Thời gian trôi qua thật nhanh, một ngày, hai ngày... thấm thoắt đã chín ngày trôi qua, hơn một vạn bài thi cuối cùng chỉ còn lại chưa đầy một ngàn bản. Chỉ cần ngày mai miệt mài thêm một ngày nữa là công việc chấm thi sẽ hoàn tất.
Các Thái Học sinh phụ trách chấm thi bên ngoài đã rời đi, trong điện giờ chỉ còn lại Từ Đức Ngôn cùng hơn mười vị phó khảo quan đang cùng nhau thu dọn lần cuối. Những bài thi này không chỉ mang theo hy vọng của các sĩ tử, mà còn gánh vác cả tương lai của Đại Tùy trong mấy chục năm tới. Biết đâu được, phần lớn quan lớn trong triều sau này đều sẽ xuất thân từ nhóm sĩ tử này. Sự an toàn và bảo mật tại nơi đây quan trọng hơn bất cứ điều gì, vì vậy công việc vốn dĩ bình thường này đành phải làm phiền đến những vị chủ khảo vốn chẳng mấy khi đụng tay chân vào việc vặt.
Sau khi thu dọn xong xuôi toàn bộ bài thi, Từ Đức Ngôn cầm trên tay một bài thi của thí sinh, không nhịn được mà đọc lại bài văn một lần nữa, hồi lâu vẫn không thể rời mắt. Thí sinh này tên là Lưu Nguyên Tiến, Từ Đức Ngôn vẫn còn ấn tượng, chính là vị sĩ tử đã nộp bài đầu tiên trong môn Minh Tính. Không ngờ người này không chỉ giỏi về tính toán mà văn chương cũng đạt hạng nhất.
Khoa khảo lần này lấy thang điểm 300, Đại Tùy đã phổ cập chữ số Ả Rập, điều này đương nhiên cũng ảnh hưởng đến cách tính điểm khoa cử, không còn dùng những từ mơ hồ như ưu, lương, kém để phân định thành tích sĩ tử nữa. Ngoài hai môn bắt buộc là Minh Tính và Minh Vật, sĩ tử có thể chọn thêm một môn phụ trong bốn môn: Minh Pháp, Minh Sử, Minh Tự, Minh Kinh. Sau khi thi xong cả ba môn, điểm số sẽ được tổng hợp lại.
Vốn dĩ môn Minh Kinh cũng nên là môn bắt buộc, nhưng Dương Dũng vì cảm thấy tệ đoan của đời sau là quá phụ thuộc vào bát cổ văn nên đã không muốn đi theo vết xe đổ, chỉ liệt Minh Kinh vào môn tự chọn, ngang hàng với Minh Pháp, Minh Sử và Minh Tự. Thế nhưng, điều khiến Dương Dũng dở khóc dở cười là có tới hơn chín phần sĩ tử chọn Minh Kinh, trong khi ba môn còn lại cộng lại cũng chưa đầy một phần. Suy cho cùng, địa vị của kinh nghĩa trong lòng người đọc sách đã có lịch sử hơn ngàn năm. Dương Dũng dù là hoàng đế cũng không thể chỉ vì một đạo ý chỉ mà thay đổi tư tưởng của kẻ sĩ.
Tuy nhiên, đợi đến khi công bố tỷ lệ trúng tuyển, chắc hẳn trong kỳ khoa khảo tới, rất nhiều sĩ tử sẽ thay đổi lựa chọn. Số người chọn Minh Kinh dù đông nhất, chiếm bốn phần tổng số, nhưng sáu phần còn lại sẽ chia đều cho ba môn kia. Dù tổng số người đỗ Minh Kinh gấp đôi các môn khác, nhưng chỉ cần sĩ tử tính toán một chút sẽ nhận ra: muốn đỗ đạt qua môn Minh Kinh, độ khó thực sự cao gấp mười lần các môn khác. Những sĩ tử không chọn Minh Kinh năm nay xem như đã chiếm được món hời lớn.
Dẫu vậy, người có thể trổ hết tài năng trong môn Minh Kinh chắc chắn là bậc trí tuệ tuyệt đỉnh. Trong lòng Từ Đức Ngôn cũng không tránh khỏi tâm lý thông thường của người đọc sách, cho rằng địa vị của môn Minh Kinh tuyệt đối cao hơn các môn khác. Là chủ khảo, thấy được sĩ tử thông hiểu kinh nghĩa như vậy, trong lòng ông đương nhiên vô cùng vui mừng. Lưu Nguyên Tiến này, ngoài môn Minh Vật chưa biết kết quả ra sao, thì Minh Tính và Minh Kinh đều xuất sắc như thế, thật vô cùng hiếm có.
"Đại nhân, đã có thể niêm phong cửa chưa ạ?" Một vị phó khảo tiến lại gần xin chỉ thị của Từ Đức Ngôn.
Từ Đức Ngôn vội ngẩng đầu nhìn sắc trời, mặt trời đã hoàn toàn khuất núi, trên bầu trời chỉ còn lại một vạt ánh chiều tà. Nếu còn chậm trễ không rời cung, e rằng cửa cung phải cần lệnh đặc biệt mới mở được. Ông vội đặt bài thi xuống, gật đầu đáp: "Được rồi, đóng cửa thôi."
Cánh cửa điện bọc da đồng dày nặng từ từ khép lại, khít khao không một kẽ hở. Trong tiếng lạch cạch vang lên, ba chiếc khóa đồng lớn nặng hơn mười cân được khóa chặt lại. Chìa khóa của ba chiếc khóa này được giao cho ba vị chủ khảo giữ. Đến ngày mai, phải có cả ba người cùng xuất hiện tại đây thì mới có thể mở cửa trở lại.
Sau khi kiểm tra kỹ lưỡng cửa nẻo, xác nhận không có gì sai sót, Từ Đức Ngôn mới bàn giao lại cho phó tướng trung trấn là Lý Mật, rồi dẫn theo đám phó khảo rời đi.
Phó tướng trung trấn là chức quan chính lục phẩm. Lý Mật tuy mang tước vị Bồ Sơn Quận Công, nhưng hai năm trước khi đến bên cạnh hoàng đế, hắn chỉ là một võ quan cấp thấp giữ chức Đội chính. Chỉ trong hai năm ngắn ngủi, từ một kẻ không có phẩm cấp trở thành quan lớn chính lục phẩm, ngoài việc Lý Mật thực sự có tài năng, thì hoàng đế cũng vô cùng trọng dụng hắn.
Dương Dũng đương nhiên biết Lý Mật là vị phản vương số một cuối thời Tùy, nhưng lịch sử đã thay đổi, Dương Dũng không tin Lý Mật còn có thể tạo phản. So với con cháu các thế gia khác, gia thế sa sút của Lý Mật đương nhiên dễ dàng chiếm được sự tin tưởng của Dương Dũng hơn.
Lý Mật kiểm tra lại một lượt, sau khi xác nhận không có sai sót mới dặn dò vài câu với đám thủ hạ. Một tên quan quân cười nói: "Tướng quân yên tâm, đêm nay là đêm cuối cùng rồi, ti chức thề sẽ không để xảy ra sai sót. Nếu không, đừng nói đến chuyện bị lưu đày hải ngoại, dù có phải lấy cái đầu này, đám ti chức cũng không một lời oán hận."
Dương Dũng tuy không thể xác định kẻ đứng sau vụ phá hoại ban đầu có thể vươn tay vào tận hoàng cung lần nữa hay không, nhưng luôn lo trước khỏi họa, binh lính tuần tra đều nhận được lệnh nghiêm ngặt: nếu bài thi xảy ra sơ suất, tất cả sẽ bị sung quân ra hải ngoại.
Lý Mật gật đầu: "Vậy là tốt rồi, buổi tối đều phải tinh thần một chút. Chờ đêm nay hoàn thành nhiệm vụ, ngày mai bổn tướng sẽ mời các huynh đệ uống rượu."
Lý Mật thăng tiến như diều gặp gió, nhanh chóng trở thành trung trấn phó tướng, trong Cấm vệ quân không mấy ai phục tùng vì ghen ghét, nhưng lại nể trọng vì Lý Mật hào sảng, hào phóng. Bổng lộc đoạt được, hơn phân nửa ông đều chi dùng vào việc ăn uống cùng quan binh dưới trướng. Chỉ cần có người đi cùng ông đến tửu quán, phần lớn đều là Lý Mật trả tiền.
Nghe được lời hứa của Lý Mật, đám quan binh Cấm vệ quân ở đó đều không nhịn được mà nuốt nước miếng. Lương bổng Cấm vệ quân vốn dĩ không tệ, nhưng tuyệt đại đa số đều phải lo toan gia đình, sao có thể như Lý Mật, trong nhà chỉ có một vị nương tử, bản thân lại có tước vị, ruộng đất, tiêu tiền như nước chảy.
"Đa tạ tướng quân, vậy chúng ta không khách khí nữa." Mấy người cười hì hì trả lời.
"Được, vậy bổn tướng quân đành nhờ cậy chư vị huynh đệ."
Lý Mật dặn dò thêm vài câu rồi dẫn người tuần tra ra phía sau, các Cấm vệ quân cũng trở về vị trí cũ. Đại điện bên ngoài tức khắc vắng lặng, chỉ còn cách vài thước là các đội Cấm vệ quân không ngừng tuần tra, đảm bảo không có người ngoài tới gần đại điện.
Sắc trời dần tối, dưới ánh sáng của những chiếc đèn lồng treo xung quanh, hành lang bên ngoài đại điện vẫn sáng trưng. Cho dù là một con chuột chạy qua, binh lính tuần tra cũng có thể nhìn rõ mồn một. Lý Mật cũng tự mình tuần tra vài lần, cơ bản không có chuyện gì xảy ra.
Đến nửa đêm, toàn bộ hoàng thành tĩnh mịch, trừ tiếng bước chân của quân sĩ tuần tra, không còn âm thanh nào khác. Người rồi cũng đến lúc mệt mỏi, cộng thêm mười mấy ngày liên tiếp bình an vô sự, dù có lời dặn của Lý Mật, quân sĩ tuần tra vẫn dần lơi lỏng. Một vài Cấm vệ quân không nhịn được mà dựa vào cột trụ mơ màng sắp ngủ.
"Hỏa hoạn rồi, hỏa hoạn rồi!"
Một tiếng hô thê lương vang lên, phá tan sự yên tĩnh của đại điện. Tất cả Cấm vệ quân đang mơ màng như tỉnh như không đều giật mình tỉnh giấc, nhìn dáo dác xung quanh.
"Xem kìa, đó là gì?" Một tên Cấm vệ quân hô lớn.
Từ xa, một chùm ngọn lửa đang bùng lên trên hành lang, cuốn về phía đại điện cất giữ bài thi, khói đặc cuồn cuộn bốc lên. Đèn lồng trên hành lang đã bị lửa liếm sạch, may mà hỏa thế chưa lớn, Cấm vệ quân gần đó đều chạy về phía có lửa, người xách nước, người dập lửa. Chỉ một lát sau, đám cháy mới nhen nhóm đã bị dập tắt, ngoài những thanh gỗ trên hành lang bị cháy đen, cũng không chịu tổn thất gì lớn.
Lý Mật nghe tiếng la liền chạy tới ngay lập tức, nhìn thấy cảnh tượng trước mắt, vừa may mắn lại vừa sợ hãi, sau đó giận tím mặt. Ông quát mắng đám Cấm vệ quân phụ trách gác đêm một trận rồi mới hỏi: "Người đâu? Kẻ phóng hỏa đâu? Đã bắt được chưa?"
Đại điện trong hoàng cung tuy phần lớn xây bằng gỗ, nhưng đều có biện pháp phòng cháy, được sơn loại sơn chịu lửa. Ngọn lửa bình thường căn bản không thể bén vào, nhưng một khi đã dẫn cháy thì lớp sơn này không còn tác dụng, ngược lại còn làm hỏa thế bùng phát mạnh hơn. Cảnh tượng trước mắt rõ ràng là có người cố ý phóng hỏa.
Vừa rồi mọi người đều không nhìn thấy bóng người, chỉ lo cứu hỏa. Nghe Lý Mật hỏi, mọi người mới nhìn nhau ngơ ngác. Họ đã bỏ lỡ kẻ phóng hỏa, vội vàng tản ra tìm kiếm khắp nơi.
"Hoàng thượng giá lâm!" Tiếng một tên nội thị vang lên, tiếp đó là tiếng bước chân của hàng chục người. Lý Mật chấn động, vội vàng bước tới nghênh đón Dương Dũng.
Nghe tin đại điện cất giữ bài thi cháy, Dương Dũng kinh hãi, từ long sàng bật dậy, vội vã chạy tới đây. Lúc này hoàng đế quần áo xộc xệch, nhìn thấy Lý Mật liền vội vàng hỏi: "Bài thi thế nào rồi?"
"Bẩm Hoàng thượng, lửa vừa mới bén liền được phát hiện, bài thi bình yên vô sự. Chỉ là kẻ phóng hỏa vẫn chưa tìm thấy, xin Hoàng thượng thứ tội."
Dương Dũng thở phào nhẹ nhõm. Ông không ngờ trong hoàng cung lại có kẻ dám phóng hỏa, nhưng nghe bài thi không bị hủy, ông nhanh chóng bình tĩnh lại: "Truyền ý chỉ của trẫm, Cấm vệ quân các về cương vị, không được ầm ĩ nữa."
Hoàng cung rộng lớn, kẻ có thể vào đây phóng hỏa chắc chắn là người trong nội bộ, thị nữ, thái giám, thậm chí Cấm vệ quân đều có khả năng. Hiện giờ là đêm tối, nếu không bắt được tại trận, kẻ phóng hỏa chỉ cần trốn đi là rất khó lùng bắt. Gióng trống khua chiêng lục soát ngược lại sẽ tạo điều kiện cho kẻ đó ẩn nấp và xóa sạch dấu vết.
Lý Mật bừng tỉnh, vội vàng truyền đạt mệnh lệnh của hoàng đế. Chờ đến khi Cấm vệ quân đều quay về vị trí cũ, hoàng cung mới khôi phục lại vẻ tĩnh lặng.
Sau chuyện này, đám cấm vệ quân canh giữ đại điện không còn một chút buồn ngủ nào nữa, ai nấy đều mở to mắt nhìn chằm chằm xung quanh. Nếu như lại xảy ra chuyện, tội chồng thêm tội, bọn họ e rằng ngay cả cơ hội bị sung quân ra hải ngoại cũng chẳng còn.
Sắc trời dần dần sáng rõ, kẻ phóng hỏa kia không còn xuất hiện nữa. Đến ngày hôm sau, cấm vệ quân gần như lục soát khắp mọi ngóc ngách xung quanh đại điện, dù có phát hiện được một vài manh mối, nhưng vì tối qua đã bị đám người cứu hỏa hoặc cấm vệ quân đi tuần làm xáo trộn nên cũng chẳng còn tác dụng gì nữa.