Hai thiếu niên kia chính là Cao Lan và Nguyên Mị Nhi. Lần này, khi nghe quản gia của Huyền Long quân đi ra ngoài thu mua nhu yếu phẩm vô tình nói hớ, Nguyên Mị Nhi lập tức lòng dạ xao động, nài nỉ Cao Lan đưa nàng ra ngoài để cùng đón công tử hồi kinh, dù chỉ là đứng xa xa nhìn một cái cũng thỏa lòng.
Bản thân Cao Lan cũng đang lúc tĩnh cực tư động, liền gật đầu đồng ý. Lý Thiên Chính tuy có thể hạn chế người trong trang viện ra vào, nhưng đối với Cao Lan thì không cách nào ngăn cản, đành phải dặn dò các nàng cẩn thận, đồng thời phái hai tên hộ viện vốn xuất thân từ nha dịch phủ Trường An đi theo bảo vệ. Để tránh gây chú ý, Cao Lan quyết định cùng Nguyên Mị Nhi cải trang thành nam nhi.
Tên hán tử cao gầy nọ vốn định buông lời mắng nhiếc, nhưng khi nhìn rõ khuôn mặt thanh tú của Nguyên Mị Nhi thì lại nảy sinh tà niệm. Hắn đưa tay định sờ lên mặt nàng, miệng thốt ra những lời cợt nhả: "Hảo tuấn tiểu tướng công."
Mặt Nguyên Mị Nhi lập tức đỏ bừng. Nàng vốn dáng người nhỏ nhắn, lại không muốn chen lấn vào đám đông nên chẳng thể nhìn thấy Dương Thiên đang ở nơi nào, trong lòng vốn đã đang hậm hực. Nay thấy tên hán tử kia dám giở trò sàm sỡ, nàng không chút khách khí, dùng sức giẫm mạnh lên mu bàn chân hắn khiến người nọ hét thảm một tiếng.
Cao Lan nghe thấy tiếng động vội quay đầu lại, tuy không nhìn thấy cảnh tượng vừa rồi nhưng thấy mặt Nguyên Mị Nhi đỏ gay, liền vội hỏi: "Có chuyện gì thế?"
"Cao tỷ tỷ, kẻ kia muốn giở trò với ta." Nguyên Mị Nhi chỉ vào tên hán tử cao gầy đang ôm chân hít hà mà nói.
Cao Lan tức giận vô cùng. Lần trước từ xa xôi vạn dặm đuổi tới Trường An, dù nàng mặc nam trang nhưng vẫn có kẻ thấy nàng thanh tú mà muốn giở trò, đều đã bị nàng dạy cho một bài học. Nàng vốn ghét nhất hạng người có tâm địa xấu xa này, liền bồi thêm một cước thật mạnh vào chân còn lại của tên nọ. Lực đạo của Cao Lan mạnh hơn Nguyên Mị Nhi nhiều, người nọ vừa mới dịu cơn đau cũ, nay lại thấy xương cốt chân kia như muốn gãy rời, tức khắc gào khóc thảm thiết, khiến người xung quanh đều quay lại nhìn.
Thấy nhiều người chú ý, Cao Lan nắm lấy tay Nguyên Mị Nhi: "Chúng ta đi thôi." Rồi rẽ sang hướng khác.
"Đứng lại, giẫm người xong mà muốn đi sao?"
Đồng bọn của tên hán tử cao gầy kia muốn đòi lại công đạo cho bạn, đang định đuổi theo thì hai vị hộ viện đã chặn đường: "Bằng hữu, là đồng bạn của ngươi gây chuyện trước, hãy biết chừng mực."
Đồng bọn của tên hán tử nhìn thấy hai vị hộ vệ thân hình vạm vỡ, biết rằng người mà tên bạn mình đắc tội có lai lịch không tầm thường, thầm mắng bạn mình không có mắt, đành hậm hực bỏ qua ý định đòi công đạo.
Đoạn tiểu nhạc đệm này không gây ra sóng gió gì. Thấy không còn náo nhiệt để xem, mọi người lại đổ dồn về phía quan đạo ở giữa, nơi Huyền Long quân đang tiến vào, tiếng hoan hô vang dội. Đổi sang hướng khác, Nguyên Mị Nhi vẫn không thể nhìn thấy đội ngũ ở giữa, chỉ thấy vô số cái gáy đang đung đưa, trong lòng không khỏi buồn bực khôn cùng.
Nếu Nguyên Thanh Nhi biết có một thiếu nữ có thể cải trang nam nhi trà trộn vào đám đông để đi xem Dương Thiên, chắc chắn sẽ ngưỡng mộ vô cùng. Lần trước khi Dương Thiên rời kinh, nàng phải cầu xin phụ thân mãi mới được phép lên thành lâu đứng nhìn từ xa. Hôm nay là ngày trăm quan nghênh đón Dương Thiên khải hoàn, vì sợ người đông phức tạp, Nguyên Hiếu Củ nhất quyết không cho Nguyên Thanh Nhi ra cửa.
Từ sân nhà nhìn về phía cửa đông, Nguyên Thanh Nhi dường như nghe thấy tiếng dân chúng hoan hô Dương Thiên, không khỏi thở dài thườn thượt: "Hạnh Nhi, ngươi nói xem, chàng ấy là gầy đi hay là cao lên?"
Hạnh Nhi bật cười: "Tiểu thư, cô gia chắc chắn là cao lên rồi, còn việc mập hay ốm, ta đoán chắc là gầy đi."
"Cũng phải. Tới tiền tuyến mấy tháng trời, lại còn phải giao chiến với người Đột Quyết, chắc là gầy đi nhiều."
Hạnh Nhi nói thêm: "Tiểu thư, người nhớ cô gia đến vậy, hay là chúng ta đến phủ Thừa tướng đi, lát nữa cô gia thế nào cũng phải về đó."
Nguyên Thanh Nhi vội "phi" một tiếng: "Nha đầu chết tiệt này, dám giễu cợt ta. Ta mà đến phủ Thừa tướng, chẳng phải bị người ta cười cho thối mũi sao."
Hạnh Nhi bĩu môi: "Tiểu thư, người đọc sách nhiều quá nên đâm ra câu nệ. Chúng ta là nữ tử Tiên Bi, đâu có nhiều quy củ như vậy, ai dám chê cười người chứ."
Nguyên Thanh Nhi chỉ đỏ mặt lắc đầu không đáp, trong lòng thầm nghĩ, không biết khi nào chàng mới tới thăm mình, liệu chàng có đang nhớ mình như cách mình nhớ chàng hay không. Càng nghĩ, mặt Nguyên Thanh Nhi càng đỏ hơn.
Dương Thiên cưỡi ngựa, ưỡn ngực, trên mặt vẫn duy trì nụ cười, thỉnh thoảng phất tay đáp lễ bá tánh hai bên đường. Đây không nghi ngờ gì là thời khắc thu phục nhân tâm tốt nhất. Chỉ là đi được hơn mười dặm, phía trước vẫn là biển người tấp nập, cổ chàng đã mỏi nhừ, trong lòng tự nhiên cũng không khỏi nghĩ ngợi xem liệu còn có người nào đang mong nhớ mình hay không.
Mãi mới vào được đến thành. Đi thêm vài dặm nữa, khi rẽ vào con đường dẫn đến phủ Thừa tướng, không còn cảnh bá tánh hoan nghênh nữa, thay vào đó là quân sĩ giới nghiêm dày đặc. Dương Thiên đổ mồ hôi đầm đìa, cảm giác như vừa trải qua một trận ác chiến.
Tùy Quốc công phủ ban đầu nay chỉ dùng làm biệt viện của Dương gia, còn Đông Cung cũ mới là nơi ở chính thức của Dương gia hiện tại. Tùy Quốc công phủ đương nhiên không thể sánh với Đông Cung, diện tích Đông Cung rộng gấp ít nhất mười lần, có thể chứa tới hàng vạn người. Huyền Long quân của Dương Thiên bị Dương Kiên chia làm hai, một nửa bố trí tại phủ Thừa tướng, nửa còn lại được sắp xếp ở Tùy Quốc công phủ cũ.
Kinh thành có gần mười vạn binh lực, tuy rằng Dương Kiên có thể dựa vào uy quyền của Thừa tướng để điều động tự do, nhưng lực lượng thực sự có thể yên tâm sử dụng, ngoài những thuộc hạ cũ của chính mình ra, nay cuối cùng đã có thêm một chi Huyền Long quân.
Sau khi sắp xếp ổn thỏa cho Huyền Long quân và các quan lại lui đi, Dương Thiên mới có dịp đối diện riêng với Dương Kiên và Độc Cô thị. Độc Cô thị nắm lấy tay Dương Thiên, trên dưới quan sát, vẻ yêu thương lộ rõ mồn một: "Hiển mà phạt, mấy tháng không gặp, con lại cao lớn hơn, chỉ là mặt mũi đen sạm đi, cũng gầy đi nhiều."
Dương Kiên đứng bên cạnh nói: "Nam nhi da dẻ sạm đi thì có sao đâu. Hiển mà phạt, lần này con làm rất tốt, vượt xa sự kỳ vọng của vi phụ."
"Phụ thân đại nhân, hài nhi làm người phải bận lòng rồi."
Dương Kiên vuốt râu mỉm cười, nhìn trưởng tử đã gần trưởng thành, trong lòng vô cùng vui mừng: "Ừ, con hãy kể lại tường tận hành trình nơi tiền tuyến cho vi phụ nghe xem."
"Vâng." Thực ra Dương Thiên đã sớm dùng tấu chương miêu tả sơ lược về chuyến đi này, nhưng chưa được chi tiết. Dương Kiên muốn nghe con trai kể lại lần nữa. Thế là, Dương Thiên mất hơn nửa canh giờ mới thuật lại tường tận quá trình giao chiến với Đột Quyết.
Độc Cô thị ngồi bên cạnh nghe mà kinh tâm động phách. Dương Thiên vừa dứt lời, bà không nhịn được oán trách: "Con cái nhà này, sao lại lỗ mãng đến thế! Chỉ dựa vào lời khai của mấy tên tù binh mà dám bôn tập ngàn dặm. Nếu Phổ Nhạc quận bị người Đột Quyết chiếm mất thì phải làm sao? Cho dù quận vẫn còn đó, con chỉ có hai ngàn người mà dám đánh thẳng vào hai vạn quân Đột Quyết, con coi người Đột Quyết là giấy hay sao?"
"Nương, đánh giặc nào có chuyện không mạo hiểm. Nếu có cơ hội mà không nắm lấy, thì vĩnh viễn không thể giành thắng lợi."
"Không sai, Hiển mà phạt. Đánh giặc gặp thời cơ là phải nắm lấy, nhưng con vẫn còn quá lỗ mãng. Chưa nói đến việc hai ngàn người của con đánh thẳng vào hai vạn quân dưới chân thành Lâu Đốn có chắc thắng hay không. Nhưng con đã nghĩ tới chưa, nếu bảy vạn đại quân Đột Quyết không rút lui mà tiếp tục phái người tiến công Phổ Nhạc quận thì sao?"
"Phụ thân đại nhân, hài nhi cũng đã nghĩ tới. Nếu người Đột Quyết thật sự muốn công, Phổ Nhạc quận tất không giữ được, hài nhi sẽ dẫn người rút lui. Địa thế quanh Phổ Nhạc quận trống trải, người Đột Quyết không dễ tìm thấy chúng ta. Nếu có tìm được, chắc chắn cũng sẽ phân tán lực lượng, khi đó hài nhi có thể dùng kế đánh lén để tiêu diệt vài nghìn tên của chúng, người Đột Quyết thấy không thu được lợi lộc gì, tự nhiên sẽ rút đi."
"Khá lắm, biết tiến biết lui. Con không cố thủ Phổ Nhạc quận là đúng, nhưng cứ như vậy, Phổ Nhạc quận vẫn rơi vào tay người Đột Quyết. Công lao cứu viện trước đó của con coi như uổng phí. Lần này là con gặp may, người Đột Quyết chủ động lui bước. Đánh giặc cần vận khí, nhưng nhớ kỹ, không được phép dựa dẫm vào vận khí."
"Vâng, hài nhi đã rõ." Đối với lời giáo huấn của Dương Kiên, Dương Thiên ngoan ngoãn nghe theo. Bản thân dù có kiến thức của một ngàn năm sau, cũng từng thắng một trận lớn, nhưng so với một thống soái đã chinh chiến mấy chục năm như Dương Kiên thì chênh lệch vẫn còn rất lớn. Hai quân đối đầu, có thể may mắn thắng lợi, nhưng sai sót chắc chắn không ít, chỉ cần sơ sẩy một chút là có thể dẫn đến đại bại.
Dương Kiên lại chỉ ra thêm vài điểm cần lưu ý trong hành quân đánh giặc, rồi mới hỏi: "Đúng rồi, tên Quách Tử Thắng đó, con tính xử lý thế nào?"
Dương Thiên đáp: "Nếu theo ý hài nhi, hận không thể chém hắn tại chỗ. Chỉ là người này tuy nhỏ bé không đáng kể, nhưng sự việc lại quan trọng, hài nhi muốn xin ý kiến phụ thân nên mới áp giải hắn về."
Dương Kiên "ừ" một tiếng: "Không tồi, con có thể nghĩ được đến điểm này, vi phụ rất vui. Điều đó chứng tỏ tầm nhìn của con không chỉ giới hạn ở việc làm tướng, mà người làm soái phải biết thống lĩnh toàn cục. Tên Quách Tử Thắng này, vi phụ định thả hắn, con thấy thế nào?"
"Phụ thân, kẻ này cãi lệnh thượng cấp, không tôn thánh chỉ, theo lý mà nói chém đầu cũng không quá đáng, phụ thân lại muốn thả hắn sao?" Dương Thiên hơi kinh ngạc, nhưng cũng nằm trong dự kiến. Hắn đi khỏi kinh thành mấy tháng, không biết Dương gia và Uất Trì gia đã xảy ra chuyện gì, cũng không đoán được Dương Kiên ứng đối với Uất Trì gia ra sao nên mới không xử trí ngay Quách Tử Thắng.
Dương Kiên gật đầu: "Chẳng những muốn thả, mà còn muốn khôi phục nguyên chức cho hắn. Chỉ là Ninh Châu hắn không thể đi được nữa, cứ phái hắn đến thành Uất Trì Huýnh nhậm chức."
Dương Thiên suy nghĩ một chút rồi nói: "Phụ thân là muốn hướng Uất Trì Huýnh yếu thế sao?"
Việc làm này của Dương Kiên không chỉ là yếu thế, mà thực chất còn mang ý tứ muốn kết giao hòa hảo. Đối với Uất Trì Huýnh, trong lòng Dương Kiên vẫn có vài phần kiêng dè. Người này thân kinh bách chiến, bộ hạ lại binh hùng tướng mạnh. Trong bốn vị phụ thần ngày trước, hắn chỉ xếp sau Việt Vương, đủ thấy địa vị trong triều cao đến nhường nào. Hiện giờ mỗi một khắc trôi qua, thực lực của Dương Kiên lại tăng thêm một phần, nên ông tự nhiên muốn ổn định hắn. Quách Tử Thắng này chỉ là nhân vật nhỏ bé không đáng kể, Dương Kiên thả hắn đi, chẳng những là bán một ân tình, mà còn là gieo một hạt giống nghi kỵ. Uất Trì Huýnh có dám trọng dụng Quách Tử Thắng hay không còn chưa chắc chắn, bởi lẽ chẳng ai biết được Quách Tử Thắng sau khi rơi vào tay Dương Thiên có còn trung thành với cấp trên cũ hay không.
Dương Kiên thấy phản ứng của con trai thì cảm thấy hài lòng: "Ừ, con chờ lát nữa hãy thả người, nhớ an ủi hắn vài câu cho tử tế."
"Vâng."
"Đi đi, cũng nên gặp mấy đứa em của con, kể cho chúng nghe chuyện chiến trường. Tuấn nhi, Tú nhi ngày nào cũng đòi gặp con đấy."
Dương Thiên vừa ra khỏi thư phòng của phụ thân liền thấy bốn đứa em trai đang đứng ngoài cửa, bộ dạng thập thò ngó nghiêng. Trừ Dương Anh có phần ổn trọng, ba người còn lại lập tức ùa tới, níu lấy vạt áo Dương Thiên, miệng gọi "đại ca" không ngớt.
Dương Anh đã mười hai tuổi, còn đứa nhỏ nhất là Dương Lượng mới lên sáu. Dương Thiên trước kia vốn là con một, nay bỗng nhiên có thêm bốn đứa em trai cùng mấy người chị em gái, dù đôi khi cảm thấy ấm áp vui vẻ, nhưng cũng có lúc thấy phiền phức không thôi.
"Đại ca, huynh kể cho bọn đệ nghe người Đột Quyết như thế nào đi, có phải họ thực sự ăn thịt người không?" Dương Tuấn nũng nịu hỏi.
"Đại ca, đại ca, huynh mau nói xem, huynh đã đánh bại người Đột Quyết như thế nào?" Lần này người lên tiếng là Dương Tú.
"Đại ca, người Đột Quyết có phải mặt mũi hung tợn, xấu xí vô cùng không?" Dương Lượng cũng không chịu thua kém. Mũi nó còn vương hai hàng nước mũi, trông chẳng khác nào hai cái răng nanh. Nó hít mạnh một hơi, định quệt thẳng vào người Dương Thiên. Dương Thiên thấy vậy thì rùng mình, suýt nữa nổi cả da gà, vội vàng rút khăn tay đưa cho Dương Lượng, bảo nó tự lau sạch.
Ba đứa trẻ này hỏi han như vậy cũng chẳng lạ. Từ năm 386 sau Công nguyên, khi tộc Tiên Ti của Thác Bạt Khuê thành lập Bắc Ngụy, người Tiên Ti đã nhập chủ Trung Nguyên gần hai trăm năm. Họ sớm đã rũ bỏ hầu hết tập tính của thảo nguyên, tự coi mình là người Trung Quốc, gọi triều đình phương Nam là "đảo di". Ngược lại, triều đình người Hán ở phía Nam Trường Giang cũng tự xưng mình mới là Trung Quốc, còn gọi Bắc Ngụy là "Ngụy lỗ", gọi các triều đại phương Bắc là "tác lỗ".
Người Tiên Ti ngay cả triều đình phương Nam còn gọi là "di", thì đương nhiên càng khinh thường các dân tộc du mục từng cùng tồn tại trên thảo nguyên, nên việc yêu ma hóa người Đột Quyết cũng là điều dễ hiểu. Những tư tưởng mà Độc Cô thị truyền dạy cho con cái cũng không nằm ngoài điều đó.
"Được rồi, được rồi, hôm nay ta vừa về, còn có việc phải làm, ngày mai kể cho các đệ nghe được không?" Dương Thiên hiện vẫn chưa đến xem tiểu viện mới của mình, trong lòng đang nóng lòng muốn biết nơi ở mới ra sao.
"Không chịu đâu, đại ca, bọn đệ muốn nghe ngay bây giờ!" Ba đứa trẻ lập tức làm nũng, không chịu buông tha.
"Được thôi, nhưng đây là nơi ở của cha mẹ, các đệ dẫn ta về chỗ ở của ta rồi nói tiếp." Ba đứa trẻ lúc này mới đồng ý, reo hò ầm ĩ, ôm lấy Dương Thiên rồi dẫn đường về nơi ở mới của huynh trưởng.
Dương Thiên quay đầu nhìn Dương Anh vẫn luôn đứng im lặng nãy giờ: "A Ma, đệ cũng đi cùng đi."
"Vâng, đại ca." Dương Anh tuy rất muốn nghe đại ca kể chuyện giết địch trên chiến trường, nhưng tính cách thiếu niên rụt rè khiến cậu không tiện chạy theo quấn lấy đại ca như ba đứa em kia. Nghe Dương Thiên gọi, cậu liền trút bỏ sự ngại ngùng, bước nhanh theo sau.
Dương Kiên cùng phu nhân nhìn theo bóng dáng năm anh em, trên mặt đều nở nụ cười. Phủ Thừa tướng hiện tại, huynh hữu đệ cung, quả thực là một gia đình vô cùng viên mãn.