Vân Định Hưng vừa dứt lời nịnh nọt, phía sau quần thần đã truyền đến vài tiếng hừ lạnh. Hiển nhiên, họ cực kỳ bất mãn với hành động của hắn. Bất kể là tân chính tốt đẹp đến đâu, luôn luôn tồn tại những thế lực thủ cựu phản đối, huống chi khoa cử lại chạm sâu vào lợi ích của các thế gia. Trong triều, sáu bảy phần quan viên đều xuất thân từ thế gia, dù không thiếu những người có tư tưởng khai sáng, nhưng kẻ ngoan cố cũng chẳng hề ít. Vân Định Hưng nịnh nọt hoàng đế như vậy, tự nhiên khiến người ta chướng mắt, bất quá nể mặt hoàng đế nên không ai đứng ra chỉ trích thẳng mặt.
Dương Dũng quét mắt nhìn về phía mấy vị đại thần đang hừ lạnh, trong đó một người chính là kẻ đứng đầu phe trọng văn, hắn không khỏi nhíu mày hỏi: "Yến Quốc công, ngươi thấy thế nào?"
Vi Vi Trọng Văn cứng cổ đáp: "Hồi Hoàng thượng, đây vốn là quốc sách do Hoàng thượng định ra, thần không dám có ý kiến."
Dương Dũng giận dữ: "Nếu không dám, vậy ngươi hừ cái gì?"
Vi Vi Trọng Văn đang định nói tiếp, người bên cạnh vội vàng kéo ống tay áo hắn. Vi Vi Trọng Văn ngước nhìn sắc mặt hoàng đế, trong lòng tức khắc lạnh toát, không dám nói thêm lời nào, vội vàng lui xuống.
"Đi, bãi giá hồi cung." Lời qua tiếng lại giữa Hạ Nhược Bật và Vi Vi Trọng Văn khiến Dương Dũng mất sạch hứng thú.
Nhìn hoàng đế phất tay áo bỏ đi, quần thần trên lầu nhìn nhau ngơ ngác. Lý Hồn, Lý Mẫn cùng Lý Thiện Hành lại nhìn nhau cười. Theo đà Đại Tùy ngày càng cường thịnh, chiến tranh thắng lợi liên tiếp, uy vọng của hoàng đế ngày càng cao. Rất nhiều đại thần khi đối mặt với hoàng đế đều nơm nớp lo sợ, chớ nói chi là phản đối ý chỉ, chỉ có những kẻ mãng phu như Hạ Nhược Bật, Vi Vi Trọng Văn mới dám đối đầu trực diện như vậy. Có hai người này đứng mũi chịu sào, Thân Quốc công phủ chỉ cần đứng phía sau xem náo nhiệt là đủ.
Lưu Nguyên Tiến vươn vai một cái, nhìn những dòng đáp án dày đặc trên bài thi, lại cẩn thận kiểm tra thêm một lần nữa. Hắn hài lòng gật đầu. Hắn là sĩ tử đến từ Dương Châu, chính là một trong hai người bạn đồng hành của kẻ đã mua đề thi từ tay gã áo xám tại Tứ Hải khách điếm vài ngày trước. Kẻ mua đề thi kia họ Lưu, tên Sĩ Khải, người còn lại họ Chu, tên Tiếp.
Lưu Nguyên Tiến và Chu Tiếp đều xuất thân hàn môn, nhà Lưu Nguyên Tiến còn có mấy chục mẫu ruộng, còn Chu Tiếp thì nghèo rớt mồng tơi, trước kia từng làm đạo sĩ. Mãi đến khi triều đình thiết lập quan học tại địa phương, Chu Tiếp mới cởi bỏ đạo bào, dựa vào học thức của mình làm một phu tử. Lưu Sĩ Khải lại là người giàu sang, Dương Châu Lưu thị là hào tộc nổi danh khắp vùng, tài sản trong nhà không dưới trăm vạn quán. Ba người vốn không quen biết, chỉ vì cùng thuộc một quận, dọc đường đi tình cờ gặp gỡ, trò chuyện mới biết quê quán gần nhau nên kết bạn đồng hành.
Nhà Lưu Sĩ Khải giàu có cực kỳ, dọc đường đi tự nhiên là ở khách điếm tốt nhất, ăn món ngon nhất, thuê xe ngựa tốt nhất. Thấy Lưu Nguyên Tiến và Chu Tiếp lộ phí không đủ, hắn hào phóng giúp đỡ, lại hết lòng mời hai người cùng ăn cùng ở. Hai người nể tình, hơn nữa bản tính cũng là kẻ hào sảng nên đã đồng ý. Hơn ngàn dặm đường, lại thêm Lưu Sĩ Khải khéo léo kết giao, tự nhiên trở thành bạn thân.
Tuy rằng dọc đường ăn ở đều do Lưu Sĩ Khải chi trả, nhưng Lưu Nguyên Tiến và Chu Tiếp vẫn theo bản năng mà có chút khinh thường hắn. Ba người đồng hành nhiều ngày, tất nhiên có lúc đàm đạo học vấn, mà Lưu Sĩ Khải hoàn toàn là một kẻ "bao cỏ", chẳng hiểu sao hắn lại lấy được tư cách sĩ tử. Chỉ là ngại vì ăn nhờ ở đậu, lại thêm "của cho là của nợ", Lưu Nguyên Tiến và Chu Tiếp mới không thể không tiếp tục đồng hành cùng hắn.
Nào ngờ chính vì thế mà suýt chút nữa họ đã hủy hoại cả chuyến đi kinh thành lần này. Hành vi muốn đi đường tắt, bỏ tiền mua đề thi của Lưu Sĩ Khải đã rơi vào tầm ngắm của Ám Y Vệ. Nếu không phải Ám Y Vệ không muốn làm lớn chuyện mà chỉ lén đánh cắp bài thi, thì cả ba người đã sớm ngồi trong ngục tối rồi.
Ngày hôm sau, khi Lưu Sĩ Khải phát hiện đề thi bị trộm, còn nghi ngờ Lưu Nguyên Tiến và Chu Tiếp có kẻ phá đám. Sau một hồi chất vấn, ba người tan rã trong không vui.
Sau khi quan phủ ra thông cáo, Lưu Sĩ Khải muốn làm hòa, nhưng Lưu Nguyên Tiến và Chu Tiếp may mắn thoát khỏi hắn nên đương nhiên không đồng ý. Lưu Sĩ Khải và Chu Tiếp dứt khoát rời khỏi Tứ Hải khách điếm, chuyển đến trạm dịch mà quan phủ chuẩn bị riêng cho các sĩ tử nghèo.
Đề thi là thật hay giả đối với Lưu Nguyên Tiến cũng không ảnh hưởng quá lớn. Hôm nay, các đề mục hắn làm rất trôi chảy, kiểm tra lại lần nữa, Lưu Nguyên Tiến đứng dậy nộp bài. Khi đặt bài thi lên bàn của quan chủ khảo đang trống trơn, hắn mới ngạc nhiên nhận ra mình là người đầu tiên nộp bài.
Trận khảo thí đầu tiên hôm nay là Minh toán. Đối với phần đông sĩ tử, số học vốn là môn học thường thấy trong giới thương nhân, trước kia chẳng mấy ai coi trọng. Họ vốn chỉ say mê Ngũ kinh, binh pháp và thơ từ, mãi cho đến khi triều đình công bố khoa cử, quy định Minh toán là môn bắt buộc, sĩ tử mới một phen xôn xao, buộc phải dồn hết tâm trí vào ngành học này.
Chỉ là đạo số học vốn vô cùng tinh thâm, từ khi hoàng đế công bố khoa cử đến nay mới vỏn vẹn hai năm. Trong hai năm ngắn ngủi ấy, mấy ai có thể học thông thạo? Vì thế, môn Minh toán đối với tuyệt đại đa số sĩ tử mà nói, quả thực là một nan đề.
Thấy có người nộp bài sớm như vậy, Từ Đức Ngôn không khỏi cầm lấy bài thi xem xét tỉ mỉ. Ông chính là quan chủ khảo của kỳ khoa cử lần này. Kể từ sau sự kiện "Gương vỡ lại lành" vang danh khắp Đại Tùy, Từ Đức Ngôn lập tức trở thành nhân vật ai ai cũng biết đến. Nhiều người lấy việc được bái phỏng vợ chồng ông làm vinh dự. May nhờ Từ Đức Ngôn đi U Châu ba năm, còn Trần Trinh ở tại Thái tử phủ nên mới không có kẻ nào quấy rầy. Ba năm sau, Từ Đức Ngôn từ U Châu trở về, dù Thái tử cực lực giữ lại, ông vẫn cùng thê tử rời khỏi Đông Cung.
Thế nhưng, phiền toái lập tức ập đến. Dù vợ chồng họ chuyển tới đâu, quan viên và văn nhân địa phương đều coi hai người như vật lạ mà ghé thăm, bái phỏng ngày đêm khiến họ không chịu nổi. Họ đành phải dọn nhà mấy lần, nhưng cứ ở đâu yên ổn được hơn mười ngày là địa chỉ lại bị lộ, quan viên văn nhân các nơi lại ùn ùn kéo tới cửa. Từ Đức Ngôn và Trần Trinh không thể làm gì khác hơn. Trước kia họ vốn là công chúa và phò mã triều Trần, nhưng nay triều Trần đã diệt, Từ Đức Ngôn lại từ chối chức quan Đông Cung ban cho, hiện chỉ là bạch thân. Đối mặt với quan viên và văn nhân đến bái phỏng, họ không thể không tiếp đãi, nếu không đắc tội người khác thì càng thêm phiền phức.
Cứ như vậy qua nửa năm, ngay khi vợ chồng họ sắp bị những bữa tiệc chiêu đãi hằng ngày làm cho suy sụp tinh thần, Đông Cung lại một lần nữa đưa ra lời mời. Đường cùng, vợ chồng Từ Đức Ngôn đành chấp nhận, quay trở lại kinh thành. Tất nhiên, Từ Đức Ngôn và phu nhân không hề hay biết rằng trong chuyện này có công lao của Ám Y Vệ. Nếu Ám Y Vệ đã muốn theo dõi một người, thì dù có dọn đi đâu cũng vô ích.
Sau khi Từ Đức Ngôn trở lại kinh thành, quan lại trong kinh tuy cũng tò mò về vợ chồng ông, nhưng dù sao Từ Đức Ngôn đã là đồng liêu, lại làm việc trong Thái tử phủ, không giống như quan viên ở địa phương không chút kiêng dè. Nhờ vậy, vợ chồng ông mới được thanh tĩnh. Hiện nay, Từ Đức Ngôn theo hoàng đế đã gần mười năm, được xem là quan viên thân tín. Lần này để ông đảm nhiệm vị trí quan chủ khảo kỳ khoa cử đầu tiên, Dương Dũng cũng vô cùng yên tâm.
Đối với đạo số học, Từ Đức Ngôn cũng có nghiên cứu sâu sắc. Đem bài thi của Lưu Nguyên Tiến đối chiếu với đáp án trong lòng, ông không khỏi gật đầu tán thưởng. Sĩ tử tên Lưu Nguyên Tiến này cơ bản đã trả lời đúng toàn bộ các đề mục, trong đó có vài câu chính ông cũng không nắm chắc. Nếu không, ông đã có thể khẳng định người này đạt điểm tuyệt đối. Ông không khỏi ghi nhớ cái tên này.
Ba ngày khảo thí nhanh chóng trôi qua. Trong ba ngày này, dù là Ám Y Vệ hay nha dịch Kinh Triệu Phủ đều nâng cao cảnh giác, đề phòng có kẻ gây rối tại trường thi. Tuy nhiên, ba ngày trôi qua trong êm đẹp. Khi tiếng chiêng cuối cùng vang lên, kỳ khoa cử lần này chính thức tuyên cáo kết thúc viên mãn.
Các sĩ tử nối đuôi nhau rời khỏi trường thi, kẻ vui mừng, người uể oải, kẻ lại ảo não... mỗi người một vẻ. Thế nhưng, ai nấy đều cảm thấy nhẹ nhõm, chỉ chờ đợi ngày yết bảng.
Tại Võ Đức Điện trong hoàng cung, từng hàng tủ được bày biện chỉnh tề, chất đầy những xấp bài thi. Hơn một vạn bài thi các khoa của sĩ tử đều được đặt tại đây. Trong điện ngoài điện đều có cấm vệ canh gác nghiêm ngặt. Bên ngoài đại điện, hàng trăm Thái học sĩ được điều động từ Quốc Tử Giám đang đổ mồ hôi hột, miệt mài phê duyệt hồ sơ. Mỗi bài thi sau khi chấm xong đều được giao cho một người khác đối chiếu cẩn thận, đến khi xác nhận không sai sót mới giao cho người tiếp theo sao chép điểm số. Chỉ khi hoàn thành quy trình phê duyệt, bài thi mới được niêm phong và cất vào một đại điện khác.
Tại một đại điện khác, Dương Dũng đang hỏi Viên Hạo về tiến triển của vụ án lộ đề. Điều khiến Dương Dũng thất vọng là mấy ngày qua, vụ án này không có chút tiến triển nào. Bất đắc dĩ, Viên Hạo thỉnh cầu hoàng đế cho phép thẩm vấn những giám khảo ra đề.
Tuy có thể khẳng định trong số giám khảo ra đề chắc chắn có kẻ thông đồng với người bên ngoài, nếu không đề thi không thể lọt ra ngoài được. Nhưng nếu thực sự thẩm vấn họ, đồng nghĩa với việc thừa nhận vụ lộ đề là có thật, điều này sẽ gây ra sóng gió lớn. Dương Dũng tự nhiên phủ quyết. Ông thà không phá án, cũng muốn đợi kỳ khoa cử kết thúc rồi mới tính sau.
“Hoàng thượng, chủ khảo Từ Đức Ngôn Từ đại nhân cầu kiến.”
“Cho vào!”
“Tuân chỉ.”
Chỉ chốc lát sau, Từ Đức Ngôn theo chân thái giám bước vào trong điện, hành lễ với hoàng đế: "Vi thần tham kiến Hoàng thượng, Hoàng thượng vạn tuế! Vạn tuế! Vạn vạn tuế!"
"Ái khanh miễn lễ. Trẫm gọi ái khanh đến đây là muốn hỏi xem, còn bao nhiêu ngày nữa thì việc chấm bài thi mới hoàn tất?"
"Bẩm Hoàng thượng, với tốc độ chấm bài như hiện tại, cần thêm mười ngày nữa ạ." Từ Đức Ngôn đáp.
"Mười ngày sao? Được, trẫm cho ngươi mười ngày. Sau mười ngày, nếu bài thi đã chấm xong thì lập tức yết bảng công bố, khoa khảo lần này coi như thuận lợi hoàn thành."