Hai bên bờ sông Tiết Thủy quân doanh san sát, mấy chục vạn đại quân đối đầu nhau trong tĩnh lặng, chẳng hề có chút xung đột nào. Quân triều đình vì tướng lĩnh còn đang lưỡng lự nên không hề khởi xướng tiến công, còn phía phản quân vốn là quân tạo phản, sĩ khí vốn chẳng được bao nhiêu. Chủ tướng Uất Trì Đôn lại là lần đầu chỉ huy đại quân tác chiến, hoàn toàn thiếu kinh nghiệm, cũng chỉ đành duy trì thế thủ.

Thế nhưng, chỉ một ngày sau khi Cao Quýnh và Dương Dũng tới tiền tuyến, quan quân bắt đầu chuyển động. Toàn bộ bờ tây sông Tiết Thủy không còn vẻ bình lặng ngày thường nữa. Theo lệnh của quân đội, vô số thợ thủ công chèo thuyền nhỏ, vận chuyển đủ loại vật liệu gỗ, bắt đầu bắc cầu phao trên sông. Các Hành quân Tổng quản tranh nhau làm việc, chẳng ai dám chậm trễ. Trên mặt sông Tiết Thủy, cùng lúc có sáu cây cầu phao đang được dựng lên.

Lúc này đang là tiết tháng bảy, nước sông mát lạnh, vài thợ thủ công phấn khích nhảy xuống nước. Phía đông ngạn, phản quân trông thấy quan quân hành động thì chấn động, vội vàng tổ chức nhân mã bắn tên ngăn cản thợ thủ công giữa sông, nhưng lại bị quan quân đã sớm chuẩn bị từ trước bắn trả. Phía sau mỗi tòa cầu phao đang xây dựng đều có hàng trăm nỏ giường cùng hơn một ngàn cung thủ dàn trận sẵn sàng. Nỏ giường chế thức có tầm bắn lên tới hơn ba trăm mét, mũi tên làm bằng tinh cương, cán tên tôi bằng thép, có thể dễ dàng xé toạc tấm chắn, găm chặt người vào mặt đất. Đám cung tiễn thủ phản quân vốn đang hoảng loạn chẳng thể nào là đối thủ.

Trong khi bắc cầu phao, quan quân cũng không nhàn rỗi. Mấy ngày nay, họ thu thập được hàng trăm chiếc thuyền đánh cá để chở binh lính vượt sông. Nơi rộng nhất của sông Tiết Thủy chỉ khoảng hai trăm mét, nơi hẹp nhất chỉ vài chục mét, chưa đầy một chén trà nhỏ, nhóm quan quân đầu tiên đã vượt qua sông.

Bờ đông sông Tiết Thủy vốn có những công sự đơn sơ do phản quân dựng lên, dùng cọc gỗ chặn đường lên bờ của quan quân. Thế nhưng, sau khi phòng tuyến của phản quân bị mưa tên của quan quân quét sạch, những cọc gỗ này liền trở thành vật trang trí, nhanh chóng bị chặt đổ. Quan quân từ những khoảng trống đó ồ ạt tràn lên bờ. Những cọc gỗ này ngược lại được quan quân tận dụng để dựng công sự ngay tại chỗ, chuẩn bị ứng phó với đợt phản công của địch.

Phản quân quá đỗi lơ là, cứ ngỡ quan quân mấy ngày không đánh thì sẽ mãi không đánh, nên dù bờ tây có điều binh khiển tướng rầm rộ, phản quân vẫn xem nhẹ. Bị quan quân bất ngờ tấn công, họ lập tức trở tay không kịp, tiền quân của quan quân gần như không gặp trở ngại gì đã vượt sông thành công.

Uất Trì Đôn vẫn đang say giấc trong doanh trại, nghe tiếng kêu la liền vội vàng bò dậy: "Chuyện gì thế này? Chuyện gì thế này?"

Vài tên thân binh ùa vào trong trướng: "Nguyên soái, không ổn rồi, đối phương đang tấn công quân ta."

Uất Trì Đôn mắng lớn: "Hoảng cái gì, phái người đuổi chúng xuống là được!" Nói đoạn, hắn vội vàng khoác áo.

Cách sông Tiết Thủy vài chục mét, quan quân dựng một đài cao để Vi Hiếu Khoan chỉ huy việc vượt sông. Trên đài cao treo đầy cờ xí, quân đi quân lui đều dựa vào đó mà điều khiển. Dương Dũng và Cao Quýnh đứng cạnh Vi Hiếu Khoan, thấy ông chỉ huy hàng vạn quân như sai khiến cánh tay mình, nhìn nhau mà không khỏi kinh hãi.

Từ trên đài cao này, sự điều động của hai bên bờ sông đều rành mạch rõ ràng. Thấy tiền quân quan quân đã qua sông, Cao Quýnh và Dương Dũng đều thở phào nhẹ nhõm, chỉ cần chiếm được chỗ đứng, bước đầu tiên của việc vượt sông coi như đã thành công.

Chờ đến khi Uất Trì Đôn chạy tới tiền tuyến, quan quân đã vượt sông được hai đợt, tổng cộng hơn hai ngàn người đã lên bờ. Uất Trì Đôn nổi trận lôi đình, la lớn: "Đuổi chúng xuống, đuổi chúng xuống cho ta!"

Hàng vạn đại quân từ phía sau được điều tới, tựa như đàn châu chấu đen nghịt ập về phía quan quân bên bờ sông. Hai bên lập tức triển khai một trận huyết chiến, trên bầu trời mũi tên bay múa khắp nơi, nơi giao tranh đầu rơi máu chảy.

Vi Hiếu Khoan nhắm mắt lại, đôi dòng lệ rơi xuống, thở dài: "Đều là những sĩ tốt trung dũng của Đại Chu ta, nay lại phải tương tàn thế này, lão phu sao đành lòng."

Đỗ Khánh Tin an ủi: "Đại nhân không cần tự trách, đây đều là do Uất Trì Huýnh lòng muông dạ thú, không biết lượng sức muốn phản kháng triều đình mới gây nên nông nỗi này."

"Lòng muông dạ thú, rốt cuộc là ai lòng muông dạ thú? Có lẽ là ta sai rồi chăng?" Vi Hiếu Khoan lẩm bẩm.

Đỗ Khánh Tin toát mồ hôi lạnh, lời này của Vi Hiếu Khoan chẳng phải đang ám chỉ Thừa tướng hay sao? Hắn không khỏi ngẩng đầu nhìn về phía Dương Dũng, nhưng Dương Dũng chỉ chăm chú nhìn trận chiến bên kia sông, như thể không hề nghe thấy lời Vi Hiếu Khoan nói. Đỗ Khánh Tin lúc này mới yên lòng, không dám tiếp lời thêm nữa.

Phản quân ỷ vào quân số đông đảo, khiến quan quân bên bờ đông dần dần không trụ vững, bị đẩy lùi từng bước về phía bờ sông. Trên mặt sông, quan quân liều mạng chèo thuyền qua tiếp viện, trong khi quan quân ở bờ tây cũng tổ chức cung thủ bắn tên áp chế phản quân. Thế nhưng, vì hai bên đang hỗn chiến, nỏ giường không thể phân biệt địch ta nên không thể sử dụng, hiệu quả của cung tiễn thủ cũng cực kỳ hạn chế.

Thừa dịp phản quân dồn sự chú ý vào số quân đang qua sông, những chiếc cầu phao trên mặt nước dần dần được nối dài, chiếc cầu phao nhanh nhất đã hoàn thành được vài chục mét.

Phản quân cuối cùng cũng phản ứng kịp. Vì cùng là quân đội Đại Chu nên họ cũng có không ít nỏ giường. Phản quân bắt đầu đẩy nỏ giường đến vị trí quan quân đang bắc cầu phao, vô số mũi tên nhọn bắn vào giữa sông. Những mũi tên thô to thậm chí có thể bắn thủng cả thuyền của thợ thủ công, một vài mũi tên trúng người còn mang theo thi thể bay lên không trung, đập mạnh vào người khác. Một mũi tên thường xuyên xuyên qua thi thể mấy người, rồi mới rơi xuống nước với tiếng vang chát chúa, nước sông nhanh chóng bị nhuộm đỏ.

Loạt tên của phản quân làm gián đoạn tốc độ xây cầu phao của quan quân. Nhiều thợ thủ công thấy đồng bạn chết thảm như vậy, lập tức mất đi dũng khí tiếp tục ở lại dưới nước, liều mạng bơi vào bờ.

“Tiếp tục xây, không được dừng lại!” Quan quân trên bờ không chút thương xót, dù là người một nhà, nhưng chỉ cần thợ thủ công nào dám lên bờ, đều bị trường thương đâm chết. Các thợ thủ công đành phải kinh hồn táng đảm tiếp tục ở lại giữa sông dựng cầu, cầu nguyện cho tên bay không bắn trúng mình.

“Nỏ xe, phản kích, phản kích!” Quan quân trên bờ khàn cả giọng hô lớn. Hàng trăm cỗ nỏ xe lập tức hướng về phía nỏ xe của phản quân mà bắn, nhưng phản quân đã tính toán cự ly từ trước. Hai bên sử dụng nỏ xe cùng quy cách, phản quân chỉ cần nhắm vào thợ thủ công trên sông mà bắn, vốn không nằm trong tầm bắn của nỏ xe trên bờ. Chỉ có số ít mũi tên khổng lồ bay tới được, còn lại phần lớn đều rơi trước trận địa nỏ xe của phản quân.

Nỏ xe phe mình không thể tự bảo vệ, những thợ thủ công bị cưỡng ép kia cuối cùng không chịu nổi nỗi sợ hãi trong lòng, khóc lóc đòi lên bờ bằng mọi giá. Thà rằng chết trên bờ còn hơn ở dưới nước bị tên bắn chết, ít nhất thi thể sẽ không bị vứt xuống sông làm mồi cho cá.

Quan quân đành bất lực nới lỏng vòng vây, để các thợ thủ công tạm thời lên bờ, dù sao cũng không thể giết sạch tất cả bọn họ. Việc xây dựng năm tòa cầu phao tạm thời bị đình trệ, chỉ còn tòa cầu phao dưới sự che chở của quan quân bờ đông là vẫn kiên cường tiến tới. Chừng nào quan quân bờ đông chưa bị quét sạch, phản quân vẫn chưa thể làm gì được tòa cầu phao đang xây dở này.

Vi Hiếu Khoan giơ lệnh kỳ lên, ra lệnh cho năm tòa cầu phao còn lại rút lui, tập trung nhân lực vào tòa cầu phao đang xây để đẩy nhanh tiến độ.

Quan quân tuy quân số không hề ít hơn phản quân, nhưng thuyền nhỏ vận chuyển lại có hạn, mỗi lần chỉ chở được hơn ngàn người. Một canh giờ trôi qua mới vận chuyển được bảy, tám ngàn người. Đây là do phản quân đại ý, để đối phương vận chuyển trước hai đợt. Đối mặt với lối đánh biển người của phản quân, quân số quan quân qua sông đã tử thương quá nửa. Mỗi lần vận chuyển người qua sông đều không đủ bù đắp tổn thất, rơi vào chiến thuật tiêu hao đáng sợ nhất.

May mắn thay, sĩ khí quan binh tràn đầy, lại biết rõ phía sau có viện quân nên mới tử chiến không lùi, nếu không đã sớm tan rã. Thế nhưng, nếu cục diện này không thay đổi, sớm muộn gì quan quân qua sông cũng bị phản quân đẩy xuống nước, khi đó cuộc hành động vượt sông này coi như thất bại hoàn toàn.

Lương Sĩ Ngạn, Vũ Văn Nguyên Hài, Vũ Văn Thuật, Thôi Hoằng Độ đều đã lên đài cao, chỉ còn Dương Tố vẫn đang chỉ huy quân sĩ qua sông. Nhìn cảnh xây cầu và tình hình chiến sự, tất cả mọi người đều lộ vẻ khẩn trương.

“Nguyên soái, giờ phải làm sao?” Nguyên Hài hỏi.

Vi Hiếu Khoan cau mày thật chặt, nhất thời khó lòng trả lời. Đúng lúc này, từ bờ bên kia truyền đến tiếng chiêng thu quân, phản quân đang tiến công vậy mà lại rút lui.

“Chuyện gì thế này?”

“Phản quân có âm mưu gì chăng?”

……

Tất cả tướng lĩnh quan quân đều không hiểu nổi. Rõ ràng chỉ cần tiếp tục tấn công, quan quân sẽ không kịp bù đắp tổn thất, quân qua sông cũng không trụ được bao lâu là sụp đổ.

“Nguyên soái, vì sao lại ngừng tấn công?” Ở bờ bên kia, cũng có nhiều tướng lĩnh khó hiểu, lên tiếng hỏi Uất Trì Đôn.

Uất Trì Đôn đắc ý nói: “Tại sao ngừng tấn công? Nếu chúng ta tiêu diệt số quân qua sông lúc này, cũng chỉ được chưa đầy vạn người, chủ lực Chu quân vẫn còn nguyên vẹn. Nay ta tha cho chúng, chính là đợi chúng bắc xong cầu phao, đợi một nửa quân mã qua sông rồi mới phá hủy cầu phao. Binh pháp có vân: ‘Bán độ nhi kích’ (đợi nửa chừng qua sông mới đánh), đến lúc đó nhất cử sẽ định được thắng lợi.”

Vài tướng lĩnh nghe xong bừng tỉnh đại ngộ, đồng thanh nói: “Nguyên soái anh minh!”

Một vị tướng lĩnh thận trọng đưa ra ý kiến trái chiều: “Nguyên soái, nếu địch quân đã qua được một nửa, làm sao có thể phá hủy cầu phao của chúng?”

Uất Trì Đôn nói: "Ta đã sớm chuẩn bị sẵn hỏa thuyền cùng các vật dụng cần thiết, đến lúc đó sẽ trực tiếp từ thượng nguồn châm lửa thả xuống. Phù kiều của Chu quân làm sao có thể không bị phá hủy? Truyền lệnh, toàn quân lui về phía sau năm dặm, nhường ra khoảng trống để Chu quân qua sông."

Mặc dù vẫn có người cảm thấy bất an, nhưng mệnh lệnh của Uất Trì Đôn vẫn được chấp hành nghiêm túc. Hơn hai mươi vạn đại quân cùng nhau rút lui, rất nhiều binh sĩ bình thường không hiểu đầu đuôi câu chuyện, tức thì lời đồn đại nổi lên bốn phía, cho rằng quân đội sắp bại trận. Đáng thương thay, Uất Trì Đôn hoàn toàn không hay biết gì, vẫn đang đắm chìm trong niềm vui sướng vì sắp đánh bại được Chu quân.

Không còn sự quấy nhiễu từ phản quân, lại thêm thợ thủ công toàn lực ứng phó, phù kiều nhanh chóng được dựng xong. Vi Hiếu Khoan phất cờ lệnh chỉ về phía trước: "Truyền lệnh, toàn quân qua sông."

Nguyên Hài cẩn thận nói: "Nguyên soái, đối phương đột nhiên lui binh, e rằng có trá."

Vi Hiếu Khoan ung dung cười: "Có trá gì chứ, Uất Trì tiểu nhi nghĩ đến kế "bán độ nhi kích" (đợi đối phương qua nửa chừng mới đánh), lão phu há lại không đề phòng?"

Từng đội Chu quân nhanh chóng băng qua phù kiều. Chỉ nửa canh giờ, đã có mấy vạn người qua sông. Quân sĩ của Uất Trì Đôn ở phía xa lập tức xôn xao, chỉ là không có lệnh của chủ tướng nên tạm thời không dám lộn xộn.

"Nguyên soái, có nên hạ lệnh tiến công không?" Một vị tướng lĩnh nhịn không được đặt câu hỏi.

Uất Trì Đôn lại không chút bận tâm: "Chờ một chút, đối phương mới chỉ có mấy vạn người, đợi thêm mười vạn người nữa rồi xuất kích cũng chưa muộn."

Một người vội la lên: "Nguyên soái, không thể đợi thêm được nữa, binh lính đều đã hoang mang rồi."

Uất Trì Đôn quay đầu nhìn về phía binh lính đằng xa, quả nhiên, trừ đội thân vệ của hắn ra, những binh lính khác đều không hiểu ý đồ của chủ tướng, trên mặt lộ rõ vẻ hoảng sợ. Hắn thầm mắng trong lòng rằng đám binh lính này quá ngu xuẩn, ngay cả kế sách đơn giản như vậy cũng không hiểu, đành phải gật đầu: "Được rồi, đánh trống, tiến quân." Trong lòng hắn thầm nghĩ, có thể tiêu diệt được mấy vạn quân Chu cũng coi như là một chiến công lớn.

Tiếng trống vang lên, phản quân cuối cùng cũng khôi phục được chút ít lòng tin. Hàng chục vạn đại quân cùng nhau đánh về phía quan quân. Quan quân cũng không chút yếu thế, hai bên hò hét, gào thét rồi nhanh chóng va chạm vào nhau. Sĩ khí của quan quân như hồng thủy cuồn cuộn. Kể từ khi Dương Kiên lên ngôi đến nay, tuy mới chỉ hơn hai tháng ngắn ngủi, nhưng đã thực sự làm được không ít việc. Việc đình chỉ xây dựng cung điện Lạc Dương đã giúp cho binh sĩ miễn trừ được bốn mươi lăm ngày lao dịch mỗi năm, lại thực hiện lại chế độ chia ruộng, khiến binh lính không còn nỗi lo về sau, ai nấy đều nguyện ý tử chiến vì triều đình.

Ngược lại, sĩ khí của phản quân vốn dĩ đã không cao, lại bị lệnh lui quân khó hiểu làm cho lòng người đầy nghi hoặc. Vừa chạm trán với sự phản kháng mạnh mẽ của quan quân, sĩ khí vừa mới được kích lên bởi tiếng trống đã nhanh chóng tan rã. Hơn nữa, dù quân số phản quân đông đảo nhưng khu vực giao chiến lại có hạn. Dưới sự chỉ huy trực tiếp của Vi Hiếu Khoan, quan quân thường xuyên chiếm ưu thế lấy ít đánh nhiều, khiến hơn hai mươi vạn đại quân phản quân bị ép phải lùi từng bước. Nếu không nhờ đội đốc chiến liều mạng áp chế, e rằng rất nhiều phản quân đã quay đầu bỏ chạy từ lâu.

Nhìn thấy tình thế chiến trường bất lợi, Uất Trì Đôn chấn động, đành đặt hy vọng vào những chiếc hỏa thuyền, lớn tiếng kêu gọi: "Cho ta đứng vững! Cho ta đứng vững! Chúng ta sắp thắng rồi!"

Giữa sông, ánh lửa bùng lên, những chiếc hỏa thuyền do Uất Trì Đôn sắp đặt cuối cùng cũng được châm lửa, lao về phía phù kiều của Chu quân. Chu quân đã sớm chuẩn bị sẵn sàng, ở cách phù kiều vài trăm thước đã thiết lập rất nhiều cọc gỗ chặn lại. Hỏa thuyền bị cọc gỗ giữ lại, chỉ có thể cháy ở khoảng cách xa, ngoài việc tạo ra một chút khói mù thì không hề gây ảnh hưởng gì đến việc đại quân qua cầu.

Nhìn thấy lửa lớn bốc lên giữa sông, Uất Trì Đôn cứ ngỡ đã đốt cháy được phù kiều của Chu quân, tức thì vui mừng khôn xiết, hô lớn với tướng sĩ bên cạnh: "Chu quân sắp bại rồi! Chu quân sắp bại rồi!"

Tiếng la của Uất Trì Đôn truyền tới tiền tuyến, quả nhiên cũng phát huy được chút tác dụng, đám phản quân đang trên đà tan rã miễn cưỡng tụ lại được chút sĩ khí, chặn đứng đợt tiến công của quan quân.

Thế nhưng, đợi mãi một lúc lâu, quan quân vẫn không ngừng tiếp viện, hơn nữa càng đánh càng hăng. Sĩ khí vừa nhen nhóm của phản quân lập tức tan biến. Một vài binh sĩ Chu quân ở tiền tuyến chợt nảy ra ý hay, cũng hô to: "Phản quân bại rồi! Phản quân bại rồi!"

Tiếng hô lập tức truyền khắp chiến trường. Đám phản quân đang khổ sở chống đỡ không phân biệt được thật giả, rất nhiều người lập tức quay đầu bỏ chạy. Tức thì toàn bộ chiến trường loạn thành một đoàn, phản quân binh bại như núi lở, không thể nào cứu vãn được nữa.