Sau khi An Toại lui xuống, quần thần bắt đầu nghị luận sôi nổi. Có phe chủ chiến, có phe chủ hòa, cuối cùng phe chủ hòa vẫn chiếm thế thượng phong. Trước mắt, tiền tuyến cùng Trần triều vẫn đang trong thế giằng co chưa phân thắng bại, Đại Chu nếu lúc này khai chiến với Đột Quyết thì thật sự không nắm chắc phần thắng. Một khi sơ suất, sẽ dẫn đến nguy cơ mất nước.
Về phần tơ lụa, đồ sứ cùng các vật phẩm khác thì dễ giải quyết. Trước kia khi Chu và Tề cùng tồn tại, mỗi năm hai nhà đều phải cống nạp mười vạn xấp tơ lụa, hơn mười vạn kiện đồ sứ cùng trăm vạn cân gang cho người Đột Quyết. Hiện giờ Đại Chu đã diệt vong Tề quốc, việc xuất thêm một ít vật chất cũng chẳng phải chuyện khó. Chỉ có yêu cầu về mỹ nữ là làm khó triều đình. Tỷ muội của Thiên Nguyên hoàng đế đều đã gả chồng, các công chúa thì còn quá nhỏ, mà hoàng đế đã minh xác không muốn học theo Hán chi vương mà chiêu quân, tuyển mỹ nữ trong cung gả cho Đột Quyết. Vì thế, chỉ còn cách tìm trong nhà các vương công quý tộc.
Đột Quyết tuy quân sự cường đại, nhưng đối với sự phồn hoa của Trung Nguyên mà nói, chẳng khác nào chốn hoang dã. Ai nguyện ý để con gái mình phải xa gả đến Đột Quyết chịu khổ? Mọi người tức khắc kẻ đùn người đẩy, nhà nào cũng không tìm ra nữ tử có thể gả cho người Đột Quyết. Bàn bạc đến tận lúc trời tối muộn vẫn không có kết quả.
Dương Thiên cùng đám người đi đường tốn gấp đôi thời gian so với ngày thường mới trở lại trong thành. Khi tới Tùy Quốc công phủ, trời đã tối hẳn, vừa vặn đụng mặt Dương Kiên mới bãi triều trở về.
Trên mặt Dương Kiên lộ rõ vẻ mệt mỏi. Sau khi nhận được tin Đột Quyết khấu biên, Chu Tuyên Đế vẫn không hề dừng việc ăn chơi hưởng lạc, đại bộ phận triều chính đều đổ dồn lên vai Dương Kiên, ép ông đến mức không thở nổi. Còn đám người Trịnh Dịch, Lưu Phưởng không gây thêm phiền phức đã là may mắn lắm rồi.
Nhìn thấy Dương Thiên trở về, Dương Kiên có chút ngạc nhiên: "Ngươi trở về làm gì?"
Dương Thiên vội nói: "Phụ thân đại nhân, hài nhi trở về là để thỉnh cầu dẫn dắt Huyền Long quân xuất chinh giao chiến với người Đột Quyết."
"Hồ nháo, việc này triều đình còn chưa có định luận, nào đến lượt ngươi xen mồm."
"Phụ thân, quốc gia hưng vong, thất phu hữu trách. Hài nhi đã là Phiêu Kị tướng quân của triều đình, tự nhiên có thể quan tâm đến đại sự quốc gia."
Dương Kiên kinh ngạc đánh giá đứa trưởng tử này. Trên mặt Dương Thiên vẫn còn nét trẻ con, nhưng lại lộ ra vẻ kiên nghị. Trong lòng ông thầm cảm thán, con trai đã trưởng thành rồi: "Quốc gia hưng vong, thất phu hữu trách... ừm, câu này nói rất hay."
Dương Thiên vừa buột miệng thốt ra, lúc này mới nhớ tới hình như đây là câu nói của Cố lão tiên sinh vào thời Minh mạt, không ngờ lại bị mình lấy ra dùng trước.
Thấy trưởng tử và trượng phu đều đã về, Độc Cô thị trong lòng vui mừng khôn xiết, vội đi lên: "Hai cha con các người thật là, ở trong sân nói mãi không thôi, mau mau vào chính sảnh đi."
Dương Kiên lộ ra một nụ cười khổ, đành cùng Dương Thiên đi vào phòng khách. Sau khi đuổi hết người hầu trong sảnh lui xuống, Dương Kiên đem sự việc trên triều đình hôm nay kể lại. Nếu là trước kia, những việc này Dương Kiên chỉ bàn bạc với Độc Cô thị, nhưng lúc này ông cảm thấy trưởng tử đã lớn, đến lúc nên để nó tham gia vào việc triều chính, mới cho phép Dương Thiên cùng bàng thính.
Dương Thiên dù có trải nghiệm của hai kiếp người, nhưng kiếp trước chỉ là một tiểu nhân vật, không có cơ hội tham dự đại sự quốc gia, thường xuyên cảm thấy phẫn nộ vì sự mềm yếu của chính phủ trong ngoại giao. Nghe nói Đại Chu thế mà lại có ý định chấp nhận điều kiện hà khắc của Đột Quyết, thiếu chút nữa đã nhảy dựng lên: "Phụ thân đại nhân, quyết không thể đáp ứng yêu cầu của người Đột Quyết, đây chẳng khác nào tiếp tay cho địch!"
Dương Kiên hừ một tiếng: "Trong triều chư công ai mà không biết đó là tiếp tay cho địch? Hơn nữa, nếu mở ra cái tiền lệ này, sau này mỗi năm tiến cống tất không thể miễn, nói không chừng người Đột Quyết còn tính cả cống phẩm của Tề quốc trước kia lên đầu Đại Chu. Chỉ là thực lực không bằng người, luyến tiếc chút tài vật cùng nữ nhân, chẳng lẽ phải chờ tới khi người Đột Quyết đánh tới dưới thành, rồi trơ mắt nhìn mất nước sao?"
Dương Thiên nghẹn lời. Hắn hiện tại cũng coi như quan lớn trong triều, tự nhiên sẽ không còn nhiệt huyết xúc động như thời trẻ ở kiếp trước. Nếu Đại Chu chiến bại, đừng nói đến tài vật hay mỹ nhân, ngay cả tính mạng của bá tánh bình thường cũng không được đảm bảo. Vận mệnh của những quan lớn trong triều sẽ càng bi thảm hơn, gia tộc truyền mấy trăm năm có khi phải chịu cảnh thân chết tộc diệt, thê nữ trở thành ngoạn vật thậm chí là xướng kỹ của người Đột Quyết, nên tự nhiên không ai nguyện ý mạo hiểm một trận chiến với Đột Quyết.
Dương Thiên hiểu rằng Đột Quyết đã tấn công các thành trì tiền tuyến của Đại Chu, hiện tại Đại Chu không thể không tiếp chiến. Triều đình nếu không làm gì, thật sự quá mức vô lý: "Phụ thân đại nhân, nếu muốn nghị hòa với người Đột Quyết, ít nhất phải yêu cầu họ dừng chiến sự ở tiền tuyến trước. Nếu không, đợi đến khi người Đột Quyết thực sự tới dưới thành Trường An, thì tài vật họ đòi hỏi e rằng sẽ càng 'sư tử ngoạm' hơn. Thậm chí, dù có dâng tài vật, người Đột Quyết cũng chưa chắc đã lui binh, bởi lẽ đánh hạ Trường An sẽ đoạt được nhiều tài vật hơn xa so với những thứ họ đòi hỏi."
Dương Kiên nhẫn nhịn, cười khổ nói: "Người Đột Quyết cuồng vọng tự đại, bọn chúng quyết tâm muốn đánh cho Đại Chu phải quy phục. Trước khi chiếm được tài vật mà Đại Chu cống nạp, người Đột Quyết sẽ không bao giờ dừng binh."
Dương Thiên càng thêm khó hiểu, gần như dùng giọng điệu chất vấn: "Đã như vậy, tại sao không phái viện quân ra tiền tuyến? Chẳng lẽ thật sự muốn đợi đến khi người Đột Quyết đánh tới dưới chân thành Trường An?"
Dương Kiên vô cùng bất mãn, trừng mắt nhìn Dương Thiên một cái: "Hiển mà phạt, ngươi đang lấy thân phận nhi tử, hay là lấy thân phận Phiêu Kị đại tướng quân để nói chuyện với lão phu đấy?"
Dương Thiên lúc này mới nhận ra mình vừa thất thố. Dù là nhi tử hay Phiêu Kị đại tướng quân, hắn cũng không thể vô lễ trước mặt Dương Kiên. Độc Cô thị vội vàng đứng ra hòa giải: "Được rồi, được rồi, nó đương nhiên là nhi tử của ông. Hiển mà phạt, mau xin lỗi phụ thân con đi."
"Phụ thân đại nhân, con xin lỗi, là hài nhi thất thố."
Giọng điệu Dương Kiên trở nên hiu quạnh: "Ngươi cho rằng vi phụ không muốn phái binh cứu viện sao? Thật sự là không còn binh để phái."
Dương Thiên há miệng kinh ngạc. Sau khi diệt Tề, dân số Đại Chu tăng vọt lên gần bốn mươi triệu, quân lính ít nhất cũng có trăm vạn. Đối mặt với mười vạn đại quân Đột Quyết, làm sao lại rơi vào cảnh không còn binh để phái?
Thấy Dương Thiên lắc đầu, Dương Kiên bắt đầu phân tích từng điểm: "Đại Chu xưng là có trăm vạn quân, nhưng phần lớn là binh trấn thủ các nơi, binh châu quận. Những người này 'vừa là binh vừa là nông', chỉ có hai chi bộ đội có thể tùy ý điều động: Một là phủ binh, tổng cộng hai mươi bốn phủ, năm vạn người; hai là hơn ba vạn quân túc vệ cung đình và cấm quân. Cấm quân cùng túc vệ quân Hoàng thượng sẽ không phái ra ngoài. Phủ binh trừ Huyền Long quân của ngươi ra, Trường An chỉ còn ba chi, tổng cộng hơn tám ngàn người. Số còn lại đều đang ở tiền tuyến Trường Giang, 'nước xa không cứu được lửa gần'. Cho dù có thể triệu hồi về, Hoàng thượng e rằng cũng chỉ dùng để tăng cường phòng thủ thành Trường An, tuyệt đối sẽ không phái đến tiền tuyến."
Dương Thiên tức thì ngẩn người. Hắn tuy đã tiếp quản Huyền Long quân, nhưng thời gian chưa lâu, đối với quy chế quân đội Đại Chu cũng không hiểu rõ lắm. Không ngờ quân lực Đại Chu lại rơi vào cảnh "trứng chọi đá" như thế này. Nếu là Võ Hoàng đế còn tại vị, nghe tin địch nhân xâm phạm, tất nhiên sẽ ngự giá thân chinh. Với ba vạn cấm quân và tám ngàn phủ binh, lại thêm việc dọc đường có thể chiêu mộ trấn binh, châu binh, tập hợp mười vạn, thậm chí vài chục vạn đại quân cũng không phải việc khó, tự nhiên không cần sợ hãi đại quân Đột Quyết.
Chỉ tiếc Chu Tuyên Đế lại không có can đảm rời khỏi Trường An để nghênh chiến Đột Quyết. Tinh nhuệ nhất của Đại Chu với bốn năm vạn quân đội chỉ có thể vây khốn ở Trường An, mà trấn binh, châu binh dọc đường thì Hoàng đế lại không yên tâm trao quyền, không cho phép địa phương tự do điều động để chống lại người Đột Quyết. Kết quả là chỉ có thể trơ mắt nhìn người Đột Quyết công thành chiếm đất, từng tòa thành trì lần lượt thất thủ.