Trong cung có hai tòa Huyền Vũ Môn, một tòa là cửa phía Bắc của Thái Cực cung, tòa còn lại chính là nơi mười năm sau xảy ra "Huyền Vũ Môn chi biến" của triều Đại Minh, hiển nhiên nơi này chính là cửa phía Bắc của Thái Cực cung. Giờ phút này, trước Huyền Vũ Môn không một bóng người, chỉ có vài tim đèn đang cháy, phát ra tiếng lách tách nhỏ. Dương Dũng lặng lẽ nhìn ba chữ "Huyền Vũ Môn", trong lòng thầm nghĩ: Nếu Dương Quảng phát hiện bản thân không thể dùng thủ đoạn đường hoàng để đoạt lấy ngôi vị Thái tử, liệu hắn có diễn ra một màn "Huyền Vũ Môn chi biến" hay không?

Nếu không lấy thành bại để luận anh hùng, Lý Thế Dân và Dương Quảng quả thực rất giống nhau. Cả hai đều là con thứ, từ nhỏ đã bộc lộ thông minh tài trí. Dương Quảng từng bình định Đột Quyết, tiêu diệt Nam Trần; Lý Thế Dân cầm quân đánh hạ hơn phân nửa giang sơn Đại Đường. Điểm khác biệt nằm ở chỗ, trong quân công của Dương Quảng có quá nhiều phần giả tạo. Dù Dương Quảng là chủ soái, nhưng bất kể là chiến dịch bình Đột Quyết hay bình Nam Trần, Đại Tùy đều chiếm ưu thế áp đảo, thống soái chỉ đóng vai trò điều phối, chỉ cần không quá vô năng thì cơ bản không có khả năng thất bại. Trong khi đó, Lý Thế Dân lại là người thực sự cầm đao xông pha, vài lần suýt chút nữa bại trận. Điều này cũng quyết định vận mệnh khác biệt của hai người sau khi nắm giữ chính quyền.

Dương Dũng không phải lần đầu đến Thái Cực cung, chỉ là trước kia đều đi vào ban ngày, chưa từng cảm thấy có gì khác lạ. Hôm nay, dưới ánh đèn chập chờn, ba chữ "Huyền Vũ Môn" lại phảng phất vẻ dữ tợn.

Lục công công mỗi ngày đều ra vào cửa này mấy lần, thấy Dương Dũng dừng lại nhìn ba chữ trên cửa, thần sắc biến ảo, không khỏi hết sức hiếu kỳ. Ba chữ "Huyền Vũ Môn" vốn bình thường không có gì lạ, Thái tử vì sao lại cảm thấy hứng thú như vậy? Nếu không phải sợ Hoàng đế sốt ruột chờ, hắn chỉ sợ cũng muốn nghiên cứu một phen, chẳng lẽ ba chữ này có điều gì huyền diệu hay sao?

"Điện hạ, Điện hạ." Thấy Dương Dũng đứng bất động hồi lâu, Lục công công không thể không lớn tiếng gọi.

Nghe tiếng gọi của Lục thái giám, Dương Dũng sực tỉnh, khẽ mỉm cười: "Lục công công, dẫn đường đi." Lịch sử đã thay đổi, không có Đại Đường thì làm sao có "Huyền Vũ Môn chi biến", đây chẳng qua chỉ là một tòa cửa cung bình thường mà thôi.

Xuyên qua Tây Uyển chính là Hàm Quang Điện, lúc này cả điện sáng trưng, bên trong thắp hai cây nến lớn, xung quanh vẫn điểm đèn dầu. Dương Kiên và Độc Cô thị mặc thường phục ngồi ở chủ vị, ở giữa bày đầy một bàn rượu thịt, bên cạnh có vài cung nữ, thái giám hầu hạ.

"Nhi thần tham kiến phụ hoàng, mẫu hậu." Dương Dũng khom mình hành lễ. Cái gọi là "quân quân thần thần, phụ phụ tử tử" đã bắt đầu thực hành từ khi Hán Vũ Đế độc tôn Nho học. Tuy nhiên, vì loạn Ngũ Hồ mà người ta chuộng dùng sức mạnh để phục người, Nho học bị suy yếu, mãi đến thời Chu Vũ Đế mới sắp xếp lại Tam giáo, lấy Nho làm đầu, Đạo thứ hai, Phật thứ ba, Nho học mới có dấu hiệu khởi sắc. Từ khi Chu Vũ Đế tôn sùng Nho giáo đến nay thời gian chưa lâu, quy củ hiện tại so với thời sau Hán Vũ Đế vẫn còn nới lỏng hơn nhiều, ít nhất Dương Dũng không cần động một chút là phải quỳ xuống.

Nhìn thấy Dương Dũng đến, Dương Kiên và Độc Cô thị đều lộ vẻ tươi cười. Độc Cô thị vẫy tay: "Hiển Nhi, con ngồi lại gần mẫu hậu đây."

"Vâng, đa tạ mẫu hậu." Thấy là bữa tiệc gia đình, Dương Dũng lập tức yên lòng. Từ khi trở thành Thái tử, tuy bình thường chỉ có dịp lễ tết Dương Dũng mới được ăn cơm cùng cha mẹ, nhưng mỗi khi Nguyên Thanh Nhi vào cung vấn an Độc Cô thị, bà thường giữ nàng lại dùng cơm, đôi khi cũng gọi cả Dương Dũng vào. Dương Dũng ngỡ hôm nay cũng vậy, nhưng nhìn quanh không thấy Nguyên Thanh Nhi đâu, trong lòng hơi buồn bực.

Nghe Độc Cô thị triệu gọi, Dương Dũng không kịp suy nghĩ nhiều, liền ngồi xuống cạnh bà. Một cung nữ lập tức mang chén đũa đến. Độc Cô thị cười nói, gắp thức ăn vào bát Dương Dũng: "Hiển Nhi, con ở Đông Cung sống rất tiết kiệm, ăn nhiều một chút."

Dương Dũng tuy có tiền tài, nhưng ngoài khoảng thời gian mới chuyển thế trọng sinh từng sống xa hoa, bản chất hắn không phải người hoang phí. Hơn nữa, biết Dương Kiên ghét sự xa xỉ, hắn tất nhiên không phạm sai lầm ở điểm này. Ngày thường, mọi thứ ở Đông Cung đều rất tiết kiệm, điều này đương nhiên nhận được sự tán thưởng của vợ chồng Dương Kiên.

"Đa tạ mẫu hậu, nhi thần chúc mẫu hậu thanh xuân vĩnh trú, càng sống càng trẻ đẹp." Dương Dũng buông lời ngon ngọt.

Giờ phút này Độc Cô thị mới ngoài ba mươi, lại thường xuyên bảo dưỡng kỹ lưỡng, trông vẫn như mỹ nhân tuổi đôi mươi. Nghe nhi tử khen ngợi, bà khẽ đánh vào tay Dương Dũng: "Đã lớn thế này rồi, sao lại trở nên dẻo miệng thế kia." Dù vậy, trên mặt bà vẫn tràn đầy ý cười.

Trước đây mỗi khi vào cung dùng bữa, Dương Dũng ít nhất cũng có Nguyên Thanh Nhi đi cùng. Nay chỉ còn lại một mình, trong lòng chàng không khỏi thấp thỏm, vội ôm lấy chân mẫu thân mà nũng nịu, phòng khi chốc nữa có chuyện gì còn có người che chở. Nhìn thấy dáng vẻ nhẹ nhàng hoạt bát của Dương Dũng, Dương Kiên khẽ nhíu mày nhưng không nói gì.

“Mẫu hậu, đây là canh cá chép, rất tốt cho nhan sắc.” Sau khi ngồi xuống, Dương Dũng hạ quyết tâm tiếp tục lấy lòng Độc Cô thị, vừa dứt lời liền múc canh cá chép đặt vào trước mặt bà.

“Mẫu hậu, đây là lưỡi vịt, có tác dụng thanh gan sáng mắt, nhi thần gắp cho người.”

Bàn tiệc phong phú vô cùng, Dương Dũng gần như món nào cũng tự tay gắp cho Độc Cô thị, khiến bà vô cùng vui vẻ. Dương Kiên ngồi bên cạnh thấy cảnh này thật sự không nhìn nổi nữa, liền ho khan vài tiếng, nhưng đáng tiếc hai mẹ con cứ như điếc không nghe thấy.

Trong năm người con trai, người Độc Cô thị yêu thương nhất không ai khác chính là Dương Quảng. Thế nhưng mấy năm nay, người con trưởng cũng chiếm được không ít thiện cảm từ bà. Hiện tại các hoàng tử đều đã được phong đất nơi khác, người thường xuyên gặp mặt chỉ có Dương Dũng, nên Độc Cô thị cũng không khỏi dồn phần lớn tâm tư yêu thương lên người chàng. Những món ăn này tuy bà không thể ăn hết, nhưng thấy con trai hiếu thuận, trong lòng bà vô cùng mãn nguyện.

“Phụ hoàng, mẫu hậu, nhi thần có một chuyện thỉnh cầu, mong phụ hoàng và mẫu hậu cho phép.” Thấy bữa ăn đã gần xong mà cha mẹ vẫn chưa nói rõ lý do gọi mình vào hậu cung, Dương Dũng quyết định chủ động đưa ra yêu cầu.

“Hiển mà phạt, con cứ nói đi, chuyện gì mẫu hậu cũng sẽ đáp ứng con.”

“Khoan đã.” Dương Kiên cuối cùng cũng tìm được cơ hội xen vào: “Hoàng hậu, chẳng phải còn một việc cần hỏi Hiển mà phạt sao?”

Độc Cô thị bừng tỉnh đại ngộ, lườm Dương Kiên một cái: “Có gì mà phải hỏi, chẳng qua chỉ là một con trâu thôi. Hiển mà phạt từng vì Đại Tùy tiêu diệt hơn vạn đầu trâu hoang trong trận chiến ở Doanh Châu, giết một con trâu thì có gì là không được?”

Dương Kiên dở khóc dở cười. Ban ngày, khi biết tin con trai ngược đãi trâu cày, Độc Cô thị còn tỏ ý nhất định phải nghiêm trị, không ngờ mới ăn một bữa cơm đã đổi ý. Chuyện Doanh Châu đã qua mấy năm, sao có thể đem ra so sánh với hiện tại, ông thầm nghĩ: “Mẹ hiền chiều hư con.”

Nghe đến chuyện con trâu, Dương Dũng trong lòng đã hiểu rõ. Chàng cười khổ, trách không được tự nhiên lại có bữa cơm gia đình này, hóa ra cha mẹ tưởng mình tiết kiệm quá mức nên mới muốn ăn thịt bò, đến nỗi phải xỏ mũi trâu.

“Giết trâu? Phụ hoàng, mẫu hậu, nhi thần không hiểu, giết con trâu nào ạ?” Dương Dũng đành giả vờ hồ đồ.

“Hiển mà phạt, là thế này, hôm nay có hai tên ngự sử tâu rằng con đến Nông học viện mua một con trâu với giá mười quan tiền, rồi làm rách mũi nó. Mười quan tiền tuy đủ giá trị một con trâu, nhưng triều đình có pháp lệnh, trâu cày không thể tùy tiện sát hại. Con là Thái tử, vẫn nên chú ý một chút thì hơn.” Độc Cô thị nói một cách nhẹ nhàng, trời mới biết khi hai tên ngự sử vào cung đã tâu bày nghiêm trọng đến mức nào.

Dương Dũng khinh bỉ hai tên ngự sử kia, đây chẳng phải là bịa đặt tin đồn sao? Chính mình khi nào nói muốn giết trâu, chàng không nhịn được mà cười lớn.

Sắc mặt Dương Kiên trầm xuống. Nhà Chu chính là vết xe đổ, nếu không phải vì vị Chu Tuyên Đế hoang đường kia, sao ông có thể soán ngôi: “Hiển mà phạt, con ngược đãi trâu cày. Nếu là dân thường, khó tránh khỏi vài tháng lao tù. Con là Thái tử, càng nên thận trọng trong lời nói và hành động. Đã làm sai không những không nhận lỗi mà còn cười lớn, chẳng lẽ con muốn cố ý chọc giận phụ hoàng sao?”

“Phụ hoàng, hài nhi không hề ngược đãi trâu cày, chỉ là cười hai tên ngự sử kia không học vấn không nghề nghiệp, không hiểu rõ tình hình đã vội vàng vu khống, thật sự buồn cười.” Nói đoạn, chàng giải thích cặn kẽ về lợi ích của việc xỏ mũi trâu, rồi nói tiếp: “Phụ hoàng, việc này sách cổ đã sớm ghi chép lại. Nếu nông dân không biết thì thôi, đằng này hai tên ngự sử lại lấy đó để buộc tội nhi thần, bảo nhi thần làm sao không cười cho được?”

Thực ra Dương Dũng cũng không biết sách cổ có ghi chép việc xỏ mũi trâu hay không, chàng căn bản không kịp tra cứu, chỉ là mượn danh sách cổ để tăng sức thuyết phục. Dù sao việc xỏ mũi trâu cũng là cách làm khả thi, nếu phụ hoàng có hỏi lấy từ đâu, chàng cứ bảo quên mất là xong.

Sắc mặt Dương Kiên có chút ngượng ngùng, ông vốn đọc sách không nhiều, đành nhìn sang Độc Cô thị. Độc Cô thị được con trai nhắc nhở, chợt nhớ ra trước kia đọc sách quả thực có đề cập đến việc xỏ mũi trâu. Bà xuất thân phú quý, ngay cả trâu cũng hiếm khi nhìn thấy, nếu không được nhắc nhở thì đương nhiên không liên hệ được: “Hiển mà phạt nói không sai, việc này sách cổ đúng là có ghi chép, đám ngự sử này thật là vô dụng.”

Thực ra, xã hội phong kiến vốn dĩ là như vậy. Những người có năng lực đọc sách biết chữ căn bản sẽ không đặt tâm trí vào việc lao động, còn bình dân bách tính lại đa phần không biết chữ. Cũng khó trách tại sao nhiều kỹ thuật sản xuất trong thời cổ đại khó lòng phát triển lâu dài, thậm chí thường xuyên xảy ra tình trạng thất truyền. Việc Dương Dũng thành lập Nông học viện, lần đầu tiên tiến hành rà soát và hệ thống hóa toàn diện các loại kỹ thuật trên cả nước, rốt cuộc sẽ đạt được thành tựu lớn lao đến mức nào, ngay cả Dương Dũng cũng không thể đoán trước được.

Dương Dũng thầm cảm thấy may mắn, nếu không ít nhất phải đợi hơn mười ngày nữa mới có thể rửa sạch nỗi oan cho chính mình. Chàng vội vàng đưa ra đề nghị: "Phụ hoàng, mẫu hậu, hiện tại Nông học viện mới thành lập, tình hình mỗi nơi mỗi khác, hài nhi muốn tự mình đi tuần du cả nước mới có thể nắm giữ thêm nhiều tư liệu. Những thành quả của Nông học viện cũng có thể được mở rộng ở khắp nơi. Ví như việc xỏ mũi trâu cày vốn là một việc đơn giản, nhi thần tin rằng đã có nơi áp dụng tập tục này, nhưng nhiều nơi lại chưa có. Nếu có thể phổ biến rộng rãi, dùng trâu cày ruộng sẽ giảm bớt được một nửa sức lao động, quả thực là việc lợi quốc lợi dân. Xỏ mũi trâu chỉ là chuyện nhỏ, nếu có thể quy nạp và thống nhất những ưu thế ở khắp nơi, Đại Tùy của chúng ta sẽ ngày càng phú cường, vượt xa các triều đại trước."

Độc Cô thị sửng sốt: "Con muốn rời kinh thành?"

"Đúng vậy, đọc vạn quyển sách không bằng đi vạn dặm đường. Hài nhi tuổi còn nhỏ, không muốn mãi bị vây hãm trong kinh thành. Huống chi Đại Tùy lập quốc đã ba năm, hài nhi đang muốn tận mắt xem dưới sự trị vì của phụ hoàng, bách tính Đại Tùy đã an cư lạc nghiệp như thế nào. Kính xin phụ hoàng và mẫu hậu cho phép."

Dù không có văn bản nào quy định Thái tử không được rời kinh, nhưng từ xưa đến nay, các vị Thái tử hiếm khi rời khỏi kinh thành, trừ khi đã thất thế. Chẳng vì lý do gì khác, đó là vấn đề danh phận, dùng để ổn định lòng người.

Trong "Lã Thị Xuân Thu", Thận Tử từng nói: "Nay có một con thỏ chạy, trăm người đuổi theo. Không phải vì một con thỏ đủ để chia cho trăm người, mà vì danh phận chưa định. Danh phận chưa định thì phải tranh giành, huống hồ là người khác? Nếu thỏ đầy chợ, người đi đường cũng chẳng buồn nhìn. Không phải họ không muốn thỏ, mà vì danh phận đã định rồi. Danh phận đã định, người dù tham cũng không tranh giành. Cho nên trị thiên hạ hay trị quốc, cốt ở chỗ định rõ danh phận mà thôi."

Ngụ ngôn của Thận Tử đã minh chứng cho tầm quan trọng của danh phận. Thái tử ở kinh thành, người thừa kế quốc gia đã định, thì các hoàng thân khác mới không nảy sinh ý đồ tranh đoạt. Điều này cũng giống như việc các hoàng tử khác khi trưởng thành đều phải đi trấn thủ nơi khác, chính là để ngăn chặn cảnh huynh đệ tương tàn, cuối cùng lại làm lợi cho người ngoài. Dương Kiên dù đã sớm phong vương cho bốn người con còn lại, thậm chí vì không muốn các con tranh giành ngôi vị mà để họ đi trấn thủ nơi khác khi còn chưa thành niên, đó quả thực là tấm lòng cha mẹ đáng thương. Vợ chồng Dương Kiên làm sao không muốn các con đều vây quanh gối đầu để hưởng niềm vui gia đình.

Giờ đây nghe Dương Dũng chủ động muốn đi nơi khác, vợ chồng Dương Kiên không khỏi sững sờ. Độc Cô thị không nỡ nói: "Hiển nhi, mọi việc nên suy tính kỹ càng, việc rời kinh mẫu hậu tuyệt đối không đồng ý."

"Mẫu hậu, hài nhi đi chuyến này nhanh thì ba tháng, chậm thì nửa năm, tất cả đều là vì quốc sự, xin mẫu hậu hãy đáp ứng."

"Chuyện này... Hiển nhi, Quảng nhi, Tuấn nhi, Tú nhi, Lượng nhi đều đang ở nơi khác, một năm mẫu hậu cũng khó lòng gặp mặt chúng một lần. Giờ con lại muốn rời kinh, bảo mẫu hậu làm sao đành lòng?"

"Chuyện này dễ thôi, khi hài nhi không ở đây, có thể bảo Thanh Nhi thường xuyên vào cung bầu bạn với mẫu hậu. Nếu phụ hoàng và mẫu hậu thật sự nhớ hài nhi, sao không để bốn vị đệ đệ thay phiên vào kinh vấn an, cũng có thể an ủi nỗi lòng thương nhớ con cái của phụ hoàng và mẫu hậu."

Dương Kiên lúc này mới động lòng: "Hiển nhi, chẳng lẽ con không sợ mấy vị huynh đệ có..." Những lời phía sau Dương Kiên khó lòng nói ra, nhưng ông tin rằng Dương Dũng hiểu ý mình.

Dương Dũng cười nói: "Phụ hoàng, bốn vị đệ đệ đều là máu mủ tình thâm, cũng là đệ đệ ruột thịt của nhi thần. Nhi thần cũng vô cùng thương nhớ họ, có gì phải nghi ngại chứ?"

"Hiển nhi, con quả thực có phong thái của bậc huynh trưởng. Nếu đã như vậy, trẫm có thể chấp thuận cho con xuất ngoại tuần tra, nhưng nhiều nhất nửa năm phải trở về kinh thành."

Dương Dũng vui mừng khôn xiết: "Đa tạ phụ hoàng, mẫu hậu thành toàn!"

Chỉ cần có cơ hội rời kinh lần đầu, ắt sẽ có lần thứ hai, sau này việc nắm giữ binh quyền cũng chưa chắc là không thể. "Thỏ đầy chợ, người đi đường chẳng buồn nhìn", danh phận tuy quan trọng, nhưng thực lực cũng không thể xem thường. Nếu trăm cân vàng đặt giữa chợ, liệu người đi đường còn không buồn nhìn nữa không? Chỉ sợ ai nấy đều nhìn chằm chằm đầy tham lam. Bản thân không có thực lực, thì làm sao bảo vệ được trăm cân vàng đó?

Ngôi vị hoàng đế hiển nhiên còn quý giá hơn vàng bạc trên đường. Nếu người sở hữu không đủ thực lực, dù danh phận đã định thì cũng không ngăn được kẻ khác nảy sinh ý đồ bất chính. Huống chi Dương Dũng sớm biết rằng, dù chính mình có ở lì trong kinh thành, chờ đến khi Dương Quảng, Dương Tú đủ mạnh, cuộc chiến tranh giành ngôi vị cũng khó mà tránh khỏi. Vậy thì hà tất phải khư khư giữ lấy kinh thành làm gì.