"Thật sự không có việc gì!" Nguyên Thanh Nhi kiên định nói.
Dương Dũng đặt chiếc đèn lồng trên tay sang một bên, cởi áo ngoài của mình ra rồi nhẹ nhàng khoác lên người Nguyên Thanh Nhi: "Cẩn thận kẻo cảm lạnh."
Nhìn gương mặt mảnh khảnh của Nguyên Thanh Nhi, trong lòng Dương Dũng không khỏi dâng lên nỗi tự trách. Mấy năm nay, Nguyên Thanh Nhi vẫn luôn không có con nối dõi, áp lực trên vai nàng có thể tưởng tượng được. Dù đã chạy chữa khắp nơi, tìm thầy hỏi thuốc, nhưng đường con cái vốn không thể cưỡng cầu. Cho dù là Thái tử phi tôn quý, không có vẫn là không có.
Cũng may Vân Mị Nhi và Hạnh Nhi liên tiếp sinh cho Dương Dũng ba trai hai gái, nhưng điều đó cũng không làm giảm bớt áp lực của Nguyên Thanh Nhi là bao. Trong hoàng gia, thường có lệ "mẫu bằng tử quý", không có con nối dõi cuối cùng vẫn là một chuyện đại sự. Nếu không phải nhờ Hoàng hậu luôn hết lòng che chở, cộng thêm Hạnh Nhi vốn xuất thân từ nha hoàn của nàng, chỉ sợ địa vị Thái tử phi đã sớm lung lay.
Độc Cô thị tuy cho phép Dương Dũng nạp trắc phi, cũng rất yêu thích các cháu như Dương Nghiễm, Dương Cách, nhưng lại chán ghét vô cùng những người mẹ sinh ra chúng. Chính vì thế, dù Dương Nghiễm, Dương Cách đã qua mười tuổi, Dương Dụ cũng đã tám tuổi, nhưng vẫn chưa được phong vương, cũng chưa lập thế tử. Ngược lại, hai cô con gái vừa chào đời đã được ban tước Công chúa.
Lẽ ra hoàng tôn đợi đến khi trưởng thành mới phong vương cũng là chuyện bình thường, nhưng Dương Dũng hiểu rõ, nếu Nguyên Thanh Nhi có thể sinh con, chỉ sợ trong cung sẽ lập tức có chiếu thư phong vương ban xuống. Đối với Nguyên Thanh Nhi mà nói, đó vừa là ân điển, nhưng lại càng là một áp lực nặng nề.
Áo ngoài của Dương Dũng dính đầy bụi bặm, Nguyên Thanh Nhi khoác lên người cũng chẳng hề bận tâm, chỉ cảm thấy trên áo tràn ngập hơi thở ấm áp của phu quân. Đôi mắt nàng đã phủ một tầng sương mờ: "Điện hạ đối đãi với thiếp thân như vậy, thiếp thân có chết ngay lúc này cũng cam lòng."
"Đừng nói lời ngốc nghếch, đừng bao giờ treo những lời không cát tường ấy bên miệng." Dương Dũng nhẹ nhàng quở trách.
"Ơ, chẳng phải Điện hạ chưa bao giờ tin vào quỷ thần sao?"
"Chuyện này... chẳng phải có câu 'tin thì có, không tin thì không' sao?" Dương Dũng biện bạch. Kiếp trước hắn là người kiên quyết không tin quỷ thần, chỉ là hiện giờ chuyện lạ lùng này lại xảy ra trên chính mình, không tin cũng phải tin. Dù vậy, hắn sẽ không để những thứ hư vô mờ ảo đó ảnh hưởng đến bản thân.
Nguyên Thanh Nhi khẽ cười: "Vâng, thiếp thân sau này không nói nữa là được."
Hai người xách đèn lồng, cứ thế thong dong bước đi trên hành lang Đông Cung. Xung quanh lặng ngắt như tờ, giữa đất trời dường như chỉ còn lại bóng hình đôi vợ chồng. Nguyên Thanh Nhi cảm thấy ấm áp vô cùng, chỉ mong con đường hành lang này dài mãi không thôi.
Phía trước, một hàng đèn lồng chiếu tới. Một tràng âm thanh ồn ào truyền đến: "Phụ vương, phụ vương đã về!"
Theo Chương Thù, Quá Cánh, Lữ Mộc Lâm và những người khác về đến Đông Cung trước, Vân Mị Nhi và Hạnh Nhi đương nhiên biết Dương Dũng đã trở về. Chỉ là nội cung chỉ có Nguyên Thanh Nhi mới có thể tự do ra vào, còn như Dương Nghiễm, Dương Cách nếu muốn vào cung bái kiến Hoàng đế, Hoàng hậu thì phải đợi chiếu thư. Còn Vân Mị Nhi và Hạnh Nhi chỉ có dịp lễ tết đoàn viên mới được vào cung gặp mặt Hoàng đế, Hoàng hậu. Biết tin Dương Dũng trở về, hai nàng chỉ có thể dẫn theo các con chờ đợi ở Đông Cung.
Nghe tiếng gọi của các con, lòng Dương Dũng tràn ngập yêu thương. Dương Nghiễm, Dương Cách, Dương Dụ ba đứa trẻ đã lớn, lại là nam nhi nên biết cách tiết chế. Còn Dương Nghiên và Dương Lam, một đứa năm tuổi, một đứa bốn tuổi, vừa nhìn thấy Dương Dũng đã chẳng còn dáng vẻ gì nữa. Chúng ném đèn lồng trong tay, chạy ùa tới, mỗi đứa ôm lấy một bên chân của Dương Dũng, ngửa đầu lên gọi to.
Dương Nghiên là con của Nguyên Hạnh, Dương Dụ và Dương Lam là con của Vân Mị Nhi. Dương Dũng dứt khoát mỗi tay bế một cô con gái lên, hành lang tức khắc tràn ngập tiếng cười giòn tan.
Kiếp trước sống hai mươi lăm năm, ở thế giới này đã sống mười tám năm. Kiếp trước, ở tuổi hai mươi lăm, hắn chỉ là một kẻ đáng thương mới ra trường được hai năm, còn đang chật vật với cơm áo gạo tiền. Còn kiếp này, hắn không chỉ là Thái tử mà còn có năm đứa con. Dương Dũng thầm hạ quyết tâm, vì những đứa con trước mắt, mình tuyệt đối không thể trở thành một vị Thái tử thất bại.
Lại một ngày mới bắt đầu, trời vừa hửng sáng, cả kinh thành đã náo nhiệt hẳn lên. Đầu tiên là tiếng chuông vang lên từ chùa Rầm Rộ, quán Thông Diệu, tiếp theo là tiếng rao hàng từ chợ Đông, chợ Tây, tiếng thoi dệt lạch cạch từ phường Bố Chính, tiếng đọc sách lanh lảnh từ phường Đàn Hiền... Cả thành Rầm Rộ lập tức bừng tỉnh sức sống.
Thời tiết tuy hạn hán, mấy con kênh trong thành gần như khô cạn, song sức sống của thành trì không hề giảm sút chút nào. Đại Hưng Thành có mười bốn con đường lớn chạy dọc theo hướng Bắc Nam, mười một con đường chạy ngang theo hướng Đông Tây, chia tòa thành lớn này thành 114 phường. Mỗi một phường đều có giếng nước chuyên dụng làm nơi lấy nước, nước giếng ở đây ngọt lành thanh khiết, mực nước so với trước khi đại hạn chỉ giảm đi đôi chút, vẫn đủ duy trì nhu cầu dùng nước trong thành.
Tuy nhiên, so với trước kia, Đại Hưng Thành vẫn không tránh khỏi có nhiều đổi khác. Trong thành xuất hiện không ít nông phu muốn vào tìm kế sinh nhai. Ngoài các xưởng dệt do Nông học viện mở ra, rất nhiều xưởng dệt tư nhân cũng hạ thấp tiền công, khiến cho những nữ công trong xưởng càng thêm khốn đốn, không ai dám rời đi. Tuy rằng mỗi tháng tiền công tích cóp được chỉ đủ mua khoảng một đấu rưỡi gạo, nhưng so với những kẻ không có kế sinh nhai thì đã tốt hơn nhiều. Phận đàn bà mà, tích cóp được chừng ấy đã là không tệ, trước kia khi chưa có xưởng dệt, họ chỉ có thể quanh quẩn trong nhà mà thôi.
Trên đường phố, lời đồn đại cũng ngày một nhiều. Có người nói đại hạn là do yêu quái tác oai tác quái, Hoàng thượng phải tìm tiên nhân diệt trừ yêu quái mới có thể giải trừ hạn hán; lại có người nói nạn hạn hán là do tổ tiên Vũ Văn hoàng tộc gây ra, lần này là muốn hại giang sơn Đại Tùy... Trong đó, cũng có những lời đồn trực diện hơn, chẳng hạn như nạn hạn hán là do Hoàng thượng xây dựng Nhân Thọ Cung làm tổn hại long mạch kinh thành. Đương nhiên, loại truyền thuyết này chỉ có thể lén lút truyền tai nhau trong đám đông.
Thế nhưng, những lời đồn đoán mang màu sắc thần bí này không có mấy ai tin tưởng, ngược lại còn khiến nhiều người cảm thấy hâm mộ những dân phu xây dựng Nhân Thọ Cung năm xưa. Nếu biết trước, lúc ấy họ đã chủ động tham gia. Hiện giờ trong đất không có thu hoạch, giá gạo ở kinh thành ngày một tăng cao, dù có chút ít tích lũy cũng không cầm cự được bao lâu, cứ thế này thì làm sao chịu thấu. Nếu có thể tìm được công việc như xây dựng Nhân Thọ Cung, dù có phải đánh đổi cả mạng sống họ cũng muốn đi.
Vương Thành Thật là một hộ nông dân bình thường ở kinh thành, năm nay đã 52 tuổi. Ông vốn có bốn con trai, năm con gái, nhưng cuối cùng chỉ nuôi sống được hai người con trai và ba người con gái. Hiện giờ ba người con gái đều đã xuất giá, bên cạnh chỉ còn lại người vợ già và hai cậu con trai.
Người con trai cả đã thành gia, trong số các cháu nội, đứa lớn nhất đã mười tuổi, các đứa nhỏ lần lượt là tám, bảy và năm tuổi. Con dâu làm việc ở xưởng dệt của Lý phủ. Nhà ông có 30 mẫu ruộng tốt được chia từ năm Khai Hoàng đầu tiên cùng hơn 50 mẫu đất hoang. Trải qua mười mấy năm canh tác, những mảnh đất hoang này đều đã trở thành ruộng tốt. Mỗi năm luân canh một lần, gia đình có thể thu hoạch hơn 80 thạch lương thực. Sau khi trừ đi thuế má, còn dư lại hơn 60 thạch, đủ cho cả nhà ăn uống. Thêm vào đó, từ khi con dâu vào xưởng dệt, một năm cũng có thể dành dụm được gần hai quan tiền, cuộc sống gia đình năm sau lại khá giả hơn năm trước.
Chỉ là đợt hạn hán năm nay đã vắt kiệt của cải trong nhà. Chín miệng ăn lớn nhỏ, lương thực dự trữ từ năm ngoái đã gần như cạn sạch. Vốn dĩ tháng sáu là lúc thu hoạch lương thực mới, nào ngờ năm nay trắng tay. Tuy triều đình đã miễn thuế má, nhưng nhìn lương thực trong nhà ngày một vơi đi, cộng thêm tiền công của con dâu bị giảm một nửa, Vương Thành Thật cùng hai người con trai đều cảm thấy bất an. Ruộng đồng không thể canh tác, hai người con trai chỉ có thể đi khắp nơi trong thành tìm việc vặt để phụ giúp gia đình.
Hôm nay, chưa đến giữa trưa, hai người con trai vốn thường phải đến tối mịt mới về nhà lại cùng nhau trở về. Người con cả vừa vào cửa đã hô lớn: "Cha, tin tốt, có tin tốt ạ!"
Tin tốt nhất lúc này chẳng gì hơn là trời mau đổ mưa, như vậy còn có thể gieo trồng lại một vụ hoa màu, đến tháng mười là có thể thu hoạch, đủ cho cả nhà ăn uống qua năm. Vương Thành Thật đã nghe quá nhiều tin đồn trời sắp mưa, chính ông cũng từng tham gia cầu mưa nhưng lần nào cũng thất vọng. Nghe vậy, ông lười biếng hỏi: "Tin tốt gì chứ? Cao tăng ở Đại Hưng Chùa và các tiên trưởng ở Thông Diệu Quan còn cầu không được mưa, chẳng lẽ còn có ai lợi hại hơn họ sao?"
"Cha, không phải chuyện cầu mưa ạ."
"Vậy là chuyện gì?"
"Triều đình đang tuyển người, chỉ cần là tráng đinh thì tuyển không giới hạn. Không những lo cơm nước no đủ, mỗi tháng một tráng đinh còn được trả ít nhất 400 văn tiền công."
400 văn, nếu là nửa năm trước thì còn được, nhưng đổi lại với giá gạo hiện tại ở kinh thành thì chỉ mua được ba đấu gạo, cái giá này thật sự quá thấp. Vương Thành Thật không chút nghĩ ngợi nói: "Vậy còn chờ gì nữa, hai đứa đã báo danh chưa?"
Hai người con trai thoáng vẻ chần chừ, cuối cùng người con út mới lên tiếng: "Cha, đãi ngộ thì tốt thật, nhưng nơi đến có chút xa, chúng con muốn hỏi ý cha trước rồi mới quyết định."
"Xa là bao nhiêu, chẳng phải chỉ là vào núi thôi sao? Hơn trăm dặm đường, hai ngày là đi về được. Thằng cả sợ bỏ lại vợ con, còn thằng út, con sợ cái gì?" Vương Thành Thật không cho là đúng.
"Cha, không phải vào núi, mà là phải đến Lạc Dương, nghe nói cách đây hơn một ngàn dặm ạ." Người con cả đáp.
"Anh, quan phủ nói chỉ có tám trăm dặm thôi, không đến một ngàn dặm đâu!" Người con út vội vàng phản bác.
Tám trăm dặm là rất xa sao? Vương Thành Thật trong lòng mơ hồ có một khái niệm, năm đó hắn từng đến Đồng Quan, nơi đó cách kinh thành cũng chỉ hơn ba trăm dặm, thế mà đi theo đại đội lại mất tới bảy tám ngày trời. Nếu nói qua Đồng Quan còn phải đi thêm năm trăm dặm đường nữa mới tới Lạc Dương, Vương Thành Thật nhất thời trầm mặc không nói.
"Được! Các ngươi cứ yên tâm mà đi." Vương Thành Thật cuối cùng vẫn quyết định chốt hạ, hiện giờ thiên hạ thái bình, lại là làm việc cho quan phủ, có gì phải sợ.
"Vậy còn nương tử và mấy đứa nhỏ của con thì sao?" Đại nhi tử không yên tâm hỏi.
"Con cứ yên tâm, có ta và nương con ở đây chăm sóc, chẳng lẽ còn xảy ra chuyện gì được sao?"
Hôm nay, toàn bộ kinh thành đều oanh động. Tin tức triều đình muốn chiêu mộ lượng lớn thợ làm công đến Lạc Dương đã truyền khắp các ngõ ngách trong thành chỉ trong vòng một ngày. Tuy rằng có một bộ phận người vì quãng đường đến Lạc Dương quá xa mà chần chừ, nhưng đại đa số những người dân không còn cách sinh kế nào khác vẫn lập tức lựa chọn báo danh.