Dương Dũng cùng đoàn người lưu lại Vạn Vinh huyện bốn ngày, đã nắm rõ tình hình nơi này. Vạn Vinh huyện thuộc về Hà Đông quận, nằm bên bờ Hoàng Hà, nơi giao thoa giữa sông Phần và Hoàng Hà. Hà Đông là vùng đất hội tụ nhân văn, thời Xuân Thu là nơi các đại thương gia tụ họp, thời Hán có Chu Bột, thời Tam Quốc có danh tướng Quan Vũ, đều là những bậc nhân tài xuất thân từ Hà Đông.

Trong phạm vi Vạn Vinh huyện, tại nơi giao nhau của sông Phần và sông Hoàng, còn có một tòa từ miếu, đó là Hậu Thổ Thánh Mẫu Miếu. Hậu Thổ Thánh Mẫu tức là Nữ Oa nương nương. Nghe nói tòa từ miếu này được xây dựng sau khi Hoàng Đế đánh bại bộ lạc Xi Vưu trong trận Trác Lộc, hoàn thành việc thống nhất Hoa Hạ. Vì lòng sùng bái tổ tiên mãnh liệt, tại nơi mà vị nữ quân vương chí cao vô thượng của xã hội mẫu hệ là Hậu Thổ từng sinh sản – tức một gò đất cao trước thôn Phần Âm Miếu – Hoàng Đế đã cho quét dọn làm đàn tế. Bởi vậy, đời sau tôn nơi này là tổ của các từ miếu trong nước.

Thời Hán, triều đình định việc hiến tế Hậu Thổ làm lễ chế quốc gia, minh xác quy định: “Phần Âm Hậu Thổ ba năm thân hành tế lễ, Thái Sơn năm năm một lần tu phong.” Sau khi Đại Hán sụp đổ, thiên hạ phân loạn, dù triều đình không còn tổ chức những cuộc hiến tế quy mô lớn, nhưng các châu huyện lân cận vẫn không ngừng dâng hương tế bái Hậu Thổ nương nương. Vạn Vinh huyện có thể phồn hoa như vậy, không thể không kể đến công lao của Hậu Thổ nương nương miếu trong cảnh nội.

Một nguyên nhân khác khiến Vạn Vinh huyện phồn hoa chính là nhờ vào giống đại hoàng ngưu trong vùng. Đại hoàng ngưu Vạn Vinh có thể hình cao lớn, khung xương chắc khỏe, đầu sư tử, não hổ, tứ chi thô tráng, được ưa chuộng hơn hẳn những giống hoàng ngưu từ thảo nguyên tràn vào Trung Nguyên. Mỗi năm, các tiểu thương từ khắp nơi đổ về Vạn Vinh huyện buôn bán hoàng ngưu luôn tấp nập không dứt, đó là lý do vì sao trong huyện lại có nhiều tửu lầu khách điếm đến thế.

Hiện tại đang là tháng bảy, không phải cao điểm buôn bán hoàng ngưu. Nếu là sau tháng chín, khi các thương buôn ồ ạt đổ vào Vạn Vinh, các tửu lầu khách điếm trong huyện sẽ chật kín người. Nếu gặp dịp sinh nhật Hậu Thổ nương nương vào tháng ba hoặc tháng tư, Vạn Vinh huyện càng thêm biển người tấp nập, đến mức người ta còn chẳng tìm nổi chỗ đặt chân.

Vạn Vinh huyện tuy có hai điều kiện ưu đãi trời ban này, nhưng vào thời kỳ Chu Tề phân liệt, vì Vạn Vinh nằm ở vùng biên giới giao tranh giữa hai quân, nên vẫn không tránh khỏi suy tàn. Mãi đến khi Đại Tề bị Đại Chu thống nhất, nơi này mới không còn là biên giới mà trở thành vùng đất nội địa. Vũ Văn Thành chính là nhậm chức vào thời điểm đó, trở thành huyện lệnh của Vạn Vinh.

Khi Vũ Văn Thành mới tiền nhiệm, vì chiến sự liên miên, Vạn Vinh huyện tàn phá nặng nề, số hộ dân không quá hai ngàn, bị xếp vào hàng hạ trung huyện. Vũ Văn Thành nay đã ngồi ghế huyện lệnh bảy năm, trong bảy năm đó, ông ta đã đưa Vạn Vinh từ một hạ trung huyện lên thành trung trung huyện, dân cư hộ số tăng gấp đôi, quả là một vị quan giỏi. Nếu Vũ Văn Thành đăng báo với triều đình rằng Vạn Vinh huyện đã có thể xếp vào hàng thượng thượng huyện, e rằng triều đình không nghi ngờ ông ta làm giả, thì cũng sẽ dựng ông ta làm điển hình để gia quan tiến tước.

Dương Dũng mấy ngày nay mang theo thị vệ đi dạo trên đường phố Vạn Vinh, tự nhiên biết rõ Vạn Vinh huyện không cần làm bộ cũng đủ tiêu chuẩn xếp vào hàng thượng thượng huyện. Nếu đã như thế, tại sao Vũ Văn Thành lại không báo cáo tình hình thực tế lên triều đình? Phải biết rằng, huyện lệnh Tân Phong là Phòng Cung Ý, chỉ vì chiến tích đứng đầu tam phụ mà hoàng đế đã trực tiếp bổ nhiệm làm Đức Châu Tư Mã. Tư Mã là quan chính ngũ phẩm, cách xa huyện lệnh thất phẩm tới bốn cấp. Nếu chiến tích cai trị Vạn Vinh của Vũ Văn Thành được báo cáo lên và được triều đình chứng thực, đãi ngộ nhận được chắc chắn sẽ không kém hơn Phòng Cung Ý là bao.

Trong chính sảnh của khách điếm, ngoại trừ hai người giữ cửa, Dương Dũng triệu tập tất cả những người bên cạnh lại: "Mọi người nói xem, cảm nhận về Vạn Vinh huyện thế nào?"

Lưu Hổ lên tiếng trước: "Công tử, tiểu nhân cho rằng Vạn Vinh huyện vô cùng phồn hoa. Sự tình khác thường tất có yêu, Vạn Vinh huyện chẳng qua chỉ là một trung huyện, đâu ra mà phồn hoa đến thế."

Hạnh Nhi ở bên cạnh bĩu môi: "Tiểu Hổ Tử, Vạn Vinh phồn hoa chẳng phải là tốt sao? Ta còn ước gì Đại Tùy nơi nào cũng phồn hoa như Vạn Vinh huyện mới phải."

Tiểu Hổ Tử tự nhiên là biệt danh Hạnh Nhi đặt cho Lưu Hổ. Lưu Hổ nay đã mười tám tuổi, binh pháp võ công đều tiến bộ vượt bậc, tự nhận rằng đi theo Thái tử thì tương lai ít nhất cũng là một đại tướng thống lĩnh một phương. Cái biệt danh "Tiểu Hổ Tử" này cực kỳ tổn hại hình tượng, chỉ là đối mặt với cái miệng sắc bén của Hạnh Nhi, Lưu Hổ chỉ đành làm như không nghe thấy.

Lữ Mộc Lâm trầm giọng nói: "Vạn Vinh huyện phồn hoa tự nhiên không có gì không tốt, chỉ là ý đồ giấu giếm triều đình mới đáng chết. Vạn Vinh huyện đã đạt tới tiêu chuẩn thượng thượng huyện, lại chỉ báo cáo là trung trung huyện. Nếu hắn thu thuế theo tiêu chuẩn triều đình, thì số thuế thu dư mỗi năm e rằng đã vượt xa số thuế đất phải nộp lên. Huống chi ở Vạn Vinh, ngoài nông phú ra, thương phú chỉ sợ còn nhiều hơn, số tiền kếch xù này chẳng phải đều rơi vào túi Vũ Văn Thành hay sao?"

Hạnh Nhi vỗ tay kêu lên: "Ta hiểu rồi, cái tên Vũ Văn Thành này là một đại tham quan! Công tử, vậy mau bắt hắn lại đi!"

Việc bắt giữ Vũ Văn Thành đương nhiên không thành vấn đề, chỉ riêng việc hắn che giấu số lượng lớn thuế má quốc gia cũng đủ để tước bỏ chức vị, tống cổ về làm thứ dân, thậm chí phán lưu đày ba ngàn dặm, đi canh giữ biên cương. Huống hồ, một khi bắt giữ Vũ Văn Thành, hai nhà Nghiêm, Phạm chắc chắn cũng sẽ bị liên lụy. Dương Dũng đến huyện Vạn Vinh vốn là để tìm sơ hở của hai tên ngự sử Nghiêm, Phạm, không ngờ lại lôi ra cả một tên huyện lệnh Vạn Vinh. Hành động này chắc chắn sẽ khiến quan lại trong triều kinh hãi, không dám xem thường Đông Cung nữa.

Chỉ là trong lòng Dương Dũng lại ẩn hiện một cảm giác bất an, dường như kẻ tên Vũ Văn Thành này không dễ dàng động vào được, nhưng hắn lại không nghĩ ra mối bất an ấy xuất phát từ đâu. Đừng nói là một tên huyện lệnh, dù là quan đầu một phủ một châu, chỉ cần điều tra rõ có hành vi trái pháp luật, Dương Dũng cũng có thể bắt giữ ngay tại chỗ.

Một châu một phủ... Dương Dũng cuối cùng cũng nhận ra mối bất an này đến từ đâu: "Mộc Lâm, Thái thú quận Hà Đông là ai?"

"Bẩm công tử, Thái thú quận Hà Đông là Trương Tục."

"Trương Tục sao? Có tư liệu chi tiết về người này không?"

"Công tử chẳng lẽ nghi ngờ việc này Trương Tục cũng nhúng tay vào?" Lữ Mộc Lâm vô cùng phấn khích. Đến Vạn Vinh vốn tưởng chỉ là việc nhỏ, không ngờ lại liên quan đến cả Thái thú một quận. Đại Tùy phân chia địa phương thành ba cấp châu, quận, huyện. Trên thực tế, do thời kỳ Nam Bắc triều hỗn loạn, các châu được chia tách ngày càng nhỏ, Thái thú của quận lớn có địa vị còn cao hơn cả Thứ sử của châu nhỏ. Quận Hà Đông thuộc hạng trung quận, Thái thú đã là quan viên tòng ngũ phẩm, trong khi Thứ sử của một số tiểu châu chỉ là lục phẩm. Dương Kiên vốn đã có ý định xóa bỏ cấp quận, chỉ để lại hai cấp châu và huyện, chỉ là hiện tại vẫn chưa thực hiện trên quy mô lớn.

Muốn nói cấp quận hoàn toàn không biết gì về tình hình bên dưới huyện thì chắc chắn là không thể nào nói nổi. Trương Tục ít nhất cũng là kẻ bao che, hoặc thậm chí là đồng lõa. Tuy nhiên, Đại Tùy có hơn một trăm châu, hơn ba trăm quận, Lữ Mộc Lâm có thể biết Trương Tục là Thái thú quận Hà Đông đã là rất giỏi rồi, dù trí nhớ của hắn có siêu phàm đến đâu cũng không thể nhớ hết lý lịch của tất cả quan viên. Nghe Dương Dũng hỏi, Lữ Mộc Lâm vội vàng lấy cuốn sổ tùy thân ra lật xem. Chỉ một lát sau, trên mặt Lữ Mộc Lâm hiện lên vẻ tươi cười: "Công tử, tìm được rồi. Trương Tục là người Trường An, từng là đạo sĩ. Đường huynh của hắn là Trương Tân, khai hoàng nguyên niên, Trương Tân dâng cuốn "Khai Lịch" có công, được điều làm Thứ sử Hoa Châu, còn Trương Tục thì kế nhiệm chức vụ tại quận."

Lịch pháp là biểu tượng của hoàng triều. Trước khi soán Chu, Dương Kiên dự định dùng "phù mệnh" để làm rạng danh thiên hạ, chuẩn bị cho việc thay đổi triều đại, nên đã công khai chiêu mộ những người có tài năng biên soạn lịch pháp. Lúc đó có vài người ứng tuyển, trong đó có Lịch quan Lưu Hiếu Tôn của Bắc Tề, người tinh thông thiên văn là Lưu Huy, và một người nữa chính là đạo sĩ Trương Tân.

Khi ấy, lịch pháp do Lưu Hiếu Tôn và Lưu Huy biên soạn đều sát với thực tế và chuẩn xác hơn của Trương Tân, nhưng Dương Kiên lại cố tình chọn dùng lịch pháp của Trương Tân. Lịch pháp của Trương Tân mạnh mẽ tuyên truyền rằng Dương Kiên có vận đế vương. Lưu Huy nhìn thấu tâm tư của Dương Kiên nên đã quay sang ủng hộ Trương Tân. Kết quả, Lưu Hiếu Tôn và Lưu Huy bị đuổi khỏi kinh thành với lý do "ngụy tạo chứng cứ, mê hoặc người đương thời", Trương Tân giành thắng lợi tuyệt đối.

Thiên thể vận hành không vì Nghiêu tồn tại, cũng không vì Kiệt mà mất đi. Lịch pháp của Trương Tân cố tình đón ý Dương Kiên về đạo đế vương, tự nhiên không tránh khỏi sơ hở, nhưng điều đó không ảnh hưởng đến việc Trương Tân hưởng địa vị cao sang, thậm chí đường đệ của hắn cũng nhờ đó mà được phong quan.

Thực ra, Trương Tân từ thời Chu Vũ Đế đã bộc lộ tài năng trên triều đình. Khi đó, Chu Vũ Đế chính là nghe theo lời của Trương Tân và một đạo sĩ khác là Vệ Nguyên Tung, nên vào năm Thiên Hòa thứ tư (569) đã ra lệnh cho Phật giáo và Đạo giáo biện luận ưu khuyết.

Nhắc đến Trương Tân, Dương Dũng chợt nhớ ra một chuyện. Trước đây Lư Bí đến Đông Cung kể tội Cao Dĩnh và những người khác, Chương Thù cũng từng nói Lư Bí có quan hệ mật thiết với Nguyên Hài, Trương Tân, Lưu Phưởng, âm mưu lật đổ Cao Dĩnh và Tô Uy. Điều này cũng đã được Ám Y Vệ xác nhận, chỉ là sau khi mình từ chối Lư Bí thì không thấy bọn họ có động tĩnh gì nữa. Nay đã hơn một năm trôi qua, chẳng lẽ bọn họ đã từ bỏ rồi sao?

Từ hai tên ngự sử Nghiêm, Phạm gây khó dễ cho mình, đến việc phát hiện huyện lệnh Vạn Vinh là Vũ Văn Thành che giấu chính tích, giữ lại lượng lớn thuế má của triều đình. Vũ Văn Thành cùng tộc với Vũ Văn Hóa, Vũ Văn Hóa, Lương Sĩ Ngạn, Thôi Hoằng Độ từng nhận hối lộ của Uất Trì Huýnh. Sau khi bình định Uất Trì Huýnh, những kẻ này đều không nhận được ban thưởng xứng đáng, liệu bọn họ có oán khí với triều đình hay không? Mà cấp trên của Vũ Văn Thành là Trương Tục, Trương Tục lại là đường đệ của Trương Tân, Trương Tân lại liên hệ chặt chẽ với Lư Bí, Lưu Phưởng, Nguyên Hài. Những kẻ này lòng đầy dã tâm, muốn thay thế vị trí của Cao Dĩnh và Tô Uy.

Khi xâu chuỗi tất cả những người này lại với nhau, Dương Dũng lập tức cảm thấy kinh tâm động phách. Nếu nhóm người này thực sự làm loạn, quy mô tuy không thể so sánh với cuộc phản loạn của Uất Trì Huýnh, nhưng Uất Trì Huýnh khi đó chỉ giới hạn ở vùng Tề mà thôi. Đằng này, Hoa Châu, Bồ Châu và Hà Đông quận lại nối liền thành một dải, trong đó Hoa Châu cách Trường An chỉ vài trăm dặm, có thể coi là nơi yết hầu trọng yếu của Đại Tùy. Chấn động tạo ra sẽ lớn đến mức nào, thật khó mà đong đếm được, huống chi trong triều đình còn có Nguyên Hài, Lư Bí, Lưu Phưởng đám người làm viện trợ.

"Các ngươi đều lui xuống đi, ta có việc cần bàn riêng với Mộc Lâm."

Dương Thạch, Lưu Hổ và những người khác trong lòng đều hết sức kinh ngạc. Kể từ khi Lữ Mộc Lâm nhắc đến chuyện Hà Đông quận thái thú Trương Tục là đường đệ của Trương Tân, Thái tử vẫn luôn trầm mặc không nói. Chẳng lẽ Thái tử lại sợ một tên đạo sĩ hay sao? Họ nào biết, trong đầu Dương Dũng lúc này đã xoay chuyển qua biết bao nhiêu ý niệm.

Đợi mọi người lui ra ngoài, Dương Dũng mới dùng trà vẽ lên mặt bàn để phân tích tình hình. Lữ Mộc Lâm lập tức trở nên nghiêm nghị: "Thái tử, nếu quả thực như vậy, chúng ta quả là đang rơi vào hang cọp rồi."

"Cho nên chúng ta tuyệt đối không thể động đến Vũ Văn Thành. Vạn nhất rút dây động rừng, đám người này bạo khởi làm khó dễ, chỉ với ba trăm người trong tay, dù mỗi người có lấy một chọi mười cũng chẳng đủ để bọn chúng nhét kẽ răng."

"Thái tử, liệu có phải chúng ta quá nhạy cảm rồi không? Có lẽ sự tình cũng không đến mức tệ hại như vậy." Lữ Mộc Lâm vẫn còn chút do dự. Dù sao cậu cũng còn trẻ, tuy thông minh nhưng chưa trải qua nhiều sóng gió tranh đấu, nên không hiểu tại sao dưới tình thế cơ nghiệp Đại Tùy đã ổn định, lại có người dám liều mạng làm chuyện tày đình.

"Vậy ngươi giải thích thế nào về việc Vũ Văn Thành không muốn thăng chức? Vạn Vinh huyện có thể phồn hoa như thế, chắc chắn không phải công sức một năm. Trương Tục là cấp trên, đối với tình hình Vạn Vinh huyện chẳng lẽ lại không hay biết? Nếu đã biết, tại sao phải che giấu? Thăng quan phát tài, xưa nay người ta đều khao khát thăng tiến, nếu không phải vì có việc quan trọng hơn, tại sao Vũ Văn Thành lại không muốn rời đi?"

Lữ Mộc Lâm bị Dương Dũng dồn hỏi liên tiếp đến mức nghẹn lời, không thốt nên lời. Cậu lập tức hoảng hốt: "Thái tử, vậy chúng ta hãy mau chóng rời khỏi Vạn Vinh huyện thôi."

"Rời khỏi đó rồi thì sao?"

"Tất nhiên là bẩm báo triều đình, đem những kẻ này từng tên một bắt giữ."

"Đây mới chỉ là phỏng đoán, ngoại trừ Vũ Văn Thành, những kẻ còn lại căn bản không có chứng cứ, làm sao mà bắt? Triều đình liệu có tin hay không? Nếu bắt đúng thì không sao, vạn nhất bắt sai, ngươi có biết sẽ gây ra phản ứng dữ dội thế nào không? Còn nếu chỉ bắt mình Vũ Văn Thành, lỡ như phỏng đoán của chúng ta là thật, chẳng phải trực tiếp bức bọn chúng phản loạn, gây ra tổn thất lớn cho Đại Tùy sao?"

"Vậy xin Thái tử hãy đi trước, vi thần xin ở lại đây điều tra để nắm giữ chứng cứ."

"Ở lại đây chưa chắc đã nguy hiểm, rời đi ngược lại mới dễ xảy ra chuyện. Bổn cung rời kinh, chắc chắn bọn chúng đã nhận được tin tức. May là bổn cung ở đây vẫn chưa kinh động đến bất kỳ ai, nếu không khi đi qua Bồ Châu đã có thể rơi vào tay Lương Sĩ Ngạn rồi. Chắc giờ này bọn chúng đang lùng sục tung tích của bổn cung, nếu quay lại Bồ Châu mà bị phát hiện, chẳng lẽ chỉ với ba trăm kỵ binh mà có thể phá vòng vây sao?"

Tuy chỉ là suy đoán, nhưng Lữ Mộc Lâm vẫn thấy lạnh sống lưng. Bồ Châu và Hoa Châu cách nhau bởi Hoàng Hà, nếu thân phận Thái tử bị bại lộ, thì quả thực là đường cùng.

Lữ Mộc Lâm oán hận mắng: "Ám Y Vệ đúng là lũ ăn hại, năm ngoái tiêu tốn hơn hai mươi vạn bạc mà chuyện lớn như vậy lại không hề hay biết chút tin tức nào."

Lữ Mộc Lâm cũng chỉ là buột miệng nói ra. Ám Y Vệ dù được cấp ngân lượng duy trì, nhưng cũng chỉ mới phát triển được ba năm, làm sao có đủ tinh lực để vươn tới cấp huyện? Việc không phát hiện ra chuyện ở Vạn Vinh huyện cũng chẳng có gì lạ. Tuy nhiên, Dương Dũng cũng cảm thấy cần phải gõ nhẹ vào Ám Y Vệ để tránh sau này khó kiểm soát, ít nhất thì người phụ trách là Viên Hạo cũng khó tránh khỏi một trận quở trách nặng nề.

Khi Dương Dũng và Lữ Mộc Lâm còn đang bàn bạc, tiếng của Lưu Hổ vang lên: "Công tử, Vũ Văn Xa lại tới nữa rồi."

Kể từ ngày đầu tiên ăn một cái tát của cha, Vũ Văn Xa ngày hôm sau như biến thành một người khác. Không những đến tận cửa xin lỗi Dương Dũng, mà còn tự cao mình là người dũng mãnh, lấy lý do Dương Dũng không thông thuộc Vạn Vinh huyện để tình nguyện làm người dẫn đường. Mấy ngày nay, ngày nào hắn cũng tới báo danh, bám riết như miếng cao dán trên da, đuổi thế nào cũng không đi.

Dương Dũng thở dài một tiếng, đành kết thúc cuộc trò chuyện với Lữ Mộc Lâm: "Cho hắn vào."