Khi Mạch Thiết Trượng lên tiếng dò hỏi, những hộ vệ của thương đội nhìn ông với ánh mắt như thể đang nhìn một kẻ quê mùa không biết trời cao đất dày là gì. Dường như với họ, việc chưa từng nghe danh Xích Lang Kỵ là một điều gì đó vô cùng xấu hổ.
Tôn Tử Tin điềm tĩnh và ổn trọng hơn đám hộ vệ kia, vội vàng giải thích với Mạch Thiết Trượng: "Bẩm đại nhân, Xích Lang Kỵ là đội kỵ binh tinh nhuệ nhất dưới trướng Hà Gian Vương. Kể từ khi thành lập đến nay, họ luôn bách chiến bách thắng, không gì cản nổi. Dù là người Thổ Cốc Hồn ở phía tây hay lũ mã tặc lưu lạc trên thảo nguyên, đều từng nếm mùi thất bại thảm hại dưới tay đội kỵ binh này. Họ chính là thần hộ mệnh của thương đội chúng ta."
"Thần hộ mệnh của thương đội sao?" Dương Thạch nhẩm lại những lời này, trong lòng chợt bừng tỉnh. Khó trách đám hộ vệ thương đội lại có biểu cảm như vậy.
Mạch Thiết Trượng hừ lạnh trong mũi, tỏ vẻ không mấy đồng tình với câu trả lời của Tôn Tử Tin. Trong lúc nói chuyện, đội kỵ binh đã tiến lại gần thương đội hơn. Khi hai bên cách nhau chừng vài chục mét, đội kỵ binh khẽ lệch sang một bên, lướt qua cánh của thương đội. Tiếng vó ngựa dồn dập vang lên, họ dần đi xa, trong mắt mọi người lại biến thành một áng mây đỏ rực.
"Sao thế, bọn họ không kiểm tra sao?" Dương Thạch vốn tưởng rằng sẽ có cơ hội tiếp xúc với đội kỵ binh này, không ngờ họ chẳng hề bận tâm đến thương đội, cứ thế tự nhiên rời đi.
"Đại nhân không biết đó thôi, Xích Lang Kỵ chỉ phụ trách trấn áp mã tặc, giữ gìn thương đạo, những việc khác họ đều không can thiệp." Tôn Tử Tin kiên nhẫn giải thích.
"Thì ra là thế." Nhìn theo bóng dáng Xích Lang Kỵ đi xa, Dương Thạch trầm ngâm suy nghĩ. Đội ngũ này có khoảng một trăm người, có thể thấy họ không cần dùng tốc độ quá nhanh, nhưng sự đồng nhất trong từng động tác của mấy trăm kỵ binh lại mang đến cảm giác uy nghiêm như thiên quân vạn mã. Cảm giác này rất giống với đội Huyền Long Quân mà Thái tử từng chỉ huy lần đầu tiên.
"Thế nào, mã tặc ở đây nhiều lắm sao? Sao mỗ gia chẳng thấy tên nào cả?" Mạch Thiết Trượng nghi hoặc hỏi. Vốn xuất thân từ cường đạo, sau lại làm thị vệ cho Trần Tuyên Đế, bản tính của ông vẫn không hề thay đổi. Ông vốn muốn xem mã tặc trên thảo nguyên có gì khác biệt với đám cường đạo phương nam, tiếc là từ khi ra khỏi Tiêu Quan đến nay, một toán mã tặc cũng không gặp. Điều này đối với thương đội tất nhiên là chuyện tốt, nhưng với Mạch Thiết Trượng thì lại thấy buồn bực vô cùng.
Mã tặc nhiều hay ít, chỉ cần nhìn thái độ của đám hộ vệ là biết. Từ tình hình của đội hộ vệ này, có thể thấy cơ hội đụng độ mã tặc là khá lớn. Lần này bình an vô sự, Tôn đầu lĩnh không khỏi vui vẻ nói: "Đại nhân, nguyên bản mã tặc trên thảo nguyên nhiều như lông trâu. Nhưng mấy năm nay, quốc lực Đại Tùy ngày càng cường thịnh, lại thêm Hán Vương và Hà Gian Vương hợp lực càn quét, hiện giờ ngay cả người Thổ Cốc Hồn cũng không dám xâm phạm, thương đội chúng ta đã an toàn hơn nhiều rồi."
Đợi khi Xích Lang Kỵ đi xa, gần như không còn thấy bóng dáng, thương đội mới bắt đầu khởi hành trở lại. Tiếng chuông ngựa leng keng lại vang lên trên thảo nguyên. Dương Thạch vẫn cảm thấy hứng thú với Xích Lang Kỵ, bèn giục ngựa tiến lại gần Tôn đầu lĩnh để hỏi han về chiến tích của họ.
Để hiểu rõ dân tình các nơi và thành tích của quan viên, Hoàng đế thường phái sứ giả đi tuần tra thiên hạ. Tôn đầu lĩnh thấy nhóm người Dương Thạch có phong thái quan lại, lại thích hỏi han đủ điều, đoán rằng Dương Thạch rất có thể là sứ giả do Hoàng đế phái đến. Vì muốn làm rạng danh cho Xích Lang Kỵ, ông ta tất nhiên là biết gì nói nấy.
Đội Xích Lang Kỵ này được thành lập sau năm Khai Hoàng thứ chín. Trước khi có Xích Lang Kỵ, đoạn đường dài mấy trăm dặm từ quận Kim Thành đến quận Võ Uy sau khi qua Hoàng Hà, mã tặc nhiều không đếm xuể. Hầu như không có thương đội nào đi qua mà không đụng độ mã tặc. May thay, đa số mã tặc chỉ nhắm vào tiền tài chứ không muốn sát hại tận gốc, thường thì thương đội phải mất ít nhất một phần ba hàng hóa mới có thể bình an đi qua.
Cũng có không ít thương đội vì tiếc của mà liều mạng với mã tặc, kết cục là chịu cảnh thương vong thảm hại. Một số thương đội thậm chí không những bị cướp sạch hàng hóa mà còn bị sát hại toàn bộ. Thời gian đó, những người buôn bán ở biên cương xa xôi gần như là treo đầu trên thắt lưng để kiếm sống. Có đám mã tặc còn cả gan làm loạn, đến cả quân nhu của triều đình cũng dám cướp bóc.
Sau khi Xích Lang Kỵ được thành lập, trận chiến đầu tiên là nhắm vào "Thảo Thượng Phi" - toán mã tặc lớn nhất trên thảo nguyên lúc bấy giờ. Khi đó, bộ hạ của Thảo Thượng Phi lên tới hơn hai ngàn người, ai nấy đều tinh thông cưỡi ngựa bắn cung, trong khi Xích Lang Kỵ chỉ có bốn trăm người. Thế nhưng, Xích Lang Kỵ không hề e ngại, họ tự mình hộ tống một đoàn xe chở binh khí giáp trụ từ Tiêu Quan đến quận Võ Uy, cố ý nhử Thảo Thượng Phi ra tấn công.
Lô vật tư đó bao gồm hai ngàn bộ giáp trụ, cùng một ngàn thanh trường đao và một ngàn cây cường cung. Ai cũng biết, nếu xét về độ tinh xảo của vũ khí, các nước như Đột Quyết, Thổ Cốc Hồn đều kém xa Đại Tùy, huống chi là đám mã tặc này. Nếu số vật tư đó rơi vào tay chúng, chúng có thể lập tức tạo thành một đội quân hùng mạnh với hai ngàn người, sức chiến đấu ít nhất cũng tăng gấp đôi so với trước kia.
Thảo Thượng Phi sau khi thám thính được tin tức về lô vật tư này chỉ có bốn trăm người áp giải, lập tức nảy lòng tham, xuất động toàn bộ nhân mã chặn đánh Xích Lang Kỵ giữa đường. Hai bên ác chiến suốt nửa ngày, kết quả là Thảo Thượng Phi, kẻ đã hoành hành thảo nguyên hơn mười năm, hoàn toàn bị tiêu diệt. Về phía Xích Lang Kỵ, bốn trăm người ai nấy đều mang thương tích, cuối cùng chỉ còn lại ba trăm mười lăm người sống sót.
Trận chiến này khiến danh tiếng của Xích Lang Kỵ chấn động khắp nơi, những toán mã tặc khác khi nhìn thấy bóng dáng Xích Lang Kỵ từ xa đều phải né tránh ba thước. Thế nhưng, Xích Lang Kỵ không hề buông tha cho bọn chúng, chỉ cần tìm được dấu vết là bất kể xa gần, bất kể thời gian, nhất quyết phải truy đuổi đến cùng, không tiêu diệt sạch sẽ thì không bỏ qua.
Sau khi liên tiếp quét sạch năm sáu toán mã tặc, toàn bộ mã tặc trên thảo nguyên đều nổi giận. Tuy Xích Lang Kỵ đại diện cho triều đình, nhưng cũng không thể đuổi tận giết tuyệt, không chừa cho người khác một đường sống. Huống chi Xích Lang Kỵ vì yêu cầu tuyển chọn quá cao nên quân số luôn chỉ duy trì ở mức bốn, năm trăm người. Tổng số mã tặc trên thảo nguyên dù không tới mười vạn, nhưng ba bốn vạn thì chắc chắn có. Trừ phi mỗi người trong Xích Lang Kỵ đều có ba đầu sáu tay, nếu không làm sao có thể lấy một địch trăm được?
Ôm ý niệm đó, hơn mười toán mã tặc nhanh chóng liên kết lại, tạo thành một đại quân gần vạn người. Lần này không còn là Xích Lang Kỵ dụ mã tặc đến công, mà là mã tặc dụ Xích Lang Kỵ vào tròng. Chín ngàn mã tặc bao vây chặt chẽ bốn trăm người của Xích Lang Kỵ. Kết quả sau một hồi ngạnh chiến, Xích Lang Kỵ không những phá tan vòng vây, mà còn phản công khiến quân địch tan tác, chừng bốn ngàn mã tặc bỏ mạng dưới đao của họ, máu nhuộm đỏ cả một vùng thảo nguyên. Trận này, Xích Lang Kỵ chỉ tổn thất vài chục người.
Trải qua hai trận chiến đó, Xích Lang Kỵ xác lập uy danh vô địch trên thảo nguyên. Mọi toán mã tặc khi đối mặt với Xích Lang Kỵ chỉ còn nước tháo chạy. Các thương đội cũng ngày càng an toàn hơn, chỉ tiếc là bốn trăm người vẫn còn quá ít, nếu có bốn ngàn người, e rằng tất cả mã tặc trên thảo nguyên đều đã bị quét sạch.
"Ngươi có biết thủ lĩnh của Xích Lang Kỵ là ai không?" Nghe được nhiều chiến tích của Xích Lang Kỵ như vậy, Dương Thạch không nhịn được hỏi.
"Đại nhân, vừa rồi ngài cũng thấy rồi đấy, Xích Lang Kỵ toàn thân giáp trụ, ngay cả trên mặt cũng đeo mặt nạ bảo hộ, ngoài Hà Gian Vương ra, ai có thể biết thủ lĩnh của họ là ai?" Tôn Tử Tin trả lời.
"Chẳng lẽ những người này mùa hè cũng đeo mặt nạ bảo hộ sao?" Dương Thạch vẫn chưa từ bỏ ý định hỏi.
"Chuyện này... lão hủ không rõ, chắc là cũng đeo thôi. Lão hủ nghe nói quân doanh của Xích Lang Kỵ đều là thiết lập riêng, người thường đến cả quân doanh còn không thấy được. Hơn nữa, trừ khi bị mã tặc tập kích, Xích Lang Kỵ căn bản không giao tiếp với thương đội, chuyện này thật sự vượt quá hiểu biết của lão hủ."
Thấy Tôn Tử Tin không trả lời được, Dương Thạch đành bỏ cuộc. Tuy nhiên, sau khi nghe xong những sự tích về Xích Lang Kỵ, Dương Thạch càng cảm thấy không ổn, trong lòng như đè nặng một tảng đá, luôn cảm giác Xích Lang Kỵ này có liên quan đến Dương Huyền Cảm.
Năm Khai Hoàng thứ chín, đó chính là lúc cả nhà Dương Huyền Cảm bị sung quân đến Võ Uy quận. Hơn nữa, quân số Xích Lang Kỵ luôn chỉ duy trì ở mức bốn, năm trăm kỵ binh, mà gia tộc cùng gia tướng của nhà họ Dương bị sung quân đến đây cũng chừng hơn một ngàn người. Với tố chất của thân binh Dương Tố, việc tạo thành một đội Xích Lang Kỵ bốn trăm người hoàn toàn không thành vấn đề.
Nếu thật là như thế, việc hai mươi người bọn họ muốn giết huynh đệ nhà họ Dương e là chuyện viển vông, chỉ có thể nhờ cậy vào thế lực của Hà Gian Vương. Thế nhưng hiện tại Xích Lang Kỵ là cánh tay đắc lực của Hà Gian Vương, liệu ngài ấy có chịu tự chặt đi đôi cánh của mình? Ngay cả khi Hà Gian Vương đồng ý, như lời Tôn Tử Tin nói, nếu không có Xích Lang Kỵ, chẳng phải sẽ để mặc cho mã tặc trên thảo nguyên lộng hành trở lại sao? Trong chốc lát, Dương Thạch rơi vào trầm tư.
Càng đến gần Võ Uy quận, người đi đường trên lộ cũng nhiều lên, phần lớn là các thương đội ngược xuôi Nam Bắc. Mọi người còn có thể nhìn thấy những cánh đồng màu mỡ được khai khẩn, nông phu đã bắt đầu xuống đồng cày cấy.
"Đại nhân, đến Võ Uy quận rồi."
Dương Thạch ngẩng đầu nhìn lại, Võ Uy quận đã ở ngay trước mắt. Tường thành hùng vĩ chắn ngang tầm mắt, ba chữ "Võ Uy quận" trên cổng thành hiện lên rõ rệt.
Võ Uy lấy ý từ "Võ công quân uy". Năm xưa Hán Vũ Đế lập ra Hà Tây tứ quận, tức Võ Uy, Tửu Tuyền, Trương Dịch, Đôn Hoàng. Võ Uy là cửa ngõ của bốn quận, cũng là chốt chặn hiểm yếu trên Con đường Tơ lụa, các thương đội đi Tây Vực đều phải đi qua đây. Thời Tam Quốc, Tào Tháo đổi Võ Uy thành Lương Châu. Thời Đông Tấn thập lục quốc, các nước Tiền Lương, Hậu Lương, Nam Lương, Bắc Lương đều chọn nơi đây làm kinh đô. Chính vì Võ Uy quan trọng như vậy, Đại Tùy không những đóng trọng binh trấn giữ mà còn đặt một vị Vương gia tại đây.
Phía trước đã có một đội ngũ đang chờ vào thành, đó là một thương đội đến trước. Thương đội này lớn hơn thương đội của Tôn Tử Tin, mấy trăm chiếc xe ngựa xếp hàng dài, đang lần lượt tiếp nhận kiểm tra. Đời nào cũng vậy, triều đình Trung Nguyên luôn có rất nhiều vật phẩm nghiêm cấm đưa ra ngoại phiên, Đại Tùy cũng không ngoại lệ, mỗi khi thương đội đi qua đây đều phải trải qua sự kiểm tra nghiêm ngặt.
Tôn Đem Đầu cũng lập tức cho đoàn xe của mình nhập vào hàng ngũ đang chờ đợi, vừa đi vừa nhiệt tình chào hỏi người phía trước. Những thương đội từ vùng biên cương xa xôi này, tuy lộ trình không nhất định giống nhau, nhưng nếu đã tình cờ gặp gỡ, làm quen một chút cũng chẳng có gì là sai.
Nghe thấy những âm thanh náo nhiệt xung quanh, Dương Thạch bừng tỉnh khỏi cơn trầm tư, gạt bỏ đi những dự cảm bất an trong lòng. Dù sao thì đã tới Võ Uy, việc trước tiên vẫn là phải vào thành đã rồi tính sau.