Mấy ngày trôi qua, Phùng Tiểu Liên mỗi khi nhìn thấy Dương Dũng đều không tự chủ được mà sinh lòng e ngại. Vốn dĩ dung mạo diễm lệ là vũ khí sắc bén nhất của nàng, thế nhưng thiếu niên này sau khi cùng nàng mặn nồng, biết được thân phận Tề Vương phi của nàng đã suýt chút nữa xuống tay sát hại nàng. Tuy cuối cùng thiếu niên ấy vẫn buông tay, nhưng điều đó đã khiến sự tự tin của Phùng Tiểu Liên suy giảm trầm trọng.

Vài ngày sau, Phùng Tiểu Liên biết được thân phận thật sự của Dương Dũng thì vô cùng khiếp sợ. Tuy nàng không quan tâm việc triều đình, nhưng từ sau khi Uất Trì Huýnh tạo phản, Cao Bảo Ninh vẫn luôn canh cánh trong lòng việc xâm nhập biên cảnh Đại Chu, chỉ là vì không nhận được sự ủng hộ từ các bộ tộc Khiết Đan và Cao Lệ nên mới từ bỏ. Phùng Tiểu Liên đã nhiều lần nghe Cao Bảo Ninh nhắc đến nguyên nhân Uất Trì Huýnh tạo phản cùng những biến động trong triều đình Đại Chu. Không ngờ thiếu niên trước mắt này lại chính là đích trưởng tử của Đại Thừa tướng Đại Chu, thân phận cao quý hơn nhiều so với những gì nàng từng tưởng tượng.

Vì đã quyết định sau này sẽ đưa Phùng Tiểu Liên vào ni am, Dương Dũng trút bỏ được những băn khoăn trong lòng, tạm thời tận hưởng những giây phút cá nước thân mật cùng nàng. Phùng Tiểu Liên để lấy lòng Dương Dũng đã dốc hết bản lĩnh để hầu hạ hắn. Kỹ nghệ hầu hạ nam nhân của nàng quả thực thiên hạ vô song, chẳng những ca vũ song tuyệt mà còn đặc biệt thông thạo thuật mát-xa, bao gồm các thủ pháp như chùy, lôi, vặn, gánh. Chỉ cần được nàng xoa bóp vài đường, bao nhiêu mệt nhọc trong ngày đều tan biến sạch sẽ.

La Nghệ mang theo năm mươi kỵ binh đến các bộ tộc Khiết Đan để tuyên truyền vỗ về. Đầu tiên, ông nhận được sự hưởng ứng nhiệt liệt từ bốn bộ tộc Nhật Liên, Thất Cát, Lê, Thổ Sáu. Sau khi biết được thiếu niên dẫn đội lần trước chính là Đông Kinh Trủng Tân của Đại Chu, rất nhiều quý tộc của bốn bộ tộc này đã chủ động đến thành Doanh Châu bái kiến, khiến Dương Dũng phải tiếp đãi từng người một, bận rộn đến mức không thể rời tay.

Dưới áp lực từ bốn bộ tộc kia, bộ tộc Khiết Đan Đại Đại vốn không xuất binh lần trước cũng tỏ ý ủng hộ lệnh của Lãnh Hộ Đông Di Tướng quân Đại Chu. Hai bộ tộc Phục Phất Úc và Vũ Lăng thì vẫn còn do dự chưa quyết. Chỉ riêng bộ tộc Tất Vạn Đan không những không tuân theo chiếu lệnh của La Nghệ, mà còn đuổi cổ sứ giả Cát Nhĩ Mã do bộ tộc Nhật Liên phái đến.

Tất Vạn Đan là bộ tộc cường đại nhất trong tám bộ tộc Khiết Đan, sở hữu gần ba vạn thanh tráng. Tộc trưởng Tất Vạn Đan tuy thấy năm trong tám bộ tộc Khiết Đan đã quy thuận Đại Chu, hai bộ tộc còn lại cũng có khả năng lớn sẽ ngả về phía Đại Chu, nhưng vì bộ tộc của ông ta ở xa Đại Chu nhất, lại cậy thế có Đột Quyết chống lưng nên đương nhiên không chịu nghe lệnh.

Trong tình cảnh đó, La Nghệ buộc phải chuẩn bị xuất chinh đánh Tất Vạn Đan. Nếu cứ mặc kệ bộ tộc này càn rỡ, không chỉ hai bộ tộc Phục Phất Úc và Vũ Lăng không nghe lệnh, mà ngay cả năm bộ tộc kia cũng có thể trở mặt.

Các dân tộc thảo nguyên khi xuất binh thường chọn mùa thu hoạch vào cuối thu, sau tháng mười thì không còn thích hợp để điều động binh mã lớn. Dương Dũng có thể chọn tấn công Cao Bảo Ninh vào tháng mười là vì đã quyết tâm tốc chiến tốc thắng, nếu không hậu cần sẽ là một vấn đề nan giải. Cao Lệ xuất binh cũng mang tâm thế tốc chiến tốc thắng, chỉ tiếc rằng dù là tốc chiến tốc thắng, kết cục lại là toàn quân bị tiêu diệt.

Bộ tộc Tất Vạn Đan có hơn ba vạn thanh tráng có thể tham chiến. La Nghệ rất khó để giành thắng lợi nhanh chóng, chỉ có thể tổ chức những đội ngũ quy mô nhỏ để chậm rãi tập kích, áp dụng chiến thuật "dao cùn cắt thịt", dần dần tiêu hao lực lượng của Tất Vạn Đan, đồng thời rèn luyện đội ngũ để chuẩn bị cho cuộc tấn công vào năm sau.

Trong tình thế này, Dương Dũng ngoài việc chỉ đạo Vi Thế Khang tận lực hỗ trợ La Nghệ thì chỉ có thể trông cậy vào bản lĩnh của chính La Nghệ. Đến đầu tháng mười một, vết thương của Trịnh Hùng tuy chưa lành hẳn nhưng đã có thể cưỡi ngựa. Khi Dương Dũng đang chuẩn bị rời khỏi Doanh Châu, thành Doanh Châu lại đón tiếp sứ đoàn của Cao Lệ.

Vì đội quân của Ôn Đạt bị tiêu diệt hoàn toàn, Cao Lệ mãi đến khi Dương Dũng thả hai tên tù binh về báo tin mới biết tình hình. Tám ngàn người bị tiêu diệt, hơn nữa nhị vương tử và ngũ công chúa của họ đều rơi vào tay Đại Chu. Có thể hình dung được sự chấn động của Cao Lệ Vương khi nhận tin này, đã rất lâu rồi Cao Lệ chưa từng nếm trải thất bại thảm hại đến thế.

Triều đình Cao Lệ lập tức tranh cãi kịch liệt, mũi dùi chỉ trích ngầm nhắm vào Cao Lệ Vương. Ôn Đạt là vị tướng xuất thân bình dân do một tay Cao Lệ Vương đề bạt, các quý tộc vốn khinh thường xuất thân của Ôn Đạt, mà Ôn Đạt cũng coi thường sự xa xỉ, sa đọa của đám quý tộc đó. Hai bên vốn không hòa hợp, lần này Ôn Đạt bại trận tử trận, đám quý tộc trong nước liền nhân cơ hội dậu đổ bìm leo.

Đáng thương cho Ôn Đạt dù anh dũng tử trận, gia đình ông vẫn bị hạch tội. Cao Lệ Vương dù còn chút lương tâm, không tịch thu tài sản hay tru di cả nhà Ôn Đạt, nhưng vẫn giáng lão mẫu thân của ông trở về tầng lớp nghèo hèn.

Sau khi xử lý xong chuyện của Ôn Đạt, các quý tộc Cao Lệ cũng âm thầm kinh tâm trước sức chiến đấu của Đại Chu. Dù mọi người đều khinh thường xuất thân của Ôn Đạt, nhưng vẫn phải thừa nhận ông ta là người có tài cầm quân, vậy mà vẫn bị Đại Chu tiêu diệt gọn gàng. Các quý tộc Cao Lệ bắt đầu lo sợ, cái tâm tư muốn "đục nước béo cò" khi Uất Trì Huýnh phản loạn lập tức tan biến, tất cả đều đồng lòng chủ trương hòa bình và triều cống cho Đại Chu một lần nữa.

Cao Lệ vương tuy vẫn luôn chủ trương thái độ cứng rắn với Đại Chu, nhưng vì tính mạng của hai người con nên cũng không thể làm ngơ. Ông thuận nước đẩy thuyền, phái sứ đoàn sang Đại Chu, một mặt dâng biểu tạ tội, đổ hết trách nhiệm lên đầu các tướng lĩnh biên cương, mặt khác khẩn cầu Đại Chu thả nhị vương tử và Ngũ công chúa trở về.

Theo lý mà nói, đặc phái viên của Cao Lệ cần phải đến Trường An để đàm phán. Thế nhưng, Dương Dũng đang đảm nhiệm chức Đông Kinh Trủng Tân, có quyền xử lý các sự vụ liên quan đến Tề địa, mà Cao Lệ nằm ở phía Đông Bắc, việc đàm phán với họ cũng thuộc phạm vi quản lý của Dương Dũng. Hiện tại Dương Dũng đang ở Doanh Châu, nên cũng không cần bắt sứ giả Cao Lệ phải lặn lội đến tận Lạc Dương.

Dương Dũng không trực tiếp gặp mặt đặc phái viên Cao Lệ, mà để Doanh Châu Thứ sử Vi Thế Khang ra mặt tiếp đãi, sau đó mới báo cáo lại cho mình. Tuy nhìn có vẻ rườm rà, nhưng với thân phận Đại Trủng Tân của Đại Chu, Dương Dũng có thể ngồi ngang hàng cùng ăn uống với Cao Lệ vương, nên ông không thể tự hạ thấp giá trị bản thân.

Nghe xong những yêu cầu của người Cao Lệ mà Vi Thế Khang trình bày, Dương Dũng cười khẩy một tiếng: "Người Cao Lệ chỉ xin lỗi suông, không có lấy một chút thành ý, vậy mà muốn chúng ta thả vương tử, công chúa cùng đám tù binh kia trở về sao? Đâu có chuyện dễ dàng như vậy."

"Đại nhân, vậy ngài muốn đưa ra điều kiện gì với người Cao Lệ?"

Dương Dũng suy nghĩ một hồi, quả thực cũng khó đưa ra yêu cầu gì cụ thể. Việc dâng biểu xưng thần, đối phương đã chủ động đề cập, hơn nữa chỉ là hư danh, chẳng có tác dụng thực tế. Còn việc cắt nhường lãnh thổ thì càng không thể, trừ khi Đại Chu có thể khôi phục Hán tứ quận. Nếu lấy Liêu Hà làm giới tuyến, cho dù Cao Lệ có nguyện ý cắt nhường một hai tòa thành, Đại Chu cũng không thể giữ nổi.

Dương Dũng gõ ngón tay xuống mặt bàn "thùng thùng" vang dội, lẩm bẩm: "Cao Lệ có thứ gì tốt đây?" Cao Lệ hiện đang chiếm cứ vùng đất mà đời sau gọi là Đông Bắc. Đông Bắc có tam bảo: nhân sâm, lông chồn, lộc nhung. Đáng tiếc, đây đều là hàng xa xỉ phẩm dành cho người giàu, không giúp ích được gì cho quốc lực.

Nghe Dương Dũng nói vậy, Vi Thế Khang ở bên cạnh liền lên tiếng: "Đại nhân, lần này cống phẩm của người Cao Lệ có hơn mười củ nhân sâm thượng hạng, hay là bắt bọn họ dâng thêm?"

Dương Dũng lắc đầu: "Nhân sâm đâu thể thay cơm, cần nhiều như vậy làm gì?"

Thấy Dương Dũng phủ quyết, Vi Thế Khang đành cúi đầu suy tư tiếp. Dương Dũng đột nhiên vỗ đùi cái "bốp": "Có rồi, bắt bọn họ đốn gỗ làm vật bồi thường."

Vi Thế Khang kinh ngạc: "Đại nhân, muốn vật liệu gỗ làm gì? Hay là ngài muốn bắt bọn họ lao dịch?"

Vật liệu gỗ ở phía Bắc không thiếu, ngay cả vùng lân cận Doanh Châu cũng rất nhiều. Đại Chu nơi nào cũng có, chỉ là sức sản xuất quá thấp, việc đốn gỗ sẽ tốn kém rất nhiều nhân công. Vi Thế Khang lúc này mới vỡ lẽ ra điều đó.

Dương Dũng muốn người Cao Lệ đốn gỗ bồi thường, một mặt là để tiêu hao sức lao động của họ. Một người đi đốn gỗ thì sẽ bớt đi một người trồng trọt chăn thả, vô hình trung làm suy yếu quốc lực. Mặt khác, trước khi Đại Chu đánh bại người Đột Quyết và thống nhất phương Nam, tạm thời chưa thể xuất quân đánh Cao Lệ. Người Cao Lệ đốn hạ gỗ quý gửi sang, vài năm sau vừa vặn dùng để đóng tàu. Dù là trong cuộc chiến thống nhất phương Nam hay tấn công Cao Lệ sau này, tàu thuyền đều là thứ không thể thiếu, có sẵn nguồn nhân lực từ người Cao Lệ là tốt nhất.

Điểm này, những người có hiểu biết bên phía Cao Lệ có lẽ cũng sẽ nhận ra. Chỉ là trừ khi họ không cần nhị vương tử và Ngũ công chúa nữa, nếu không thì buộc phải chấp nhận. Giới quý tộc trong nước của họ chắc cũng không suy xét quá xa xôi, dù sao gỗ cũng là thứ tùy ý có thể tìm thấy, nếu Đại Chu chỉ khăng khăng yêu cầu bồi thường bằng gỗ, thì so với các hình thức bồi thường khác, đây là điều dễ chấp nhận nhất.

Dương Dũng giải thích qua cho Vi Thế Khang, Vi Thế Khang mới bừng tỉnh đại ngộ: "Đại nhân thật cao minh."

"Đúng rồi, sứ giả đàm phán của Cao Lệ có dễ đối phó không?"

"Thưa đại nhân, chính sứ của bọn họ là một người thuộc vương tộc, kẻ này không học vấn không nghề nghiệp. Nhưng phó sứ lại là một thanh niên trẻ tuổi tên là Ất Chi Văn Đức, vô cùng khó chơi. Chính hắn là người khăng khăng rằng xung đột lần này giữa Cao Lệ và Đại Chu chỉ là do tướng lĩnh biên cảnh tham lam, tự tiện hành động. Hiện giờ tướng lĩnh đó đã chết, người nhà của hắn ở trong nước cũng đã chịu liên lụy. Hắn nói Cao Lệ và Đại Chu vốn nhiều đời hữu hảo, không nên vì chuyện này mà làm lớn chuyện, nên mới đến Đại Chu thỉnh tội." Vi Thế Khang nhíu mày nói.

Dương Dũng cười lạnh: "Nhiều đời hữu hảo? Ngụ ý là Đại Chu ta không chịu bỏ qua sao? Đúng là cái lưỡi khéo léo. Thế còn việc vương tử của bọn chúng lẻn vào Doanh Châu mưu đồ gây rối thì giải thích thế nào?"

"Bẩm đại nhân, Ất Chi Văn Đức nói nhị vương tử của họ chỉ vì ngưỡng mộ văn hóa Trung Nguyên, lại sợ làm phiền quan phủ Đại Chu nên mới cải trang vào Doanh Châu du ngoạn, tuyệt không có tâm địa mưu đồ gây rối."

"Hừ, chẳng cần tranh cãi làm gì. Tóm lại hiện tại nhị vương tử, Ngũ công chúa cùng hơn ba trăm tù binh đang nằm trong tay chúng ta. Họ muốn người thì phải trả giá, nếu không muốn trả, cứ đem nhị vương tử của bọn chúng vào kỹ viện làm tạp dịch, Ngũ công chúa làm danh kỹ, tin rằng tiền bạc sẽ đổ về cuồn cuộn."

Vi Thế Khang chấn động: "Đại nhân, làm như vậy e là không ổn. Trung Nguyên vốn là lễ nghĩa chi bang, nếu chuyện này truyền ra ngoài, chẳng phải sẽ khiến người đời chê cười hay sao?"

"Truyền ra ngoài thì mất mặt là Cao Lệ chứ không phải Đại Chu ta. Tóm lại cứ quyết định như vậy đi. Tất nhiên, ngươi có thể nói uyển chuyển một chút, nhưng đừng ngại mở miệng "sư tử ngoạm", cứ đòi vàng bạc cho ta. Một binh lính bình thường mười lượng hoàng kim, quan quân thì mỗi cấp bậc thêm mười lượng, còn công chúa cùng vương tử của bọn chúng thì cứ dựa theo trọng lượng mà gấp mười lần giá trị hoàng kim."

Thời bấy giờ hoàng kim khan hiếm, vàng bạc cực kỳ quý giá. Tính toán như vậy, bọn chúng ít nhất phải chi trả mấy vạn lượng hoàng kim, đổi ra tiền đồng thì lên tới hàng chục vạn quan. Cao Lệ dù có tiền cũng không chịu chi đậm như thế, đến lúc đó nếu đổi thành vật liệu gỗ, chắc hẳn sẽ dễ nói chuyện hơn nhiều.

Vi Thế Khang đương nhiên hiểu rõ đạo lý "hét giá trên trời, trả tiền dưới đất", hắn hưng phấn đáp: "Ti chức tuân mệnh."

Khi Vi Thế Khang lần thứ hai tiếp kiến người Cao Lệ và đưa ra yêu cầu về mức tiền chuộc, sứ đoàn Cao Lệ lập tức xôn xao, thi nhau chỉ trích Vi Thế Khang đòi hỏi quá đáng, khẳng định Cao Lệ tuyệt đối sẽ không đáp ứng.

Thế nhưng, mặc cho bọn họ tranh cãi gay gắt thế nào, Vi Thế Khang suốt ba ngày liền vẫn giữ vững lập trường, không hề nhượng bộ. Chính phó sứ Cao Lệ cuối cùng cũng nhụt chí. Ba trăm tù binh kia bọn họ có thể bỏ mặc, nhưng nhị vương tử cùng công chúa thì không thể không chuộc về. Không xuất huyết thì không xong, bọn họ đành phải hạ mình cầu xin Vi Thế Khang giảm bớt giá chào.

Vi Thế Khang trong lòng sảng khoái vô cùng, lúc này mới tung ra ý tưởng cho phép bọn họ dùng vật liệu gỗ để trừ nợ. Chính sứ Cao Lệ nghĩ mãi không ra, vật liệu gỗ nơi nào chẳng có, căn bản không đáng giá, không hiểu vì sao quân Chu lại muốn thứ đó. Đang định gật đầu đồng ý thì phó sứ Ất Chi Văn Đức nhận ra điểm bất thường, lập tức phản đối, thà rằng chi trả hoàng kim chứ nhất quyết không chịu đưa vật liệu gỗ.

Chỉ là sự phản đối của hắn không có hiệu quả, vị chính sứ đã quyết tâm, căn bản không nghe lời khuyên của Ất Chi Văn Đức. Giữa hoàng kim và vật liệu gỗ, kẻ ngốc cũng biết chọn đưa vật liệu gỗ thay vì mất đi vàng bạc.

Tuy nhiên, đến cuối cùng khi Vi Thế Khang tính toán rằng mấy vạn lượng hoàng kim có thể mua được hàng chục vạn cây gỗ loại hai người ôm, chính sứ Cao Lệ cũng phải choáng váng. Số lượng gỗ lớn như vậy cần bao nhiêu người chặt hạ, lại còn phải vận chuyển nữa chứ.

Ất Chi Văn Đức đỏ mắt, cùng Vi Thế Khang tranh cãi dữ dội, cuối cùng mới giảm số lượng gỗ xuống còn năm vạn cây. Sau khi quy định rõ phẩm chất và kích thước gỗ, hai bên lấy Liêu Hà làm giới hạn. Người Cao Lệ phải vận chuyển gỗ đến Liêu Hà, đến lúc đó chỉ cần thả xuống dòng nước là có thể đưa thẳng ra biển, quân Chu sẽ ở ngoài khơi vớt lên.

Năm vạn cây gỗ không phải con số nhỏ, số này đủ để đóng biết bao nhiêu chiến thuyền! Cầm lấy hiệp ước do người Cao Lệ ký tên, Dương Dũng không khỏi cười lớn. Không ngờ một công chúa, một vương tử của Cao Lệ lại đáng giá đến thế. Riêng ba trăm tù binh Cao Lệ, Ất Chi Văn Đức lại kiên quyết bỏ mặc, bởi nếu đưa họ về nước thì số gỗ cần để chuộc người còn đắt đỏ hơn nhiều. Điều này khiến Dương Dũng hơi tiếc nuối, đành phải biếm họ làm nô lệ, chuyên trách việc khuân vác gỗ trên biển.

Sau khi ký tên, chính phó sứ Cao Lệ muốn đón nhị vương tử cùng Ngũ công chúa về ngay. Vì sợ Cao Lệ đổi ý, Vi Thế Khang kiên quyết từ chối. Hai người này chỉ có thể tạm thời làm con tin, đợi khi bọn họ vận chuyển xong hai vạn năm ngàn cây gỗ thì mới thả một người, khi nào đủ năm vạn cây mới phóng thích người còn lại.

Chính phó sứ Cao Lệ không còn cách nào khác, đành phải gặp mặt vương tử và công chúa một lần rồi lủi thủi ra về. Điều khiến bọn họ an tâm là hai người kia không hề bị ngược đãi, chỉ là việc bao giờ mới được trở về thì hoàn toàn phụ thuộc vào tốc độ vận chuyển gỗ của bọn họ.

Sau khi người Cao Lệ rời đi, Dương Dũng ở lại Doanh Châu cũng không còn việc gì. Thời tiết Doanh Châu ngày càng lạnh, nếu không lên đường ngay thì hành trình sau này sẽ càng thêm gian nan. Dương Dũng lập tức dẫn theo thân binh, bắt đầu hành trình trở về tuần tra.