Một người nông phu cởi trần đang đi trên mảnh ruộng khô vàng, vai gánh đòn gánh nặng trĩu, hai đầu đòn gánh treo hai thùng nước toàn là bùn loãng. Theo sau nông phu là một tiểu nam hài chừng bảy tám tuổi, toàn thân lấm lem, những vết bùn đất bám trên người gần như thay thế cả quần áo. Trong tay đứa nhỏ nắm một chuỗi cá chạch, cá hoàng cùng vài con cá nhỏ, tôm nhỏ, tỏ vẻ vô cùng phấn khích, hoàn toàn không bận tâm đến cái nắng gay gắt như muốn thiêu đốt người trên đỉnh đầu, cứ thế tung tăng nhảy nhót bước đi.
Nông phu dừng lại phía trước, thở dài múc từng muỗng nước bùn trong thùng tưới lên đám hoa màu. Trước mặt ông, chỉ còn mảnh ruộng vài chục bước chân này là vẫn giữ được chút sắc xanh, so với những mảnh ruộng khô héo xung quanh, nhìn từ xa còn chẳng rộng bằng bàn tay.
Nước bùn tưới xuống đất lập tức phát ra tiếng "xèo xèo", những lá cây hoa màu đang héo rũ bắt đầu giãn ra trông thấy. Thế nhưng chỉ tưới được hơn mười bước, thùng nước hỗn hợp bùn đất đã cạn sạch. Nhìn lớp bùn đỏ quánh dưới đáy thùng, nông phu buông tiếng thở dài tuyệt vọng. Hiện tại trong mương ngay cả chút nước bùn này cũng không còn, nếu không tưới ruộng, đám sắc xanh trước mắt này chẳng mấy chốc cũng sẽ khô héo giống như những mảnh ruộng khác, sinh cơ tiêu tan, bao nhiêu mồ hôi công sức đổ xuống coi như đổ sông đổ bể.
Đó là mùa hè năm Khai Hoàng thứ mười bốn, sáu năm kể từ khi Đại Tùy thống nhất thiên hạ. Sáu năm qua, giang sơn Đại Tùy củng cố, quốc thái dân an, hiện rõ cảnh thái bình thịnh trị đã lâu chưa từng có. Nhờ quốc gia thái bình, triều đình dồn toàn lực vào dân sinh, quan lại đắc lực, hiếm khi có hiện tượng gian dối. Thái tử đích thân quản lý Nông học viện, tạo ra những nông cụ thần kỳ, giúp mỗi người nông dân canh tác được nhiều đất hơn, sản lượng ngày một cao, bá tánh cũng dần trở nên sung túc. Vào dịp Tết, những hộ nông dân bình thường cũng có thể sắm được đôi giày da, mua cho bà vợ ở nhà một đoạn lụa là. Buổi tối thổi đèn, đưa tay sờ thử, tấm lụa ấy còn bóng loáng hơn cả làn da của bà vợ.
Mùa màng tốt tươi như vậy đã kéo dài mấy năm, nhưng đến năm Khai Hoàng thứ mười bốn thì không còn được như thế nữa. Từ tháng ba, tháng tư năm nay, thời tiết như bị ma ám, toàn bộ Quan Trung chỉ có vài trận mưa nhỏ lác đác. Bước sang tháng sáu, hơn nửa tháng trôi qua mà không lấy một giọt mưa.
Vào tháng ba, tháng tư, phần lớn nông hộ dựa vào các công trình thủy lợi được triều đình xây dựng kiên cố những năm gần đây nên vẫn miễn cưỡng gieo trồng được hoa màu. Thế nhưng đến tháng năm, khi cây cối mới lớn được một nửa thì các công trình thủy lợi không còn phát huy tác dụng. Ngoại trừ sông Vị Thủy vẫn còn nhìn thấy một dải nước trắng, các con lạch khác đều đã cạn khô.
Có xe chở nước hay có mương máng thì đã sao, trời không mưa, công trình thủy lợi tốt đến mấy cũng chỉ là vật trang trí. Không có nước, lại thêm nắng gắt thiêu đốt mỗi ngày, hoa màu dù tốt đến đâu cũng chỉ có thể từ từ chết héo. Một số nông dân cần cù ban đầu còn dùng thùng gỗ gánh nước, nhưng đến tháng sáu trời vẫn không có dấu hiệu mưa, phần lớn nông hộ đều đã tuyệt vọng, đành để mặc hoa màu tự sinh tự diệt. Chỉ có Lý Nhị Đản trước mắt là cứng đầu như con lừa, không chịu buông tay, ôm giữ ý niệm "còn nước còn tát", ngày ngày vẫn kiên trì gánh nước.
Chỉ là hiện tại, ngay cả chút bùn loãng trong mương cũng đã cạn kiệt. Muốn gánh nước tiếp, chỉ có thể đi bộ hơn mười dặm đến sông Vị Thủy. Lý Nhị Đản buông chiếc gáo múc nước trong tay, ngẩng đầu nhìn mặt trời vẫn treo lơ lửng trên không trung, bất lực lắc đầu. Ông biết chỉ vài ngày nữa thôi, đám hoa màu trên mảnh đất này cũng không giữ nổi nữa.
Tại nơi giao nhau giữa kênh Quảng Thông và sông Vị Thủy, một đội kỵ sĩ hơn mười người đang đứng đó. Kênh Quảng Thông được xây dựng từ năm Khai Hoàng thứ tư, dẫn nước từ phía tây bắc thành Đại Hưng vào sông Vị Thủy, men theo con đường cũ của Tào Cừ thời Hán mà chảy về hướng đông, đến Đồng Quan nhập vào Hoàng Hà, dài hơn ba trăm dặm. Từ khi kênh Quảng Thông được khai thông, nó gánh vác hơn phân nửa nhiệm vụ vận chuyển vật chất cho thành Đại Hưng và bên ngoài, tầm quan trọng không cần bàn cãi. Thế nhưng hiện tại, dòng nước ở cửa kênh đã cạn đến mức không quá đầu gối, hạ du lại càng khô cạn, đừng nói là vận chuyển vật chất, ngay cả thuyền không cũng không thể chạy.
"Điện hạ, toàn bộ kênh Quảng Thông đã đoạn dòng được một tháng rồi." Chương Thù gạt đi nỗi lo âu mà nói. Từ năm Khai Hoàng thứ tám, sau khi Dương Dũng từ Giang Nam khải hoàn trở về, Chương Thù cuối cùng cũng an tâm ở lại Đông Cung, trở thành mưu sĩ đắc lực của Dương Dũng.
Tuy toàn bộ Quan Trung đại hạn, nhưng từ đầu thời Khai Hoàng, Đại Tùy đã bắt đầu xây dựng kho lương, tích trữ thóc gạo. Hiện nay, lượng lương thực dự trữ cả nước cộng lại không dưới mấy ngàn vạn thạch. Cho dù năm nay cả năm không thu hoạch được gì, số lương thực này cũng đủ để triều đình dùng dư dả. Chỉ là có lương thực thì cũng cần phải vận chuyển vào được mới xong. Toàn bộ Quan Trung có hơn hai trăm vạn bá tánh bị ảnh hưởng bởi hạn hán, mỗi tháng tiêu hao lương thực lên đến con số gần trăm vạn thạch.
Đồng bằng Quan Trung vốn được mệnh danh là nơi thiên phủ, lương thực luôn tự cấp tự túc có thừa. Thế nhưng năm nay, đáng lẽ là mùa gặt hái thì hoa màu đã sớm cháy khô, bá tánh toàn dựa vào lương thực dự trữ từ trước để duy trì sự sống. Lương thực cung ứng cho kinh thành buộc phải vận chuyển từ bên ngoài vào, trớ trêu thay, do hạn hán nghiêm trọng khiến Quảng Thông Cừ - tuyến đường vận chuyển huyết mạch của kinh thành - bị gián đoạn, mọi nhu cầu lương thực đều phải dựa vào đường bộ.
Hiện tại, trên quan đạo đâu đâu cũng bị các xe ngựa vận lương chiếm cứ. Lương thực vận vào không đủ tiêu hao, giá lương thực tại kinh thành cứ thế tăng vọt theo từng ngày.
Dương Dũng năm nay đã hai mươi tám tuổi, sắp chạm ngưỡng "tam thập nhi lập", khóe miệng đã lún phún chòm râu, trông chững chạc và trầm ổn hơn trước khá nhiều. Nghe xong lời của Chương Thù Quá Cánh, chàng không nhịn được mà tiếp lời: "Đúng vậy, kinh thành có trăm vạn dân cư, một khi kho lương cạn kiệt, cho dù bên ngoài có nhiều lương thực đến mấy, không thể vận vào được thì còn có tác dụng gì?"
"Chương Thù tiên sinh, ngài tinh thông thiên văn thuật số, có thể tính toán xem gần đây trời có mưa hay không?" Lữ Mộc Lâm dò hỏi.
Chương Thù Quá Cánh lắc đầu nguầy nguậy: "Khó! Khó lắm! Bần đạo ngày đêm quan sát thiên tượng, nhiều thì không dám nói, nhưng ít nhất có thể khẳng định, trong vòng nửa tháng tới tuyệt đối không có lấy một giọt mưa."
Lời của Chương Thù Quá Cánh, mọi người đương nhiên tin phục. Từ tháng ba năm nay, ông đã kết luận toàn bộ Quan Trung sẽ gặp đại hạn. Lúc đầu mọi người còn bán tín bán nghi, nhưng tới tháng tư thì bắt đầu nao núng, qua tháng năm thì chẳng còn ai nghi ngờ về lời tiên đoán đại hạn nữa. Nếu chỉ là nửa tháng không mưa thì còn đỡ, nhưng lời này Chương Thù Quá Cánh đã nói không dưới mười lần, lần nào cũng là nửa tháng không mưa, họa chăng chỉ có vài cơn mưa nhỏ lẻ tẻ, cứ thế kéo dài hết đợt này đến đợt khác, chẳng biết đến bao giờ mới kết thúc.
Trên sông Vị Thủy, một chiếc thuyền đánh cá lững lờ trôi theo dòng nước. Hai đầu thuyền có một lão già và một tráng hán đang đứng. Vừa trông thấy hơn mười kỵ sĩ trên bờ, mắt lão già liền sáng rực lên, lớn tiếng gọi: "Khách quan, có mua cá không ạ? Cá tươi sống vừa đánh bắt đây!"
Vị Thủy nước cạn, lại thêm Quảng Thông Cừ khô hạn nên thuyền bè qua lại thưa thớt, đây đúng là thời điểm thuận lợi để ngư dân đánh bắt. Trong kinh thành, mỗi ngày từ lúc trời chưa sáng đã có rất nhiều ngư dân vội vã vận cá vào thành. Từ những con cá tạp nhỏ chỉ bằng một hai ngón tay cho đến những con cá chép lớn nặng bảy tám cân, thứ gì cũng có, nhờ vậy mà giới quyền quý trong kinh thành cũng được hưởng không ít lộc ăn.
Người trên bờ vẫn dửng dưng không động lòng. Nơi này cách thành hơn hai mươi dặm, lại thêm thời tiết nóng bức, trừ khi họ lập tức quay về, bằng không chỉ cần trì hoãn thêm một chút thời gian, cá sống mang tới thành cũng sẽ ươn thối, tự nhiên chẳng ai muốn mua.
Lão già thấy mọi người không động tâm, cho rằng họ không tin, vội vàng từ trong khoang thuyền lấy ra một con cá chép lớn nặng vài cân, rao lớn: "Khách quan, nhìn con cá này đi, có thể làm thịt ăn ngay tại chỗ đấy ạ!"
Con cá chép dài cả thước trong tay lão già vẫn đang quẫy đuôi liên hồi. Lão già nắm chặt lấy cá, mặc cho nó vùng vẫy thế nào cũng không thoát được. Quả nhiên là cá tươi sống. Nghe nói có thể làm thịt ăn ngay, mọi người không khỏi động tâm. Thái tử vốn thích ăn cá, khi chinh phạt Giang Nam, ngài thậm chí còn sai người vớt sạch lũ cá chép cảnh trong phủ của Thẩm Khách Khanh - quyền thần nước Trần - để nấu ăn. Đến nay, những hộ vệ từng được nếm thử hương vị cá chép đó vẫn còn tấm tắc khen ngợi, vì thế những người bên cạnh Thái tử cũng dần hình thành thói quen ăn cá.
Lữ Mộc Lâm hạ giọng hỏi: "Điện hạ, có phải nên nghỉ ngơi một chút, dùng chút gì đó không?"
Mọi người rời thành từ sáng sớm, rong ruổi mấy chục dặm mới đến đây, bụng cũng đã đói cồn cào. Tuy trên lưng ngựa có mang theo lương khô, nhưng có cá tươi để ăn, Dương Dũng đương nhiên không muốn dùng lương khô, chàng khẽ gật đầu.
Mạch Thiết Trượng mừng rỡ, dùng chất giọng oang oang như vỡ tiếng quát: "Lão già, mau chèo thuyền lại đây, chúng ta muốn ăn cá!" Mạch Thiết Trượng là người phương Nam, từ nhỏ đã sống bên sông nước, nói đến chuyện ăn cá, đương nhiên ông là người sốt sắng nhất.
"Dạ!" Lão già vui vẻ đáp lời, bỏ cá vào khoang, gọi tráng hán phía bên kia cùng chèo thuyền hướng về phía bậc thang nơi hai con kênh giao nhau. Nếu là ngày thường khi nước sông Vị Thủy dâng cao, thuyền chỉ cần buộc vào cây liễu trên bờ là xong, nhưng lúc này mực nước Vị Thủy xuống thấp quá mức, chỉ có ở khu vực bậc thang mới có thể cho thuyền cập bờ.
Đoàn người Dương Dũng vội vàng thúc ngựa tiến lên, tới bậc thang mới xuống ngựa. Chờ họ dọc theo những bậc đá lớn đi tới bên chiếc thuyền của hai cha con, tên tráng hán kia đã thuần thục mổ bụng, đánh vảy mấy con cá lớn, lò lửa trên thuyền cũng đã được nhóm lên.
Vừa rồi nhìn từ xa, hai cha con chỉ thấy nhóm người trên bờ cưỡi ngựa cao lớn, ngỡ là khách quý có tiền nên mới ra sức mời chào. Đến khi lại gần, nhìn rõ trang phục của nhóm người này, hai cha con trong lòng không khỏi thầm thì: Đám người này trông thật quá kỳ lạ.
Đoàn người này tổng cộng có mười bốn vị, trong đó gồm một vị đạo sĩ, một vị quý công tử, một gã hầu cận vạm vỡ như tháp sắt, một vị thư sinh trẻ tuổi, mười người còn lại đều là những kẻ tráng kiện, dưới lớp áo quần phồng lên, dường như đang giấu binh khí bên trong. Nếu không phải Đại Tùy đã thái bình nhiều năm, e rằng đôi phụ tử kia đã chẳng ngần ngại mà coi nhóm người này là đám cường nhân lên núi cướp bóc rồi.