"Thanh Hà công!"
"Cao đại nhân!"
Tại bến đò cách ngoài thành Kiến Khang hơn mười dặm, Cao Dĩnh cùng Dương Tố gặp mặt, hai bên có một phen khách sáo. Chỉ là trong mắt Dương Tố khó nén một tia thất vọng. Lần này Dương Tố tới Kiến Khang, ngoại trừ chiếc chiến hạm Ngũ Nha mà ông ta đang đi, còn có bốn chiếc chiến hạm Thanh Long cỡ trung đi kèm. Một chiếc chiến hạm Thanh Long có thể chở hai trăm chiến sĩ, bốn chiếc là tám trăm người, cộng thêm hai trăm người trên chiến hạm Ngũ Nha và ba trăm con chiến mã, hộ vệ của Dương Tố lên tới một ngàn người, trong đó bao gồm ba trăm kỵ binh.
Thế nhưng, người đến đón ông ta chỉ có một mình Cao Dĩnh. Không những Thái tử không tới, Tấn Vương không tới, mà ngay cả Hạ Nhược Bật, Hàn Cầm Hổ đám người cũng không thấy bóng dáng. Cao Dĩnh vốn dĩ không cần mang theo nhiều hộ vệ như vậy, bởi thế khung cảnh đón tiếp Dương Tố có phần lạnh lẽo, số người tới đón còn ít hơn cả số người trong đoàn tùy tùng của ông ta.
Khung cảnh này khiến chính Cao Dĩnh cũng cảm thấy ngượng ngùng. Dương Tố tuy không thể so với Tần Vương, nhưng dù sao cũng là nguyên soái thống lĩnh một lộ quân, lại là người được đích thân Thái tử chiếu cố. Thái tử có thể không ra đón, nhưng khung cảnh quạnh quẽ thế này quả thực có chút quá mức.
"Thanh Hà công, dọc đường vất vả rồi. Thái tử điện hạ bận bịu việc công, nhất thời không thể đích thân tới đón, mong Thanh Hà công đừng để bụng." Cao Dĩnh là Thượng thư Tả bộc xạ, Dương Tố là Ngự sử đại phu, hai người đều là trọng thần được Hoàng đế tin tưởng nhất, quan hệ giữa hai bên vốn dĩ khá tốt, nên Cao Dĩnh mới lên tiếng giải thích.
"Cao đại nhân, ngài chiết sát hạ quan rồi. Thái tử điện hạ là quân, hạ quan tài đức gì mà dám phiền ngài ấy ra đón." Sắc mặt Dương Tố vô cùng thản nhiên, Cao Dĩnh cũng không thể nhìn ra đó là thật lòng hay giả ý.
"Vậy thì tốt, Thanh Hà công. Mời!"
"Cao đại nhân, mời!"
Dọc đường đi, Dương Tố liên tục dò hỏi Cao Dĩnh về những việc sắp xảy ra trong thành. Trong lòng ông ta vẫn còn vài phần bất an, không biết chuyện ở Tương Châu rốt cuộc có bị lộ hay không. Thấy Cao Dĩnh tỏ vẻ mờ mịt, ông ta mới tạm yên lòng.
Dương Tố cùng đoàn người Cao Dĩnh vừa vào thành, một con khoái mã phía trước phi tới, một hộ vệ Đông Cung đi thẳng đến trước mặt hai người, lớn tiếng nói: "Cao đại nhân, Thái tử điện hạ có lệnh, mời Cao đại nhân dẫn Thanh Hà công trực tiếp đến phủ Thái tử."
"Chuyện này..." Cao Dĩnh và Dương Tố nhìn nhau ngơ ngác. Thái tử cũng quá mức thiếu tinh tế rồi, không đón tiếp thì thôi, đằng này đến cả thời gian để Dương Tố nghỉ ngơi sắp xếp chỗ ở cũng không cho.
"Cao đại nhân không cần khó xử. Nếu Thái tử điện hạ nóng lòng muốn gặp hạ quan, đó là vinh hạnh của hạ quan, hạ quan tự nhiên sẽ đi gặp Thái tử trước." Dương Tố trấn định đáp.
"Được. Chỉ là hộ vệ của Thanh Hà công..." Cao Dĩnh nhìn lướt qua đám hộ vệ phía sau Dương Tố, làm gì có bề tôi nào đi gặp Thái tử mà lại mang theo đông người như vậy.
"Không sao, cứ để người của Cao đại nhân dẫn họ đi sắp xếp chỗ ở trước, hạ quan chỉ mang theo năm mươi tùy tùng là đủ."
"Đại nhân, năm mươi người liệu có quá ít không?" Một hộ vệ ngửi thấy hơi thở bất an, thấp giọng nhắc nhở.
Dương Tố lắc đầu, ra hiệu cho tên hộ vệ lui xuống. Cao Dĩnh tai thính, nghe được lời thì thầm của tên hộ vệ, vội nói: "Thanh Hà công yên tâm, Kiến Khang tuy là cố đô của nhà Trần, nhưng quân ta đã vào thành mấy tháng nay, sớm đã quét sạch dư nghiệt tiền triều, không cần quá nhiều hộ vệ đâu."
Tên hộ vệ kia đành phải ngượng ngùng lui xuống. Thân phận của Cao Dĩnh chỉ cao hơn chứ không thấp hơn Dương Tố, nếu đi theo Cao Dĩnh mà còn xảy ra vấn đề, chẳng phải là nghi ngờ cả Cao Dĩnh sao. Rất nhanh, toàn bộ đội ngũ chia làm hai, Cao Dĩnh cùng Dương Tố dẫn theo khoảng trăm người hướng về phía phủ Thái tử, còn phần lớn hộ vệ thì được đưa đi theo một hướng khác.
Dưới sự dẫn đường của Cao Dĩnh, đoàn người Dương Tố nhanh chóng xuyên qua phố phường, đi tới bên ngoài phủ Thái tử. Phủ Thái tử hôm nay chẳng khác ngày thường, thủ vệ trước cửa vẫn là mấy người đó. Lúc này đã là tháng năm ở Giang Nam, trong phủ Thái tử một mảnh sắc tím đỏ rực rỡ, đứng ở cửa đã có thể ngửi thấy đủ loại hương hoa tỏa ra từ bên trong.
"Cao đại nhân, Dương đại nhân, Thái tử cho mời!"
Thấy hai người tới, hộ vệ canh cửa chặn lại, không cần thông báo mà trực tiếp mời họ vào phủ, còn phái một người dẫn đường. Chỉ là đám hộ vệ đi theo phía sau hai người tự nhiên lại bị dẫn tới một nơi khác.
Phủ Thái tử vắng lặng yên bình, trên đường đi ngoài những hộ vệ đứng gác, hầu như không thấy bóng người. Dương Tố bỗng nhiên có cảm giác tim đập nhanh, loại cảm giác này từng cứu mạng ông ta vài lần trên chiến trường. Thế nhưng, ở phủ Thái tử thì có thể có nguy hiểm gì chứ? Dương Tố không khỏi lắc đầu, tự nhủ mình quá đa nghi.
"Thanh Hà công, Thái tử đang ở bên trong, mời!" Hộ vệ dừng chân trước một tiểu viện, chỉ tay vào cửa chính.
Cao Dĩnh khẽ nhíu mày. Thái tử thường ngày vẫn tiếp kiến đại thần tại chính viện, sao hôm nay lại đổi sang tiểu viện? Ông vừa định cất bước đi vào thì Lữ Mộc Lâm từ trong viện dạo bước ra: "Cao đại nhân, Thái tử muốn gặp riêng Dương đại nhân, phiền Cao đại nhân đi cùng hạ quan một lát."
Ai cũng biết Lữ Mộc Lâm là tâm phúc của Thái tử, nghe tin Thái tử muốn đích thân triệu kiến Dương Tố, Cao Dĩnh đành dừng bước, nói với Dương Tố: "Thanh hà công, nếu Thái tử đã muốn gặp riêng, hẳn là có chuyện quan trọng, bản quan xin không quấy rầy."
Dương Tố lúc này đã mơ hồ cảm thấy có điều bất ổn, nhưng đã đến tận nơi, không tiện suy nghĩ nhiều, đành chắp tay với Cao Dĩnh: "Đa tạ Cao đại nhân dẫn đường, vậy bản quan xin đi gặp Thái tử trước."
Chưa đợi Cao Dĩnh đáp lễ, Lữ Mộc Lâm đã hướng về phía ông nói: "Cao đại nhân, mời đi lối này!"
Cao Dĩnh bất đắc dĩ, đành đi theo Lữ Mộc Lâm về hướng khác. Thế nhưng, mới đi được vài chục bước, phía sau bỗng truyền đến tiếng kẽo kẹt. Cao Dĩnh không nhịn được ngoái đầu nhìn lại, chỉ thấy cánh cửa tiểu viện mà Dương Tố vừa bước vào đang dần khép lại.
Lữ Mộc Lâm dẫn Cao Dĩnh đến đại sảnh mà Dương Dũng vẫn thường dùng để tiếp kiến đại thần. Cao Dĩnh tức thì ngẩn ngơ, trong sảnh đã ngồi đầy người. Tấn Vương, Tần Vương, Hạ Nhược Bật, Hàn Cầm Hổ, Vương Thiều, Tiết Đạo Hành... những tướng lĩnh cao cấp tại Kiến Khang gần như đều có mặt. Mà ngay lúc này, vị Thái tử đáng lẽ phải đang ở tiểu viện tiếp kiến Dương Tố, lại đang ngồi chễm chệ ở vị trí chủ tọa.
Dương Dũng liếc nhìn Lữ Mộc Lâm một cái dò hỏi, thấy đối phương gật đầu, khóe miệng liền lộ ra một nụ cười, nói với Cao Dĩnh: "Cao ái khanh đến rồi, mời ngồi!"
Cao Dĩnh ngơ ngác gật đầu, trong đầu trống rỗng. Chuyện vừa rồi là thế nào? Trước mắt bao nhiêu người tụ tập, hiển nhiên là muốn bàn việc lớn, nhưng tại sao Thái tử lại phải dùng thủ đoạn lừa gạt để tách Dương Tố ra? Ông không khỏi đưa mắt nhìn sang những người khác. Nhiều người đang thì thầm to nhỏ, rõ ràng cũng chẳng hiểu đã xảy ra chuyện gì.
Thấy Cao Dĩnh đã ngồi xuống, Dương Dũng dùng tay gõ nhẹ lên mặt bàn.
Mọi người đều im lặng, lúc này ông mới cất giọng trầm thấp: "Hôm nay triệu tập chư vị là vì có một chuyện không hay muốn thông báo. Phụ hoàng trước khi phạt Trần từng nói, mục tiêu hàng đầu là diệt trừ kẻ ác nghịch, giải cứu bá tánh phương Nam. Dân chúng phương Nam cũng là thần dân của trẫm; bổn cung cũng đã nhiều lần nhấn mạnh quân kỷ, thậm chí không tiếc xử trảm một viên Phiêu Kị tướng quân. Vậy mà vẫn có kẻ coi thường chiếu lệnh của phụ hoàng, coi rẻ mạng người. Trong đợt phạt Trần lần này, chỉ vì gặp chút trắc trở mà ngang nhiên hạ lệnh tàn sát dân trong thành, cướp đi sinh mạng của mấy vạn người. Để che đậy chứng cứ, kẻ đó còn sai người phóng hỏa đốt thành. Mọi người nói xem, đối với kẻ này, bổn cung nên xử trí thế nào?"
"Thái tử, kẻ nào lại cả gan đến thế?"
"Đúng vậy, rốt cuộc là ai?"
"Thái tử, việc này còn phải suy xét sao? Dù là ai, chém một đao cho xong chuyện!"
"Phải, giết đi! Kẻ lòng lang dạ sói như vậy, không giết sao xứng với mấy vạn bá tánh đã khuất?"
...Dương Dũng vừa dứt lời, phía dưới tức thì xôn xao, đặc biệt là các tướng lĩnh Thanh Châu quân phản ứng dữ dội nhất. Khi họ công phá Kiến Khang, chỉ vì vi phạm quân kỷ mà đã phải trả giá bằng 31 mạng người, ngay cả Thanh Châu tổng quản cũng bị phạt 60 trượng. Nay có kẻ phạm tội nghiêm trọng gấp trăm lần, nếu không giết, sao có thể phục chúng?
Dương Dũng phất tay, mọi người mới im lặng trở lại: "Kẻ này tự cho rằng mình làm việc kín kẽ, nhưng lưới trời lồng lộng, giấy không gói được lửa. Hắn cho rằng bổn cung đã biết thì cũng chẳng làm gì được, hoặc là ỷ vào sự sủng ái của phụ hoàng mà coi thường bổn cung. Nay bổn cung đã rõ sự tình, cũng đã nói cho chư vị ái khanh biết. Các ngươi nói xem, chẳng lẽ chỉ vì hắn là trọng thần triều đình mà bổn cung có thể bỏ qua luật pháp sao?"
"Thái tử, kẻ đó là ai? Đáng chém!"
"Đúng, bất kể là ai, đáng chém!"
Sắc mặt Cao Dĩnh tái nhợt. Nếu lúc này ông còn không đoán ra vị "trọng thần" mà Thái tử nhắc đến là ai, thì ông đâu còn là Cao Dĩnh nữa. Nếu Thái tử thực sự ra tay, Hoàng thượng sẽ phản ứng ra sao? Nếu phụ tử xung đột, chẳng phải sẽ đe dọa đến căn cơ Đại Tùy sao? Nghĩ đến đây, mồ hôi lạnh trên trán Cao Dĩnh vã ra, ông vội đứng dậy khuyên can: "Thái tử, vạn lần không được xúc động! Nếu liên quan đến trọng thần triều đình, không thể không thận trọng. Chi bằng Thái tử hãy bắt giữ người này, áp giải về kinh, giao cho Hoàng thượng định đoạt."
Mọi người khó hiểu nhìn Cao Dĩnh. Dương Tuấn ngạc nhiên hỏi: "Cao ái khanh, việc này nếu là thật, kẻ đó tội ác tày trời, nếu việc gì cũng phải đợi phụ hoàng xử lý, vậy còn cần chúng ta làm thần tử để làm gì?"
Ngay cả Tần Vương vốn tin Phật cũng đồng ý phải xử tử kẻ này, chưa nói đến những người khác. Trong sảnh vang lên những lời đòi nghiêm trị, nhưng cũng có một bộ phận đang miên man suy nghĩ: Người mà Thái tử nhắc đến, rốt cuộc là ai?
Dương Quảng nhíu mày, hắn thân là Hành quân Nguyên soái, lại chưa từng nghe qua nơi nào xảy ra chuyện tàn sát dân trong thành, cho rằng Dương Dũng cố ý giấu giếm mình, trong lòng không khỏi dâng lên một bụng hờn dỗi. Hắn cất giọng ồm ồm nói: "Vương huynh, chuyện huynh nói rốt cuộc là thế nào, lại là kẻ nào hạ lệnh tàn sát dân trong thành?"
"Đúng vậy, rốt cuộc là nơi nào xảy ra chuyện tàn sát, là ai hạ lệnh, xin Thái tử điện hạ nói rõ cho." Những người khác lúc này mới phản ứng lại, nói nửa ngày chỉ biết có người tàn sát dân trong thành, chứ rốt cuộc là ai, ở nơi nào thì chẳng ai hay, không khỏi cảm thấy mơ hồ khó hiểu.
Dương Dũng lấy từ trên bàn ra một phần công văn, ném vào tay Lữ Mộc Lâm: "Lữ ái khanh, ngươi đọc đi."
Lữ Mộc Lâm tiếp lấy công văn rồi đọc lớn. Phong công văn này chính là tin chiến thắng do Dương Tố gửi về từ Kiến Khang sau khi hạ được Tương Châu. Bên trong chỉ nhẹ nhàng bâng quơ nhắc tới việc Tương Châu bị thiêu hủy do hỏa hoạn bất ngờ, hoàn toàn không hề đề cập đến chuyện tàn sát dân trong thành. Thế nhưng, những người ở đây đều là kẻ từng trải, một thành trì bị thiêu hủy đến mức không thể cư trú, phải xây dựng lại từ đầu, thì dù không có tàn sát, ít nhất cảnh tượng đại khai sát giới cũng là khó tránh khỏi.
Lữ Mộc Lâm đọc xong công văn, liền thuật lại việc Thái tử phát hiện điểm đáng ngờ, sau đó phái người đến Tương Châu thu thập bằng chứng, kết quả mới vỡ lẽ ra chuyện Tương Châu bị tàn sát.
Đợi Lữ Mộc Lâm thuật lại sự tình một cách sống động, Dương Dũng cầm lấy một xấp đơn kiện từ trước bàn, giơ lên rồi nói: "Chư vị ái khanh, đây là bằng chứng mà bổn cung phái người đến Tương Châu thu thập được. Trong đó có chữ ký của mấy tên quan binh từng tham gia cuộc tàn sát. Hiện giờ những kẻ này đang trên đường áp giải về Kiến Khang, chỉ vài ngày nữa là tới nơi, chuyện Tương Châu bị tàn sát đã không còn gì nghi ngờ."
Tuy Thái tử vẫn chưa đích danh chỉ trích ai, nhưng tất cả mọi người đều đã rõ người mà Thái tử muốn nhắm tới là ai. Trong chốc lát, trong đại sảnh ngoài tiếng hít khí lạnh "xì xì", không gian trở nên tĩnh mịch lạ thường.
Dương Tố là ai? Hắn là Ngự sử đại phu, Hữu Kiêu vệ Đại tướng quân, được phong tước Thanh Hà Quận công. Lần phạt Trần này, hắn cùng Tấn Vương, Tần Vương đồng hàng Hành quân Nguyên soái. Dù là chức vị nào cũng đều cao hơn đại đa số những người đang có mặt ở đây, huống hồ hắn lại tập hợp nhiều chức vụ vào một thân. Quan trọng nhất là mọi người đều biết Hoàng thượng sủng tín Dương Tố đến mức nào, ngay cả khi nguyên phối phu nhân tố cáo hắn tạo phản, hắn vẫn có thể bình an vô sự.
"Sao thế, đều câm cả rồi à? Vương tử phạm pháp, tội cùng thứ dân, huống chi Dương Tố còn chẳng phải vương tử?" Dương Dũng xụ mặt, lạnh lùng nhìn quét mọi người. Những ai chạm phải ánh mắt của Dương Dũng đều vội vàng cúi đầu tránh né, tỏ vẻ trầm tư.
Dương Quảng thay đổi thái độ, không còn vẻ hờn dỗi lúc trước. Nếu là Dương Tố, vậy thì chẳng liên quan gì đến hắn. Bỗng nhiên trong lòng hắn nảy ra ý định, mơ hồ cảm thấy nếu có thể kết giao với Dương Tố thì sau này sẽ có lợi rất lớn. Thấy ánh mắt Dương Dũng nhìn về phía mình, hắn lấy hết can đảm nói: "Đại ca, Dương Tố dù sao cũng là trọng thần của quốc gia, không bằng cứ y theo lời Cao ái khanh, bắt Dương Tố áp giải về kinh, còn việc phán quyết thế nào, phụ hoàng tự có xử trí."
Mọi người đều nhìn về phía Dương Quảng với ánh mắt cảm kích. Đã có Tấn Vương mở lời, họ không cần phải lâm vào thế khó xử nữa, đồng loạt lên tiếng phụ họa.
"Tấn Vương nói rất phải, việc này cần Hoàng thượng phán quyết."
"Không sai, sự tình trọng đại, vẫn là để Hoàng thượng thánh tài thì thỏa đáng hơn."
---❊ ❖ ❊---
"Được rồi, nếu ý kiến của mọi người đều như vậy, bổn cung cũng không thể chuyên quyền độc đoán, cứ để Hoàng thượng phán quyết đi. Chỉ là đệ tam lộ đại quân hiện nay rắn mất đầu, để phòng binh biến, cần một viên đại tướng tạm thay chức Hành quân Nguyên soái. Hàn Cầm Hổ tướng quân!"
"Có mạt tướng!"
"Liền để ngươi tạm thay chức Hành quân Nguyên soái đệ tam lộ, thấy thế nào?"
"Mạt tướng tuân lệnh!"
"Hôm nay đến đây thôi, các vị giải tán đi!"
"Điện hạ anh minh, thần chờ cáo lui!" Mọi người thở phào nhẹ nhõm. Vốn tưởng rằng còn phải tốn công khuyên giải, không ngờ hôm nay Thái tử lại dễ nói chuyện đến thế. Tất cả mọi người như trút được gánh nặng, trong đại sảnh tức khắc tan tác như ong vỡ tổ.