Đạt Hề Trường Nho không thể dùng được, trong tay Dương Thiên người duy nhất có thể chọn lựa chỉ còn lại một mình Lý Sùng. Việc chọn Lý Sùng dẫn quân vốn dĩ cũng khó khăn, tuy Lý Sùng từng thất thủ ở Bình Cao quận, nhưng thực tế cũng không tính là quá tệ, dù sao trước thực lực tuyệt đối của người Đột Quyết, không phải ai cũng có thể làm được tốt như Đạt Hề Trường Nho.
Vốn dĩ Dương Thiên còn muốn để lại cho Lý Sùng một phó thủ làm giám quân, nhưng ngẫm lại rồi thôi. Nếu Lý Sùng có dị tâm, lưu lại phó thủ cũng vô dụng, chỉ uổng phí một mạng người; nếu Lý Sùng không có dị tâm, lưu lại phó thủ lại tỏ vẻ không tín nhiệm hắn. Dương Thiên vốn tính hào phóng, liền giao toàn bộ quyền thống lĩnh binh mã các châu quận cho Lý Sùng.
An bài xong xuôi, Dương Thiên mới kịp nghe những người được phái đi điều binh báo cáo. Nhờ có công văn triều đình, lại thêm thánh chỉ trong tay, quận thủ các châu quận phần lớn đều đồng ý điều binh, có người đã đến Bình Cao quận, có người đang đợi trên đường. Chỉ riêng hướng Ninh Châu là ngay cả thân binh phái đi cũng không có hồi âm.
Ninh Châu cách Bình Cao quận tuy còn hơn trăm dặm, nhưng lại chính là con đường tất yếu phải đi qua của Huyền Long quân khi phản kinh. Dương Thiên lo lắng nếu thứ sử Ninh Châu không biết sống chết, dám cả gan không nghe lệnh, sẽ làm cản trở hành trình hồi quân của đại quân. Tuy đại quân có thể đường vòng mà qua, nhưng không chỉ trì hoãn thời gian, mà để lại một tòa thành trì không hợp tác ở phía sau cũng khó khiến lòng người yên ổn.
Dương Thiên hỏi tả hữu: "Thứ sử Ninh Châu là ai?"
Lý Cương vội vàng trả lời: "Đại tướng quân, thứ sử Ninh Châu là Quách Tử Thắng, vẫn là bộ hạ cũ của Thục Quốc Công trước kia."
Dương Thiên vừa nghe, liền dập tắt tia hy vọng trong lòng. Trong thư, Dương Kiên đã dặn dò hắn phải chú ý đến bộ hạ cũ của Thục Quốc Công, có thể điều nhiệm thì mau chóng điều nhiệm, còn trao cho hắn quyền nhận đuổi quan viên dọc đường. Chỉ là tin tức Thiên Nguyên hoàng đế băng hà vừa truyền ra, Dương Thiên không thể tùy tiện hành động, nếu không rất dễ kích động những kẻ không phục làm liều.
Dương Thiên quét mắt nhìn chúng tướng Huyền Long quân đang ngồi: "Ai có thể đi Ninh Châu một chuyến, bắt giữ thứ sử Ninh Châu Quách Tử Thắng, miễn cho cản trở lộ trình hồi kinh của ta?"
Lý Cương trong lòng kinh hãi: "Đại tướng quân định tấn công Ninh Châu sao? Như vậy đao binh cùng nổi, ty chức sợ rằng sẽ gây ra phản ứng dây chuyền, đến lúc đó các châu quận khác không phục thì làm thế nào?"
Dương Thiên lắc đầu: "Nếu muốn tấn công, bản tướng tự mình dẫn binh đi là được. Ta chỉ muốn phái người đến Ninh Châu tuyên chiếu một lần nữa, thừa cơ hội bắt lấy Quách Tử Thắng, cho nên ta cần một người dũng mãnh đảm lược. Chỉ cần mang theo hai tên tùy tùng tiến vào Ninh Châu, các ngươi ai có thể đảm đương?"
Mọi người trong lòng đều đang tính toán. Nếu là lần đầu tiên thì không sao, đằng này mắt thấy người đi lần đầu không trở về, lần thứ hai tiến đến, nói không chừng còn chưa kịp nhìn thấy Quách Tử Thắng đã bị bắt giữ. Tuy mọi người có thể vì Dương Thiên mà quên mình phục vụ, nhưng không nắm chắc phần thắng, ai cũng không dám mở miệng.
Thấy mọi người đều chần chờ, Dương Thiên tức giận: "Các vị chẳng lẽ chỉ là đồ có cái dũng của thất phu?"
Lời khích bác này của Dương Thiên khiến nhiều người đỏ mặt, nhưng vẫn không ai dám tiếp lời. Lý Cương hắng giọng: "Đại tướng quân, Cương nguyện đi một chuyến."
Dương Thiên lắc đầu: "Ngươi không được, ai cũng biết ngươi là tham tán của Huyền Long quân, là trợ thủ đắc lực của ta. Quách Tử Thắng nghe tin ngươi đến, nhất định sẽ tăng cường phòng bị, rất khó ra tay."
La Nghệ bước ra khỏi hàng nói: "Đại tướng quân, ty chức nguyện đi."
La Nghệ tự tin võ nghệ của mình không kém Đạt Hề Hồng, Trương Hành Chi đám người. Lần trước chỉ vì không thể rời khỏi tranh chấp tràng chủ, lần này giao chiến với Đột Quyết, La Nghệ vốn tưởng sẽ làm nên chuyện kinh thiên động địa, nào ngờ nổi bật lại hoàn toàn bị Sử Vạn Tuế cướp mất. Hắn chỉ vớt vát được chút công lao nhỏ. Mắt thấy vì Vương Thuật tử vong, Huyền Long quân lại trống ra một vị trí tràng chủ, La Nghệ lập tức đỏ mắt. Nếu hoàn thành được nhiệm vụ lần này, nói không chừng Dương Thiên sẽ cân nhắc thăng chức cho hắn.
Dương Thiên đánh giá La Nghệ, trong mắt tràn đầy vẻ hoài nghi. Nếu La Nghệ đúng như đời sau miêu tả là ưu tú như vậy, Dương Thiên có thể không chút do dự giao nhiệm vụ cho hắn. Chỉ là hiện tại La Nghệ ngoài võ nghệ không tệ ra, làm việc lại hấp tấp vội vàng. Dương Thiên thậm chí hoài nghi có phải mình thu nhận hắn quá sớm, khiến hắn mất đi cơ hội rèn luyện bên ngoài, mới dẫn đến việc thể hiện xa không bằng trong trí nhớ.
La Nghệ thấy Dương Thiên hoài nghi, vội nói: "Đại tướng quân, ty chức nguyện lập quân lệnh trạng, nếu không hoàn thành nhiệm vụ, cam nguyện dâng đầu tới gặp."
Dương Thiên suy nghĩ một hồi, quả thực không có ai phù hợp hơn hắn. Luận võ công, La Nghệ trong Huyền Long quân ít nhất cũng đứng trong top mười. Hơn nữa tuổi còn trẻ, danh tiếng chưa nổi, Quách Tử Thắng trong lúc chủ quan rất có khả năng sẽ mất đi cảnh giác.
"Được, ta chấp thuận ngươi. Quân lệnh trạng thì không cần, nhưng nếu không hoàn thành nhiệm vụ, cái chức phó tràng này ngươi cũng đừng làm nữa, nhường lại cho người có tài năng hơn."
La Nghệ tự tin tràn đầy: "Ti chức tuân lệnh."
Vừa định lui ra, Dương Thiên vẫy vẫy tay: "Ngươi lại đây."
La Nghệ đành phải tiến đến bên người Dương Thiên. Dương Thiên ghé sát tai La Nghệ lặng lẽ dặn dò vài câu, La Nghệ nghe xong hai mắt tỏa sáng, không ngừng gật đầu. Dương Thiên cất cao giọng: "Ngươi đi đi, tự chọn hai người đi cùng."
"Ti chức lĩnh mệnh." La Nghệ lui ra, chọn Dương Thạch cùng một người tên là Dương Khiếu Thiên đi cùng. Dương Miểu vốn cũng muốn theo nhưng bị La Nghệ không chút khách khí từ chối, khiến Dương Miểu trong lòng uể oải không vui.
Ba người đi rồi, Dương Thiên lập tức hạ lệnh cho Huyền Long Quân xuất phát. Hai ngàn đại quân cùng hơn bốn ngàn con ngựa, hơn một vạn vó ngựa đồng loạt bước đi, mặt đất tức thì truyền đến tiếng ầm ầm như sấm rền, cuồn cuộn tiến về phía trước.
La Nghệ cùng hai người kia mỗi người mang theo ba con ngựa, không quản ngày đêm, chỉ mất hơn hai canh giờ đã đi được hơn trăm dặm, tới tận Ninh Châu. Đại quân theo sau, nhiều nhất hai canh giờ nữa sẽ tới nơi. Họ nhất định phải bắt sống Ninh Châu Thứ sử Quách Tử Thắng trước khi đại quân đến, hoặc ít nhất cũng phải trừ khử hắn để mở đường cho đại quân tiến vào Ninh Châu.
Nhìn thấy cửa thành Ninh Châu từ xa, ba người mới giảm tốc độ ngựa. Dương Khiếu Thiên buồn bực mấy canh giờ, cuối cùng nhịn không được hỏi: "La đại ca, Đại tướng quân cuối cùng đã nói gì với huynh, vì sao huynh lại tỏ vẻ nắm chắc phần thắng như vậy?"
La Nghệ khẽ mỉm cười: "Sợ sao?"
Dương Khiếu Thiên lập tức không vui: "Có gì đáng sợ chứ? Mệnh của chúng ta đều do Công tử cứu, lại còn dạy võ nghệ cùng tri thức, cùng lắm thì chết để báo đáp Công tử là được."
"Vậy tốt, vào thành rồi khắc biết."
"Người nào, đứng lại!" Khi đang nói chuyện, ba người đã tới gần cửa thành.
La Nghệ vung roi ngựa trong tay lên: "Mù mắt chó của các ngươi rồi sao, ngay cả sứ giả của Tiền tuyến Tổng quản mà cũng dám ngăn cản? Thứ sử phủ nằm ở đâu?"
Mấy tên lính gác thấy đối phương kiêu ngạo như thế thì ngẩn cả người. Một tên chỉ tay về phía con đường lớn phía trước: "Cứ đi thẳng, thấy phủ đệ lớn nhất ở giữa chính là nơi đó."
La Nghệ không đáp, thúc ngựa cùng Dương Thạch và Dương Khiếu Thiên gào thét chạy qua đường cái. Người đi đường trên phố lập tức chạy tán loạn, quay lại mắng nhiếc sau lưng ba người.
Ba người đi khuất, một tên lính mới phản ứng lại: "Họ nói là sứ giả do Tiền tuyến Tổng quản phái tới?"
Mọi người kinh hãi, thầm nghĩ không ổn. Mấy ngày trước Thứ sử đại nhân dường như có thông báo, phàm là kẻ giả mạo sứ giả của Tiền tuyến Tổng quản thì phải bắt giữ ngay lập tức. Thấy ba người đã đi xa, mọi người nhìn nhau lúng túng.
Một tên lính hỏi tiểu đội trưởng của mình: "Đại nhân, có cần truy kích không?"
"Truy cái gì mà truy, không thấy người ta mỗi người ba ngựa sao, đuổi thế nào được? Các ngươi cứ ngậm miệng lại cho ta, ai hỏi thì bảo không thấy sứ giả nào cả." Tiểu đội trưởng khiển trách, nhưng trong lòng hắn lại nghĩ, kẻ nào lại dám cả gan giả mạo sứ giả của Tiền tuyến Tổng quản chứ? Biết đâu là Đại nhân và người ta có xích mích, chúng ta không nên xen vào thì hơn.
Ba người nhanh chóng tới Thứ sử phủ. Nha môn Thứ sử quả nhiên khí thế phi phàm, chỉ riêng bậc thang cao ngất và đôi sư tử đá uy vũ trước cửa đã khiến người ta sinh lòng kính sợ. Tại cổng lớn, hai hàng tám gã đại hán đeo trường đao bên hông đang đứng như hổ rình mồi nhìn chằm chằm người qua lại, như thể ai cũng có ác ý với phủ Thứ sử vậy. Dù là con phố náo nhiệt nhất, nhưng khu vực gần phủ Thứ sử lại chẳng có lấy một bóng người qua lại.
Phủ Thứ sử này không thể xông vào, nếu không, dù ba người có ba đầu sáu tay cũng không thể cưỡng ép sát nhập vào trong. La Nghệ cùng đồng bọn xuống ngựa, bước nhanh tới đại môn: "Uất Trì đại nhân có quân lệnh truyền đạt, mau dẫn chúng ta đi gặp Quách Thứ sử."
Vừa nghe là người do Uất Trì đại nhân phái tới, mấy tên lính gác không dám chậm trễ. Họ theo Quách Tử Thắng đã lâu, đương nhiên biết Quách đại nhân là lão bộ hạ của Thục Quốc công, cũng chưa kịp hỏi là vị Uất Trì đại nhân nào, vội vàng nói: "Các ngươi chờ đó, ta đi thông báo ngay."
Nếu họ biết ba người này đến từ cửa Bắc, chắc chắn sẽ nhận ra họ chẳng có quan hệ gì với nhà họ Uất Trì. Lúc này, Quách Tử Thắng ở trong nha môn cũng đang phiền lòng. Hắn là tâm phúc của Uất Trì Huýnh, biết Uất Trì Huýnh rất bất mãn với việc Dương Kiên đoạt lấy vị trí đại quyền, nên khi nghe tin Thiên Nguyên hoàng đế qua đời, Dương Kiên lại làm Đại thừa tướng, hắn cho rằng lão cấp trên Thục Quốc công của mình chắc chắn sẽ tức giận đến nổi trận lôi đình. Vì muốn trút giận cho cấp trên, hắn không những không chấp hành lệnh điều binh của Dương Thiên mà còn giam giữ thân binh của Dương Thiên.
Thế nhưng, Quách Tử Thắng làm việc chỉ là nhất thời xúc động, sau khi đã xong xuôi lại cảm thấy sợ hãi. Dù là Dương Kiên hay Dương Thiên, đều không phải là người hắn có thể đối kháng, chỉ cần sơ sẩy một chút, cái mạng nhỏ này coi như bỏ đi. Thế nhưng giờ đây đã cưỡi lưng cọp, khó mà xuống được. Nếu thả thân binh của Dương Thiên, khó bảo toàn được mọi chuyện êm xuôi, nhỡ đâu họ quay về thêm mắm dặm muối kể lại, e rằng ngay lập tức hắn phải đối mặt với mấy vạn đại quân của Dương Thiên.
Lúc này hắn đang trong cơn hoang mang tột độ, thân binh của Dương Thiên giết thì không được, thả cũng không xong, chờ đợi lại chẳng phải là kế hay. Dù Dương Thiên có chờ được thân binh của mình hay không, thì chỉ sợ chẳng quá mấy ngày nữa, đại quân cũng sẽ đi ngang qua Ninh Châu. Đến lúc đó, dù có mở cổng thành hay không, hay có nghênh đón hay không, đều là một bài toán nan giải.
Nghe bảo vệ cửa thành tới báo có quân sĩ của Uất Trì gia tới truyền lệnh, Quách Tử Thắng lập tức mừng rỡ, chẳng kịp phân biệt thật giả, đứng dậy chạy thẳng ra ngoài cửa, vừa chạy vừa hỏi: "Sứ giả của Thục Công ở đâu?"
Phụ tá của Quách Tử Thắng vội vàng hô lớn: "Đại nhân, quan phục của ngài!"
Quách Tử Thắng lúc này nào còn tâm trí đâu mà quản đến quan phục, chẳng thèm để ý đến tiếng gọi của phụ tá, thân hình mập mạp nhanh chóng biến mất ở phía trước.
La Nghệ chờ một lát, liền nhìn thấy một trung niên nhân hơn bốn mươi tuổi, thân hình mập mạp đang mặc thường phục đi ra. Hắn không rõ đối phương rốt cuộc có phải là Thứ sử hay không nên không dám manh động, chỉ ngạo nghễ nói: "Ta là sứ giả của Thục quốc công, Thứ sử Ninh Châu đâu? Hắn thật to gan, sao còn chưa ra nghênh đón?"
Quách Tử Thắng vội vàng kêu lên: "Ta chính là Thứ sử Ninh Châu đây, Thục quốc công đại nhân có lời gì, mời sứ giả vào trong nói chuyện."
La Nghệ nhìn Quách Tử Thắng béo tròn như một quả cầu, hỏi: "Ngươi chính là Thứ sử Ninh Châu?"
Quách Tử Thắng gật đầu: "Đúng là hạ quan."
La Nghệ lặng lẽ tiến lại gần Quách Tử Thắng: "Đại nhân, Thục quốc công có việc cơ mật muốn cáo tri với ngài, ngài ấy muốn..." La Nghệ càng nói càng nhỏ giọng. Quách Tử Thắng tuy cảm thấy nói chuyện bên ngoài nha môn không ổn, nhưng thấy sứ giả đã mở lời, không thể không ghé tai lắng nghe. Bước chân hắn vô thức tiến về phía trước, tách khỏi sự bảo vệ của mấy tên tùy tùng.
"Phiền sứ giả nói rõ hơn một chút, Quách mỗ nghe không rõ."
La Nghệ trở tay rút ra một thanh chủy thủ, kề sát vào cổ Quách Tử Thắng, lớn tiếng nói: "Quách đại nhân nghe không rõ sao? Vậy ta lặp lại lần nữa, phụng mệnh Tổng quản đại nhân ở tiền tuyến, Quách Tử Thắng khi quân võng thượng, không tuân thượng mệnh, nay áp giải về kinh thành chịu thẩm. Những kẻ khác không được ngăn cản, nếu không sẽ bị coi là tạo phản."
Tình thế đột biến, mọi người trong phủ Thứ sử đều ngây ra như phỗng. La Nghệ nhanh chóng kéo Quách Tử Thắng lùi về phía Dương Thạch và Dương Khiếu Thiên, rồi ấn mạnh chủy thủ. Cổ Quách Tử Thắng lập tức rỉ ra những giọt máu tươi, hắn sợ tới mức hồn phi phách tán: "Đừng giết ta, đừng giết ta!"
Phụ tá của Quách Tử Thắng vừa lúc đi ra, thấy cảnh tượng này liền biến sắc. Hắn biết nếu để mấy người này áp giải Quách Tử Thắng về kinh thành, thì tám chín phần mười là mất mạng. Hắn quát lớn với binh lính ở cửa: "Lên, cứu Thứ sử đại nhân về!"
Đám người lập tức chực chờ hành động. Dương Thạch và Dương Khiếu Thiên đã cầm cung trong tay, thấy một kẻ dáng vẻ văn sĩ định chỉ huy binh lính cướp người, Dương Thạch không chút do dự, một mũi tên bắn ra, xuyên thủng yết hầu tên phụ tá kia. Kẻ đó ú ớ vài tiếng rồi ngã gục xuống đất, không còn cử động được nữa.
Dương Khiếu Thiên vẫn giương cung, nhân cơ hội quát lớn: "Ai cũng không được nhúc nhích, nếu không chẳng những bản thân phải bỏ mạng, mà cả nhà cũng sẽ bị tru diệt!"
Mọi người không dám manh động nữa. Có lẽ có kẻ không sợ chết, nhưng chẳng ai không sợ họa lây đến cả nhà. Khi đại quân của Dương Thiên tới nơi, chỉ thấy cổng thành Ninh Châu mở rộng, La Nghệ cùng hai người kia và hai tên binh lính truyền lệnh ban đầu đang áp giải Thứ sử Quách Tử Thắng đứng chờ ở cửa.
Dương Thiên nhìn Quách Tử Thắng đang run rẩy như cầy sấy, thật không hiểu tại sao một kẻ như vậy lại có gan giam giữ thân binh của mình. Đúng là châu chấu đá xe, không biết sống chết. Hắn không có hứng thú để ý đến Quách Tử Thắng, phất tay sai người áp giải hắn xuống, rồi toàn quân tiến vào trong thành. Lúc này trời đã gần tối, đại quân vừa vặn nghỉ ngơi tại Ninh Châu một đêm, ngày mai lại tiếp tục lên đường.