Khi mặt trời xuống núi, làn gió nhẹ mang theo hơi lạnh làm tan đi cái nóng oi ả ban ngày. Dẫu đã hành quân suốt một ngày dài, quân sĩ vẫn đổ mồ hôi như mưa. Những tân binh mới được chiêu mộ đang dưới sự giám sát của lão binh mà đào chiến hào cùng các loại hố bẫy. Trong hố bẫy cắm đầy những cọc gỗ vót nhọn, khiến đám tân binh đi ngang qua đều không khỏi rùng mình.
"Đại nhân, chúng ta chỉ đóng quân nghỉ lại một đêm, có cần phải cẩn thận đến mức này không?" Một tên phụ tá mặt mũi gian xảo, dưới cằm lún phún vài sợi râu chuột, khó hiểu hỏi. Phải biết rằng, đám tân binh này ban ngày đã hành quân mệt nhoài, lại còn bị những tảng đá từ trên núi lăn xuống làm cho kinh hồn bạt vía, thể xác lẫn tinh thần đều đã kiệt quệ. Những chiến hào và hố bẫy này tuy có thể đảm bảo an toàn khi cắm trại, nhưng nếu đối phương không đến, thì chẳng khác nào tốn công vô ích, ngược lại còn ảnh hưởng nghiêm trọng đến sức lực hành quân ngày hôm sau.
Vũ Văn đang độ tuổi bốn mươi đầy sung mãn, dáng người cường tráng, cơ bắp cuồn cuộn, khuôn mặt vuông vức cương nghị, sau lưng đeo trường kiếm. Chỉ đứng đó thôi cũng toát lên vẻ uy nghiêm. Nghe thuộc hạ hỏi, Vũ Văn cười nhạt: "Bất kể đêm nay có kẻ nào đến đánh úp doanh trại hay không, bản quan chính là muốn đám quân sĩ này phải tiêu hao hết tinh lực. Những người này đều là bị cưỡng ép nhập ngũ, trong lòng không ít kẻ oán hận. Dùng hết sức lực rồi thì đêm đến chúng mới không nghĩ tới chuyện đào ngũ hay gây rối, lại còn có thể rèn luyện quân kỷ. Đúng là một công đôi việc."
"Đại nhân cao kiến!"
"Đại nhân anh minh, chẳng những nhất cử lưỡng tiện mà là nhất cử tam tiện mới phải. Ti chức đã nghiên cứu qua mấy lần Thái tử lĩnh quân tác chiến, ngài ấy vốn to gan lớn mật, thích mạo hiểm. Nếu đêm nay ngài ấy thực sự dám phái người đánh úp, chắc chắn sẽ khiến kẻ địch có đến mà không có về."
Đám phụ tá thi nhau nịnh nọt, nhưng Vũ Văn lại chẳng chút vui mừng. Lần khởi sự này thật sự là tình thế bắt buộc. Sau khi nhận được chiếu lệnh của Thái tử, hắn đã lo sợ đây là cái bẫy. Hắn chậm chạp không dám hành quân, chỉ phái vài tốp thám mã đi dò la tin tức, và quả nhiên là vậy. Lương Sĩ Ngạn bị Thái tử lừa, dù mang theo năm trăm tinh nhuệ vẫn bị vây khốn, còn Trương Tục thì án binh bất động. Vũ Văn lập tức hiểu rằng đại thế đã mất, mưu đồ đã bại lộ. Hắn không cam tâm chịu trói, đành phải khởi sự, trong lòng thực sự chẳng có lấy nửa phần thắng, trước mắt chỉ đành đi một bước tính một bước.
Ánh trăng trắng bạc từ trên cao đổ xuống, từ xa đã có thể nhìn thấy bóng người. Đêm tối như vậy vốn không thích hợp để đánh lén, nhưng dưới sự kiên trì của Đoạn Đạt, toàn bộ kỵ binh vẫn lặng lẽ áp sát doanh trại phản quân chỉ còn cách vài trăm thước. Đến đây không thể tiến thêm, nếu không, chỉ cần lính gác của đối phương chưa ngủ say, chắc chắn sẽ bị phát hiện.
"Lương tướng quân, phản quân ở ngay phía trước. Để Từ tướng quân làm tiên phong thế nào?" Đoạn Đạt không chút khách khí nói.
Đại doanh quân địch phía trước một mảnh yên tĩnh, ngoài vài tên lính gác đi lại thì không thấy có gì bất thường. Khoảng cách vài trăm thước đối với kỵ binh chỉ trong chớp mắt là tới. Nếu đối phương thực sự không phòng bị, thì dù bây giờ phát hiện ra cũng đã không kịp đối phó.
Lương Mặc lại cảm thấy một tia nguy hiểm ẩn hiện trong bóng tối, nhưng giờ đã không thể từ chối, đành miễn cưỡng hạ lệnh: "Lên ngựa."
Đám quân Bồ Châu đang nằm trên mặt đất lập tức đứng dậy, phóng lên lưng ngựa. Nhìn từ xa, tựa như một bức tường cao đột ngột mọc lên từ mặt đất. Lương Mặc thúc nhẹ bụng ngựa: "Xông lên!"
Vó ngựa đã được quấn vải bông, khi kỵ binh mới khởi động tiếng động không quá lớn. Thế nhưng, khi hàng ngàn kỵ binh cùng lúc lao đi, lớp vải bông không thể nào che đậy được âm thanh của hàng ngàn vó ngựa. Mặt đất rung chuyển như sấm rền, doanh trại phản quân ở xa xa đã có phản ứng, tiếng thét vang lên đầy thê lương: "Địch tập! Địch tập!"
Bảy trăm kỵ binh Bồ Châu giữ yên lặng, điều họ cần làm lúc này là tận dụng thời gian ngắn nhất để xông vào doanh trại địch khi chúng chưa kịp phản ứng, khi đó mới có thể mặc sức tàn sát.
"Oanh." Lương Mặc đang dẫn đầu bỗng thấy chiến mã dưới thân khựng lại, cả người lao xuống một cái hố lớn. Hắn kinh hãi, dùng sức vỗ mạnh vào lưng ngựa, tọa kỵ than khóc một tiếng rồi lao xuống hố. Lương Mặc nhờ lực đẩy đó mà nhảy khỏi lưng ngựa, rơi xuống đất.
"Có hố bẫy, dừng lại!" Lương Mặc gào lên, nhưng toàn bộ kỵ binh đang lao đi với tốc độ cao, dù nghe thấy tiếng hét cũng không thể dừng lại ngay được. Xung quanh lập tức vang lên những tiếng "oanh, oanh", cùng với đó là tiếng ngựa hí và tiếng quân sĩ kêu gào thảm thiết khi bị những cọc nhọn trong hố đâm xuyên qua người.
Những con ngựa phía sau vẫn đang lao tới hướng Lương Mặc. Nhận thấy không chỉ đám kỵ sĩ phía sau sẽ rơi xuống hố bẫy, mà chính mình cũng sắp sửa bị vó ngựa giẫm nát hoặc đâm sầm vào hố, Lương Mặc gào lên một tiếng điên cuồng, tung một quyền giáng mạnh vào phần cổ con tuấn mã của mình. "Phanh" một tiếng vang lớn, con ngựa đang lao tới phía Lương Mặc hí dài một tiếng, thân hình to lớn nghiêng đi rồi đổ ập xuống bên mép hố bẫy với một tiếng "oanh" rung chuyển. Kỵ sĩ trên lưng ngựa bị hất văng xuống đất, nằm bất động, không rõ sống chết.
Sự cố của con ngựa ngã xuống đã tạo thành vật cản, khiến đội ngũ kỵ sĩ đang lao tới phía sau lập tức rối loạn. May thay, không còn ai đâm sầm vào nữa, mọi người vội vàng ghì chặt cương ngựa, gấp rút quay đầu.
"Bắn!" Từ phía đại doanh của phản quân truyền đến một tiếng quát lớn.
"Ong! Ong!" Tiếng dây cung rung lên, bầu trời lập tức tối sầm lại, che khuất cả ánh trăng. Vô số mũi tên nhọn trút xuống, hướng về phía những kỵ sĩ vừa mới chật vật ghì cương bên mép hố bẫy mà bay tới.
Lúc này Lương Mặc mới phát hiện, chỉ trong chớp mắt, địch doanh đã tập hợp vô số cung thủ. Nhìn thấy vô số mũi tên nhọn lao về phía mình, không còn đường tránh né, Lương Mặc chộp lấy chân sau của con ngựa vừa bị mình đánh gãy cổ, gầm lên một tiếng rồi nhấc xác ngựa nặng trịch lên, che chắn trước mặt.
"Bộp, bộp, bộp." Vô số mũi tên găm vào xác ngựa tạo thành những tiếng động liên hồi, khiến cái xác trở nên chi chít như nhím. Cùng lúc đó, Lương Mặc cảm thấy một cơn đau nóng rát truyền đến từ bả vai, biết mình đã trúng tên. Kình lực trên tay vơi đi, cái xác ngựa rơi xuống đất, chấn động khiến mặt đất rung chuyển.
Lương Mặc biết nếu không lập tức thoát khỏi tầm bắn của đối phương, đợt mưa tên tiếp theo sẽ khiến mình mất mạng. Hắn dốc hết sức bình sinh, xoay người bỏ chạy về phía sau.
"Ong." Lương Mặc nghe thấy tiếng cung tên rít lên phía sau, da đầu tê dại. Đôi chân người phàm làm sao có thể chạy nhanh hơn mũi tên?
"Tướng quân, mau lên đây!" Một quân sĩ dưới ánh trăng nhìn thấy Lương Mặc, vươn tay kéo lấy hắn. Lương Mặc dùng sức bám lấy, nhảy lên lưng ngựa.
"Vút! Vút! Vút!" Bên tai toàn là tiếng mũi tên xé gió. Thân hình Lương Mặc khựng lại, khẽ hừ một tiếng, trên lưng lại truyền đến một trận đau rát.
"Tướng quân, ngài sao rồi?" Quân sĩ phía trước nghe thấy tiếng kêu rên, lo lắng hỏi.
"Chưa chết được, chạy mau!"
"Rõ!"
Mãi cho đến khi chạy ra xa vài trăm thước, tiếng mũi tên xé gió phía sau mới hoàn toàn dứt. Tốc độ ngựa chậm lại, mọi người không nhịn được quay đầu nhìn lại. Tại doanh trại địch cách đó vài trăm thước, ánh đuốc đã bùng lên, lờ mờ nhìn thấy bóng người cùng những tiếng reo hò đắc thắng.
Lương Mặc nhảy xuống ngựa, máu tươi trên người rỉ ra từng giọt, nhưng hắn chẳng mảy may để tâm. Gương mặt hắn tái mét, trận đánh này quá mức hèn nhát, căn bản không thám thính xem đối phương có hố bẫy hay không, lại còn chọn đúng đêm trăng sáng tỏ, chẳng khác nào đưa quân nhà đi chịu chết.
Đoạn Đạt cưỡi ngựa chạy tới, chỉ vào Lương Mặc lớn tiếng chất vấn: "Tại sao không xông vào?"
Lương Mặc lạnh lùng nhìn Đoạn Đạt đang ngồi trên lưng ngựa, cố nén giận: "Đoạn tướng quân, đối phương sớm đã chuẩn bị, bốn phía đều là hố bẫy, ta đành phải quay về."
Đoạn Đạt ở phía sau cách đó vài trăm thước, dù dưới ánh trăng nhìn không rõ ràng, nhưng khi thấy quân Bồ Châu sắp xông vào doanh trại địch thì bỗng nghe tiếng ngựa hí cùng tiếng tên bắn, hắn cũng đoán được tình cảnh phía trước. Đoạn Đạt vốn chẳng hề xót xa cho quân Bồ Châu, chỉ chất vấn như vậy để tránh việc Lương Mặc truy cứu tội chỉ huy không thỏa đáng của mình mà thôi.
Thấy Lương Mặc không có lời lẽ vô lễ, Đoạn Đạt cũng có chút ngượng ngùng: "Đã như vậy thì cũng không thể trách tướng quân. Đêm nay tập kích đến đây là dừng, tướng quân mau chóng băng bó vết thương, kiểm kê thương vong, chúng ta lui về sau vài dặm nghỉ ngơi chỉnh đốn."
Lương Mặc không đáp, xoay người đi về phía bộ hạ bị thương. Đoạn Đạt lui xuống, chỉ huy quân của mình tạm thời cảnh giới. Quân Bồ Châu giúp nhau rút mũi tên, rửa sạch vết thương và băng bó, đồng thời thống kê thương vong. Bận rộn hơn nửa canh giờ, binh lính bị thương mới được băng bó xong, mũi tên trên người Lương Mặc cũng được lấy ra.
"Chúng ta đã chết bao nhiêu người?"
"Bẩm tướng quân, mất 121 huynh đệ rồi ạ." Quân sĩ đáp lời, giọng nghẹn ngào. Những người này ngày thường thân như huynh đệ, nay một ngàn quân Bồ Châu chỉ còn lại chưa đầy 580 người, ai nấy đều đau xót khôn cùng.
"Đại nhân, tên họ Đoạn kia quá xem thường chúng ta. Nếu hắn muốn tập kích đêm, tại sao không đích thân dẫn đội? Rõ ràng là muốn chúng ta đi chịu chết, không bằng liều mạng với bọn chúng!" Một binh lính oán hận nói.
"Đúng, liều mạng!" Nhìn về phía quân của Đoạn Đạt đang cảnh giới, những quân sĩ Bồ Châu vốn đã không cam lòng bán mạng cho Thái tử đều trở nên kích động.
"Không được nói bậy! Đừng quên chủ công vẫn còn nằm trong tay triều đình, kẻ nào dám ăn nói hàm hồ, đừng trách bản tướng quân không khách khí." Lương Mặc hung tợn quát.
Nhắc đến Lương Sĩ Ngạn, đám Bồ Châu quân đang kích động tức thì xìu xuống. Trong lòng Lương Mặc thầm cười khổ, hiện tại thực lực hai bên không chênh lệch là bao, nhưng quân của hắn đã có gần một nửa bị thương, dù có muốn liều mạng cũng chưa chắc đã thắng. Mối hận này dù thế nào đi nữa, hắn cũng đành phải nhẫn nhịn.