"Không thể nào." Một nam tử khác phủ nhận: "Khoa khảo liên quan đến đại cục thiên hạ, từ thời Tam Hoàng Ngũ Đế đến nay, chưa từng nghe nói đến việc lấy thi cử làm điều kiện làm quan. Nếu hình thành lệ thường, những kẻ bần hàn từ nay về sau có thể cưỡi lên đầu thế gia, còn đám thế gia chúng ta chỉ có nước dần dần tiêu vong. Bọn họ cũng là xuất thân thế gia, chớ nói các nhà đã hứa hẹn lợi ích hậu hĩnh, dù không có lợi, bọn họ cũng sẽ không lấy đề thi giả mà gạt người."
Năm người trong phòng này chính là Thân Quốc công Lý Hồn, Kinh Triệu công Lý Mẫn và Bình Cao công Lý Thiện Hành. Lý thị một môn, tôn vinh tột bậc. Khi Lý Mục còn tại thế, người trong Lý gia giữ chức tước nhiều không kể xiết, con cháu Lý Mục dù còn trong tã lót cũng được ban tước vị. Lý Mục có mười người con trai, ai nấy đều được phong tước. Từ khi Lý Hồn theo vua viễn chinh Cao Lệ, Lý gia đã được ban thưởng đến mức không thể ban thêm, Dương Dũng đành phải ban cho vô số tiền tài và nô tỳ vào phủ, xem như thù lao cho công lao viễn chinh.
Người vừa lên tiếng chính là Lý Thiện Hành, nam tử trẻ tuổi hơn là Lý Mẫn. Lý Hồn là thúc phụ của cả hai. Ba người tuy là chú cháu, nhưng tuổi tác thực tế không chênh lệch là bao; Lý Mẫn chỉ kém hai người kia gần mười tuổi, còn Lý Thiện Hành và Lý Hồn chỉ cách nhau một tuổi. Với tư cách là tộc trưởng Lý thị, Lý Hồn trở thành người chủ sự của đại gia tộc này.
Lời của Lý Thiện Hành khiến mấy người trong phòng đều khẽ gật đầu, hai tên phụ tá cũng cực kỳ đồng tình.
Lý Hồn có chút cảm thán: "Đúng vậy, Hoàng thượng hùng tài đại lược, từ khi đăng cơ đến nay, nhiều có thành tựu. Chỉ là không biết tại sao khoa cử lại được ưa chuộng đến thế, bằng không, đã chẳng có nhiều đại thần phản đối như vậy. Chỉ tiếc Hoàng thượng một mực đi con đường riêng, không nghe khuyên can. Chúng ta thân là thần tử, không thể không tu chỉnh sai lầm của Hoàng thượng, hành động này cũng là việc bất đắc dĩ. Mặc kệ đề thi thật giả ra sao, đã Hoàng thượng có can đảm dán bảng công bố, tất nhiên là có khảo đề khác thay thế. Chỉ trách đám nô tài phía dưới làm việc bất lực, nếu không đã sớm khiến Hoàng thượng tra giác từ trước khi khảo thí."
"Thúc phụ, vậy giờ phải làm sao, chẳng lẽ cứ trơ mắt nhìn khoa khảo thuận lợi tiến hành hay sao?" Lý Mẫn không cam lòng hỏi.
Lý Hồn cười khẩy hai tiếng: "Đâu có dễ dàng như vậy. Cho dù khảo thí thuận lợi thì đã sao? Từ lúc thi xong đến khi công bố bảng vàng, ít nhất phải mất một tháng. Bất cứ phân đoạn nào xảy ra vấn đề đều sẽ dẫn đến cảnh "dã tràng xe cát". Hoàng thượng tuy áp dụng biện pháp nghiêm mật, nhưng chẳng phải chúng ta vẫn nắm được khảo đề trong tay hay sao?"
Lý Mẫn bừng tỉnh đại ngộ: "Đúng rồi, đến lúc đó thúc phụ có thể thong dong bố trí nhân thủ, hủy hoại bài thi. Chỉ là Triệu Niệm tên cưu hóa kia đã thất thế, trong cung gặp phải biến động nhân sự, không biết nhân thủ mà thúc phụ quen thuộc trong cung có còn dùng được không?"
"A Mẫn không cần lo lắng chuyện này. Hủy bài thi còn dễ dàng hơn nhiều so với việc trộm khảo đề, chỉ cần mua chuộc một người, tùy tiện một mồi lửa là có thể giải quyết xong." Lý Thiện Hành ở bên cạnh không nhịn được xen vào.
"Ba vị đại nhân, tiểu nhân có một lời không biết có nên nói hay không?" Một tên phụ tá lên tiếng.
Lý Mẫn thiếu kiên nhẫn quát: "Có chuyện gì thì nói mau, không phải muốn các ngươi hiến kế, thì giữ các ngươi ở đây làm gì?"
"A Mẫn, không được vô lễ với Ổ tiên sinh." Lý Hồn quát khẽ: "Ổ tiên sinh có cao kiến gì, cứ việc nói ra."
"Dạ, thưa đại nhân. Sự kiện tiết lộ khảo đề đã làm ầm ĩ cả lên, Hoàng thượng đối với việc bảo quản đề thi khoa cử nhất định sẽ càng thêm nghiêm ngặt. Nếu chẳng may sự việc bị bại lộ, đối với đại nhân sẽ cực kỳ bất lợi. Đại nhân cần gì phải mạo hiểm tự mình làm việc này?"
Lý Hồn nghe vậy thì động tâm, hỏi: "Ý của Ổ tiên sinh là..."
"Đại nhân, khoa khảo liên quan đến vận mệnh của tất cả các thế gia, đại nhân đã làm gương đi đầu. Việc tiết lộ khảo đề chỉ vì Hoàng thượng có đối sách khác mới dẫn đến sắp thành lại bại. Lý gia tuy là đệ nhất thế gia Đại Tùy, nhưng cũng không cần phải ôm hết mọi việc vào thân. Hiện giờ đã đến lúc các thế gia khác phải xuất lực rồi."
"Các nhà khác?" Ánh mắt Lý Hồn chợt lóe lên, chậm rãi gật đầu: "Không tồi, đã đến lúc bọn họ phải xuất lực. Chỉ cần các nhà đều tham gia vào, cho dù Hoàng thượng có biết, e rằng cũng sẽ thấy khó xử."
Mấy ngày nay, nha dịch trên đường phố kinh thành rõ ràng đã tăng lên nhiều. Bên ngoài, nha dịch Kinh Triệu phủ toàn diện phát động; ngầm bên dưới, Ám Y Vệ lại đang giám sát chặt chẽ người đi đường trong kinh thành. Họ đang tìm kiếm nam tử áo xám xuất hiện tại Tứ Hải khách điếm vài ngày trước. Hiện tại các đầu mối khác đã đứt, chỉ còn đầu mối tại Tứ Hải khách điếm là có giá trị quan trọng.
Không còn nghi ngờ gì nữa, cái chết của hai tên Ám Y Vệ tại Tứ Hải khách điếm có liên quan đến nam tử áo xám kia. Người đó mới có khả năng thực sự kết nối với kẻ đứng sau màn. Lão bản Đổng Chính Hào của Tứ Hải khách điếm đã dựa vào trí nhớ vẽ ra bức họa của nam tử kia, đám người Ám Y Vệ đang cho người sao chép lại.
Kinh thành có trăm vạn dân cư, mỗi ngày người qua kẻ lại lên đến hàng vạn, muốn tra tìm một người vốn chẳng phải chuyện dễ dàng, huống hồ kẻ này lại được thế gia đại tộc che chở. Thế nhưng, chỉ cần là người thì tất sẽ để lại dấu vết, chỉ kỳ lạ là mặc cho nha dịch cùng Ám Y Vệ tìm kiếm khắp nơi, người nọ vẫn như thể bốc hơi khỏi nhân gian. Đương nhiên, họ không thể nào tùy tiện xông vào tư gia của những nhà quyền quý như Lý phủ để lục soát.
Hai ngày trôi qua, kỳ thi Hội cuối cùng cũng đến. Từ tờ mờ sáng, các sĩ tử đã sớm tập trung trước cửa trường thi. Biển người tấp nập, dù những sĩ tử này từng tham gia qua kỳ thi huyện, thi quận, không phải lần đầu bước chân vào chốn trường thi, nhưng kỳ thi cấp huyện, cấp quận làm sao có thể so sánh với kỳ thi hội tụ sĩ tử khắp thiên hạ.
Tổng cộng có 190 quận, hơn 1.200 huyện với hơn một vạn sĩ tử tham dự. Tính bình quân mỗi huyện chỉ có mười người, mỗi quận chừng năm sáu mươi người. Những người này được tuyển chọn từ các quận, số lượng người tham dự kỳ thi cuối cùng này cũng chỉ hơn ngàn người, nhưng khi đứng trước biển người hơn một vạn sĩ tử chen chúc, con số ấy chẳng thấm vào đâu. Huống chi, sau kỳ thi này, một số người có khả năng một bước lên mây, còn đại đa số vẫn phải ngậm ngùi thu dọn hành lý hồi hương. Nhiều sĩ tử khẩn trương đến mức mồ hôi đầm đìa, thậm chí có người vừa đứng chờ trước trường thi chưa được bao lâu đã vì quá căng thẳng mà ngất xỉu.
May mắn thay, quan phủ đã có sự chuẩn bị từ trước. Tại hiện trường không chỉ có quân đội canh giữ mà còn bố trí hơn một trăm vị lang trung. Hễ có người ngất xỉu, binh lính lập tức khiêng người xuống giao cho lang trung cứu chữa. Tuy nhiên, một vài người trong số đó có khả năng sẽ lỡ mất kỳ thi. Nhìn những sĩ tử bất tỉnh bị khiêng đi, những người may mắn hơn không khỏi lộ ra vẻ đồng cảm.
Ba hồi chuông vang lên, đại môn trường thi mở rộng đón hơn một vạn sĩ tử. Những người ở phía trước lập tức ùa lên, chen chúc xô đẩy nhau tiến vào.
"Xếp hàng! Xếp hàng!" Vài tên quân sĩ quát lớn, roi dài trong tay quất xuống kêu vút vút. Những sĩ tử đi đầu lập tức chịu đòn, ai nấy đều kêu lên đau đớn. Những người phía sau kinh hãi, lúc này mới chịu dừng lại, không dám chen lấn nữa. Chỉ là có người không nhịn được mà tức giận bất bình, cho rằng đám binh lính này quá đỗi thô lỗ.
Họ đâu biết rằng, việc này là để tốt cho chính họ. Nếu hơn vạn sĩ tử cùng ùa vào trường thi một lúc, e rằng chẳng mấy chốc sẽ xảy ra sự cố giẫm đạp lên nhau.
Trường thi thực thi chế độ kiểm soát nghiêm ngặt của hậu thế, không được mang dù chỉ một mảnh giấy vào trong. Phàm là kẻ nào lén lút mang theo vật cấm, sẽ bị hủy bỏ tư cách thi cử và xóa tên ngay lập tức. Mặc dù triều đình đã sớm ban hành quy phạm cho kỳ thi, nhưng dù là thi huyện hay thi quận, các giám khảo đều là lần đầu thực thi chế độ trường thi nên nhiều khi không nghiêm khắc, để một vài thí sinh lén mang tài liệu vào. Giờ đây khi đến kỳ thi Hội, điều lệ này đã được thực thi vô cùng gắt gao. Người kiểm tra yêu cầu sĩ tử cởi bỏ áo ngoài, dù giấu ở bất cứ đâu cũng sẽ bị tìm ra. Chẳng mấy chốc, hơn mười sĩ tử vừa tiến vào đã bị lôi cổ ra ngoài với vẻ mặt ủ rũ.
Những sĩ tử phía sau kinh hãi, sau khi hỏi rõ sự tình, rất nhiều người vội vàng lấy tài liệu lén mang theo ném xuống đất. Kết quả là sau khi các sĩ tử vào trong, bên ngoài nơi thi cử đã chất thành đống những mảnh giấy đủ loại.
Trên lầu cao phía xa, Dương Dũng cùng một đám đại thần dõi theo cảnh các sĩ tử bình an vào trường thi. Đợi đến khi đại môn đóng lại, Dương Dũng mới xoay người, hỏi những người phía sau: "Chư vị ái khanh, hôm nay có cảm tưởng gì?" Hạ Nhược Bật đứng dậy nói: "Bệ hạ lấy thi cử để chọn quan, quả thực là khai sáng cử chỉ thiên cổ. Chỉ là nếu từ nay người trong thiên hạ đều cho rằng chỉ cần đọc mấy cuốn thi thư là có thể làm quan, thần không biết ai sẽ là kẻ giết địch, ai sẽ là người trồng trọt, ai sẽ là người làm công?"
Dương Dũng nghe vậy thì không vui. Ông mang quần thần đến đây xem các sĩ tử vào thi chính là muốn cho họ thấy quyết tâm của mình, đánh tan ý định chống đối khoa cử của họ, cuối cùng muốn thốt lên câu "Từ nay anh hùng thiên hạ đều nằm trong tay trẫm" thì mới thỏa. Không ngờ Hạ Nhược Bật lại không nể mặt, vừa mở miệng đã phản bác ngay.
"Khanh đã già rồi. Đọc sách để hiểu lý lẽ; tướng sĩ đọc sách thì biết vì sao phải giết địch; nông dân đọc sách thì biết việc đồng áng; thợ thủ công đọc sách thì biết chế tạo công cụ. Trẫm muốn người trong thiên hạ đọc sách, nhưng không phải là đọc những cuốn sách chết, mà là phải biết vận dụng linh hoạt. Minh sử, minh tính, minh vật, minh pháp; chính vì thế mới thiết lập kỳ thi này, sao lại nói không có người giết địch, trồng trọt, làm công?"
Hạ Nhược Bật dù sao cũng là võ tướng, bị Dương Dũng bác bỏ một câu liền ấp úng lui lại. Vân Định Hưng vội vàng đứng dậy nói: "Bệ hạ anh minh, cử chỉ này nhất định sẽ khai sáng dòng chảy làm quan cho hậu thế. Con cháu thế gia hay hàn sĩ áo vải đều là con dân của bệ hạ. Từ xưa đến nay, anh hùng thường xuất thân từ chốn lùm cỏ, khiến họ đọc sách hiểu lý lẽ, có con đường tiến thân, nhất định thiên hạ sẽ đại trị, cơ nghiệp Đại Tùy sẽ vững chắc, truyền lại muôn đời."
Vân Định Hưng khéo léo buông lời tán tụng, Dương Dũng nghe xong cũng thấy có vài phần đạo lý. Chính quyền của triều Thanh vốn là do dân tộc thiểu số thống trị, sở dĩ có thể duy trì lâu dài chính là nhờ vào khoa cử để thu phục lòng người, mượn sức phần đông tinh anh của dân tộc Hán.
Đáng tiếc thay, trong lịch sử, Đại Tùy khai sáng khoa cử lại chẳng mang đến lợi ích gì, ngược lại còn khiến triều đại sụp đổ chỉ sau hai đời vua. Dĩ nhiên, nguyên nhân chính là do Dương Quảng làm việc ngang ngược, chọc giận thiên nộ nhân oán, nhưng xét kỹ lại, làm sao có thể bỏ qua yếu tố việc thực hiện khoa cử đã đắc tội với phần đông thế gia đại tộc?