Đêm đó, phủ Thứ sử huy động quy mô lớn. Ngoại trừ ba nơi bị tập kích, những khu vực lân cận không hề chịu ảnh hưởng. Khi quân đội rút về, dù đụng phải một vài người dân dậy sớm, nhưng thấy là quân đội hành động nên mọi người đều né tránh sang một bên. Dù xong việc có bàn tán xôn xao, cũng chỉ là lan truyền trong phạm vi nhỏ. Khi trời sáng rõ, thành Doanh Châu vẫn như mọi khi, hai cửa hàng buôn da và một tiệm dược liệu vẫn mở cửa buôn bán như thường lệ.
Tại tòa đại trạch vốn thuộc về tiệm dược liệu kia, buổi sáng người dân tụ tập đông đúc trước đại môn để xem quan phủ dán bố cáo. Đêm qua động tĩnh quá lớn, hàng xóm láng giềng đều nghe thấy tiếng kêu la, chỉ là chẳng ai dám ra ngoài xem xét trong đêm tối. Đến khi trời sáng, mọi người vội vã chạy ra, có người còn đang phân vân không biết có nên báo quan hay không.
Thế nhưng, tờ bố cáo trước cửa quan phủ đã khiến mọi người yên lòng. Chủ nhân của tòa nhà này chứa chấp cường đạo nên đã bị quan phủ bắt giữ. Doanh Châu nằm dưới sự cai trị của Đại Chu đã bốn năm, tuy có vài người thầm thì rằng chủ tiệm dược liệu này ngày thường đối nhân xử thế cũng không tệ, nhưng đa số mọi người đều không đi chất vấn quan phủ về việc liệu chủ tiệm này có thực sự chứa chấp cường đạo hay không.
Cách tòa trạch viện mấy chục mét, một nữ tử đội mũ da, trên mặt che một lớp lụa mỏng vẫn luôn đứng lặng lẽ, chăm chú nhìn vào cánh cửa đóng chặt. Nàng chính là nữ tử duy nhất trốn thoát khỏi tòa nhà này vào đêm qua.
Dù gương mặt nữ tử bị lụa mỏng che khuất, nhưng nhìn dáng vẻ thanh tú của nàng, chắc chắn là một tuyệt sắc giai nhân. Lúc này, trên mặt giai nhân tràn ngập nước mắt, nàng khẽ thì thầm: "Ca ca, huynh yên tâm, muội nhất định sẽ cứu huynh ra ngoài."
Tuy nữ tử rất muốn tiến vào trong viện xem xét tình hình, xem đêm qua quan binh có để sót lại gì không, nhưng lý trí đã ngăn cản bước chân nàng. Lau đi nước mắt, nữ tử dứt khoát hòa mình vào dòng người dân Doanh Châu đang bắt đầu ngày mới.
Bên trong phủ Thứ sử Doanh Châu, Vi Thế Khang đang ngồi cùng Dương Dũng trò chuyện. Từ phòng bên cạnh thỉnh thoảng truyền đến tiếng roi vút gió cùng tiếng kêu thảm thiết của phạm nhân, xen lẫn là tiếng quát mắng của nhân viên thẩm vấn. Mấy chục người bị bắt đêm qua đang phải chịu những hình phạt nghiêm khắc.
Một lúc sau, một tên thân binh vội vã bước vào, tay cầm một chồng bản cung khai, hành lễ với hai người: "Tham kiến công tử, tham kiến Thứ sử đại nhân."
Dương Dũng cười nói: "Nhìn vẻ mặt ngươi, xem ra đối phương đã khai rồi."
Thân binh đáp: "Bẩm đúng vậy, hai toán người Khiết Đan đều đã khai hết. Một toán làm việc cho Cao Bảo Ninh, toán còn lại là người của Thiết Lặc."
Vi Thế Khang đứng bật dậy: "Người Thiết Lặc? Sao có thể như vậy, liệu có nhầm lẫn gì không?"
"Đại nhân yên tâm, dưới sự thẩm vấn của chúng ta, đối phương không thể nào nói dối. Những phương pháp này đều do Dương Dũng công tử chỉ dạy, chúng không gây tổn hại quá lớn đến thể xác nhưng lại dễ dàng giày vò tâm trí con người. Đối với loại hình thẩm vấn mới mẻ này, hầu hết mọi người đều lần đầu tiếp xúc, vì vậy không ai có thể chống cự nổi."
"Vi đại nhân, dường như ông cho rằng việc người Thiết Lặc có cứ điểm tại Doanh Châu là chuyện không tưởng, có thể cho bản quan biết vì sao ông lại nghĩ như vậy không?" Thấy Vi Thế Khang kích động, Dương Dũng nghi hoặc hỏi.
Vi Thế Khang trầm ngâm một chút rồi nói: "Thưa đại nhân, người Thiết Lặc đã bị Đột Quyết chinh phục trăm năm nay, từ lâu đã bị người Đột Quyết coi như nô bộc. Người Thiết Lặc từ trên xuống dưới vốn đã bất mãn với Đột Quyết, chỉ vì sợ hãi sự cường đại của chúng nên tạm thời không dám phản kháng mà thôi. Các bộ tộc Thiết Lặc từ trước đến nay đều thân thiện với Trung Nguyên, cũng luôn giao hảo với Doanh Châu. Hạ quan không phải không tin người Thiết Lặc sẽ cài cắm gián điệp ở Doanh Châu, chỉ là cảm thấy kinh ngạc mà thôi."
"Vi đại nhân cần gì phải kinh ngạc. Quan hệ giữa các quốc gia từ trước đến nay chỉ có lợi ích. Đừng nói người Thiết Lặc hiện tại còn thuộc về Đột Quyết, ngay cả khi một ngày kia họ thoát khỏi Đột Quyết và trở thành minh hữu của Đại Chu, việc mai phục gián điệp trong lãnh thổ Đại Chu cũng không phải là không thể."
Vi Thế Khang cẩn thận nghiền ngẫm câu nói "giữa các quốc gia chỉ có lợi ích" của Dương Dũng, càng nghĩ càng thấy câu nói đơn giản này đã vạch trần bản chất mối quan hệ giữa các quốc gia: "Đại nhân nói rất đúng. Hạ quan đoán rằng các bộ tộc Thiết Lặc hiện tại chưa có ác ý với Đại Chu ta, việc theo dõi đại nhân hôm qua chỉ là tình cờ gặp dịp. Chỉ là hiện tại đôi bên đã giao thủ, lại còn có thương vong, xử lý thế nào quả là một việc khó." Nói xong, Vi Thế Khang cúi đầu, rõ ràng đang cân nhắc cách giải quyết vấn đề với người Thiết Lặc.
Tâm tư Dương Dũng không đặt ở người Thiết Lặc, chàng quay sang hỏi thân binh: "Vừa rồi ngươi nói hai toán kia đã khai, vậy những người Cao Lệ kia chẳng lẽ không chịu mở miệng?"
"Bẩm công tử, hầu hết bọn họ đều đã khai, bất quá chỉ là vài tiểu nhân vật không có giá trị. Tên thủ lĩnh người Cao Lệ có vẻ ngoài trẻ tuổi kia lại rất cứng đầu, vẫn luôn không chịu hé răng. Thuộc hạ sợ dùng hình quá nặng sẽ khiến hắn tàn phế, nên tạm thời vẫn chưa có cách nào tốt hơn."
"Không vội, cứ từ từ thôi. Không cần dùng hình nữa, chỉ cần liên tục thẩm vấn, không cho hắn nghỉ ngơi, cho đến khi hắn chịu không nổi mà mở miệng là được."
"Tuân lệnh." Thân binh đặt bản ghi chép thẩm vấn xuống rồi cung kính rời đi.
Dương Dũng cầm bản ghi chép lên xem, mới hiểu vì sao thông tin tình báo của Vi Thế Khang lại có sai sót. Những người ở hai địa điểm kia vốn không nằm trong danh sách theo dõi, họ là những kẻ mới lẻn vào doanh trại gần đây. Theo lời khai của chính bọn chúng, nguyên nhân chủ yếu là do lo ngại sau khi Đại Chu bình định xong loạn lạc, liệu có đem quân đánh ra bên ngoài hay không.
"Di." Dương Dũng đột nhiên thốt lên kinh ngạc khi đọc đến một phần khẩu cung: "Vi Thứ sử, đại doanh của Cao Bảo Ninh cách Doanh Châu chỉ có hai trăm ba mươi dặm sao?"
Vi Thế Khang rõ ràng đã sớm biết vị trí của đại doanh Cao Bảo Ninh: "Bẩm đại nhân, đúng là như vậy."
"Vi Thứ sử, nếu đã biết vị trí của Cao Bảo Ninh, tại sao không tìm cách diệt trừ?" Theo những gì Dương Dũng biết, Cao Bảo Ninh kể từ khi chạy trốn sang thảo nguyên, năm nào cũng xâm phạm biên giới Đại Chu vài lần. Tuy nhiên, từ hai năm trở lại đây, dù Cao Bảo Ninh không còn đủ sức thực hiện các cuộc xâm lấn quy mô lớn, nhưng số lần quấy nhiễu lại trở nên dày đặc hơn. Lực lượng của Cao Bảo Ninh đã suy yếu, không thể đánh lớn nên chỉ có thể lấy số lượng bù đắp. Trong tình cảnh đó, việc Doanh Châu để mặc Cao Bảo Ninh tiêu dao khiến Dương Dũng thực sự khó hiểu.
Vi Thế Khang cười khổ một tiếng. Cái gọi là "rút dây động rừng", vị trí của Cao Bảo Ninh nằm ngay nơi giao thoa giữa Khiết Đan và Cao Lệ. Nếu đối phó với Cao Bảo Ninh, khó mà đảm bảo Cao Lệ và các bộ tộc Khiết Đan không nhúng tay vào. Với quân lực của Doanh Châu, thủ thành thì không thành vấn đề, một lòng đối phó Cao Bảo Ninh cũng được, nhưng nếu phân tán quân lực thì lại lo Doanh Châu thất thủ, mà ít người quá thì sợ không phải đối thủ của Cao Bảo Ninh. Vi Thế Khang đành phải trình bày nỗi khó xử này với Dương Dũng.
"Đại nhân, hạ quan làm sao không muốn trừ khử Cao Bảo Ninh chứ? Hắn liên tiếp xâm phạm, quả thực là họa lớn của Doanh Châu. Nếu có cơ hội, hạ quan nhất định sẽ không bỏ qua."
Dương Dũng vô thức gõ ngón tay lên bàn.
Cao Bảo Ninh từng là Thứ sử tiền nhiệm của Doanh Châu, uy thế của hắn lan rộng khắp các tộc trên thảo nguyên, lại còn cấu kết với Cao Lệ, Khiết Đan, thậm chí cả Đột Quyết. Bản thân mình chưa tới thì không nói, nhưng đã đến biên quan rồi thì tuyệt đối không thể để hắn tiếp tục tiêu dao như vậy.
"Vi Thứ sử, trong thành Doanh Châu nhiều nhất có thể xuất động bao nhiêu binh lực?"
"Đại nhân nói gì cơ ạ?" Vi Thế Khang nhất thời ngẩn người.
Dương Dũng lặp lại câu hỏi một lần nữa, Vi Thế Khang đáp: "Một ngàn. Thành Doanh Châu chỉ có thể xuất động một ngàn người. Đại nhân, ngài không phải là muốn..."
"Không sai, bản quan chính là muốn giải quyết triệt để vấn đề của Cao Bảo Ninh. Kỳ thực, Vi Thứ sử trước đây đã quá băn khoăn về hắn. Hiện tại Cao Bảo Ninh chỉ có hơn ba ngàn bộ hạ, bản quan chỉ cần ngài điều động tám trăm tinh nhuệ kỵ binh, bản quan sẽ đích thân dẫn đội đánh bất ngờ, đủ sức khiến quân của Cao Bảo Ninh tan rã."
"Tuyệt đối không thể!" Vi Thế Khang kinh hãi suýt chút nữa nhảy dựng lên. Với tám trăm kỵ binh mà đòi đánh bất ngờ Cao Bảo Ninh, bất kể có bắt được hắn hay không, Vi Thế Khang cũng không thể để Dương Dũng mạo hiểm. "Nguy hiểm quá, hạ quan nguyện đích thân dẫn đội, xin đại nhân hãy ở lại Doanh Châu tọa trấn."
"Ý bản quan đã quyết, không cần khuyên nữa. Vi Hướng là người rất khá, cứ để hắn đi theo bản quan xuất chinh."
"Tuân lệnh." Quan lớn đè chết người, huống chi chức vụ của Dương Dũng còn cao hơn Vi Thế Khang rất nhiều. Vi Thế Khang mặt mày ủ rũ, cuối cùng vẫn không nhịn được mà nói: "Đại nhân, có thể suy xét lại một lần nữa không?"
Dương Dũng lắc đầu, nhìn vẻ mặt lo lắng của Vi Thế Khang liền an ủi: "Vi Thứ sử yên tâm. Hai ngàn người của bản quan đối đầu với mười vạn đại quân Đột Quyết mà vẫn bình an vô sự, Cao Bảo Ninh sao sánh được với Đột Quyết."
Nhớ lại việc Dương Dũng tuy tuổi còn nhỏ nhưng chiến tích lần trước vô cùng huy hoàng, Vi Thế Khang cuối cùng cũng hơi yên tâm. Mặc dù đa số mọi người cho rằng lần đó Dương Dũng dựa vào vận may, nhưng nếu không có gan dạ và cơ trí, thì dù có vận may cũng không thể nắm chắc phần thắng.
"Nếu đại nhân đã quyết định, vậy hạ quan đi chuẩn bị binh mã cho ngài, hạ quan xin cáo lui!"
Mặc dù kẻ người Cao Lệ kia là một khúc xương khó gặm, nhưng dưới sự thẩm vấn không ngừng nghỉ của thân binh Dương Dũng, ba ngày sau hắn vẫn phải mở miệng nhận tội. Kết quả khiến người ta chấn động: thanh niên này chính là Nhị vương tử của Cao Lệ - Cao Kiến Võ.
Vương tử một nước lẻn vào Doanh Châu, nhất là khi trên danh nghĩa Cao Lệ vừa mới dâng biểu trở thành nước phụ thuộc của Đại Chu, chắc chắn là có mưu đồ trọng đại. Thân binh của Dương Dũng vô cùng phấn khởi, thừa thắng xông lên. Cao Kiến Võ sau hơn một ngày đêm không ngủ không nghỉ thẩm vấn đã hoàn toàn suy sụp tinh thần, đem mục đích đến Doanh Châu khai ra toàn bộ.
Thuở mới kiến quốc, Cao Lệ chỉ chiếm giữ một dải đất nhỏ ở trung du sông Hồn Giang và sông Áp Lục. Tứ phía đều là địch: phía tây là hai quận Liêu Đông và Huyền Thổ của nhà Hán, phía nam là hai quận Nhạc Lãng và Mang Phương. Phía bắc là Phù Dư, phía đông có Ốc Tự. Sau đó, Cao Lệ không ngừng thôn tính các tiểu quốc xung quanh, lại thừa cơ Trung Nguyên nội loạn mà ngầm chiếm bốn quận Huyền Thổ, Nhạc Lãng... Cho đến nay, Cao Lệ đã trở thành một đại quốc có ba mươi vạn quân mang giáp, lãnh thổ rộng hàng ngàn dặm.
Chỉ là sau khi tiêu diệt nhà Tề, Cao Lệ vẫn luôn lo lắng sẽ bị Trung Nguyên tấn công. Bởi lẽ, hai phần ba lãnh thổ Cao Lệ vốn thuộc về Hán triều, nếu vương triều Trung Nguyên thống nhất, chắc chắn sẽ tìm cách thu hồi vùng đất đã mất. Cuộc chiến giữa Cao Lệ và vương triều Trung Nguyên là điều không thể tránh khỏi, vì vậy mấy năm gần đây, Cao Lệ đã bắt đầu tích trữ lương thảo, tích cực ứng chiến, lại còn mượn tay Cao Bảo Ninh để làm suy yếu thực lực Đại Chu.
Lần này, cuộc nổi loạn của Uất Trì Huýnh ở Đại Chu vốn khiến Cao Lệ nhìn thấy hy vọng về một đòn phủ đầu. Chỉ tiếc, Cao Lệ Vương cùng các đại thần đều chủ trương cẩn trọng, không lập tức phát binh. Cao Lệ vốn ôm mộng "ngư ông đắc lợi", nào ngờ Uất Trì Huýnh bại vong quá nhanh. Chưa kịp nắm rõ tình thế, Uất Trì Huýnh đã binh bại tự sát, Cao Lệ trên dưới đành phải lặng lẽ rút quân.
Mất đi cơ hội này, nhiều đại thần Cao Lệ không cam tâm, đặc biệt là phe cánh của Cao Kiến Võ. Cao Kiến Võ vốn dã tâm bừng bừng, nhưng do tranh chấp vương vị với huynh trưởng là Cao Nguyên mà rơi vào thế yếu, chỉ đành thông qua việc lập công để bù đắp. Đó là lý do hắn tự mình lẻn vào Doanh Châu, mục đích chính là tìm hiểu hư thực của Đại Chu, để tùy thời tham mưu cho Cao Lệ xuất binh đánh chiếm Doanh Châu.
Nếu Cao Lệ đã có chủ ý như vậy, thì việc diệt trừ Cao Bảo Ninh càng trở nên cấp thiết. Cao Bảo Ninh không những thông thuộc địa hình Doanh Châu, mà còn có uy vọng nhất định trong lòng những di dân nhà Tề. Nếu ngày nào đó Cao Lệ xâm phạm Doanh Châu, có Cao Bảo Ninh làm tiên phong, Đại Chu sẽ càng khó lòng phòng bị.
Để giữ bí mật, không để Cao Bảo Ninh phát hiện, Vi Thế Khang đã mất năm ngày để từng chút một điều động nhân mã ra ngoài thành. Hắn vốn định huy động đông hơn, nhưng bị Dương Dũng ngăn lại. Trải qua vài ngày thẩm vấn, kết hợp với tư liệu mà Vi Thế Khang thu thập được trước đó, thực lực của Cao Bảo Ninh đã rất rõ ràng: số quân có thể chiến đấu chỉ khoảng 2.600 người, trong đó có 800 tinh binh. Cộng thêm 100 thân binh của Dương Dũng, lực lượng này đã đủ để đánh úp Cao Bảo Ninh. Nhân số quá đông ngược lại dễ bại lộ, nếu để Cao Bảo Ninh sớm nhận được tin tức rồi cao chạy xa bay, thì chẳng khác nào "dã tràng xe cát biển Đông".
Ngày thứ ba, Cao Bảo Ninh nhận được tin cứ điểm ở Doanh Châu bị triệt hạ. Hắn tuy tức giận nhưng cũng không quá để tâm, chỉ nghiến răng mắng nhiếc Vi Thế Khang vài câu rồi mọi chuyện lại trở về như cũ. Dù sao ở Doanh Châu, hắn đâu chỉ có một cứ điểm.
Tại một địa điểm bí mật cách thành Doanh Châu vài chục dặm, 800 tinh kỵ đã tề tựu đông đủ. Cộng thêm thân binh của Dương Dũng, toàn quân tổng cộng 904 người. Mọi người đều nhìn Dương Dũng với ánh mắt đầy nhiệt huyết. Thân phận của Dương Dũng trước mặt 800 binh sĩ này không còn là bí mật. Được theo chân vị thiếu niên anh hùng từng đánh bại Đột Quyết, cùng sát cánh với đương kim Đông Kinh Trủng Tân giết địch, chỉ riêng vinh quang này thôi đã khiến bao người ngưỡng mộ.
Dương Dũng rút bội đao, giơ cao lên tiếng: "Các tướng sĩ, tên Cao Bảo Ninh này nhiều lần quấy nhiễu biên cương Đại Chu, nay đã trở thành một khối u ác tính trên thân thể quốc gia. Cao Bảo Ninh không trừ, bá tánh Doanh Châu vĩnh viễn không được yên ổn. Hôm nay chính là lúc nhổ bỏ khối u này, thề diệt Cao Bảo Ninh!"
"Thề diệt Cao Bảo Ninh! Thề diệt Cao Bảo Ninh!" 900 tướng sĩ đồng loạt rút đao, chỉ thẳng lên trời cao gầm vang.
"Xuất phát!" Dương Dũng vung trường đao về phía trước. Tức thì, tiếng chân rầm rập vang lên, bụi mù bay cao, 900 tướng sĩ lao đi như bay về phía nơi ẩn náu của Cao Bảo Ninh.