Việc bán đi cung điện Lạc Dương khiến cho phủ Thừa tướng trong dịp năm mới này trở nên vô cùng dư dả. Người Hán khôi phục lại phong tục cũ, tuyên cáo người Hán và người Tiên Ti có địa vị bình đẳng. Lý Cương vì muốn thể hiện tinh thần "cùng dân chung vui" của phủ Thừa tướng, đã đẩy mạnh các hạng mục hoạt động chúc mừng, kéo dài suốt từ đầu năm cho đến ngày rằm tháng Giêng.
Dù là bá tánh hay quan phủ, mùa đông vốn là thời điểm nghỉ ngơi giải trí hiếm có, nhưng Dương Dũng lại chẳng có lấy một ngày thảnh thơi, mà trái lại còn bận rộn không ngừng. Những tin tức truyền ra từ Trường An đều cho thấy ngày thành lập triều Tùy đã không còn xa. Một khi Đại Tùy được thiết lập, Dương Dũng sẽ không thể không trở về Trường An, từ đó về sau chỉ có thể bị giam lỏng trong Đông Cung.
Nhìn vào cách xử lý đối với Dương Tố, Dương Dũng đã hoàn toàn từ bỏ ảo tưởng về Dương Kiên. Dương Kiên hiện đang ở độ tuổi tráng niên, nếu như ông ta làm Thừa tướng thêm tám, mười năm nữa rồi mới soán ngôi, Dương Dũng vẫn còn tự tin có thể vững vàng tiếp vị sau khi làm Thái tử. Dù Đại Thừa tướng và Hoàng đế đều nắm quyền hành trong tay, nhưng dù sao vẫn có những điểm khác biệt.
Thế mà nhìn vào từng bước bố trí hiện nay của Dương Kiên, ông ta dường như đã không thể chờ đợi thêm được nữa mà muốn làm Hoàng đế ngay lập tức. Nếu không có gì ngoài ý muốn, Dương Dũng ít nhất phải làm Thái tử hai, ba mươi năm mới có thể kế vị. Trong mấy chục năm đằng đẵng đó, không biết sẽ có bao nhiêu đả kích ngấm ngầm hay công khai nhắm vào mình. Nếu không sớm đề phòng, kết cục của hắn sẽ chẳng khác gì Dương Dũng ở một thời không khác, thậm chí có khi còn thảm hại hơn.
Ngày mai là ba mươi Tết, trên đường phố thỉnh thoảng lại vang lên từng tràng pháo nổ. Mặc cho bầu trời lất phất tuyết bay, mặt đường đóng thành những lớp băng dày, người qua kẻ lại vẫn vui vẻ rạng rỡ, gặp nhau là tíu tít hỏi thăm. Toàn bộ phủ Thừa tướng cũng đã giăng đèn kết hoa. Chỉ còn khoảng nửa canh giờ nữa là trời tối, tôi tớ và hạ nhân trong phủ đi lại như con thoi trong hành lang, đang tất bật chuẩn bị bữa tối.
Trên đường lớn, tiếng vó ngựa của ba con khoái mã "cộc cộc" phá tan sự yên tĩnh. Cả ba người đều khoác trên mình quan phục màu xanh lơ, rõ ràng là những tiểu lại dưới thất phẩm của Đại Chu. Vừa tới cửa phủ Thừa tướng, ba người đồng loạt ghì chặt dây cương, những con ngựa dưới thân hí lên một tiếng dài rồi lập tức dừng lại.
Ba người nhảy xuống ngựa, nhìn nhau cười. Một người trong đó bước lên, đập mạnh vào cánh cửa lớn. Cánh cửa phủ Thừa tướng kẽo kẹt mở ra, Xá nhân Lữ Mộc Lâm đích thân nghênh đón. Vừa nhìn thấy mấy người, ông ta lập tức nở nụ cười: "Mau vào, mau vào, công tử đã mong chờ các ngươi mấy ngày nay rồi."
Ba người vội vàng ném dây cương trong tay cho mấy tên tôi tớ đang chờ sẵn, rồi bước vào trong viện. Cánh cửa lớn lại kẽo kẹt rung lên rồi đóng chặt lại.
Nếu là quan viên bình thường nhìn thấy cảnh này, chắc chắn sẽ vô cùng ngưỡng mộ. Bởi lẽ, biết bao quan lớn từ lục phẩm trở lên đến bái kiến phủ Thừa tướng đều phải chịu cảnh "ăn bế môn canh", làm sao có thể dễ dàng tiến vào như vậy, huống chi còn được đích thân Lữ Mộc Lâm ra đón. Lữ Mộc Lâm tuy danh tiếng không vang dội, nhưng qua vụ bán cung điện Lạc Dương, ai cũng biết ông ta là tâm phúc bên cạnh Thừa tướng đại nhân.
Trong thư phòng, Dương Dũng đang trò chuyện với một thanh niên chừng mười tám, mười chín tuổi, trên người mặc bộ quan phục cửu phẩm: "Viên Hạo, nếu bản quan muốn ngươi cởi bỏ bộ quan phục này, từ nay về sau sống trong bóng tối, có lẽ cả đời cũng chẳng có cơ hội ngẩng đầu, ngươi có nguyện ý không?"
Viên Hạo cũng là một trong những cô nhi được Dương Dũng nhận nuôi. Tính cách hắn cô độc, không giỏi giao tiếp nhưng lại cực kỳ thông minh, thường có thể suy một ra ba. Vài ngày trước, hắn đã được Lý Cương sắp xếp đến một huyện nhỏ ở Giao Châu làm Huyện úy, nhưng Dương Dũng lại điều hắn trở về ngay trước ngày ba mươi Tết.
"Bẩm Đại tướng quân, chỉ cần Đại tướng quân có lệnh, hạ quan dù có phải hy sinh tính mạng cũng cam tâm tình nguyện."
"Rất tốt. Vậy thì từ hôm nay trở đi, ngươi hãy cởi bỏ bộ quan phục này, sửa họ đổi tên. Ta sẽ cấp cho ngươi ba vạn quan tiền làm kinh phí ban đầu. Ta muốn trong vòng ba năm, ngươi phải giăng lưới tình báo phủ khắp toàn bộ Đại Chu. Từ nay về sau, ngươi chỉ nhận lệnh từ ta hoặc người do ta chỉ định. Tất cả những người quen cũ đều không được liên lạc, cũng không được dùng tên tuổi hay mượn danh nghĩa của ta. Một khi ngươi làm việc sơ suất bị người khác phát hiện, rơi vào tay triều đình, thì cũng phải tự dựa vào bản lĩnh của mình mà thoát ra. Ngươi có vấn đề gì không?"
"Thưa Đại tướng quân, về việc người quen, nếu Đại tướng quân yêu cầu ti chức không liên lạc với họ thì hoàn toàn có thể làm được. Còn nếu ti chức bị bắt, không thể giữ kín bí mật của Đại tướng quân, ti chức xin tự kết liễu."
"Rất tốt. Nhiệm vụ đầu tiên của ngươi là thiết lập trạm tình báo đầu tiên, lấy Tổng quản thành Dương Tố làm mục tiêu trọng điểm. Bản quan muốn trong vòng nửa năm, ngươi phải phái người đánh vào bên trong phủ Dương Tố, nắm rõ nhất cử nhất động của hắn. Nhân sự cần thiết do ngươi tự mình lựa chọn. Nhớ kỹ, không được để họ biết là đang làm việc cho ai, cũng không được để họ biết thân phận thật của ngươi. Một khi họ có dấu hiệu bại lộ, ngươi có thể quyết đoán vứt bỏ."
"Tuân lệnh." Viên Hạo gật đầu, nhưng chần chừ một chút rồi vẫn hỏi: "Đại tướng quân, chỉ một mình ti chức thực hiện nhiệm vụ này sao?"
Dương Dũng mỉm cười lắc đầu: "Đương nhiên không phải, bản quan sẽ phái cho ngươi ba người phó thủ. Họ đều là những người ngươi quen biết, có lẽ hôm nay sẽ tới nơi."
Người mà Viên Hạo quen biết, lại có thể khiến Dương Dũng tín nhiệm, tất nhiên cũng là những cô nhi cùng được nuôi nấng. Dương Dũng vừa dứt lời, ngoài cửa vang lên tiếng gõ "cộc cộc", giọng Lữ Mộc Lâm vọng vào: "Đại nhân, ba vị kia đã tới rồi."
"Nhắc Tào Tháo, Tào Tháo tới, cho họ vào đi."
Cửa thư phòng nhẹ nhàng mở ra, ba người vừa vội vã từ bên ngoài chạy tới liền bước vào trong. Lữ Mộc Lâm lui ra ngoài, phân phó vài tên thân binh canh gác: "Không có lệnh của Tể tướng đại nhân, không ai được phép tới gần thư phòng, người trong phủ cũng tuyệt đối không được gặp."
Vài tên thân binh ưỡn ngực đáp: "Tuân lệnh!"
Ba người nhìn thấy Dương Dũng, vội vàng hành lễ: "Đại tướng quân." Khi thấy Viên Hạo cũng ở đó, cả ba đều thầm vui mừng, nhưng lúc này không tiện chào hỏi.
Dương Dũng mỉm cười nói: "Các ngươi hôm nay đã kịp chạy về, rất tốt. Từ hôm nay trở đi, bốn người các ngươi phải tinh thành hợp tác, bởi vì chỉ có các ngươi mới có thể tin tưởng lẫn nhau. Sau này Lữ Mộc Lâm sẽ là người liên lạc tạm thời của các ngươi, ngoài hắn ra, tuyệt đối không được để lộ thân phận của mình."
Viên Hạo trong lòng nhẹ nhõm. Tuy ngoài miệng hắn nói không bận tâm chuyện đoạn tuyệt với người quen cũ, nhưng nếu bên cạnh không có lấy một người tin cẩn thì áp lực quả thực quá lớn. Nay có ba người này đều là bạn bè thân thiết, có họ ở bên, hắn tự nhiên an tâm hơn nhiều.
"Đại tướng quân, nếu đã muốn thành lập một tổ chức như vậy, xin người hãy đặt cho nó một cái tên."
Dương Dũng trong lòng tự nhiên nghĩ đến cái tên cơ quan đặc vụ lừng lẫy của thời Minh. Chỉ là người ta thì đường đường chính chính, muốn tra ai thì tra, còn đám người của hắn lại phải ẩn mình trong bóng tối: "Ân, vậy gọi là Ám Y Vệ đi. Viên Hạo, ngươi nhậm chức Ám Y Vệ Chỉ huy sứ, ba người các ngươi nhậm chức Phó chỉ huy sứ. Các chức quan phía dưới như Thiên hộ, Bách hộ, Thập hộ, các ngươi có thể tự mình sắp xếp."
Ba người kia vốn nhận được thư tay của Dương Dũng liền vội vàng chạy tới phủ Tể tướng, chưa hiểu đầu đuôi ra sao đã được phong làm Phó chỉ huy sứ Ám Y Vệ, không khỏi ngơ ngác.
Dương Dũng lười giải thích lại lần nữa: "Viên Hạo, ngươi nói cho họ biết đi."
Sau khi Viên Hạo thuật lại những lời Dương Dũng đã dặn, ba người mới hiểu vì sao Dương Dũng lại vội vã điều họ đến Lạc Dương. Dù trong lòng có chút không nỡ cởi bỏ quân phục để gia nhập một tổ chức không thể ra ánh sáng, nhưng vì tất cả những gì họ có đều do Dương Dũng ban cho, nên họ không thể từ chối, đồng thanh nói: "Nguyện vì Đại tướng quân quên mình phục vụ."
"Các ngươi yên tâm, nếu ngày nào đó bản quan thuận lợi kế vị, Ám Y Vệ hoàn toàn có thể công khai, đến lúc đó bản quan sẽ giao cho các ngươi quyền lực lớn hơn nữa." Tuy Dương Dũng không nghi ngờ lòng trung thành của họ lúc này, nhưng vẫn cần cho họ một tia hy vọng.
Viên Hạo nghe xong không có phản ứng gì, nhưng ba người còn lại đều lộ vẻ vui mừng. Họ hiểu rõ "kế vị" mà Dương Dũng nói là có ý gì. Bất cứ ai lưu tâm đến tình thế Trường An đều có thể kết luận, ngày Dương Kiên thoái vị xưng đế đã không còn xa. Dương Dũng là con trai trưởng, sớm muộn gì vị trí đó cũng sẽ thuộc về tay người, đến lúc đó họ có thể từ tối chuyển ra sáng.
"Tốt, nếu các ngươi đã rõ, vậy giờ hãy thảo luận chi tiết các vấn đề."
Cuộc thảo luận kéo dài mấy canh giờ. Vân Mị Nhi lo lắng Dương Dũng đói bụng, vài lần muốn chạy vào thư phòng gọi người nhưng đều bị thân binh ngăn lại, đành phải sai hạ nhân trong phủ hâm nóng đồ ăn hết lần này đến lần khác.
Mãi đến gần canh ba, Dương Dũng cùng Viên Hạo và mọi người mới định xong một số quy tắc của Ám Y Vệ. Ai nấy đều đói đến mức bụng kêu òng ọc. Dương Dũng dẫn bốn người ra khỏi thư phòng, thấy Vân Mị Nhi vẫn giữ một bàn thức ăn nóng hổi, vừa chờ đợi vừa gật gù ngủ thiếp đi.
Đứa trẻ mười hai tuổi đang tuổi ăn tuổi ngủ, nhìn khuôn mặt nhỏ nhắn vì lạnh mà ửng đỏ của Vân Mị Nhi, Dương Dũng không khỏi dâng lên niềm thương xót. Chỉ là trước mặt Viên Hạo và ba người kia, hắn không tiện thể hiện sự thân mật quá mức. Đang định đánh thức nàng thì Vân Mị Nhi đã tự tỉnh giấc, kinh hỉ nói: "Công tử, các người cuối cùng cũng ra rồi." Nói xong, nàng không nhịn được mà ngáp một cái thật dài.
"Được rồi, ngươi đi ngủ trước đi."
"Không, con muốn hầu hạ công tử ăn xong rồi mới đi ngủ." Vân Mị Nhi kiên quyết nói.
Dương Dũng thấy nàng kiên quyết như vậy cũng không nỡ khuyên thêm. Nhìn thức ăn trên bàn vẫn còn bốc khói, hắn biết chắc Vân Mị Nhi đã sai nhà bếp hâm đi hâm lại nhiều lần, thậm chí có thể đã đổ bỏ vài lần rồi. Hắn quay sang gọi bốn người: "Các ngươi cũng cùng ăn đi."
"Đa tạ Đại tướng quân." Dù là ở trang viên hay trong quân doanh, Dương Dũng vẫn thường xuyên ăn cùng họ, bốn người cũng không câu nệ, ngồi xuống bắt đầu ăn ngấu nghiến.
Chờ bốn người ăn no, có vài người hầu dẫn đường đưa họ đi nghỉ ngơi. Dương Dũng thấy bốn người đã đi, mới thương xót nói với Vân Mị Nhi: "Nha đầu ngốc, bây giờ nàng có thể đi nghỉ ngơi rồi."
Vân Mị Nhi chống đôi mắt đã sắp díp lại, đáp: "Vâng, công tử, người cũng nên đi ngủ sớm một chút."
Ngày hôm sau chính là Tết, Dương Dũng lại triệu tập Viên Hạo cùng bốn người kia ở thư phòng để thương nghị suốt một ngày. Sau ba ngày ở trong phủ Trủng Tể, bốn người cởi bỏ quan phục, thay bằng y phục thường dân, mang theo số tiền Dương Dũng chuẩn bị rồi cưỡi ngựa rời đi. Hồ sơ của họ trong quan phủ đều đã được Lữ Mộc Lâm tiêu hủy, bốn người này từ nay về sau tựa như chưa từng xuất hiện trên đời.
Dương Dũng đưa cho Viên Hạo ba vạn quan tiền, trong lòng lập tức cảm thấy áp lực tài chính. Ba vạn quan này chỉ là kinh phí khởi đầu, muốn bố trí một mạng lưới tình báo bí mật trải rộng cả nước thì nhu cầu tài chính lớn đến mức nào. Ba vạn quan chẳng khác nào muối bỏ bể, Dương Dũng ước tính Viên Hạo và đám người kia nhiều nhất chỉ duy trì được nửa năm, hơn nữa khi tổ chức ngày càng lớn mạnh, tốc độ tiêu tiền sẽ còn tăng nhanh không ngừng.
Xem ra, hoặc là phải tìm kiếm nguồn tiền khác, hoặc là lệnh cho Tôn Thanh cùng Dương Nhẹ Hầu mở rộng tối đa việc sản xuất đường trắng. Hơn nữa, Tùy Châu hiện tại cũng không hẳn là nơi an toàn, cần phải dời cơ sở sản xuất đi nơi khác. Dương Dũng đương nhiên biết nơi thích hợp nhất để sản xuất đường trắng chính là Di Châu, tức Đài Loan đời sau. Nơi đó cực kỳ phù hợp cho cây mía sinh trưởng, diện tích lại rộng lớn, chỉ tiếc là từ khi nhà Trần mất nước, nơi đó cách xa Chu địa, hiện tại lại là vùng hoang vu, ngoại trừ một ít dân bản xứ thì không có dân cư, nên đành phải phủ quyết.
Dương Dũng cẩn thận xem xét trên bản đồ, trong lòng bỗng động ý niệm, có lẽ có thể tìm một hòn đảo nhỏ thích hợp ở ngoài khơi Thanh Châu. Mấy năm nay, đường trắng luôn được ngụy trang thành cống phẩm từ hải ngoại để buôn bán, cũng đã thành công che mắt thiên hạ. Nhưng khó bảo toàn được sẽ có ngày lộ tẩy, chi bằng dứt khoát chuyển ra hải đảo. Thời này, dân chúng Trung Nguyên đều có nỗi sợ hãi tự nhiên với biển cả, triều đình cũng không coi trọng đại dương, rất nhiều hòn đảo nhỏ không xa đất liền đều không có người ở, chỉ cần di chuyển hơn một ngàn người đến đó là hoàn toàn có thể biến thành căn cứ sản xuất đường trắng.
Đúng lúc đó, Dương Dũng chợt nghĩ đến một chuyện, sắc mặt không khỏi thay đổi, liền gọi: "Người đâu, gọi Lữ Mộc Lâm và Dương Thạch đến đây."
"Tuân lệnh."
Chốc lát sau, Lữ Mộc Lâm và Dương Thạch vội vàng bước vào thư phòng của Dương Dũng: "Đại tướng quân."
"Mộc Lâm, tư khố của ta còn lại bao nhiêu tiền?"
"Bẩm Đại tướng quân, tổng cộng còn hai mươi hai vạn ba ngàn sáu trăm quan lẻ."
"Dương Thạch, mấy năm nay số tiền nộp lên tổng cộng là bao nhiêu?"
"Đại tướng quân, năm thứ nhất là mười vạn quan, năm thứ hai là mười hai vạn quan, năm thứ ba là mười một vạn quan, năm thứ tư cũng là mười hai vạn quan, tổng cộng là bốn mươi lăm vạn quan."
Đối với việc của Dương Dũng, Dương Thạch là người biết rõ nhất. Dương Dũng từng có một thời gian để Dương Thạch quản lý chi tiêu khoản tư tài này, chỉ là sau đó phát hiện Dương Thạch không phải người biết quản lý tài sản nên mới đổi sang Lữ Mộc Lâm. Tuy nhiên, Dương Thạch vẫn là người nắm rõ ngọn ngành nhất, những người khác thậm chí còn chẳng biết nguồn gốc số tiền này từ đâu mà ra.
"Rất tốt, năm thứ ba chẳng những không tăng mà còn giảm, năm ngoái cũng chỉ ngang bằng với năm thứ hai." Dương Dũng cười lạnh. Trên thị trường, đường trắng ngày càng tràn lan, giá cả lại chưa từng giảm, vậy mà lợi nhuận nộp về cho mình chẳng những không tăng mà còn sụt giảm. Nếu nói mình tin tưởng Tôn Thanh hoặc Dương Nhẹ Hầu mà họ không giở trò quỷ, thì thật không thể nào tin nổi.