Sau khi Nguyên Huy cùng Trưởng Tôn Thịnh rời đi, Dương Kiên lệnh cho Sứ giám kiêm Lại bộ Thượng thư Ngu Khánh Tắc làm Hành quân nguyên soái, Hột Đạt Hề Trường Nho làm Hành quân tổng quản, suất lĩnh quân đội gấp rút tiếp viện, phòng bị quân địch từ hai đường Linh Châu và Nguyên Châu xâm phạm.

Đối với cuộc tiến công lần này của người Đột Quyết, Dương Dũng thực ra rất muốn tự mình lĩnh quân, chỉ là biết rõ điều đó không khả thi. Không nói đến chuyện khác, chỉ riêng việc làm Thái tử ở Trường An hơn nửa năm nay, tuy rằng thắng được sự khen ngợi của triều đình trên dưới, nhưng Dương Dũng lại cảm thấy vô cùng ngột ngạt. Thân là Thái tử, nơi nào cũng phải làm gương, ngay cả chuyện ăn uống cũng phải theo quy định sắp xếp. Đối với một Dương Dũng vốn tự do tự tại ở kiếp trước mà nói, đây quả thực là một loại dày vò.

Dương Kiên lấy thân phận Đại thừa tướng soán vị, đối với quyền lực của tướng lĩnh vô cùng lo ngại. Tuy rằng đã định ra chế độ Tam tỉnh Lục bộ, để Tam tỉnh kiềm chế lẫn nhau, nhưng ông vẫn lo lắng quyền to không nằm trong tay mình. Hầu như từ chuyện lớn đến chuyện nhỏ đều phải đích thân quan tâm, mỗi ngày chỉ ngủ ba canh giờ, thời gian còn lại phần lớn đều dùng để xử lý công vụ. Đối với Thái tử, Dương Kiên tạm thời vẫn còn rất tín nhiệm, nhiều việc đều cho phép Dương Dũng tham dự, có khi Dương Dũng không thể không bồi hoàng đế xử lý quốc sự đến tận đêm khuya.

Dương Kiên tinh lực tràn đầy, nhưng Dương Dũng mới chỉ mười lăm tuổi, vẫn đang trong độ tuổi phát triển, chỉ cần thức đêm một chút là không khỏi ngáp ngắn ngáp dài. Đối với sự cần cù của Dương Kiên, Dương Dũng thật sự không còn lời nào để nói, có lẽ hoàng đế đời sau chỉ có Chu Nguyên Chương mới có thể sánh bằng. Dương Dũng tuyệt không hy vọng chính mình sau này cũng phải như thế, chỉ là đối mặt với sự nhạy cảm về quyền lực của Dương Kiên, hắn dù là Thái tử cũng không cách nào nhắc nhở.

Ngu Khánh Tắc cùng Hột Đạt Hề Trường Nho vừa xuất chinh, triều chính càng thêm phức tạp, chiến sự tiền tuyến một ngày báo tin ba lần. Dương Kiên bận đến mức không thể thoát thân, thậm chí một ngày không nghỉ ngơi nổi ba canh giờ. Dương Kiên còn biết thương xót cho Dương Dũng nên không yêu cầu hắn phải theo làm cùng. Dương Dũng tuy rất muốn giữ hình tượng hiếu tử trong lòng Dương Kiên, nhưng lực bất tòng tâm vì cơ thể đang trong giai đoạn phát dục. Cho dù có học nội công cũng không thể chịu nổi, thay vì ở trước mặt Dương Kiên ngáp ngắn ngáp dài làm hỏng hình tượng, chi bằng cứ nghỉ ngơi, nhờ vậy mà ngược lại còn nhàn nhã hơn lúc trước khi đại chiến bắt đầu.

Sáng sớm hôm nay sau khi bãi triều, Dương Dũng theo lệ thường lưu lại trắc điện cùng Cao Dĩnh, Nguyên Nham và những người khác bồi hoàng đế xử lý chính sự. Bên ngoài bỗng truyền đến một trận tiếng bước chân hỗn loạn, mọi người đều ngẩng đầu nhìn ra ngoài cửa, biết chắc là quân báo lại tới. Quả nhiên, hai tên cấm quân thị vệ đỡ một người đưa tin bước vào đại điện. Người đưa tin đã mệt đến mức thở không ra hơi, khi vào đến nơi, hai tên cấm quân vừa buông tay, hắn lập tức nằm liệt trên mặt đất, đến quỳ cũng không nổi.

"Báo Hoàng thượng! Hành quân nguyên soái Ngu Khánh Tắc bẩm báo khẩn cấp quân tình: Hai đường Linh Châu và Nguyên Châu đã thất thủ, quân ta hiện bị vây tại Nguyên Châu. Đại quân Đột Quyết chia làm ba đường nam hạ, quân ta binh ít tướng yếu, không thể ngăn cản được, xin Hoàng thượng mau chóng phái viện quân!"

Nghe thấy tin dữ này, mọi người đều thốt lên kinh ngạc, Dương Kiên lập tức đứng bật dậy từ trên ghế: "Thật sao?"

Người đưa tin lặp lại một lần nữa. Dương Kiên mới phất tay ra hiệu cho hai tên cấm quân đỡ người đưa tin đi nghỉ ngơi. Không ngờ lần này người Đột Quyết tiến quân nhanh chóng đến thế, quân Tùy không kịp nghênh địch mà hai nơi đã thất thủ. Nguyên Châu chính là Bình Cao quận, đáng thương thay, tòa pháo đài này trong vài năm ngắn ngủi đã bị người Đột Quyết hai lần công phá.

Nghe tin Nguyên Châu bị chiếm đóng, lòng Dương Dũng thắt lại. Điều đầu tiên hắn nghĩ đến là Bình Cao quận vốn là cửa ngõ kinh đô, các quận huyện phía dưới Nguyên Châu lại có không ít thân tín do chính Dương Dũng sắp đặt. Chỉ mong họ có thể tránh được sự sát hại của người Đột Quyết, nếu không, nếu tất cả đều tử trận, Dương Dũng quả thực muốn khóc không ra nước mắt. Hắn vội lên tiếng: "Ai phòng thủ Bình Cao quận? Thật đáng chết!"

Ngu Khánh Tắc cùng Hột Đạt Hề Trường Nho mới xuất phát được mấy ngày, việc mất Linh Châu và Nguyên Châu đương nhiên không liên quan đến hai người họ. Bình Cao quận mới được xây dựng kiên cố, với địa thế hiểm trở như vậy, dù binh lực cách xa thì thủ vững vài chục ngày cũng không thành vấn đề, không ngờ ngay cả mười ngày cũng không giữ nổi đã thất thủ.

Đối mặt với sự chất vấn của Dương Dũng, trên mặt Dương Kiên thoáng hiện vẻ xấu hổ. Thực tế, nếu lúc này vẫn là người mà Dương Dũng đề bạt trước đó là Hột Đạt Hề Trường Nho phòng thủ Bình Cao quận, thì nơi này chắc chắn sẽ vô cùng vững chãi. Chỉ là Dương Kiên cho rằng Bình Cao quận đã xây xong, sẽ không còn nguy hiểm nữa nên đã điều Hột Đạt Hề Trường Nho đi nơi khác, thay bằng một người họ hàng xa của Độc Cô thị làm tướng lĩnh. Với trọng địa như vậy, ông vẫn cho rằng dùng người thân tín trong họ tộc sẽ an tâm hơn.

Sau khi Dương Kiên lên ngôi, rút kinh nghiệm từ việc Đại Chu thiếu đi các tông thất vững mạnh để giữ vững nền tảng, ông đã phong thưởng rộng rãi cho các chư hầu vương. Thiệu công Dương Huệ được phong làm Đằng Vương, An công Dương Sảng được phong làm Vệ Vương kiêm Ung Châu Mục, Dương Hoằng làm Hà Gian Vương, cháu trai Dương Tĩnh làm Đạo Vương, Dương Trí Tích làm Thái Vương, Dương Hùng...

Ngoài Thái tử Dương Dũng, bốn người con trai còn lại dù chưa thành niên cũng được phong vương và nắm giữ công việc địa phương. Dương Quảng được phong làm Tấn Vương kiêm Tịnh Châu Tổng quản, con trai thứ ba là Dương Tuấn được phong làm Tần Vương kiêm Lạc Châu Thứ sử, con trai thứ tư là Dương Tú được phong làm Việt Vương kiêm Ích Châu Tổng quản, con trai thứ năm là Dương Lượng được phong làm Hán Vương, vì mới bảy tuổi nên không được giao đảm nhiệm chức Tổng quản một châu.

Không chỉ Dương gia, gia tộc Độc Cô thị cũng nhờ đó mà "nước lên thì thuyền lên". Nhiều người không chỉ được thăng tước vị mà còn nhận được thực quyền. Ngay cả Nguyên Hiếu Củ có thể tiếp nhận chức Đông Kinh Trủng tể của Dương Dũng cũng là nhờ vào danh nghĩa cha vợ của Dương Dũng. Tuy nhiên, đối với Nguyên Hiếu Củ, Dương Kiên vẫn có chút đề phòng, không giao cho ông ta chức Lạc Dương Tổng quản mà thay bằng con trai thứ ba của mình là Dương Tuấn để hai bên kiềm chế lẫn nhau.

Chỉ là không ngờ rằng những người thân thích bên phía Độc Cô thị lại bất tài đến thế. Hậu quả của việc dùng người dựa vào thân tín lập tức bộc lộ rõ rệt. Việc đánh mất Bình Cao quận đã mở toang cánh cửa trọng yếu nơi kinh kỳ. Chiến lược trước đây vốn dùng để kiềm chế đại quân Đột Quyết, sau đó phân hóa và làm tan rã nội bộ của họ gần như sắp phá sản. Nếu để người Đột Quyết đánh vào khu vực trọng yếu gần kinh đô, chắc chắn sẽ khiến sĩ khí quân Đột Quyết tăng cao, khi đó muốn thực hiện lại chiến lược cũ sẽ khó khăn hơn gấp bội.

Dương Dũng không rõ tướng lĩnh giữ Bình Cao quận là ai, nhưng Cao Dĩnh thì biết rất rõ. Nhìn thấy vẻ xấu hổ trên mặt Dương Kiên, ông vội vàng nói: "Bẩm Thái tử, hiện tại không phải lúc truy cứu trách nhiệm làm mất Bình Cao quận, việc cấp bách trước mắt là phái viện quân chia làm ba đường chống cự đại quân Đột Quyết."

Dương Kiên cuối cùng cũng thoát khỏi vẻ ngượng ngùng: "Đúng, đúng, Cao ái khanh nói rất phải. Các vị hãy bàn bạc xem, ai có thể ra trận nghênh địch?"

Dương Dũng còn muốn nói thêm, nhưng thấy Cao Dĩnh nháy mắt với mình, biết trong đó có ẩn tình nên đành gác lại: "Phụ hoàng, có thể lệnh cho Ngu Khánh Tắc và Hất Đạt Hề Trường Nho dẫn quân đến Nguyên Châu, tùy thời thu hồi lại vùng đã mất. Hà Gian Vương Dương Hoằng dẫn quân ra Linh Châu để chặn đại quân Đột Quyết. Bình Cao quận đã mất, người Đột Quyết có thể từ Ninh Châu tiến quân, phụ hoàng cần chọn một người trấn thủ Ninh Châu."

Ban đầu, Ninh Châu Thứ sử Quách Tử Thắng là thuộc hạ cũ của Uất Trì Huýnh. Trong lần Dương Dũng trở về kinh đô trước đó, Quách Tử Thắng không tuân theo ý chỉ triều đình, cố tình ngăn cản Huyền Long quân của Dương Dũng hồi kinh nên đã bị Dương Dũng bắt giữ. Khi tiêu diệt phản loạn Uất Trì Huýnh, Quách Tử Thắng cũng đã tử trận trong loạn quân. Hiện tại, chức Thứ sử vừa mới thay người, việc có giữ vững được thành trì trước đại quân Đột Quyết hay không vẫn là một dấu hỏi lớn.

Dương Kiên gật đầu tán thành đề nghị của Dương Dũng, rồi quay sang hỏi Cao Dĩnh: "Cao ái khanh, ngươi thấy Ninh Châu nên để ai phòng thủ?"

Cao Dĩnh điểm qua các đại tướng trong triều, người thì tuổi tác đã cao, người thì đang ở phía Nam đối đầu với quân Trần, trong lòng không khỏi cười khổ, đành nói: "Bẩm Hoàng thượng, vi thần xin nguyện đi trấn thủ Ninh Châu."

"Tốt, tốt lắm." Dương Kiên tự nhiên cũng tin tưởng Cao Dĩnh. Ông lập tức phong Cao Dĩnh làm Hành quân Tổng quản, điều động 5.000 đại quân từ Trường An, cùng với quân mã từ các châu khác tổng cộng là năm vạn đại quân tiến về Ninh Châu.

Người Đột Quyết tuy hùng hổ, nhưng đúng như lời Trưởng Tôn Thịnh nói, các cánh quân không đồng lòng. Quân tấn công Linh Châu của Đại Tùy là do chú của Sa Bát Lược là Đạt Đầu Khả Hãn Điếm Hưu chỉ huy. Quân tấn công Ninh Châu là do đường huynh của Sa Bát Lược là A Sóng Khả Hãn Đại La Liền cầm đầu. Sau khi viện quân của Dương Hoằng và Cao Dĩnh đến, hai cánh quân này không những không tiếp tục tấn công mà còn rút lui một khoảng cách, cắt đứt sự tiếp xúc với quân Đại Tùy.

Chỉ có Ngu Khánh Tắc và Hất Đạt Hề Trường Nho là phải đối mặt trực diện với 15 vạn đại quân do đích thân Sa Bát Lược chỉ huy. Sa Bát Lược hoàn toàn làm ngơ trước viện quân của Đại Tùy, huy động quân mã tấn công dữ dội, khiến Thượng Quận, Hoằng Hóa, Duyên An... nơi nào cũng báo nguy.

Cao Dĩnh đã đi, Tả Hữu Bộc xạ của Thượng thư tỉnh đều không có mặt, mọi việc của các bộ Thượng thư đều phải bẩm báo lên Dương Dũng. Dương Dũng không thể không đi sớm về muộn, dành phần lớn thời gian hỗ trợ Dương Kiên xử lý công vụ. Tin tức quân tình từ tiền tuyến liên tục gửi về Trường An. Đối mặt với hàng chục vạn đại quân của Sa Bát Lược, Ngu Khánh Tắc và Hất Đạt Hề Trường Nho tuy đều là những người tinh thông binh pháp nhưng cũng "bại nhiều thắng ít". Mỗi ngày khi thiết triều bàn luận việc quân, các quan viên đều không khỏi lo lắng sốt ruột, chỉ có Dương Dũng vẫn luôn bình tĩnh tự nhiên, khiến mọi người thầm khen: Khí độ của Thái tử quả nhiên bất phàm.

Dương Dũng có thể trấn định như thế, tự nhiên là vì biết rõ Đại Tùy ít nhất còn ba bốn mươi năm vận mệnh quốc gia, hiện tại hắn căn bản không cần lo lắng người Đột Quyết sẽ đánh tới tận Trường An. Quả nhiên, Ngu Khánh Tắc cùng Hạt Đạt Hề Trường Nho thấy thế Đột Quyết quá mạnh không thể trực diện chống đỡ, liền linh hoạt vận dụng chiến thuật, chọn những nơi hiểm trở hoặc địa hình không thuận lợi cho kỵ binh để giao chiến, khiến hai bên kẻ tám lạng người nửa cân, bắt đầu hình thành thế giằng co.

Một khi thế giằng co được xác lập, triều đình trên dưới lập tức yên tâm. Trước mắt triều đình đã thực hiện chính sách chia ruộng trên toàn quốc, lại giảm nhẹ sưu thuế, ban hành Khai Hoàng Luật, quốc lực đang trên đà phát triển không ngừng, mỗi ngày trôi qua lại thêm một phần cường thịnh. Người Đột Quyết tuy gây ra thiệt hại nghiêm trọng cho biên cảnh Đại Tùy, nhưng không thể lay chuyển được nền tảng lập quốc. Đại Tùy hiện tại chính là không sợ nhất là chiến tranh tiêu hao.

Hơn một tháng sau, Trưởng Tôn Thịnh cuối cùng cũng mang theo lễ vật tìm đến bộ lạc Hề và Tập. Lúc Trưởng Tôn Thịnh xuất phát từ Trường An, tuy gió thu đã nổi nhưng thời tiết vẫn còn oi bức vô cùng, vậy mà khi tới phương Bắc, gió lạnh đã từng đợt rít gào, khiến người ta lạnh đến run cầm cập.

Tại hai bộ lạc Hề và Tập, Trưởng Tôn Thịnh nhìn thấy một cảnh tượng thê lương thảm đạm. Bởi vì người Đột Quyết xuất chinh đánh Đại Tùy, gia súc dê bò của hai bộ lạc đều bị cướp sạch không còn, tráng niên nam tử phần lớn cũng bị người Đột Quyết bắt đi chiến trường. Trong doanh trướng chỉ còn lại phụ nữ và trẻ nhỏ. Trưởng Tôn Thịnh hiển nhiên đã tới chậm một bước, cho dù có được hai bộ lạc này ủng hộ, họ cũng hoàn toàn không có khả năng khởi sự ở phía sau lưng Đột Quyết.

Thế nhưng, Trưởng Tôn Thịnh vẫn bái kiến tù trưởng hai bộ Hề, Tập. Vị tù trưởng đang mặt ủ mày ê khi nghe tin có đại sứ Đại Tùy đến thì vô cùng mừng rỡ. Họ vốn đã chịu đủ nỗi khổ bị Đột Quyết bóc lột, sớm đã có tâm ly khai. Do chiến tranh bùng nổ, người Đột Quyết lại càng ra sức áp bức, càng kích khởi ý định phản bội của hai bộ lạc. Họ vốn cư ngụ bên cạnh các bộ Khiết Đan, tự nhiên biết rõ sự thay đổi của Khiết Đan. Khiết Đan đầu nhập vào Đại Tùy, tuy mất đi tự do nhưng bản thân lại mạnh mẽ hơn không ít, hơn nữa còn nhận được nhiều lợi ích. Ngược lại, Đột Quyết đối với họ chỉ có áp bức không ngừng, nên họ đương nhiên nguyện ý từ bỏ Đột Quyết mà theo Tùy.

Chỉ là trước kia hai bộ lạc thế yếu lực mỏng, căn bản không dám phản kháng. Hiện giờ có đại sứ Đại Tùy, lại có người Khiết Đan tương trợ, tù trưởng hai bộ đều dũng khí đại tráng, lấy nghi thức long trọng để đón tiếp Trưởng Tôn Thịnh. Chỉ là nhìn những người ra đón tiếp mình, Trưởng Tôn Thịnh càng cảm thấy xót xa trong lòng, nam tử của hai bộ Hề, Tập mười phần không còn lại được hai.

Sau khi Trưởng Tôn Thịnh đem vàng bạc, tơ lụa đại diện cho hoàng đế Đại Tùy ban tặng cho họ, hai bộ Hề, Tập càng thêm vui mừng khôn xiết, không cần tốn chút miệng lưỡi nào đã ký kết thề ước cùng Tùy thất liên minh, chung tay đối phó Đột Quyết. Nghe tin Trưởng Tôn Thịnh là người Tiên Bi, tù trưởng hai bộ còn cố gắng kéo mối quan hệ huyết thống, tuyên bố mình cũng là hậu duệ người Tiên Bi, từ trước đến nay mỗi năm đều đến Dát Tiên Động ở núi Cam Hà để hiến tế tổ tiên Tiên Bi.

Dát Tiên Động nằm ở thượng nguồn sông Cam, giữa sườn núi trên vách đá phía đông mương Ca Tiên, là một thạch thất thiên nhiên khổng lồ, bên trong có thể chứa hàng ngàn người. Nghe nói người Tiên Bi chính là khởi nguyên từ trong động này, Ngụy Vũ Đế Thác Bạt từng phái Yết giả Bộc xạ Kho Sáu Quan đến đây hiến tế tổ tiên, đây chính là thánh địa của tất cả người Tiên Bi.

Nếu không phải sự tình khẩn cấp, Trưởng Tôn Thịnh thật sự muốn đến Dát Tiên Động thăm viếng một phen. Chỉ là hai bộ Hề, Tập không có thực lực, nhiệm vụ hàng đầu của Trưởng Tôn Thịnh là liên hệ với Xử La Hầu, đành phải từ chối ý tốt của hai vị tù trưởng, mang theo số vàng bạc tài vật còn lại rời đi.

Vốn dĩ số tài vật này có một nửa là ban cho hai bộ, nhưng thấy thực lực họ quá yếu, thanh tráng trong tộc đã theo người Đột Quyết đi xâm lấn Đại Tùy, Trưởng Tôn Thịnh liền nảy thêm một tâm nhãn, chỉ đưa cho họ không đến một phần tư. Tùy tù trưởng hai bộ tuy thèm thuồng nhưng cũng không dám có ý kiến gì.

Trưởng Tôn Thịnh thông qua thống soái của hai bộ Hề, Tập mà tìm đến nha trướng của Đột Lợi Thiết. Đến nơi mới phát hiện Xử La Hầu không có ở nha trướng. Chiến tranh vừa bắt đầu, Sa Bát Lược đã ra lệnh cho Xử La Hầu đến Khả Hãn đình ở Đô Cân trấn, một lần nữa thụ chức Diệp Hộ cho Xử La Hầu, giao cho hắn nhiệm vụ lưu thủ đại doanh. Trưởng Tôn Thịnh đành phải bắt đầu cuộc hành trình dài đằng đẵng, tới cuối tháng mười một mới vừa đến được Đô Cân Khả Hãn đình. Lúc này trên thảo nguyên đã bắt đầu có bông tuyết, nơi nơi đều là một màu trắng xóa.

Đối với sự xuất hiện của Trưởng Tôn Thịnh, Xử La Hầu lại không còn nhiệt tình như khi Trưởng Tôn Thịnh còn ở Đột Quyết. Sau khi khách khí tiếp đãi, hắn liền sắp xếp Trưởng Tôn Thịnh vào một doanh trướng. Tuy mỗi ngày đều chiêu đãi rượu ngon thịt tốt, nhưng thực tế lại giam lỏng Trưởng Tôn Thịnh. Trưởng Tôn Thịnh lập tức lo lắng trùng trùng, Xử La Hầu đối đãi với hắn như vậy, chỉ có thể chứng minh người Đột Quyết ở tiền tuyến đã chiếm được món hời lớn.