Dù là Vương Thế Tích hay Ngu Khánh Tắc, bọn họ đều là những người ủng hộ Đông Cung. Yến Vinh cùng Đông Cung lại càng có quan hệ mật thiết, thậm chí đến cả Cao Dĩnh cũng suýt chút nữa không có kết cục tốt, uy lực của bàn tay đen phía sau kia quả thực đáng gờm.
Bất kể là lần nào, chỉ cần Đông Cung không nhịn được mà ra tay cứu giúp, liền sẽ rơi vào bẫy. Có lẽ kẻ giật dây phía sau cũng không dự đoán được, vị Thái tử trẻ tuổi này lại từng bước thoái nhượng, thậm chí vì muốn phụ hoàng yên tâm mà tự ý cắt giảm hơn phân nửa Đông Cung vệ đội, cuối cùng giành lại được sự tín nhiệm của Hoàng đế. Và lần này, kẻ đứng trong bóng tối kia dường như cũng biến mất không dấu vết.
Dương Dũng có thể lù lù bất động là bởi vì hắn biết, bất kể kẻ đứng sau là ai, thời gian vẫn đang nằm trong tay mình. Chỉ cần bản thân giữ vững lập trường, ngày nào đó sẽ thuận lợi kế vị. Ngược lại, nếu hành động thiếu suy nghĩ, rất có khả năng sẽ rơi vào cái bẫy người khác đã đào sẵn. Vì vậy hắn đang đợi, chờ kẻ đứng sau kia mất kiên nhẫn mà lộ diện, khi đó hắn mới có thể bắn tên có đích.
Sau khi nghỉ mát dưới bóng cây một lát, Dương Dũng đang định quay lại Thượng Thư Điện phê duyệt tấu chương thì một trận cãi vã mơ hồ truyền vào tai. Dương Dũng nhận ra đó là giọng của Lữ Mộc Lâm, vội vàng đi ra sân. Quả nhiên, cách đó vài chục mét, Lữ Mộc Lâm đang lớn tiếng tranh cãi với hai tên thị vệ thường trực của hoàng gia.
Dương Dũng vội vàng bước nhanh tới, quát: "Cãi cọ ầm ĩ, còn ra thể thống gì nữa?"
Nhìn thấy Dương Dũng xuất hiện, dù là thị vệ canh gác hay Lữ Mộc Lâm đều thở phào nhẹ nhõm, cùng nhau khom người hành lễ: "Bái kiến Thái tử điện hạ!"
"Miễn lễ." Dương Dũng phất tay với hai tên thị vệ, ánh mắt chuyển sang Lữ Mộc Lâm: "Lữ đại nhân, nơi này là hoàng cung trọng địa, sao ngươi dám lớn tiếng ồn ào? Còn không mau tạ lỗi với hai vị đại nhân này."
"Điện hạ dạy bảo rất phải." Lữ Mộc Lâm chắp tay với hai vị thị vệ: "Hai vị, vừa rồi hạ quan thất lễ, mong hai vị đại nhân rộng lòng bao dung."
"Lữ đại nhân không cần phải làm vậy." Hai tên thị vệ lập tức luống cuống tay chân. Dù họ là thị vệ trong cung, nhưng phẩm cấp không cao, địa vị kém xa Lữ Mộc Lâm.
Lữ Mộc Lâm vẫn giữ nụ cười trên mặt, nháy mắt ra hiệu với Dương Dũng. Dương Dũng không cần nhìn cũng biết Lữ Mộc Lâm tìm đến tận hoàng cung chắc chắn có việc quan trọng. Sau khi dặn dò hai tên thị vệ vài câu, hắn dẫn Lữ Mộc Lâm bước vào một hướng yên tĩnh trong cung.
Sau khi Dương Dũng và Lữ Mộc Lâm rời đi, hai tên thị vệ không nhịn được thì thầm với nhau. Một người nói: "Thái tử điện hạ thật là bình dị gần gũi."
"Đúng vậy, nếu là Hoàng thượng ở trong cung, chúng ta lại phải lo lắng đề phòng." Người kia đầy cảm xúc nói. Hoàng đế lúc tuổi già hỉ nộ vô thường, khiến đám thị vệ ai nấy đều nơm nớp lo sợ, đại thần nói giết là giết, huống chi là bọn họ.
Dương Dũng dừng bước ở một nơi không người, hỏi Lữ Mộc Lâm: "Có chuyện gì?"
Lữ Mộc Lâm hạ thấp giọng: "Điện hạ, Ám Y Vệ truyền tin đến, Hứa Điển Ngự (Hứa Trừng, chức vị là Thượng Sách Thuốc Ngự) đột nhiên mất tích trên đường từ Nhân Thọ Cung trở về kinh thành. Rất có khả năng đã bị người ta bắt đi."
"Hứa Điển Ngự?" Dương Dũng suy nghĩ một chút mới nhớ ra: "Ai dám bắt một vị quan ngũ phẩm của triều đình? Hay là hắn kết thù với ai?"
Lữ Mộc Lâm lắc đầu: "Bẩm điện hạ, hạ quan đã tra qua, Hứa Điển Ngự làm người vốn luôn khéo léo, lại thêm y thuật cao minh, nếu nói kết thù với người khác thì thật khó tin, có vẻ như kẻ bắt hắn có dụng ý khác."
"Dụng ý gì?" Dương Dũng trở nên cảnh giác.
Lữ Mộc Lâm hạ giọng thấp hơn nữa: "Bẩm điện hạ, ti chức nghi ngờ việc này có liên quan đến chuyện Hoàng thượng ngã bệnh hôn mê mấy ngày trước. Chỉ sợ có kẻ đã mất kiên nhẫn, muốn bắt Hứa Điển Ngự để tìm hiểu tình hình cụ thể."
Mặc dù Dương Kiên nghiêm lệnh không được để lộ chuyện mình hôn mê, nhưng Đông Cung vẫn nhanh chóng nhận được tin tức, chỉ là nghe nói Hoàng đế chuyển biến tốt rất nhanh nên cũng không để tâm.
Bề ngoài, mấy năm nay Dương Dũng luôn an phận thủ kỷ, ngay cả Đông Cung vệ đội cũng giải tán hơn phân nửa. Nhưng trong bóng tối, đây lại là những năm thế lực Đông Cung mở rộng nhanh nhất. Các thành viên giải tán từ Đông Cung vệ đội đều gia nhập Ám Y Vệ, đồng thời các thành viên nòng cốt của Ám Y Vệ cũng hiểu rõ đối tượng họ phục vụ là Đông Cung chứ không phải triều đình. Tuy nhiên, theo cách hiểu của đại đa số mọi người, Đông Cung và triều đình cũng chẳng có gì khác biệt.
Hiện nay, nhân viên nòng cốt của Ám Y Vệ đã phát triển lên hơn vạn người, trong đó có ba nghìn nhân viên đang ẩn náu tại kinh thành. Sự thoái nhượng của Dương Dũng không đơn thuần là giao vận mệnh vào tay Hoàng đế. Nói cho cùng, trong lòng Dương Dũng không nghi ngờ gì là tồn tại rất nhiều tư tâm. Dương Kiên nghi kỵ đứa con trai của mình, thì Dương Dũng sao lại không nghi kỵ chính phụ thân mình?
Nghe Lữ Mộc Lâm nói, lòng Dương Dũng nhảy dựng lên, như thể có điều gì đó vừa lóe qua trong đầu, hắn hỏi: "Hứa Điển Ngự mất tích bao lâu rồi? Có manh mối gì không?"
Lữ Mộc Lâm lắc đầu đáp: "Bẩm Thái tử, Hứa Điển ngự đã mất tích tròn một ngày. Đối phương ra tay vô cùng kín kẽ, Hứa Điển ngự mất tích ngay tại trạm dịch. Người ở trạm dịch cứ ngỡ ông ấy vì sợ lạnh nên đã khởi hành sớm hơn dự định. Nếu không phải Ám Y Vệ có ghi chép lại hành tung của từng người ra vào Nhân Thọ Cung, e rằng chúng ta cũng chẳng thể hay biết việc ông ấy mất tích nhanh đến thế."
Dương Dũng không ngừng đi lại, trong đầu hắn chợt liên tưởng đến thế lực bí ẩn từng xuất hiện ở kinh thành, nhưng rồi lập tức phủ quyết. Hứa Điển ngự chỉ là một y quan, thế lực kia vốn luôn dùng cách "tá lực đả lực", cớ sao phải ra tay với một y quan nhỏ bé? Huống hồ, sự tồn tại của bàn tay đen ấy cũng chỉ là suy đoán của riêng hắn, biết đâu chừng kẻ đó vốn chẳng hề tồn tại.
Không được, nếu đó là sự thật thì phải làm sao? Manh mối này tuyệt đối không thể buông bỏ. Nhưng vì sao lần này kẻ đó lại nhắm vào một y quan? Chẳng lẽ... Dương Dũng suy tính nhanh chóng trong đầu, rồi ra lệnh cho Lữ Mộc Lâm: "Ngươi lập tức ra lệnh cho Ám Y Vệ bí mật điều tra nơi Hứa Điển ngự mất tích. Lưu ý, không được phép xâm nhập phạm vi ba mươi dặm quanh Nhân Thọ Cung. Một khi phát hiện bất cứ dấu vết nào, phải báo cáo ngay lập tức."
Lữ Mộc Lâm gật đầu: "Tuân lệnh! Đáng tiếc là không thể xuất động Ám Kỵ, nếu không dù đã qua một ngày, bọn chúng cũng không thể trốn đi đâu xa."
Ám Kỵ là đội kỵ binh được Dương Dũng thành lập sau khi giải tán một nửa hộ vệ Đông Cung. Đội ngũ này gồm khoảng một ngàn người, do Dương Thạch và Lý Tịnh đảm nhận chức chính phó thống lĩnh. Một phần là từ vệ đội Đông Cung, phần còn lại là những nòng cốt cũ của Ám Y Vệ. Ngày thường, họ ẩn mình huấn luyện trong một thung lũng cách kinh thành vài chục dặm. Thung lũng này vốn được Dương Dũng mua lại từ thời còn là Tùy Quốc Công phủ, độ bí mật vô cùng cao.
Dương Dũng lắc đầu: "Từ kinh thành đến Nhân Thọ Cung phần lớn là địa hình đồi núi, xuất động kỵ binh cũng không phát huy được tác dụng. Ngay cả khi dùng Ám Y Vệ cũng phải cẩn trọng. Dặn dò cấp dưới, tuyệt đối không được xảy ra xung đột với người ở trạm dịch hay quan viên triều đình. Thà rằng không tìm thấy người, cũng không được để lộ thân phận."
Lữ Mộc Lâm đáp: "Tuân lệnh, hạ quan đã rõ."
Sau khi dặn dò thêm vài câu, Dương Dũng vỗ vai Lữ Mộc Lâm rồi rời đi, quay trở lại thư phòng tại Thượng Thư tỉnh. Trên án thư của hắn, một chồng tấu chương mới đã được chất cao, bên trên có cả những lời phê bình của Tô Uy. Dương Dũng cố gắng xốc lại tinh thần, bắt đầu phê duyệt tấu chương.
Theo lệnh của Lữ Mộc Lâm, những mệnh lệnh từ Đông Cung liên tiếp được ban ra. Trên con đường từ kinh thành đến Nhân Thọ Cung, đột nhiên xuất hiện nhiều tráng hán với ánh mắt sắc bén, liên tục quan sát xe ngựa qua lại. Cửa nhà Hứa Trừng cũng xuất hiện vài kẻ bán rong lạ mặt. Xung quanh trạm dịch nơi Hứa Trừng mất tích, số lượng tráng hán lại càng đông đảo hơn. Họ bỏ qua đường lớn, bắt đầu tiến vào trong núi để tìm kiếm.
Nhân Thọ Cung có đến hơn hai ngàn cung nữ và nội thị, chưa kể binh lính đóng quân bảo vệ Hoàng đế tránh nóng lên đến hàng vạn người. Lương thực, nhu yếu phẩm của họ đều phải vận chuyển từ bên ngoài vào. Chỉ riêng lương thực và rau củ mỗi ngày đã tiêu tốn hàng vạn cân, quy đổi ra xe ngựa thì cần hơn hai trăm chiếc. Ngựa cũng cần ăn, chưa kể các nhu cầu khác, mỗi ngày có khoảng năm, sáu trăm lượt xe ngựa qua lại. Muốn tìm ra ba người trong số lượng xe ngựa khổng lồ đó quả thực không phải chuyện dễ dàng. Dù Ám Y Vệ đã theo dõi sát sao, nhưng ba ngày sau vẫn không có tiến triển gì. Điều duy nhất có thể khẳng định là Hứa Trừng cùng hai dược đồng của ông đều không về nhà, chính thức tuyên bố mất tích.
Ngày thứ ba, Lữ Mộc Lâm bước vào thư phòng của Dương Dũng, vẻ mặt đầy hổ thẹn: "Thái tử, hạ quan vô năng, không thể tìm thấy Hứa Điển ngự."
Dương Dũng xua tay: "Thôi bỏ đi, rút người về đi."
Lữ Mộc Lâm tuy không cam lòng, nhưng đã bốn ngày trôi qua, Hứa Trừng chắc chắn không còn ở khu vực giữa Nhân Thọ Cung và kinh thành nữa. Xuất động quá nhiều Ám Y Vệ sẽ dễ gây chú ý, nếu tiếp tục e rằng được không bù mất. Hiểu rõ điều đó, Lữ Mộc Lâm mới đến thỉnh tội: "Tuân lệnh, hạ quan tuân chỉ."
Một lát sau, Lữ Mộc Lâm ngập ngừng hỏi: "Điện hạ, việc này có cần thông báo cho Kinh Triệu Doãn hay không?"
Dương Dũng lắc đầu: "Không cần. Nếu Hứa Trừng mãi không về Thái Y Thự, triều đình tự khắc sẽ phát hiện."
Một vị quan ngũ phẩm đột nhiên mất tích trên đường từ Nhân Thọ Cung về kinh thành, mà người này lại là thái y phụ trách chữa bệnh cho Hoàng thượng. Nếu tin này lan ra, đây sẽ là chuyện lớn đối với triều đình. Khi ấy, triều đình chắc chắn sẽ huy động nha dịch quy mô lớn để tìm kiếm. Đừng nói là không tìm thấy Hứa Trừng, mà e rằng việc Ám Y Vệ xuất động những ngày qua cũng sẽ bị lộ tẩy. Chi bằng cứ đợi quan viên triều đình tự phát hiện, lúc đó thì mọi dấu vết cũng đã chẳng còn.
Dương Dũng luôn cảm thấy việc điều tra tung tích Hứa Trừng dường như đã đi sai hướng. Nếu không phải chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, Hứa Trừng lại đột nhiên xuất hiện tại Thái Y Thự, thì kẻ đứng sau màn này chỉ cần bắt đi một Ngự y cao cấp để dẫn dụ triều đình truy tra là đủ, làm vậy chẳng phải quá sơ suất hay sao? Trừ phi trong chuyện này còn ẩn chứa những bí mật không thể để người ngoài biết được. Trong đầu Dương Dũng chợt lóe lên một tia sáng, như thể vừa nắm bắt được điều gì đó, trên mặt hắn lộ ra một nụ cười: "Bổn cung hiểu rồi, có lẽ chúng ta đã hoàn toàn đi sai hướng. Lập tức truyền lệnh xuống dưới, bổn cung muốn biết tình trạng thân thể của Phụ hoàng gần đây như thế nào."