"Vút! Vút!" Tiếng xé gió vang lên, mấy chục mũi tên dài lao thẳng về phía Trương Tục và đám gia tướng. Trương Tục nhanh như cắt xoay người ẩn mình dưới bụng ngựa, đám gia tướng đi cùng cũng phản ứng kịp thời, né tránh được loạt mưa tên. Những mũi tên trượt mục tiêu, phần lớn cắm phập vào cây cối hoặc mặt đất. Trong đội ngũ chỉ có vài người phát ra tiếng kêu thảm thiết, theo sau là tiếng thân người ngã xuống đất bịch bịch.
Lưu Khí Thế vỗ mạnh vào thân cây bên cạnh. Đêm qua hắn đã dẫn người mai phục tại đây, giữa đường còn đào sẵn hố bẫy. Không ngờ chỉ vì đêm nay thiếu tiếng côn trùng kêu mà khiến đối phương cảnh giác, chẳng những hố bẫy không phát huy tác dụng, mà ngay cả hiệu quả của đợt bắn tên đánh úp cũng giảm đi đáng kể.
"Bắn ngựa!"
"Vút! Vút! Vút!" Lại mấy chục mũi tên bay tới, lần này độ chính xác cao hơn nhiều. Những mũi tên đen ngòm cắm phập vào chiến mã của Trương Tục và đám gia tướng, khiến lũ ngựa hí vang "hí hửng". Một vài con ngựa đau đớn nhảy dựng lên, hất văng những kỵ sĩ đang ẩn mình dưới bụng hoặc bên hông ngựa xuống đất. Những kỵ sĩ xui xẻo này chỉ thấy trước mắt tối sầm, thân mình bị vó ngựa to như cái chén dẫm lên, chớp mắt đã mất đi tri giác.
"Oanh." Hai tên gia tướng đi đầu đang định thoát thân bỗng cảm thấy chấn động toàn thân, cả người lẫn ngựa rơi xuống một cái hố lớn. "Phập, phập" vài tiếng, những cây trường mâu sắc nhọn dưới hố xuyên thủng bụng ngựa. Chiến mã hí lên một tiếng thảm thiết rồi ngã gục. Họ chưa kịp nhảy lên đã cảm thấy cơn đau nhói truyền đến từ ngực, cúi đầu nhìn lại, mấy ngọn trường mâu đã xuyên thấu qua lồng ngực.
Nhìn thấy phía trước đột nhiên xuất hiện một cái hố lớn, đám người đang định bỏ chạy đều hoảng sợ, vội vàng ghì chặt cương ngựa. Tranh thủ khoảnh khắc đó, rừng cây hai bên lại bắn ra một vòng mưa tên, tức thì lại có thêm vài người tử trận.
Dù kịp thời phát hiện mai phục và phần lớn người đã tránh được đợt mưa tên đầu tiên, nhưng những đợt tên liên tiếp bắn tới vẫn khiến Trương Tục không sao chống đỡ nổi. Đoàn người của hắn, tính cả bản thân hắn, chỉ vỏn vẹn hai mươi lăm người. Đến lúc này, đám gia tướng đã thương vong gần một nửa.
"Bỏ ngựa, tiến vào rừng cây!" Phía trước là cạm bẫy, dù có thể quay đầu lại, nhưng Trương Tục không biết phía sau đối phương có bố trí gì hay không. Chỉ cần đối phương giăng vài sợi dây thừng làm chướng ngại vật là đủ để chặn đường, cứ chần chừ thêm nữa, bộ hạ của hắn sẽ chết sạch.
Sau một hồi hoảng loạn, Trương Tục cùng hơn mười người bộ hạ còn lại dựa vào ngựa làm lá chắn, lao về phía khu rừng phía đông. Đó chính là hướng của Lưu Hổ. Lưu Hổ vung tay lên, hai mươi lăm hộ vệ mai phục phía đông thu cung tiễn, rút đao bên hông, cùng hét lớn một tiếng rồi lao về phía nhóm người Trương Tục.
Trương Tục thấy rõ số người mai phục ít hơn dự kiến, lòng khẽ thở phào. Hai ngàn nhân mã trong cốc là do hắn và Vũ Văn cùng nhau xây dựng, chỉ vì ở trong quận Hà Đông nên phó tướng mới do người của Vũ Văn đảm nhiệm. Vừa rồi khi bị tập kích, hắn cứ ngỡ Vũ Văn muốn thôn tính quân của mình nên mới sai người mai phục. Nếu quả thật là vậy, hắn căn bản không còn cơ hội sống sót.
Chỉ là nếu loại trừ người của Vũ Văn, Trương Tục lại không rõ rốt cuộc là ai đang phục kích mình. Trong rừng cây cối rậm rạp, căn bản không thể cưỡi ngựa, cả hai bên đều bỏ ngựa chuyển sang bộ chiến. "Choang, choang" khắp nơi vang lên tiếng binh khí va chạm, hai bên hung hăng lao vào nhau.
Nhìn hai kẻ đối diện lao tới, mặt Trương Tục lộ vẻ dữ tợn. Hắn vung trường đao quét ngang, gầm lên: "Giết!" Hắn vốn tưởng đối phương chỉ là vài tên quân sĩ bình thường, không đỡ nổi một đao của mình. Nhưng điều khiến Trương Tục bất ngờ là sau một tiếng "choang" vang dội, hai kẻ kia chỉ lùi lại vài bước, lông tóc không hề tổn hại.
Trương Tục không khỏi kinh ngạc, lập tức hiểu ra đối phương là tay thiện nghệ. Nếu tất cả mọi người đều có trình độ như hai kẻ này, hôm nay e rằng hắn khó lòng thoát thân.
Tiếng kinh hô vang lên khắp nơi. Cả hai bên đều là tinh nhuệ, đều cho rằng đối phương không chịu nổi một đòn, nào ngờ lần đầu giao thủ, cơ bản chẳng bên nào chiếm được ưu thế. Trương Tục bị hai người cuốn lấy, càng đánh càng kinh hãi. Hai kẻ này tuy bị trường đao của hắn ép phải lùi lại từng bước, nhưng bước chân vẫn không hề rối loạn, luôn tận dụng những lúc hắn sơ hở để tung ra chiêu thức lưỡng bại câu thương, buộc Trương Tục phải chuyển từ tấn công sang phòng thủ.
"Hắc!" Trương Tục kêu lên quái dị, vung đao ép lui một tên địch, rồi lập tức vung trường đao chém mạnh vào tên còn lại. Một tiếng "choang" vang dội, hai đao chạm nhau, tên hộ vệ kia không chịu nổi sức mạnh của Trương Tục nên trường đao văng khỏi tay. Trương Tục đại hỉ, ánh đao sắc bén không chút nương tay đuổi theo. Tên hộ vệ mất đao, trong mắt thoáng hiện vẻ hoảng loạn, chỉ đành dùng chiêu "lừa lăn" mà lăn mình trên mặt đất.
"Xuy." Lưỡi đao của Trương Tục vẫn kịp để lại một vết rạch dài trên cánh tay đối phương. Tên địch nhân nọ nắm chặt lấy tay, cất tiếng rên rỉ đau đớn. Trương Tục mừng rỡ, đang định vung đao kết liễu hắn thì kẻ vừa bị hắn bức lui lúc nãy đã xông tới, bao vây lấy hắn.
Trương Tục dù lấy một địch hai vẫn chiếm thế thượng phong, nhưng tình cảnh thuộc hạ của hắn lại ngày càng tồi tệ. Số lượng địch nhân đông gấp đôi, lại còn là lấy hai đánh một, khiến đối phương nắm chắc phần thắng. Trong rừng thỉnh thoảng lại vang lên những tiếng kêu thảm thiết, phần lớn đều là từ bộ hạ của Trương Tục phát ra. Trương Tục vốn đang đối đầu với hai người, nhưng chẳng mấy chốc đã biến thành một chọi ba, một chọi bốn...
"Đại nhân, đi mau!" Hai tên bộ hạ toàn thân đẫm máu lao tới, nhưng khi còn cách Trương Tục chưa đầy mười thước, cả hai đều hét lên một tiếng thảm thiết. Từ trước ngực họ, một đoạn mũi đao đâm xuyên qua, rõ ràng là đã bị kẻ địch truy đuổi phía sau sát hại.
Trương Tục nhìn quét bốn phía, xung quanh hắn đã bị hơn mười người vây chặt. Trong rừng không còn nghe thấy tiếng đánh nhau nữa, bộ hạ của hắn đã tử thương gần hết, phía đối phương cũng ngừng tấn công, lạnh lùng nhìn hắn.
"Các ngươi là người phương nào?" Trương Tục chống đao đứng vững, trận chiến vừa rồi đã tiêu hao không ít sức lực. Mắt thấy đường thoát đã cạn, nếu đến kẻ sát hại mình là ai cũng không rõ, Trương Tục làm sao cam lòng.
"Giết!" Lưu Hổ vung tay, bốn người phía trước và sau đồng loạt cầm trường sóc đâm tới, chặn đứng mọi đường lui của Trương Tục.
"Phập, phập." Tám ngọn trường sóc cùng đâm vào thân thể Trương Tục, hắn căn bản không còn cách nào tránh né. Cho đến lúc chết vẫn không biết kẻ phục kích mình là ai. Lời cuối cùng hắn nghe được chỉ là: "Dọn dẹp chiến trường, chặt đầu hắn mang về."
Sống chết bất luận, Lưu Hổ triệt để quán triệt mệnh lệnh của Dương Dũng. Đã là sống chết bất luận thì bắt sống đương nhiên không đơn giản như giết chết, huống hồ sau một trận phục kích, Lưu Hổ kiểm kê lại đã có ba người tử trận, hơn mười người bị thương, hắn làm sao còn lý do để giữ mạng cho Trương Tục.
Dọn dẹp xong chiến trường, Lưu Hổ lập tức quay về huyện thành. Đối diện với cái đầu vẫn còn mở trừng mắt của Trương Tục, Dương Dũng chỉ liếc mắt nhìn một cái rồi không còn hứng thú, thản nhiên dặn dò Lưu Hổ: "Đem chôn đi."
"Rõ." Lưu Hổ đáp lời nhưng không hề nhấc chân rời đi.
"Sao thế, còn chuyện gì nữa?" Dương Dũng ngạc nhiên nhìn Lưu Hổ.
Lưu Hổ ngập ngừng nói: "Ti chức chỉ huy bất lợi, khiến ba vị hộ vệ hy sinh, xin Điện hạ trách phạt."
Ba người tử trận đều là vệ sĩ Đông Cung, theo Dương Dũng ít nhất cũng đã hai năm, bảo không đau lòng thì là nói dối.
Dương Dũng đã nhìn quen sinh tử, đương nhiên biết tác chiến nơi sa trường không tránh khỏi thương vong. Cái chết của ba người đổi lấy mạng của Trương Tục, dù thế nào cũng là có lời. Hắn thở dài một tiếng: "Bản cung sẽ không quên sự hy sinh của họ, nhất định sẽ hậu đãi gia quyến. Ngươi lui xuống trước đi."
Lưu Hổ mím môi, không nói gì rồi lui ra. So với sự bình tĩnh của Thái tử, hắn thà rằng được Thái tử mắng cho một trận còn hơn.
Một tên hộ vệ vội vã chạy tới: "Báo, Điện hạ, Vạn Vinh Huyện thừa Hoàng Lương, Huyện úy Mầm Mãnh cầu kiến."
Dương Dũng gạt bỏ nỗi thương cảm vừa dấy lên: "Cho vào!"
Chốc lát sau, Hoàng Lương và Mầm Mãnh đã đến chính đường: "Tham kiến Thái tử Điện hạ."
"Hai vị ái khanh, mấy ngày nay vất vả rồi, mời ngồi."
"Vi thần không dám!" Hai người khiêm tốn, chỉ dám ngồi nửa bên ghế.
Dương Dũng không mấy bận tâm về thái độ nơm nớp lo sợ của hai người, cũng không có ý định chỉnh sửa, chỉ gật đầu với Mầm Mãnh: "Mầm ái khanh, mấy ngày nay việc triệu tập phủ binh thế nào rồi?"
Mầm Mãnh vội vàng đứng bật dậy: "Bẩm đại nhân, Vạn Vinh huyện tổng cộng chín ngàn một trăm hộ, dân số hơn bốn vạn năm ngàn người. Trong đó nam đinh có một vạn hai ngàn năm trăm ba mươi bảy người. Theo lệ mười lấy một, chọn lấy tinh tráng, ti chức đã biên chế lại danh sách phủ binh được một ngàn hai trăm người, xin Điện hạ xem qua."
"Thật làm khó cho ngươi, trong vài ngày ngắn ngủi mà vừa phải thống kê hộ khẩu, vừa phải biên chế quân đội."
Mầm Mãnh vội nói: "Bẩm Điện hạ, vi thần không dám kể công. Thực ra những việc này Vũ Văn Thành đã xử lý xong xuôi, số hộ dân toàn huyện hắn đều nắm rõ, chỉ là cố tình giấu giếm triều đình mà thôi."
Từ lúc Dương Dũng vào Vạn Vinh huyện đến nay chưa đầy mười ngày, Vạn Vinh dù sao cũng là đại huyện rộng hàng trăm dặm, nếu là thống kê từ đầu, e rằng có phái hết nha dịch đi cũng không thể hoàn thành trong một lần.
"Đã có bao nhiêu phủ binh tới huyện thành?" Dương Dũng quan tâm hỏi.
"Bẩm Điện hạ, tính đến hôm nay, đã có tám trăm sáu mươi người nhận lệnh tới nơi. Hiện tại vẫn còn người lục tục kéo đến, đều là từ những thôn trang xa xôi. Vi thần đã hạ lệnh muộn nhất năm ngày nữa phải có mặt, kẻ nào quá hạn sẽ nghiêm trị."
"Năm ngày." Nhiều nhất là ngày mai hoặc ngày kia, năm trăm tinh kỵ của Lương Sĩ Ngạn sẽ tới, làm sao chờ được năm ngày. Tuy nhiên, hiện tại đã có hơn tám trăm người, dùng để thủ thành cũng đã dư dả. Dương Dũng không bận tâm nữa, quay sang nói với Lữ Mộc Lâm: "Truyền lệnh cho các hộ vệ, bảo họ tập trung huấn luyện cho số phủ binh vừa vào thành."
"Tuân lệnh." Lữ Mộc Lâm lớn tiếng đáp. Hiện tại, phần lớn người bên cạnh Dương Dũng đều phải phái xuống đảm nhiệm chức đội chính, tràng phó trong phủ binh, nhằm nắm chặt quyền lực trong tay. Phủ binh mỗi năm đều có thời gian huấn luyện chuyên môn, lúc này chỉ cần lâm trận mài thương, không nhanh cũng sẽ sáng.
Hoàng Lương và Mầm Mãnh nghe vậy thì nghi hoặc không thôi. Thái tử bày ra tư thế này chẳng khác nào muốn đánh giặc, nhưng cả hai đều sáng suốt không đặt câu hỏi. Đại Tùy thiên hạ tuy đã ổn định, song căn cơ chưa sâu. Vũ Văn Thành chỉ là một huyện lệnh mà dám tư tàng hai ngàn binh mã, bên trong tất nhiên liên lụy đến quan viên lớn hơn. Họ vẫn chưa hoàn toàn tách bạch khỏi Vũ Văn Thành, nên không tiện dò hỏi.
Sắc mặt Dương Dũng trở nên ôn hòa: "Bốn vạn năm ngàn dư khẩu, chín ngàn nhiều hộ, Vạn Vinh hoàn toàn có thể thăng lên làm thượng thượng huyện. Ân, bổn cung sẽ đăng báo triều đình ngợi khen. Chức huyện lệnh sẽ được chọn lựa từ hai người ái khanh. Cho dù không được làm huyện lệnh Vạn Vinh cũng không sao, bổn cung sẽ đề cử người khác đến huyện khác đảm nhiệm huyện lệnh."
“Đa tạ điện hạ.” Hoàng Lương vội vã đứng dậy từ trên ghế. Từ huyện thừa, huyện úy lên đến huyện lệnh, tuy chỉ là một bậc, nhưng nhiều người cả đời cũng không chạm tới được. Hoàng Lương thì thôi, dù sao hắn đã hơn sáu mươi tuổi, làm đến huyện lệnh coi như đã chạm ngưỡng cuối đường. Còn Mầm Mãnh lại kích động đến mức khó thốt nên lời, bởi chức huyện lệnh này là do chính tay Thái tử đề bạt, chỉ cần làm tốt vài năm, lập tức sẽ được thăng tiến.
“Hai ngày nay, Phạm, Nghiêm hai nhà có động tĩnh gì không?”
Phạm, Nghiêm hai nhà giao thiệp rất sâu với Vũ Văn Thành. Vì để Vạn Vinh tạm thời ổn định, Dương Dũng chưa động đến họ, chỉ lệnh cho Hoàng Lương phái người giám sát chặt chẽ mọi hành động.
“Bẩm điện hạ, công tử của Phạm, Nghiêm hai nhà hai ngày nay đều ru rú trong nhà, không có bất kỳ động tác nào.” Hoàng Lương vội vàng trả lời.
“Rất tốt, các ngươi lui xuống đi.”
“Tuân lệnh, vi thần cáo lui.”
“Hú.” Lương Sĩ Ngạn miệng hét quát một tiếng, năm trăm kỵ binh phía sau đồng loạt dừng lại theo hắn, bụi mù cuồn cuộn dấy lên không còn lực đẩy, chậm rãi phiêu tán theo gió.
Một thám báo phía trước phi ngựa tới nghênh đón: “Bẩm đại nhân, phía trước là Cao Thôn, qua Cao Thôn chính là huyện thành Vạn Vinh. Ty chức đã tìm được một chủ quán ở Cao Thôn, bảo họ chuẩn bị cơm canh, không biết có nên dừng chân ăn một chút không?”
Lương Sĩ Ngạn xoa xoa đôi chân tê dại, thầm nghĩ quả nhiên đã già, mới bốn ngày bốn đêm lên đường đã có chút không chịu nổi. Thời trẻ, bảy tám ngày không ngủ không nghỉ cũng chẳng sao. Hắn khẽ ưỡn người, hỏi: “Vạn Vinh huyện có động tĩnh gì không, Trương Tục đã đến chưa?”
“Bẩm đại nhân, Vạn Vinh không có tin tức gì về Trương Tục. Chỉ là huyện lệnh các huyện lân cận đã đến gần hết, Thái tử lần lượt tiếp kiến họ rồi cho về.”
“Tốt, tốt, tốt.” Lương Sĩ Ngạn nói liền ba tiếng tốt, hiển nhiên nghe tin Trương Tục chưa tới trước thì rất đỗi vui mừng: “Đến phía trước ăn chút gì đó, nghỉ ngơi nửa canh giờ rồi lên đường.”
“Tuân lệnh.” Mọi người đồng thanh đáp.
Chủ quán mà thám báo tìm được là một tiểu điếm bên đường lớn. Đột ngột phải cung ứng thức ăn cho năm trăm người, tất nhiên không có gì cao lương mỹ vị, chỉ có một ít màn thầu và canh thịt dê. Phải nhờ vả không ít người trong thôn hỗ trợ mới làm kịp. Thế nhưng, đối với những người đã gặm lương khô suốt bốn ngày như Lương Sĩ Ngạn và bộ hạ, canh thịt dê ăn kèm màn thầu vẫn là mỹ vị khó cầu.
Mấy ngày nay, chủ quán đã thấy không ít tốp quan viên đi qua, nhưng đội ngũ năm trăm người thì đây là lần đầu. Trong lòng ông ta nghi hoặc vạn phần, sợ chiêu đãi không chu toàn sẽ chọc giận những người này. May thay, họ ăn uống như gió cuốn mây tan, tiền cơm sòng phẳng, rồi lập tức lên ngựa rời đi.
“Đại nhân, phía trước chính là huyện Vạn Vinh.” Tiết Ma Nhi chỉ vào tường thành cao ngất phía xa hô lên.
Lương Sĩ Ngạn nhìn mà nóng lòng. Thái tử đang ở trong huyện Vạn Vinh, chỉ cần bắt được Thái tử, sự tình coi như thành công một nửa. Hắn đột nhiên quất ngựa, con ngựa hí vang một tiếng dài, phi như bay về phía cổng thành Vạn Vinh.