Thấy có người hoài nghi chính mình, La Nghệ vội vàng quay mặt lại quát: "Đem bọn chúng áp lên đây!"
Hai tên tráng hán mặc quân phục quân Cao, trên người vẫn còn dính vết máu bị bộ hạ của La Nghệ áp giải lên, bùm một tiếng quỳ rạp trước mặt Dương Dũng, trên mặt nở nụ cười nịnh nọt: "Đại nhân, tiểu nhân muốn lập công chuộc tội, xin đại nhân khoan hồng độ lượng!"
Dương Dũng liếc nhìn La Nghệ, La Nghệ vội nói: "Đại tướng quân, bọn chúng đều là thân binh của Cao Bảo Ninh, sự tình trải qua thế nào, hỏi bọn chúng là rõ ngay."
Nguyên lai, La Nghệ cùng đám người tìm theo dấu vó ngựa hơn một canh giờ thì đụng độ hai tên thân binh này của Cao Bảo Ninh. Lúc ấy, đầu của Cao Bảo Ninh đã bị thân binh xách trong tay. Hai tên này vừa thấy La Nghệ cùng đám người liền lập tức quỳ xuống đất đầu hàng, đồng thời thuật lại sự tình. Hóa ra năm người bọn họ cùng Cao Bảo Ninh xảy ra tranh chấp, kết quả ba người bị Cao Bảo Ninh phản kháng trước khi chết giết chết, nhưng cuối cùng Cao Bảo Ninh cũng bị hai tên này hạ sát.
Nhìn thấy thủ cấp của Cao Bảo Ninh, La Nghệ vô cùng vui mừng, cũng không truy cứu xem trong đó có ẩn tình gì hay không, chỉ tới hiện trường kiểm tra một chút, xác định đó đúng là đầu của Cao Bảo Ninh, liền áp giải hai người bọn họ trở về.
Cao Bảo Ninh chết dễ dàng như vậy, chuyến xuất chinh này có thể coi là công đức viên mãn. Dương Dũng tuy không có chút hảo cảm nào với hai kẻ "tận trung với Đại Chu" hay "hoàn toàn tỉnh ngộ" này, nhưng cũng không thể phủ nhận công lao của bọn chúng: "Đã như vậy, chỉ cần đến Doanh Châu kiểm tra thực hư thủ cấp của Cao Bảo Ninh là thật, tội lỗi của các ngươi bản tướng có thể làm chủ đặc xá. Đem bọn chúng dẫn đi."
Hai người nhận được lời hứa, dập đầu tạ ơn liên hồi rồi lùi xuống. Bọn chúng còn lấy được số vàng bạc của ba người kia mang theo, một lòng một dạ muốn về Trung Nguyên hưởng phúc, nay tâm nguyện được đền bù, tự nhiên cảm thấy vô cùng mãn nguyện.
Nhìn bóng lưng hai người đi xuống, lại nhìn thủ cấp của Cao Bảo Ninh chết không nhắm mắt, Dương Dũng trong lòng âm thầm cảnh giác, khẽ thở dài một hơi: "Đem đầu của hắn cất kỹ, mang về Doanh Châu."
Đêm đó, toàn quân dùng bữa tối vô cùng phong phú. Tuy là nhờ vào lượng lớn thịt thú, nhưng những nữ tử này chế biến bữa tối vẫn ngon miệng hơn nhiều so với việc các quân sĩ tự tay làm. Sau khi dùng bữa, để phòng ngừa quân sĩ sau đại chiến không tuân thủ quân kỷ, những phụ nữ này đều được tập trung ở khu vực trung tâm, xác định phạm vi hoạt động, không cho phép quân sĩ bước vào trong vòng, cũng không cho phép nữ tử bước ra ngoài. Ai vi phạm quy định, bất kể nam nữ đều chịu hai mươi quân côn, tái phạm sẽ bị chém đầu.
Một đêm không có chuyện gì xảy ra. Sáng sớm hôm sau, sau khi dùng điểm tâm, toàn quân lập tức lên đường. Trên đường đi thỉnh thoảng sẽ đụng độ người Khiết Đan chăn thả gia súc. Tin tức quân Chu tiêu diệt Cao Bảo Ninh đã truyền khắp thảo nguyên, nhìn thấy đàn trâu ngựa dê bò đông đúc, người Khiết Đan đều kính sợ tránh xa.
Ba ngày sau, đại quân đã đi được nửa chặng đường. Thám báo truyền tin, có một chi quân đội khoảng vạn người đã vượt qua Liêu Hà, đang tiến về phía đội ngũ, hiện tại cách đại quân chỉ hơn hai mươi dặm.
Dương Dũng hắc hắc cười lạnh. Đối mặt với tài phú khổng lồ là hơn vạn con ngựa tốt cùng mười vạn con dê bò, người Cao Lệ vẫn không nhịn được, dám trắng trợn táo bạo vượt qua Liêu Hà.
Dương Dũng sở dĩ cầu viện binh từ Doanh Châu trước, chính là để phòng bị Cao Danh Lệ. Nghe thám báo hồi báo, hắn không hề cảm thấy ngoài ý muốn. Có lẽ người Cao Lệ đối với việc Cao Bảo Ninh bị diệt cũng vô cùng tức giận, đối mặt với sự cám dỗ của bao nhiêu dê bò ngựa chiến lại càng không thể nhẫn nhịn.
"Viện quân của chúng ta hiện đang ở đâu?"
Dương Thạch trả lời: "Đại tướng quân, viện quân cách chúng ta chỉ ba mươi dặm, do Vi Phá Địch tướng quân dẫn đội. Tuy nhiên, chỉ có hai ngàn người."
"Địch nhân có bao nhiêu?"
"Ti chức ước chừng khoảng bảy đến tám ngàn người."
Chỉ trong vòng ba ngày ngắn ngủi mà người Cao Lệ có thể điều động bảy tám ngàn quân, đây hẳn là cực hạn của họ. Sau khi hội hợp với viện quân, binh lực hai bên chênh lệch khoảng một chọi hai, người Cao Lệ chiếm ưu thế. Tuy nhiên, phía tây Liêu Hà là địa giới của người Khiết Đan, người Cao Lệ không đánh tiếng đã tiến vào hành sự trên đất người ta, người Khiết Đan ít nhiều cũng sẽ có phản ứng.
Vi Xông vào bên cạnh hỏi: "Đại nhân, có nên ra lệnh toàn quân tăng tốc, hội hợp với viện quân hay không?"
Tuy nhân mã của người Cao Lệ gần hơn, nhưng nếu toàn lực tiến quân, quân Chu chỉ cần đi nửa chặng đường là có thể gặp viện quân trước. Chỉ là trên đường có thể mất đi một ít súc vật, nhưng so với sự an nguy của Dương Dũng, dù toàn bộ số dê bò đó có mất đi cũng chẳng đáng là bao.
Dương Dũng lắc đầu: "Không. Nhìn thấy triền núi phía trước không? Truyền lệnh của ta, toàn quân lên núi, cắm trại chờ viện."
Trên thảo nguyên khắp nơi là những sườn núi nhỏ nhấp nhô, tuy không cao không dốc, nhưng đóng quân cho một đội ngũ ngàn người vẫn không thành vấn đề, ngựa cũng có thể miễn cưỡng cất giữ, chỉ là số dê bò kia đành phải đặt ở chân núi.
"La Nghệ."
"Ti chức có mặt."
"Ngươi đi Nhật Liên Bộ một chuyến, tìm gặp Ô Đồ, nói với hắn rằng Đại Chu sẵn lòng trao vùng đồng cỏ Cao Bảo Ninh cho hắn. Nếu hắn muốn thuận lợi nuốt trọn mảnh đất này, thì bắt buộc phải trợ giúp Đại Chu đánh bại quân Cao Lệ. Bằng không, chẳng những vùng đồng cỏ Cao Bảo Ninh có nguy cơ rơi vào tay Cao Lệ, mà ngay cả các bộ tộc Khiết Đan về sau cũng sẽ phải chịu sự áp bức của Cao Lệ thêm lần nữa. Giữa Đại Chu và Cao Lệ, hắn chỉ có thể chọn một bên."
"Tuân lệnh, ti chức đã rõ."
"Dương Thạch."
"Ngươi mang theo năm mươi thân binh bên người, cho phép sử dụng nỏ tiễn, đem toàn bộ thám báo của Cao Lệ bắn chết."
"Tuân lệnh."
La Nghệ chỉ dẫn theo hai tên tùy tùng, thúc ngựa biến mất về hướng Nhật Liên Bộ, còn Dương Thạch lại dẫn theo một đội kỵ binh, nghênh diện tiến về phía đại quân Cao Lệ đang đóng ở phương Tây.
Vượt qua Liêu Hà, binh lính Cao Lệ đều cất tiếng cười lớn. Kể từ hai năm trước, khi theo chân Cao Bảo Ninh đi cướp bóc Đại Chu, người Cao Lệ từ trên xuống dưới đều mơ tưởng đến việc lại được vượt qua Liêu Hà. Chỉ là bấy lâu nay chưa tìm được cơ hội, nay cuối cùng đã thực hiện được, hơn nữa phía trước còn có một "con dê béo" đang chờ họ tới tiếp nhận.
Trái ngược với vẻ hân hoan của đám binh lính, vị thống soái lần này là Ôn Đạt lại chẳng hề lộ vẻ tươi cười. Ôn Đạt lưng hùm vai gấu, tuổi đời mới chỉ đôi mươi, khuôn mặt tuấn mỹ, nhưng trong quân Cao Lệ không một ai dám khinh thường hắn. Tòng quân ba năm, trải qua hơn mười trận chiến lớn nhỏ, tướng lĩnh địch quốc ngã xuống dưới tay hắn đã có hàng chục người. Từ một tiểu binh đi lên, chỉ trong vỏn vẹn ba năm đã trở thành đại tướng quân; tuy có quan hệ trong cung, nhưng tất cả đều là nhờ thực lực của bản thân.
Chu quân chỉ có một ngàn người, với ba ngàn kỵ quân và năm ngàn bộ quân trong tay, Ôn Đạt tự tin hoàn toàn có thể đánh bại đối phương. Điều khiến Ôn Đạt phiền lòng chính là tin tức không mấy tốt lành mà hắn nhận được từ Bình Khang Công chúa vài ngày trước: Nhị vương tử đã rơi vào tay người Chu.
Bình Khang Công chúa lệnh cho hắn phát binh tấn công Doanh Châu để cứu Nhị vương tử ra. Thế nhưng, Ôn Đạt không dám lỗ mãng, bởi Doanh Châu có năm ngàn đại quân trấn giữ, thành cao hào sâu. Muốn công phá một tòa thành trì như vậy, nếu không có vài vạn đại quân thì căn bản là không thể.
Một khi tấn công Doanh Châu, rất có thể sẽ châm ngòi cho cuộc đại chiến giữa hai nước Cao Lệ và Đại Chu, hiểm họa này quá lớn.
Chỉ là mệnh lệnh của Bình Khang Công chúa, hắn không dám không nghe. Ôn Đạt xuất thân bần hàn, nếu không có tình nghĩa năm xưa, cả đời này chỉ có thể sống trong cảnh khốn cùng. Nhưng từ khi gặp được Công chúa vào năm mười hai tuổi, vận mệnh của hắn đã thay đổi. Lúc ấy Bình Khang Công chúa nhỏ hơn hắn hai tuổi, lại đối đãi với hắn rất tâm đầu ý hợp, chẳng những ban cho hắn số tiền lớn mà còn tiến cử hắn bái sư học võ. Sau khi thành tài, Ôn Đạt thề rằng đời này nguyện trung thành với Bình Khang Công chúa. Sau khi tòng quân, hắn nhanh chóng nổi bật, lập nhiều chiến công, đến cả Cao Lệ Vương cũng có ý tác thành cho hắn và Công chúa.
Đang lúc Ôn Đạt định dẫn tinh binh lẻn vào Doanh Châu cứu Nhị vương tử để báo đáp đại ân của Công chúa, thì một tin xấu truyền đến: đại doanh của Cao Bảo Ninh đã bị quân Chu công phá. Đây quả thực là tin tức tồi tệ nhất. Cao Bảo Ninh vừa chết, Cao Lệ không còn cách nào mượn danh nghĩa của hắn để xâm nhập biên cảnh Đại Chu, hơn nữa Cao Lệ cũng mất đi một kẻ dẫn đường am hiểu địa thế vùng Tề.
Thế nhưng, Ôn Đạt lại nhìn thấy cơ hội từ tin xấu này. Nếu có thể tiêu diệt cánh quân này trước khi họ kịp rút về Doanh Châu, Cao Lệ chẳng những chiếm được hàng vạn ngựa chiến và hàng chục vạn gia súc, mà nếu quân Chu dám xuất binh cứu viện thì càng tốt. Dã chiến ngoài thành bao giờ cũng hơn công thành. Nếu đánh bại được đại quân của Doanh Châu ở ngoài thành, biết đâu Cao Lệ thực sự có thể chiếm lấy Doanh Châu. Vì thế, hắn lập tức xuất toàn bộ binh mã, thuyết phục Công chúa tạm hoãn việc cứu Nhị vương tử, trước hết phải bắt gọn cánh quân Chu đã đánh bại Cao Bảo Ninh đã.
Dù nhận được tin báo rằng đội quân Chu này vô cùng lợi hại, chỉ dựa vào chưa đầy một ngàn người đã phá tan đại doanh của Cao Bảo Ninh, nhưng Ôn Đạt không tin. Hắn nghi ngờ quân Chu cố ý thổi phồng, hắn tin rằng quân Chu phải dùng đến số lượng tương đương mới có thể phá được doanh trại của Cao Bảo Ninh, và chính họ cũng phải chịu tổn thất thảm trọng, chỉ còn lại ngàn quân tàn tạ là cùng. Đối phó với ngàn quân tàn tạ này thì chẳng có gì phải lo lắng.
Tính toán như vậy, Doanh Châu hiện tại chỉ còn hơn hai ngàn binh lực. Chỉ cần Doanh Châu dám phái viện quân, hắn sẽ nhất cử tiêu diệt, khi đó Doanh Châu sẽ hoàn toàn trống rỗng.
"Báo! Tướng quân, Doanh Châu đã phái viện quân, hiện tại cách quân ta không đầy bốn mươi dặm." Một tên thám báo vội vã chạy tới.
Ôn Đạt vội hỏi: "Có biết là bao nhiêu nhân mã không?"
"Bẩm đại nhân, phỏng chừng không dưới hai ngàn."
"Hai ngàn!" Ôn Đạt cuối cùng cũng lộ ý cười. Như vậy nghĩa là quân Chu đã dốc toàn lực. Chỉ cần xóa sổ ba ngàn người này của quân Chu, thì dù Doanh Châu có thành cao hào sâu đến đâu cũng chẳng còn ai thủ thành.
"Tiếp tục thám thính!"
"Tuân lệnh."
Nhìn tên thám báo lui xuống, Ôn Đạt thúc ngựa đi tới bên cạnh Bình Khang Công chúa đang đeo mạng che mặt: "Ngũ Công chúa, quân Chu đã xuất động. Trận chiến này qua đi, chúng ta có thể công phá Doanh Châu, trực tiếp cứu Nhị vương tử ra."
Bình Khang Công chúa gật đầu, ánh mắt lộ vẻ ôn nhu: "Ôn Đạt, đa tạ ngươi. Nếu không có ngươi, ta sớm đã rối loạn tâm trí rồi."
"Mạt tướng làm tất cả đều là vì công chúa, được cống hiến sức lực cho công chúa là bổn phận của mạt tướng, chỉ là..." Ôn Đạt ngập ngừng.
"Chỉ là cái gì?" Bình Khang công chúa nghe tin nhị ca có thể cứu chữa, gánh nặng trong lòng đã vơi đi hơn nửa, giọng điệu trở nên vô cùng dịu dàng.
"Chỉ là sau này công chúa tuyệt đối không được tùy tiện lẻn vào nước khác, việc này thực sự quá mức mạo hiểm. Dù sau này công chúa có muốn tới Trung Nguyên ngoạn cảnh, chỉ cần đường hoàng tỏ rõ thân phận, quan viên Trung Nguyên cũng không dám thất lễ với công chúa." Ôn Đạt nói xong, trong lòng lập tức thấp thỏm không yên. Công chúa từ trước đến nay được quốc vương sủng ái, luôn làm theo ý mình, không biết có vì lời này mà trách cứ hắn hay không.
"Ôn tướng quân yên tâm, chỉ cần cứu được nhị ca, bổn cung sau này tuyệt không chạy loạn nữa là được."
Công chúa thấu tình đạt lý như vậy khiến Ôn Đạt vô cùng phấn khởi. Đang định nói thêm điều gì, bỗng một con khoái mã lao thẳng về phía hắn. Người trên lưng ngựa đang nằm rạp xuống, từ xa đã thấy sau lưng người đó cắm một mũi tên, chỉ còn lại một đoạn ngắn rung lắc theo nhịp chạy của con ngựa đang phát cuồng. Quân sĩ phía trước thấy vậy chỉ đành né tránh.
Ôn Đạt chấn động, khẽ thúc ngựa xông tới, một tay túm chặt dây cương con tuấn mã đang chạy điên cuồng. Con ngựa hí vang vài tiếng, dưới thần lực của Ôn Đạt cũng ngoan ngoãn dừng lại.
Quân sĩ Cao Lệ hai bên nhìn rõ cảnh tượng ấy đều lớn tiếng khen ngợi: "Tướng quân thần uy!"
Ôn Đạt lật người kỵ sĩ trên lưng ngựa xuống, đây chính là thám báo hắn phái đi thăm dò. Mũi tên cắm xuyên từ ngực thám báo lộ ra ngoài, đủ thấy lực đạo của người bắn mạnh mẽ đến nhường nào.
"Ta là Ôn Đạt đây, tỉnh lại đi, tỉnh lại đi..."
Thám báo đã hơi thở mong manh, khó khăn mở mắt: "Tướng quân, chúng ta ở... ở... ở cách mười dặm đã đụng độ... đụng độ địch nhân." Nói xong câu này, đầu thám báo nghiêng sang một bên, đã tắt thở.
"Người đâu, đem thi thể vị dũng sĩ này đi mai táng."
"Rõ." Vài tên binh lính nâng thi thể thám báo lên, đào một cái hố ngay bên cạnh.
"Mười dặm?" Ôn Đạt lẩm bẩm, đoạn quay sang phía sau quát lớn: "Các huynh đệ, quân Chu ở ngay cách đây mười dặm, đuổi theo mau, tuyệt đối không được để bọn chúng chạy thoát! Truyền lệnh, toàn quân tăng tốc!"
"Hô! Hô! Hô!" Người Cao Lệ đồng loạt reo hò. Với tám ngàn quân đối đầu một ngàn, có lẽ họ cho rằng chỉ cần đuổi kịp là quân Chu sẽ phải tháo chạy trong hoảng loạn.
Ôn Đạt cưỡi ngựa tiến đến trước mặt Bình Khang công chúa: "Ngũ công chúa, mạt tướng dẫn kỵ binh đi trước, tránh việc quân Chu bỏ lại dê bò mà chạy trốn, người hãy tùy theo bộ binh đi phía sau."
Bình Khang công chúa không vui đáp: "Ôn tướng quân, ta muốn đi cùng ngài."
"Cũng được." Ôn Đạt không nói thêm lời nào. Ba ngàn kỵ binh của hắn chắc chắn ăn đứt hơn một ngàn quân Chu, điều hắn lo lắng nhất lúc này là quân Chu bỏ chạy. Nếu bọn chúng vứt bỏ dê bò thì dù hắn có không mang theo bộ binh cũng chưa chắc đuổi kịp, bởi quân Chu có gần vạn con chiến mã có thể thay phiên cưỡi.
Ầm ầm ầm, mặt đất rung chuyển dữ dội. Ba ngàn kỵ binh Cao Lệ theo sát phía sau Ôn Đạt và Ngũ công chúa, bụi mù mịt bay lên suýt chút nữa đã che lấp cả toán bộ binh, dần dần biến mất ở phía xa.
Bộ binh Cao Lệ nhìn theo đám kỵ binh đang đi xa với vẻ đầy ngưỡng mộ. Phó tướng của Ôn Đạt giơ cao trường kiếm: "Các huynh đệ, nhanh chân lên, chỉ cần bắt được quân Chu, các ngươi đều có thể trở thành kỵ binh!"
Dù người Cao Lệ đang chiếm cứ vùng bình nguyên phía đông Liêu Hà, nhưng số lượng kỵ binh cả nước hiện tại vẫn chưa quá mấy vạn. Nghe được lời này, bộ binh ai nấy đều được cổ vũ, rảo bước chạy theo, bởi đãi ngộ của kỵ binh tốt hơn bộ binh gấp nhiều lần.