Lợi nhuận ba trăm phần trăm, thương nhân liền dám mạo hiểm chém đầu, dùng cách thức cũ thậm chí còn dễ kiếm tiền hơn cả buôn bán không vốn, rốt cuộc chỉ cần dùng tiền quay vòng vài lượt là có thể thu về món hời lớn. Nghe Lưu Hành Bổn gánh lo, Dương Dũng cũng chỉ biết cười khổ, an ủi rằng: "Đại Tùy đã nhất thống phương Bắc, chỉ cần các cấp quan phủ nghiêm khắc xét xử, hễ phát hiện là tịch thu tài sản, cả nhà sung quân, ắt có thể khiến phần lớn kẻ phạm pháp phải kiêng dè."

Đúc tiền vốn là biểu tượng quyền lực quốc gia, nếu theo ý Dương Dũng, vì sự ổn định của tiền tệ, những kẻ đúc tiền giả đáng bị tịch thu gia sản và xử trảm cả nhà. Thế nhưng, hành động này lại không phù hợp với "Khai Hoàng Luật". Dương Dũng từng đích thân tham gia biên soạn bộ luật này, tự nhiên không muốn tự mình đi ngược lại.

"Thái tử nói rất phải, vài năm sau, đợi tiền cũ rút khỏi lưu thông, thương nhân dù muốn làm giả cũng không có cách nào sử dụng." Thái tử Tả thứ lệnh Bùi Chính tiếp lời.

Hình pháp thời Chu khi khoan khi nghiêm, đặc biệt là dưới thời Chu Tuyên Đế trị vì hơn hai năm, ban đầu là đại xá thiên hạ không hỏi căn do, sau lại đối với đại thần chỉ cần sai sót nhỏ cũng dùng đại trượng trừng phạt, khiến bách tính không biết đường nào mà lần. Sau khi Dương Kiên soán Tùy, nhiệm vụ hàng đầu chính là chế định "Khai Hoàng Luật". Ngoài Dương Dũng, lúc ấy tham gia biên soạn còn có hơn mười người như Cao Dĩnh, Trịnh Dịch, Dương Tố, Bùi Chính...

Bùi Chính đã ngoài tám mươi tuổi, trải qua nhiều triều đại, thông thuộc điển cố xưa nay, tinh thông đạo trị quốc. Khi biên soạn và hiệu đính "Khai Hoàng Luật", phàm là nơi nghi nan đều do Bùi Chính quyết định, ông đương nhiên hiểu rõ bộ luật này.

Tân luật quy định tử hình chỉ có hình phạt treo cổ và trảm hình, tội đày có ba bậc từ hai ngàn dặm đến ba ngàn dặm, tội tù có năm bậc từ một năm đến ba năm. Việc đúc tiền giả lúc bấy giờ không được xem là tội quá lớn, không nằm trong danh sách tử hình, chỉ có thể phán tội đày kèm theo tù tội.

Tiền giấy đời sau cũng có tiền giả, bất quá chỉ cần khống chế trong phạm vi nhất định thì không gây ảnh hưởng lớn. Lưu Hành Bổn nhắc tới chuyện tiền giả, lại khiến Dương Dũng nghĩ đến một việc khác khiến các đồng liêu phải đau đầu. Đó chính là sự trỗi dậy toàn diện của Phật giáo và Đạo giáo trên cả nước.

Trước khi Võ Đế cấm Phật, một phần mười dân cư Đại Chu là tăng ni, đạo sĩ. Sau khi những người này bị Võ Đế cưỡng chế hoàn tục, đến khi Tuyên Đế bãi bỏ lệnh cấm, chỉ trong vòng chưa đầy hai năm, số lượng tăng ni cả nước đã lên tới mười vạn người.

Dương Kiên lên ngôi lại hạ chiếu cho phép lê dân bách tính xuất gia, đồng thời hạ lệnh dựa theo số dân mà xuất tiền xây dựng kinh Phật, tượng Phật. Trong phút chốc, không khí xã hội xoay chiều theo gió. Thời Võ Đế, mọi người đòi bài trừ, đến thời Tuyên Đế xóa bỏ lệnh cấm, nay lại trở thành tôn sùng Phật giáo. Sách vở Phật giáo trong dân gian nhiều gấp mấy chục lần "Sáu kinh", gấp hàng trăm lần trước đây.

Trung Quốc tuy là nước nghèo đồng, nhưng thời Tần, Lưỡng Hán kỳ thực không thiếu đồng để sử dụng. Khi đó, quân đội bảy nước chư hầu thời Chiến Quốc cộng lại hơn hai triệu người, đều sử dụng binh khí đồng thau. Thời Văn Cảnh chi trị của Đại Hán, tiền đồng nhiều đến mức dùng không hết, dây xâu tiền đều mục nát, chưa kể tiền đồng trong tay chư hầu và bách tính còn nhiều không đếm xuể. Vậy mà trải qua mấy trăm năm, các triều đại vẫn liên tục khai thác mỏ đồng, thế nhưng giờ đây lại phải dùng vải lụa thay thế tiền đồng lưu thông, chẳng lẽ không phải là chuyện kỳ lạ sao?

Nếu nói do kinh tế và dân cư tăng mạnh thì cũng thôi đi, nhu cầu tiền đồng đương nhiên sẽ tăng nhiều. Đằng này, dân số hai triều Nam Bắc cộng lại còn chẳng bằng thời kỳ cường thịnh của nhà Hán, vậy số đồng nhiều như thế đã đi đâu? Đáp án rất đơn giản, tất cả đều đổ vào cái động không đáy mang tên Phật giáo và Đạo giáo.

Thời Đông Hán, Phật giáo tuy đã truyền vào Trung Quốc nhưng không rầm rộ, ảnh hưởng đến quốc gia không lớn. Sau thời Lưỡng Tấn, Ngũ Hồ Loạn Hoa, trong những năm tháng chém giết liên miên, bách tính khổ không nói nổi, chỉ đành trầm mê vào kiếp sau, khiến Phật giáo hưng thịnh. Đỗ Mục sau này có thơ rằng: "Nam triều bốn trăm tám mươi chùa, bao nhiêu lầu các trong mưa bụi". Kỳ thực, Nam triều đâu chỉ có bốn trăm tám mươi chùa, cộng thêm Bắc triều, số lượng chùa chiền trong thiên hạ e rằng đã quá vạn.

Số lượng chùa chiền lớn như vậy sẽ tiêu hao bao nhiêu đồng, chỉ cần tính toán thôi cũng đủ khiến người ta giật mình. Một pho tượng Phật lớn cao vài thước đã tốn vài vạn cân đồng, những ngôi chùa lớn, tăng nhân dùng đồng để đúc tượng Phật thậm chí lên tới hàng chục vạn cân. Một quan tiền nặng bốn cân hai lượng, điều này có nghĩa một ngôi chùa có khả năng tiêu tốn hàng triệu quan tiền. Sau khi Võ Đế diệt Phật mới có thể nhất thống Tề quốc, một khi chùa chiền tái hưng thịnh, triều đình có đúc bao nhiêu tiền cũng không lấp đầy được cái động không đáy này. Cuối cùng tất cả đều hóa thành nước đồng, bị các tăng nhân đúc thành tượng Phật.

Thế nhưng, khi Dương Dũng nhắc tới vấn đề này, ngay cả vị lão thần Bùi Chính thông tuệ, trải qua bao triều đại cũng không nói nên lời. Trước mắt, Hoàng thượng và Hoàng hậu đều hết lòng tin theo Phật giáo, chẳng những không cấm mà còn cổ vũ truyền bá. Phật giáo hưng thịnh đã là xu thế không thể ngăn cản, tự nhiên không ai muốn đụng chạm đến rủi ro từ phía Hoàng đế và Hoàng hậu.

Dương Kiên hạ chiếu cho phép lê dân bá tánh xuất gia làm tăng, lại hạ lệnh dùng tiền đồng đúc tượng Phật, xây dựng chùa chiền. Dương Dũng từng kịch liệt phản đối việc này. Phật giáo tuy có tác dụng hướng thiện, có lẽ cũng góp phần ổn định và mang lại hòa bình lâu dài cho triều đình, nhưng sự ổn định ấy lại được xây dựng trên nền tảng quốc lực suy nhược và dân chúng yếu đuối. Trong mắt Dương Dũng, nó chẳng khác nào một khối u ác tính. Dù không cần phải dùng đến thủ đoạn cực đoan như Chu Vũ Đế, nhưng cũng tuyệt đối không nên cổ súy.

Dương Kiên hết lòng tin theo Phật giáo, ngoài việc từ nhỏ đã lớn lên trong ni am, còn có một lai lịch khác. Hơn bốn mươi năm trước, Ngụy Văn Đế tự biết thân cô thế yếu, giang sơn sắp bị Vũ Văn thị đoạt mất, bèn nảy ý định dựa vào ngoại viện để duy trì thống trị. Ông phái người đến Nhu Nhiên, cầu cưới công chúa làm vợ. Nhu Nhiên Khả Hãn đáp lại dứt khoát: Chỉ cần Ngụy thiên tử phế bỏ Hoàng hậu hiện tại, liền đồng ý gả con gái.

Ngụy Văn Đế bất đắc dĩ, đành phải phế bỏ Hoàng hậu Ất Phất thị, nghênh đón Nhu Nhiên công chúa lên ngôi Hoàng hậu. Nhu Nhiên công chúa vô cùng đố kỵ, dù Ất Phất thị đã đến Mạch Tích Nhai xuống tóc đi tu, bà ta vẫn không buông tha, ép Văn Đế phải ban chết cho Ất Phất thị. Lúc ấy, Ất Phất thị đã mang thai chín tháng, khi tự sát lòng đau như cắt, bà khóc lóc kể lể với đứa con chưa chào đời trong bụng: "Nhi à, con vốn là Thái tử, đáng lẽ phải làm hoàng đế, là nương hại con. Nếu con có linh thiêng, hãy đầu thai vào nhà ai có thể bảo vệ con làm hoàng đế!"

Khi ấy, ni cô bên cạnh phế hậu chính là người đã nuôi nấng Dương Kiên đến năm mười ba tuổi. Bà kể lại cho Dương Kiên nghe: Sau khi Ất Phất thị qua đời, bà tận mắt nhìn thấy di thể phế hậu bay lên một mảnh tường vân, từ từ bay đi. Bà vội vàng đuổi theo, đến tận không trung chùa Phùng Hủ Bàn Nhược, tường vân bỗng tỏa ra vạn đạo kim quang, rồi một đứa trẻ mới chào đời, đứa trẻ đó chính là Dương Kiên.

Dương Kiên giấu kín chuyện này trong lòng, mãi đến khi làm Đại thừa tướng mới tiết lộ ra ngoài để thu phục lòng tin của tiền Ngụy hoàng thất. Dương Kiên từng vài lần thoát chết trong gang tấc trước những lời đồn đại, cuối cùng vẫn lên ngôi hoàng đế, dường như thật sự có thần Phật phù hộ. Điều này khiến Dương Kiên không thể không tin, khiến những lời can gián của Dương Dũng chỉ như nước đổ lá khoai.

Thấy mọi người không đáp, Dương Dũng đành đổi đề tài. Bản thân còn chẳng thể khuyên được hoàng đế, sao có thể trông chờ vào đám đại thần trong Thái tử phủ này? Nghĩ vậy, Dương Dũng bảo người bên cạnh là Dương Thạch: "Mời Chương Thù tiên sinh đến đây."

"Tuân lệnh." Dương Thạch lui xuống, chẳng bao lâu sau, Chương Thù đã tới đại sảnh. Ông hành lễ với Dương Dũng: "Thái tử, tìm lão phu có việc gì?"

Dương Dũng giơ tay ra hiệu: "Tiên sinh mời ngồi."

Chương Thù không chút khách khí mà ngồi xuống. Kể từ ngày Chương Thù xem bói cho Lý Uyên, Dương Dũng theo bản năng đã xa cách ông. Chương Thù vốn là người tự do, ra vào Đông Cung như chốn không người, đối với thái độ lạnh nhạt của Dương Dũng cũng chẳng hề để tâm, thường xuyên vài ngày không thấy bóng dáng trong phủ. Hiện giờ liên quan đến vấn đề Phật môn, Dương Dũng đành phải thỉnh giáo Chương Thù một lần nữa, liền đem vấn đề lúc nãy ra hỏi.

Ánh mắt Chương Thù rực sáng: "Thái tử muốn hạn chế Phật môn?"

"Không sai. Phật môn không làm lụng gì, lại chiếm giữ lượng lớn ruộng đất, còn đúc đồng thành tượng Phật, khiến triều đình thiếu hụt tiền đồng để lưu thông. Việc này bất lợi cho sự phát triển kinh tế, nếu cứ rầm rộ như thế, triều đình sẽ không thể giàu mạnh," Dương Dũng thẳng thắn nói.

Chương Thù là thuật sĩ, vốn tin theo Đạo giáo. Từ khi Phật giáo truyền vào Trung Nguyên, Đạo - Phật hai giáo đã tranh chấp không ngừng. Thời Hán và Lưỡng Tấn, Đạo giáo chiếm ưu thế tuyệt đối. Sau loạn Ngũ Hồ, Phật giáo được các chính quyền người Hồ ủng hộ, Đạo giáo bị chèn ép, ở phương Bắc lập tức trở nên yếu thế.

Thời Chu Vũ Đế tuy cấm tiệt tôn giáo, nhưng chủ yếu nhắm vào Phật giáo, giúp Đạo giáo có cơ hội thở dốc. Thế nhưng Vũ Đế diệt Phật chẳng được mấy năm đã qua đời, chưa kịp diệt trừ tận gốc Phật giáo. Ở phương Bắc, Phật giáo vẫn chiếm ưu thế áp đảo so với Đạo giáo. Hiện giờ hoàng đế lại rõ ràng thiên vị Phật giáo, Chương Thù nguyện rời núi phò tá triều đình chính là muốn mượn sức mạnh triều đình để chấn hưng Đạo giáo. Nghe Dương Dũng không ưa Phật giáo, trong lòng ông lập tức đại hỉ.

"Vậy Thái tử đối đãi với Đạo giáo thế nào?" Chương Thù vẫn còn chút nghi ngại. Thái tử có tâm hạn chế Phật giáo đương nhiên là chuyện tốt, nhưng nếu lại giống như Chu Vũ Đế, cưỡng ép tất cả người xuất gia phải hoàn tục, thì sợ rằng sẽ làm liên lụy đến cả người vô tội.

"Thực ra bổn cung không có thành kiến với cả hai môn Phật - Đạo. Phật giáo hướng thiện, Đạo pháp tự nhiên, thiên nhân hợp nhất, đều có thể gột rửa tâm linh bá tạ. Chỉ là thái quá thì bất cập, nếu ai ai cũng nhập Phật, thì lấy ai cày ruộng, bảo vệ quốc gia, sinh sôi nòi giống? Nếu ai ai cũng nhập Đạo, nhân loại làm sao tiến bộ, chẳng lẽ cứ mãi sống cảnh ăn lông ở lỗ?"

Dương Dũng nói rằng mình hoàn toàn không có ý thiên vị Đạo môn, Chương Thù Quá Cánh ngược lại quan sát tỉ mỉ, hiện tại Phật thịnh Đạo suy, nếu như đời sau quân chủ có thể làm được không nghiêng không lệch, đã là điều khó được: "Thái tử đã có nguyện vọng này, lão phu đương nhiên sẽ trợ giúp Thái tử một tay, chỉ là trước mắt Hoàng thượng hết lòng tin theo Phật giáo, Thái tử không thể quá nóng vội, từ từ mưu tính mới là thượng sách."

Dương Dũng cũng không trông chờ Chương Thù Quá Cánh lập tức có thể đưa ra biện pháp, nếu không Đạo môn ở phương Bắc đã chẳng suy yếu đến mức này. Trước mắt triều đình nhẹ dao mỏng thuế, Phật giáo tuy rằng được buông lỏng, nhưng nếu muốn phát triển đến mức cường thịnh như trước khi Chu Vũ Đế cấm Phật thì tuyệt đối không thể. Phật giáo tuy rằng có nhiều chỗ tốt, có thể trốn tránh thuế má, nhưng lại yêu cầu phải từ bỏ vợ con, đa số người nếu không đến bước đường cùng, sẽ không dễ dàng đi vào cửa Phật. Chỉ có thể như lời Chương Thù Quá Cánh, từ từ mưu tính.

Tiền mới được đúc ra so với tiền cũ, bất luận là tỉ lệ hay đồ án đều tốt hơn rất nhiều. Chờ đến khi triều đình đẩy mạnh lưu thông, bá tánh rất nhanh đã tiếp nhận tiền mới, lập tức trở nên cung không đủ cầu, tiền cũ ở khắp các nơi cũng thông qua tiền mới mà cuồn cuộn đổi ngược về.

Tiền mới phát hành đã đền bù được sự thiếu hụt của quốc khố, công cuộc xây dựng quy mô lớn cũng trở nên thuận lợi hơn, Dương Dũng quả nhiên đạt được sự khen ngợi của Hoàng đế. Quân thần Đại Tùy bắt đầu chăm lo việc nước.

Sau vụ mùa hè, thành tích trị vì của Kỳ Châu Thứ sử Lương Ngạn Quang vô cùng nổi bật. Báo cáo lên triều đình về hộ khẩu, đất đai canh tác cùng thuế má đều đứng đầu cả nước. Dương Kiên vô cùng vui mừng, hạ chiếu thư ban thưởng khen ngợi, hơn nữa còn ban cho ông một bó lụa gấm cùng một chiếc ngự dù, để khích lệ quan lại thiên hạ. Không lâu sau, ông lại được điều làm Tương Châu Thứ sử.

Sau khi diệt vong, Dương Tố vốn dĩ muốn đem đại bộ phận người dời đến biên quan, nhưng bị Dương Dũng ngăn lại. Ông đem một số hào môn nhà giàu lâu năm dời đến Quan Trung, trong thành chỉ để lại thương nhân, kỹ nữ cùng thủ công nghiệp giả. Dân phong nơi đây không thuần hậu như các châu khác, đa số người đầu óc linh hoạt, Lương Ngạn Quang vẫn như cũ áp dụng lối "vô vi nhi trị", khiến dân chúng thi nhau ẩn giấu hộ khẩu, trốn tránh thuế má. Lương Ngạn Quang cũng bị người trong thành coi là "Mũ", ý nói Lương Ngạn Quang chẳng qua cũng chỉ là một cái mũ quan đội trên đầu mà thôi.

Ngoại hiệu của Lương Ngạn Quang truyền tới triều đình, Dương Kiên giận dữ, muốn bãi chức ông và triệu hồi về kinh thành. Tuy nhiên, khi nhìn vào chính tích của Lương Ngạn Quang tại Kỳ Châu, Dương Kiên không bãi chức ông, mà muốn bổ nhiệm ông làm Thứ sử một châu khác, nhưng Lương Ngạn Quang lại thỉnh cầu được tiếp tục nhậm chức Tương Châu Thứ sử.

Dương Kiên đáp ứng yêu cầu của ông. Cường hào và lại viên ở Tương Châu nghe tin Lương Ngạn Quang lại tới nhậm chức, đều sôi nổi cười nhạo. Sau khi đến Tương Châu, Lương Ngạn Quang thay đổi hoàn toàn lối "vô vi nhi trị" trước đây, mệnh lệnh nha dịch trừng trị kẻ bất hợp pháp, thẩm tra xử lý án kiện, liệu sự như thần. Đối với những kẻ cố ý ẩn giấu không báo cáo và trốn tránh thuế má, ông đều sung quân đến biên quan. Không khí ở Tương Châu lập tức thay đổi, thuế má cũng một lần nữa tăng lên.

Tân Phong Huyện lệnh Phòng Cung Ý, thành tích đứng đầu trong vùng Tam Phụ. Khi các Huyện lệnh ở Ung Châu bái kiến Hoàng đế, Dương Kiên đã gọi Phòng Cung Ý đến ghế trước, ban thưởng lụa gấm Ngô, đồng thời hỏi han về phương lược trị dân. Sau đó, ông được bổ nhiệm làm Đức Châu Tư Mã, rồi thăng làm Hải Châu Thứ sử.

Đại Đô đốc Thôi Trường Nhân phạm pháp đáng tội chém đầu, chỉ là Thôi Trường Nhân vốn là thân thích của Hoàng hậu, Dương Kiên có chút do dự, muốn miễn tội chết cho ông ta. Độc Cô thị cương quyết khuyên Hoàng đế rằng: "Việc quốc gia, sao có thể vì tình riêng!" Thôi Trường Nhân cuối cùng bị xử trảm...

Hoàng đế thưởng phạt phân minh, chỉ trong vòng một năm ngắn ngủi, Đại Tùy đã trở nên vô cùng phồn vinh. Thái bộc Nguyên Huy và Đường công Lý Uyên, những người được phái đến Nam triều làm sứ giả, đã phản hồi, mang về thư trả lời của Trần Thúc Bảo.

Trong thư gửi Nam Trần, Dương Kiên tỏ ra vô cùng khiêm tốn, dùng tên họ để tự xưng, cuối cùng còn có hai chữ "khấu đầu". Thế nhưng thư hồi âm của Trần Thúc Bảo lại vô cùng ngạo mạn, mang giọng điệu kẻ bề trên, cuối cùng còn viết rằng: Nếu Đại Tùy quản hạt nội trị thích hợp, cả nước mới có thể thanh bình yên ổn.

Dương Kiên công bố thư hồi âm của Trần Thúc Bảo trên triều đình, văn thần võ tướng lập tức vô cùng bất mãn. Thái bộc Nguyên Huy và Đường công Lý Uyên lại kể lại thái độ khinh miệt của Nam Trần đối với đặc phái viên Đại Tùy, khiến mọi người càng thêm tức giận. Chúng thần đều đồng thanh một lòng đòi thảo phạt Nam Trần.