Lý Tịnh đánh giá người vừa ra mặt giải vây cho mình. Người này chừng hai mươi lăm, hai mươi sáu tuổi, tướng mạo tuấn tú, khoác trên mình một bộ thanh y giản dị. Nhìn bề ngoài, cứ ngỡ chỉ là một công tử thế gia bình thường, thế nhưng nhìn thái độ kiêng dè của đám thiếu niên kia đối với người này, Lý Tịnh thầm hiểu vị này chắc chắn có địa vị không thấp trong triều đình Nam Trần. Trong lòng hắn không khỏi thầm thì, mong sao đừng để người này nhìn ra sơ hở của mình là tốt rồi.

Nhìn thấy gã thanh niên ăn mày bị chó đen cắn bị thương, máu tươi chảy ròng ròng, Từ Đức Ngôn trong lòng dấy lên chút hổ thẹn. Nếu hắn sớm quát bảo dừng đám thiếu gia kia lại, thì gã thanh niên này đã chẳng phải chịu một vết cắn. Tuy nhiên, việc này cũng giúp hắn nhìn thấu phẩm hạnh của hai tên thiếu niên kia. Vì muốn kết giao với hai người Lý Tịnh, hắn bèn lên tiếng: "Hai vị tiểu huynh đệ thấy việc nghĩa hăng hái làm, thật là khó được. Chưa biết quý danh hai vị huynh đệ là gì?"

Hàn Thế Ngạc ngẩng đầu nhìn Từ Đức Ngôn một cái, không nói nửa lời. Người này rõ ràng có thể ngăn cản trò đùa ác của đám thiếu gia kia sớm hơn, vậy mà lại mặc kệ sự tình xảy ra. Dù có ra mặt giải vây, Hàn Thế Ngạc đối với hắn vẫn chẳng hề cảm kích.

Lý Tịnh hiểu sự đời hơn Hàn Thế Ngạc. Nếu không có người này, bọn họ đắc tội đám công tử kia, bây giờ chỉ sợ phải trốn chui trốn lủi trong thành Kiến Khang. Hắn vội vàng đáp lễ: "Không dám, không dám. Đây là đường đệ Tiêu Ngạc của ta, còn ta tên là Tiêu Tĩnh."

Tiêu là họ lớn của nước Lương. Mấy tháng trước, Tiêu Nham và Tiêu Hiến vừa mới dẫn mười mấy vạn quân dân đến cậy nhờ nước Trần, trong đó người họ Tiêu không có một vạn thì cũng vài ngàn. Lý Tịnh chính là đang giả mạo người trong số mười mấy vạn quân dân dời từ nước Lương sang, tin rằng người khác cũng khó lòng phát hiện.

Quả nhiên, Từ Đức Ngôn vừa nghe hai người họ Tiêu, lập tức nghĩ ngay đến số dân lưu vong từ nước Lương sang thời gian trước: "Hai vị tiểu huynh đệ chẳng lẽ là người nước Lương?"

Lý Tịnh thở dài một tiếng: "Tiên sinh nói sai rồi, nước Lương đã không còn nữa. Chúng ta nay đều là dân nước Trần."

Từ Đức Ngôn vui vẻ nói: "Phải, là Từ mỗ nói sai. Hai vị huynh đệ hiện tại tự nhiên là người nước Trần." Từ Đức Ngôn càng thêm phấn khởi. Hóa ra hai người này xuất thân từ nước Lương, khó trách không có cái vẻ ăn chơi trác táng của con cháu Kiến Khang. Hiện giờ nước Trần đang lúc cần người, Từ Đức Ngôn đã tính toán sẽ quan sát thêm một chút, nếu không có vấn đề gì sẽ tiến cử bọn họ làm quan.

Sau khi thỉnh giáo tên họ, Lý Tịnh mới biết Từ Đức Ngôn là phò mã đương triều. Khó trách đám thiếu niên kia lại rút lui nhanh chóng. Tuy nhiên, Lý Tịnh không mấy để tâm đến thân phận của Từ Đức Ngôn, điều hắn chú ý chỉ là động tĩnh của vài vị đại tướng nước Trần. Một phò mã không nắm binh quyền, đến khi đại chiến nổ ra thì có thể giúp ích được gì?

Trong đầu Lý Tịnh đã bắt đầu tính toán xem có nên kéo gần quan hệ với Từ Đức Ngôn hay không. Phò mã dù sao cũng là thành viên hoàng thất, nếu có thể thông qua hắn mà nắm bắt tình hình trong triều nước Trần thì còn gì bằng. Nếu Lý Tịnh biết Từ Đức Ngôn có ý định tiến cử mình làm quan, chắc chắn hắn sẽ dập tắt ý định này và rời đi ngay lập tức. Nếu thực sự làm quan, thân phận giả mạo của bọn họ căn bản không chịu nổi sự tra xét.

Vết thương của gã thanh niên được cứu vẫn đang chảy máu. Nếu không có Từ Đức Ngôn ở đây, Lý Tịnh và Hàn Thế Ngạc nhiều nhất chỉ có thể cho hắn chút tiền bạc để tự đi chữa trị. Nhưng có Từ Đức Ngôn thì lại hoàn toàn khác. Rất nhanh, hắn đã bảo chủ quán mời thầy thuốc đến. Trước khi thầy thuốc tới, hắn còn sai người mang thức ăn cho gã thanh niên ăn no. Nhân cơ hội này, ba người cũng hiểu sơ qua về thân thế của gã.

Gã thanh niên này tên là Trương Nhị Ngưu, là một nông hộ bình thường cách Kiến Khang mấy trăm dặm. Cha mẹ mất sớm, hắn sống cùng anh trai và chị dâu. Trong nhà có tổng cộng mười mẫu ruộng nước, hơn mười mẫu ruộng dâu và hơn hai mươi mẫu đất đồi. Mỗi năm tuy vất vả nhưng cũng đủ ăn đủ mặc. Những năm được mùa, lễ tết còn có thể ăn thịt cá, may được vài bộ quần áo mới. Nếu cứ sống như vậy, nông dân cả đời cơ bản chẳng cần lo nghĩ gì.

Thế nhưng, tình cảnh này duy trì đến năm Chí Đức thứ hai (năm Khai Hoàng thứ ba của Đại Tùy) thì thay đổi. Bởi vì Hoàng đế Đại Tùy tức giận trước thư hồi đáp vô lễ của Hoàng đế nước Trần, hai nước liên tiếp giao chiến. Mỗi năm vào mùa gặt, nước Tùy lại xuất động đại quân tiến công phương Nam. Để chống đỡ quân phương Bắc, Trương Nhị Ngưu và anh trai năm nào cũng bị trưng binh đúng vào vụ thu hoạch. Đến khi quân Tùy rút đi, trừ việc chị dâu hắn ở nhà miễn cưỡng thu hoạch được hai ba phần, thì số hoa màu còn lại đã sớm thối rữa trên đồng.

Số hoa màu thu hoạch được sau khi nộp thuế chẳng còn lại bao nhiêu. Hai năm đầu, Trương gia còn dựa vào chút của cải tích góp mà duy trì cuộc sống, nhưng đến năm Chí Đức thứ tư, Trương gia đã phải bán đất để sống qua ngày. Tuy nhà họ đều là ruộng tốt, nhưng vì thiếu nhân lực, đến mùa vụ cũng chẳng đủ sức thu hoạch, chỉ đành bán rẻ. Đến năm Trinh Minh nguyên niên, cũng chính là năm ngoái, những gì bán được đều đã bán hết. Mười mẫu ruộng nước, hơn mười mẫu ruộng dâu cùng hơn hai mươi mẫu vùng núi của Trương gia, trừ lại hai mẫu ruộng nước và ba mẫu ruộng dâu, còn lại đều mất sạch.

Mấy mẫu ruộng này, nếu là ngày thường, hai vợ chồng người anh trai chăm sóc vẫn còn dư dả. Nhưng đến lúc bận rộn, Trương Nhị Ngưu lại nhất định bị bắt đi lao dịch, căn bản không thể giúp đỡ được gì. Hơn nữa, anh chị còn phải nuôi hai đứa nhỏ, gánh nặng gia đình không thể nuôi thêm một miệng ăn. Nhìn hai đứa cháu ngày nào cũng đói khát kêu khóc, Trương Nhị Ngưu đành chủ động ra ngoài tìm kế sinh nhai, một đường ăn xin đến tận Kiến Khang. Vốn tưởng rằng Kiến Khang phồn hoa, tìm miếng ăn sẽ dễ dàng, không ngờ tới nơi lại suýt chút nữa chết đói.

Nghe xong lời tự thuật của Trương Nhị Ngưu, ba người đều im lặng hồi lâu. Từ Đức Ngôn tuy kiến thức uyên bác, nhưng đây là lần đầu tiên tiếp xúc với hạng hương dân như Trương Nhị Ngưu. Từ những lời kể đó, Từ Đức Ngôn nhận ra một sự thật kinh hoàng: Ở nước Trần, những gia đình như Trương Nhị Ngưu tuyệt đối không chỉ có một, mà là hàng ngàn hàng vạn. Mấy năm nay, nước Trần luôn phải ứng phó với các cuộc tiến công quy mô lớn mỗi năm hai lần của nước Tùy. Ban đầu, quân dân nước Trần đều vô cùng căng thẳng, chỉ là mỗi lần giao chiến nhiều nhất cũng chỉ nửa tháng đến một tháng, quân Tùy liền rút lui. Nhiều năm như vậy, nước Trần dần trở nên quen thuộc, coi đó là chuyện thường lệ. Không ngờ nguyên nhân lại nằm ở đây, tuy quân Tùy không chiếm được quá nhiều lợi thế trên chiến trường, nhưng quốc lực nước Trần đã bị tiêu hao đáng kể qua từng đợt trưng triệu.

Hàn Thế Ngạc và Lý Tịnh lại cảm thấy vô cùng hổ thẹn. Họ vốn tưởng rằng mình đã cứu giúp Trương Nhị Ngưu, không ngờ người khiến hắn lâm vào cảnh ngộ này lại chính là cha và cậu của họ. Hai cuộc hành động năm ngoái, chính họ cũng đã trực tiếp tham gia.

Cũng may không để họ xấu hổ quá lâu, lang trung do chủ quán mời đã đến. Sau khi băng bó vết thương cho Trương Nhị Ngưu, vì vết thương không được dính nước, Từ Đức Ngôn tỏ ra rất nhiệt tình, thuê một chiếc xe bò muốn đưa Trương Nhị Ngưu về Phò mã phủ, đồng thời mời Hàn Thế Ngạc và Lý Tịnh cùng đi. Hai người vốn định xử lý xong chuyện của Trương Nhị Ngưu sẽ cáo từ Từ Đức Ngôn, nhưng không chịu nổi sự nhiệt tình của ông, đành phải đáp ứng đến làm khách vài ngày. Cả hai thầm quyết định, một khi có điều gì bất ổn sẽ lập tức rời đi.

Hàn Bắt Hổ ngoài miệng tuy tỏ vẻ không quan tâm đến an nguy của Hàn Thế Ngạc và Lý Tịnh, nhưng qua vài ngày, vẫn không nhịn được mà hạ lệnh cho mật điệp ở Giang Nam, một khi phát hiện hai người liền lập tức khuyên họ trở về. Thế nhưng, mật điệp nước Tùy dù thế nào cũng không thể ngờ được hai người lại trú tại Phò mã phủ. Hơn nữa, cách trở bởi dòng Trường Giang, việc truyền tin không mấy thuận tiện, suốt hơn mười ngày liền, Hàn Bắt Hổ không nhận được chút tin tức nào của con trai và cháu ngoại.

Không có tin tức chính là tin tốt. Với thân phận của Hàn Thế Ngạc và Lý Tịnh, nếu bị nước Trần phát hiện hoặc bắt giữ, chắc chắn họ sẽ làm rùm beng lên, sợ rằng Đại Tùy không biết. Hàn Bắt Hổ đành gạt bỏ nỗi lo lắng, chuẩn bị nghênh đón sự xuất hiện của Hành quân Nguyên soái Tấn Vương cùng Giám quân Thái tử điện hạ.

Vó ngựa tung bay, bánh xe cuồn cuộn, bụi đất trên đường lớn bay mù mịt. Một đội đại quân mấy nghìn người đang hành quân cuồn cuộn bên đường, ở giữa tinh kỳ san sát. Hai lá cờ Xích Long kỳ màu đỏ đậm đặc biệt gây chú ý. Đại Chu chuộng màu đen nên quân kỳ đều là màu đen, còn Đại Tùy chuộng màu đỏ, quân kỳ cũng sửa thành màu đỏ đậm. Mà Xích Long kỳ màu đỏ đậm, chỉ có bậc Thân vương mới được phép sử dụng.

Trong đội ngũ này có hai lá Xích Long kỳ, cho thấy có hai vị Thân vương đang áp giải. Trong đó, một lá cờ đỏ thêu sáu chữ đen lớn "Chinh Nam quân Nguyên soái", lá còn lại thêu bốn chữ "Chinh Nam Giám quân".

Để chọn ra chủ soái cho lần diệt Trần này, Dương Kiên có thể nói là đã hao tâm tổn trí. Ông chia quyền thống soái làm ba, để làm nổi bật địa vị của Thái tử nhưng lại không muốn Thái tử lập quá nhiều công lao, nên đã ban cho Thái tử thân phận Giám quân.

Người có thể sử dụng hai lá cờ đỏ này, ngoài Thái tử Dương Dũng ra, chỉ có Tấn Vương Dương Quảng hoặc Tần Vương Dương Tuấn. Dương Tố tuy cũng là Hành quân Nguyên soái, nhưng không phải Thân vương, đương nhiên không thể dùng Xích Long kỳ.

Phòng tuyến Trường Giang dài mấy ngàn dặm, quân Tùy nơi nào cũng có thể khởi xướng tấn công. Kỳ thực, chia làm ba đường hành quân nguyên soái sẽ linh hoạt hơn so với việc chỉ có một vị nguyên soái duy nhất. Các vị đại thần đều không có dị nghị gì, điều duy nhất khiến người ta cảm thấy ngoài ý muốn chính là Dương Tố cũng nằm trong số ba vị hành quân nguyên soái này. Điều này đồng nghĩa với việc địa vị của Dương Tố vẫn cao hơn Lư Châu tổng quản Hàn Cầm Hổ và Ngô Châu tổng quản Hạ Nhược Bật, những người đã chuẩn bị cho việc diệt Trần suốt mấy năm qua. Việc này ít nhiều khiến Hàn, Hạ hai người trong lòng không phục.

Tuy nhiên, Dương Tố với tư cách là đệ tam lộ hành quân nguyên soái, nhiệm vụ của ông là từ thượng du Trường Giang tại Hạp Khẩu khởi xướng tấn công Nam Trần, không đụng chạm gì đến Hàn và Hạ, nhờ vậy mới tránh được mâu thuẫn. Đệ nhị lộ hành quân nguyên soái là Tần vương Dương Tuấn, hắn sẽ dẫn quân đóng tại vùng Hán Khẩu, tiết chế điều hành các đạo nhân mã ở trung du. Còn đệ nhất lộ hành quân nguyên soái là Tấn vương Dương Quảng, Dương Quảng không chỉ tiết chế các đạo nhân mã ở Dương Châu, Lư Châu mà dưới trướng còn bao gồm những mãnh tướng như Hàn Cầm Hổ, Hạ Nhược Bật, Thanh Châu tổng quản Yến Vinh. Số lượng binh lính của hắn cộng lại tương đương với đệ nhị và đệ tam lộ, hơn nữa mục tiêu nhắm thẳng vào Kiến Khang, kinh thành của nước Trần.

Nhìn vào kế hoạch xuất chinh lần này, không khó để nhận ra đệ nhất lộ mới là chủ lực của quân Tùy. Bởi vậy, với tư cách là giám quân, sau khi Dương Dũng rời kinh thành đã trực tiếp nhắm hướng Lư Châu mà đi. Nửa đường, huynh đệ hai người gặp nhau, Dương Quảng từ Tịnh Châu xuất phát nên cả hai tự nhiên cùng chung một lộ trình.

Khi rời kinh thành, không khí vẫn còn chút hơi lạnh, nhưng càng đi về phương nam, thời tiết lại dần trở nên nóng bức. Hiện tại đã là giữa tháng năm, mặt trời tuy chưa quá gay gắt, nhưng chỉ cần vận động nhanh một chút là đã khiến người ta đẫm mồ hôi. Tuy nhiên, dọc đường đi sơn thanh thủy tú, cảnh sắc hữu tình khiến đoàn người mở rộng tầm mắt. Tiết Đạo Hành lại là người giàu thi hứng, cùng Dương Quảng kẻ xướng người họa, hầu như ngày nào cũng làm thơ ngâm đối.

Phía trước, một con khoái mã cấp tốc phi đến. Cách đại quân vài chục bước, kỵ sĩ siết chặt dây cương, giữa tiếng hí vang của chiến mã, kỵ sĩ nhảy xuống lưng ngựa, vội vàng bước tới trước vài bước: "Báo! Phía trước ba mươi dặm chính là Lư Châu."

Một vị quan quân phất phất tay: "Được, lui xuống nghỉ ngơi đi."

"Tuân lệnh, đa tạ đại nhân!"

Chờ thám mã lui xuống, vị quan quân kia không giấu nổi vẻ vui mừng trên mặt, xoay ngựa quay trở lại, thẳng hướng dưới lá cờ Xích Long mà hô lớn: "Thái tử điện hạ, chỉ còn ba mươi dặm nữa là tới Lư Châu rồi."

Dương Dũng mỉm cười nói: "Khuất ái khanh hà tất phải sốt ruột như vậy? Bổn cung và Tấn vương đều ở đây, chẳng lẽ giám quân và hành quân nguyên soái chưa tới thì tiền tuyến tướng sĩ không thể tự mình diệt Trần sao? Tới tiền tuyến rồi, trượng tự nhiên có để cho ngươi đánh."

Khuất Đột Thông ngượng ngùng gãi đầu: "Điện hạ là giám quân, chưa có lệnh của điện hạ thì tất nhiên mọi việc đều phải nghe theo sự phân phó của người."

Dương Dũng lườm Khuất Đột Thông một cái, rồi lớn tiếng ra lệnh cho phía sau: "Thông báo xuống dưới, nơi đây cách Lư Châu chỉ còn ba mươi dặm, mọi người tăng nhanh tốc độ, đêm nay sẽ cắm trại tại Lư Châu."

Mệnh lệnh của Dương Dũng nhanh chóng được truyền đi. Dù là hộ vệ Đông Cung hay nhân mã của Dương Quảng, tất cả mọi người đều đã đi được hơn một tháng đường. Dọc đường dù phong cảnh có đẹp đến đâu cũng khó tránh khỏi mệt mỏi, nghe tin sắp tới đích, tức khắc từng đợt tiếng hoan hô vang lên: "Vạn tuế! Vạn tuế!"

Tiết Đạo Hành giục ngựa tiến lại gần Dương Dũng, lớn tiếng nói: "Điện hạ tài văn chương hơn người, vi thần ngưỡng mộ đã lâu. Chỉ là mấy ngày nay không nghe thấy điện hạ làm thơ, khiến lòng vi thần ngứa ngáy khó chịu. Hiện giờ sắp tới tiền tuyến, đao binh nổi lên bốn phía, e là không còn nhàn hạ nữa, không bằng hôm nay điện hạ làm một bài thơ, cũng coi như thỏa mãn tâm nguyện của vi thần."

Dương Quảng ở bên cạnh cũng xen vào: "Đúng vậy đại ca, mấy ngày nay chỉ có vương đệ cùng Tiết tiên sinh làm thơ ngâm đối, đại ca lại chưa từng tham dự, vương đệ cảm thấy rất tiếc nuối. Không bằng đại ca làm ngay một bài, nhìn cảnh vật bốn phía, Đại Tùy tướng sĩ đều có thể đưa vào thơ, đại ca sao không làm cho mọi người mở rộng tầm mắt."

Đối với việc mình đảm nhiệm hành quân nguyên soái còn Dương Dũng đảm nhiệm giám quân, trong lòng Dương Quảng ít nhiều có chút không thoải mái. Nếu không có giám quân, hắn với tư cách là đệ nhất lộ hành quân nguyên soái, sau khi diệt xong nước Trần, luận công hành thưởng tự nhiên hắn sẽ là người đứng đầu. Hiện giờ có thêm một vị giám quân, chẳng những khiến công lao của hắn bị chia bớt, mà Thái tử ở trong quân nhất định sẽ khiến hắn phải dè chừng. Nếu để các tướng lĩnh lựa chọn, e rằng họ sẽ nghe lệnh Thái tử hơn là nghe lệnh hắn.

Tuy rằng lúc này Dương Quảng chưa chắc đã có tâm tư muốn thay thế Dương Dũng, nhưng hắn vốn là kẻ hiếu thắng từ nhỏ, chỉ tiếc rằng võ nghệ hay quân công đều không thể so bì với đại ca. Thứ duy nhất hắn có thể đem ra khoe khoang chỉ là thơ từ. Vốn dĩ Dương Quảng cho rằng văn tài của mình vượt xa đại ca, không ngờ chỉ nhờ một bài "Cầu Hỉ Thước Tiên", danh tiếng của Thái tử bỗng chốc vang danh khắp thiên hạ. Hắn vốn biết đại ca chưa từng dụng tâm nghiên cứu thi phú, nếu bảo rằng văn tài của người kia còn cao hơn mình, đánh chết Dương Quảng cũng không tin. Thế nhưng, khi nhìn thấy bài từ kia, Dương Quảng không thể không thừa nhận, dù hắn có làm ra một trăm hay một ngàn bài cũng chẳng thể sánh bằng. Dương Quảng không khỏi nghi ngờ bài từ này vốn không phải do Dương Dũng làm ra, hôm nay nhân cơ hội này, hắn cũng muốn lấy lại sự tự tin vào tài văn chương của chính mình.

"Được thôi, đã như vậy, vậy thì bổn cung sẽ làm một bài cho đệ xem." Thấy Dương Quảng hăng hái như thế, Dương Dũng tự nhiên đoán được tâm ý của đệ đệ, thầm nghĩ dứt khoát đả kích hắn một chút cũng tốt.

"Giang Nam hảo, phong cảnh cựu tằng am, nhật xuất giang hoa hồng thắng hỏa, xuân lai giang thủy lục như lam, năng bất ức Giang Nam?"