Từ Đức Ngôn chỉ là quan viên Đông Cung, Dương Dũng tự nhiên có thể tự mình bổ nhiệm. Nhưng nếu Đức Ngôn muốn tới biên quan nhậm chức, thì bắt buộc phải thông qua Lại Bộ. Trước kia khi Vi Thế Khang còn làm Lại Bộ Thượng thư, vì có quan hệ tốt đẹp với Đông Cung, Dương Dũng chỉ cần phái người nhắn nhủ một câu, việc quan trọng thì viết thư tay, Vi Thế Khang đều lo liệu đâu vào đấy.
Hiện giờ Vi Thế Khang đã được điều nhiệm làm Kinh Châu Tổng quản, Lại Bộ Thượng thư đã đổi thành Ngưu Hoằng. Ngưu Hoằng là người có quan hệ bình thường với Đông Cung, tuy rằng có người chủ động đi biên quan nhậm chức, Ngưu Hoằng hẳn là nên thấy vậy vui mừng, sẽ không gây khó dễ gì, nhưng Dương Dũng lại không thể tùy tiện như vậy, vẫn quyết định tự mình giao đãi với Ngưu Hoằng một chút cho thỏa đáng.
Hôm nay lâm triều vừa kết thúc, Ngưu Hoằng mới vừa ra khỏi hoàng cung, liền nghe có người gọi: "Ngưu đại nhân, chờ một chút."
Ngưu Hoằng quay đầu lại, thấy người gọi mình chính là hộ vệ đầu lĩnh của Đông Cung - Dương Thạch, vội vàng dừng bước: "Dương đại nhân, không biết tìm bổn quan có chuyện gì?"
Dương Thạch hơi lộ ý cười, nói: "Ngưu đại nhân, Thái tử cho mời."
Nghe được Thái tử cho mời, Ngưu Hoằng lập tức không nói thêm lời, an tâm đi theo phía sau Dương Thạch hướng về phía Đông Cung, trong lòng thầm đoán, Thái tử tìm mình rốt cuộc có chuyện gì?
Ngưu Hoằng vừa bước chân vào Đông Cung, Dương Dũng đã từ bên trong đón ra, chắp tay với Ngưu Hoằng: "Ngưu đại nhân tới, bổn cung không có từ xa tiếp đón."
"Không dám, không dám, vi thần tham kiến Thái tử!" Đông Cung và hoàng thành chỉ cách nhau một bức tường, chưa nói tới việc có xa hay không, bất quá, có thể được Thái tử tự mình ra cửa đón chào cũng là một loại vinh hạnh đặc biệt, Ngưu Hoằng tuy quý vì Lại Bộ Thượng thư cũng không dám thất lễ.
"Không cần đa lễ. Mấy ngày trước Ngưu đại nhân thăng chức làm Lại Bộ Thượng thư, bổn cung còn chưa chúc mừng, thật là thất lễ." Dương Dũng nắm lấy tay trái Ngưu Hoằng, dẫn vào bên trong. Đây là một loại biểu hiện thân cận của người ở vị trí cao đối với người dưới, Dương Dũng mấy năm nay đã dùng rất thuần thục, rất nhiều quan chức ít được tiếp xúc với Thái tử khi nhận được sự nâng đỡ này thường kích động đến mức chân tay luống cuống.
Ngưu Hoằng tuy không đến mức như thế, nhưng trong lòng cũng cảm thấy ấm áp. Thái tử chiêu hiền đãi sĩ quả nhiên danh bất hư truyền, hắn đã thầm quyết định, bất kể Thái tử gọi hắn tới có tính toán gì, chỉ cần không phải việc quá khó làm, khẳng định sẽ dốc sức làm cho tốt.
Tới chính sảnh, Dương Dũng mới buông tay Ngưu Hoằng ra, hạ nhân đã bưng tới trà ngon nhất. Ngưu Hoằng bưng lên uống một ngụm, chỉ cảm thấy môi răng lưu hương, không khỏi khen: "Hảo trà!"
Dương Dũng hơi mỉm cười: "Đây là lão Long Tỉnh sản xuất tại Giang Nam. Loại trà Long Tỉnh này sinh trưởng bên cạnh một tòa trà lều trên núi, mỗi cây đều có tuổi đời ba trăm năm, thân cây to như vòng ngực tráng hán. Tổng cộng chỉ có mười tám cây, chỉ có lá trà ngắt trước tiết Cốc Vũ ba ngày mới là tốt nhất, mỗi năm sản lượng không quá ba bốn cân, thật là cực phẩm trong các loại trà."
Lịch sử uống trà ở Trung Nguyên tuy lâu dài, nhưng trước khi Dương Dũng tới, đa phần là chế thành trà đoàn, phương pháp chế trà còn đơn điệu. Phương pháp chiên, xào dần dần thịnh hành, lúc này rất nhiều danh trà vẫn chưa được khai quật. Mười tám cây trà này là khi Dương Dũng còn làm giám quân ở Giang Nam, tình cờ nghe người ta nhắc tới ở một nơi nhỏ tại Hàng Châu có mười tám cây trà cổ. Tuy lúc đó chỉ được chế thành trà đoàn nhưng mùi hương vô cùng độc đáo, Dương Dũng trong lòng vừa động, phái người tới bảo vệ mười tám cây trà này, trở thành trà cống phẩm đặc biệt của Đông Cung, đồng thời quy hoạch vùng đất phụ cận thành vườn trà, dùng hạt giống của mười tám cây trà này để nhân giống và phái người chuyên môn quản lý.
Hiện giờ mấy năm trôi qua, mảnh đất trà năm xưa đã phát triển thành một vườn trà rộng mấy trăm mẫu. Mỗi năm sản lượng lá trà gần trăm gánh, hương vị vượt xa trà thông thường, trở thành hàng xa xỉ mà các nhà phú quý tranh nhau mua sắm. Chỉ là so với lá trà từ mười tám cây cổ thụ kia thì vẫn kém hơn nhiều. Trà từ cây cổ thụ pha chín lần vẫn thanh hương phác mũi, mà trà từ hạt giống mở rộng ra, lần đầu mùi hương tạm được, tới lần thứ hai đã nhạt nhẽo vô vị. Còn cái tên Long Tỉnh chỉ là Dương Dũng thuận miệng đặt, có giống với Long Tỉnh đời sau hay không thì không ai biết được, dù sao nơi sản sinh cũng không sai biệt lắm. Để phân biệt, chỉ có lá trà từ mười tám cây cổ thụ này mới được gọi là lão Long Tỉnh.
Nghe là trà từ mười tám cây cổ thụ kia, Ngưu Hoằng trong lòng vừa động, dùng mũi hít một hơi, hương thơm lập tức lan tỏa, khiến hắn say mê, thở dài: "Trà Long Tỉnh thơm, mấy tháng không biết vị thịt, quả nhiên danh bất hư truyền."
"Ngưu đại nhân nếu thích, bổn cung nơi này còn một chút, lát nữa sẽ tặng Ngưu đại nhân ba lượng lão Long Tỉnh." Dương Dũng mỉm cười nói.
Mấy năm nay, nhờ Đại Tùy hưng thịnh, phong trào thưởng trà trở nên vô cùng thịnh hành. Trà Long Tỉnh bình thường sản xuất tại các vườn trà ở Giang Nam đã có giá ngang ngửa với vàng, còn loại lão Long Tỉnh từ mười tám gốc trà cổ thụ này lại càng là vật phẩm vô giá, dù có tiền cũng khó lòng tìm mua. Toàn bộ số trà đều được dâng lên Đông Cung, Dương Dũng mỗi năm chỉ trích ra một cân để dâng lên Hoàng đế và Hoàng hậu, mỗi vị hoàng thúc, hoàng đệ được một nửa cân, số còn lại chỉ ban thưởng cho những đại thần cực kỳ thân tín, mỗi người cũng chỉ được một hai hoặc nửa lượng mà thôi.
Thực tế, số lượng lá trà lão Long Tỉnh mà Dương Dũng nói mỗi năm chỉ có ba bốn cân là chưa đủ. Cây trà có thể thu hoạch ba lần vào các tiết Xuân, Hạ và Thu phân, mỗi lần hái và sao chế xong, mười tám gốc trà cổ thụ này cho ra khoảng sáu bảy cân, tổng cộng một năm gần hai mươi cân. Nếu chỉ tính riêng việc dâng lên cung đình và phân phát cho các vị hoàng thúc, hoàng đệ thì đã không đủ, lấy đâu ra phần để ban thưởng cho người khác.
Dẫu vậy, hơn hai mươi cân lá trà vẫn là quá ít ỏi. Tại kinh thành, dù có người ra giá trăm lượng vàng để mua một hai lá trà lão Long Tỉnh cũng không thể có hàng, đủ để thấy ba lượng lão Long Tỉnh quý giá đến nhường nào.
Ngưu Hoằng trên mặt lộ vẻ chần chờ. Ông vốn không có sở thích gì đặc biệt, chỉ đam mê thưởng trà. Thế nhưng trước khi nhậm chức Lại Bộ thượng thư, dù bổng lộc cũng tạm ổn, ông vẫn không dám dùng đến loại Long Tỉnh bình thường. Sau khi đảm nhận chức vụ này, bổng lộc tăng lên, ông mới bắt đầu uống được loại trà thông thường, nhưng mỗi lần uống lại thấy xót xa. Dù có không ít quan viên muốn tặng lễ, trong đó không thiếu các loại danh trà Long Tỉnh mới, song Ngưu Hoằng luôn giữ mình trong sạch, một mực từ chối.
Đương nhiên, chưa từng có quan viên nào dám mang lão Long Tỉnh đến tặng. Đây là lần đầu tiên Ngưu Hoằng được thưởng thức loại trà này, đối với một người coi trà như mạng sống như ông, đây quả thực là sự cám dỗ không thể chối từ. Thế nhưng, nhớ đến cái giá đắt đỏ của lão Long Tỉnh, Ngưu Hoằng vẫn ngập ngừng nói: "Đa tạ điện hạ hảo ý, vô công bất thụ lộc. Lá trà trân quý như thế này, vi thần có thể được thưởng thức một lần đã là phúc phận khó cầu, sao dám lòng tham?"
Dương Dũng nhíu mày, không ngờ Ngưu Hoằng lại từ chối. Kể từ khi Ngưu Hoằng nhậm chức Lại Bộ thượng thư, mọi thông tin về ông đều đã được Đông Cung điều tra rõ ràng.
"Sao thế, chỉ là ba lượng lá trà mà thôi, chẳng lẽ Ngưu đại nhân lo lắng bổn cung hối lộ ngươi, hay là sợ bổn cung muốn ngươi vi phạm pháp lệnh?"
Lời này nói ra quá nặng nề. Thái tử là bậc trữ quân, sao có thể hối lộ một vị đại thần, lại càng không thể ép buộc làm trái pháp luật. Ngưu Hoằng nghe vậy thì kinh hãi, vội vàng đứng dậy: "Thái tử, vi thần tuyệt đối không có ý đó."
"Đã như vậy thì cứ quyết định như thế đi. Ngồi xuống đi, không cần phải khẩn trương, bổn cung chỉ là nói đùa một chút thôi."
Ngưu Hoằng lau mồ hôi trên trán, thầm nghĩ, ngài là Thái tử, nói đùa thì ai dám không coi là thật, liền đầy vẻ bất đắc dĩ nói: "Thái tử là trữ quân, quân ban tặng, thần không dám từ, vi thần đa tạ điện hạ."
Dương Dũng hài lòng cười: "Như thế mới đúng. Lại Bộ là bộ quan trọng nhất trong Lục bộ, công việc bận rộn, Ngưu đại nhân là Lại Bộ thượng thư, có trà ngon để nâng cao tinh thần, giải khát thì còn gì bằng. Bổn cung ban cho ngươi ba lượng lão Long Tỉnh, chỉ là muốn ngươi càng thêm tận tâm vì triều đình hiệu lực, không có ý gì khác."
"Là, đa tạ Thái tử." Ngưu Hoằng lúc này mới ngồi xuống, trong lòng thầm kêu khổ. Ba lượng lá trà này đâu dễ nhận, đại thần bình thường được thưởng một hai đã là hiếm, nay được thưởng hẳn ba lượng, sau này nói không chừng mình sẽ bị đóng dấu là người của Đông Cung. Chỉ là nghĩ đến việc Thái tử dù sao cũng là trữ quân, Hoàng đế rồi cũng có ngày nhường ngôi, trong lòng ông mới thấy dễ chịu hơn đôi chút.
Dương Dũng lại cùng Ngưu Hoằng trò chuyện đôi câu, sau đó mới nhắc đến chuyện của Từ Đức Ngôn. Ngưu Hoằng giật mình kinh ngạc: "Điện hạ nhắc tới Từ Đức Ngôn, có phải là người phò mã của công chúa Nhạc Xương tiền triều, người mấy ngày trước nổi tiếng với câu chuyện gương vỡ lại lành hay không?"
"Không sai, chính là người này!"
"Điện hạ, biên quan gian khổ, có văn quan chủ động đi Liêu Đông, vi thần đương nhiên thấy vui mừng. Chỉ là Từ Đức Ngôn mới cùng thê tử cửu biệt trùng phùng, nay lại phải đi xa biên ải, hay là có ẩn tình gì chăng?" Ngưu Hoằng cẩn thận hỏi.
"Đương nhiên không phải." Dương Dũng hiểu rõ Ngưu Hoằng đang ám chỉ điều gì: "Phu thê họ tình cảm rất tốt, chỉ là Từ ái khanh trung can nghĩa đảm, nghe tin biên quan thiếu hụt văn quan nên mới chủ động xin đi."
Ngưu Hoằng biết chắc chắn còn có ẩn tình khác nhưng không tiện hỏi thăm, liền gật đầu: "Nếu vậy thì vi thần đã rõ. Chỉ là không biết vi thần có thể gặp mặt Từ đại nhân một lần không? Đối với vị Từ đại nhân này, vi thần cũng không tránh khỏi có chút tò mò." Nói xong, trên mặt Ngưu Hoằng không khỏi lộ vẻ ngượng ngùng.
"Đương nhiên, Lại Bộ tuyển chọn, bổ nhiệm quan lại vốn có quy trình riêng, mặt đối mặt là một trong số đó, bổn cung sẽ không làm ngươi khó xử." Dương Dũng vỗ tay, một hộ vệ theo tiếng bước vào: "Điện hạ có gì phân phó?"
"Đi, gọi Từ Đức Ngôn tới đây."
"Tuân lệnh."
Chẳng bao lâu sau, Từ Đức Ngôn đã tới đại sảnh. Hắn hành lễ với Dương Dũng trước, rồi mới quay sang Ngưu Hoằng nói: "Hạ quan bái kiến Ngưu đại nhân."
Ngưu Hoằng đánh giá Từ Đức Ngôn từ trên xuống dưới một lượt. Lúc này Từ Đức Ngôn đang vận một bộ y phục mới, phong thái vô cùng tiêu sái. Ngưu Hoằng vừa nhìn thấy liền nảy sinh hảo cảm, trong lòng không khỏi tiếc nuối thay cho hắn, đường đường là người kinh thành, vậy mà lại cam lòng bỏ lại thê tử hiền thục để đi xa đến biên quan.
Ngưu Hoằng dò hỏi Từ Đức Ngôn vài câu, thấy hắn đối đáp trôi chảy, mạch lạc, lòng tiếc nuối lại càng thêm vài phần. Ngưu Hoằng không nhịn được mà hỏi: "Từ đại nhân, ngươi thật sự nguyện ý đi biên quan sao?"
"Hạ quan nguyện ý."
"Tốt, vậy xin Từ đại nhân ngày mai hãy đến Lại Bộ một chuyến, bản quan sẽ đích thân xử lý quan thư và công văn cho ngươi. Từ đại nhân hiện giờ đang giữ chức lục phẩm, từ kinh thành điều động đi biên quan, theo quy củ phải được thăng lên một bậc. Kể từ ngày mai, ngươi chính là Phụng xa Đô úy từ ngũ phẩm."
"Đa tạ đại nhân, nếu không còn chuyện gì khác, hạ quan xin cáo lui." Đối với chuyện quan chức, Từ Đức Ngôn cũng không quá để tâm.
Ngưu Hoằng gật đầu, Từ Đức Ngôn lại hành lễ với Dương Dũng rồi mới lui ra ngoài. Dương Dũng giữ Ngưu Hoằng ngồi lại thêm chốc lát, sau đó vì không còn chuyện gì khác nên đã dâng trà tiễn khách. Tất nhiên, ngài cũng không quên ban thưởng cho Ngưu Hoằng ba lượng trà xuân Long Tỉnh thượng hạng.