Tiếp theo, ba phần ám tiêu liên tiếp khiến cho cuộc tranh đoạt trở nên vô cùng kịch liệt. Cuối cùng, hạn ngạch 50 vạn cân đường được đẩy lên mức 600 văn một cân mới bị Vạn Hưng Thái thương hiệu giành được. Với cái giá này, dù cho đường trắng có cung không đủ cầu, thì sau khi trừ đi các loại phí tổn, lợi nhuận thu về chẳng đáng là bao, coi như Dương gia vất vả một hồi mà chẳng thu được gì nhiều.
Thế nhưng, Vạn Hưng Thái lại chẳng hề bận tâm. Mấy năm nay, nhờ kinh doanh đường trắng mà Vạn Hưng Thái tích lũy được lượng tài phú khổng lồ. Lần này, dù không có lợi nhuận từ 50 vạn cân mới giành được, nhưng cộng thêm hạn ngạch 50 vạn cân trước đó, đến cuối năm họ đã có thể nắm trong tay 100 vạn cân, đủ sức để tiếp tục đại kiếm một mẻ lớn. Huống chi, 50 vạn cân hạn ngạch trước đó vẫn đang mang lại cho họ lợi nhuận đầy bồn đầy chén.
Kết quả này tất nhiên không thể làm tất cả mọi người hài lòng. Chưởng quầy Vạn Hưng Thái - người giành được hạn ngạch lớn nhất - miệng cười không ngớt. Hai nhà còn lại tuy không giành được hạn ngạch lớn nhất, nhưng giá cả lại thấp hơn Vạn Hưng Thái không ít, nên cũng rất vừa lòng. Những thương nhân vốn không tranh được chút lợi lộc nào từ đợt hạn ngạch này thì hối hận đến mức giậm chân đấm ngực. Không ai ngờ được Vạn Hưng Thái lại có quyết đoán lớn đến vậy, gần như dùng thủ đoạn không kiếm lời để giành lấy một phần hạn ngạch.
"Các vị, hạn ngạch lần này tạm thời cứ định như vậy. Ngày mai các vị có thể đến bến tàu giao hàng. Mọi người cứ yên tâm, Dương mỗ đảm bảo, đợt tuyết đường tiếp theo sẽ còn nhiều hơn nữa."
Thanh Con Khỉ vừa dứt lời, bất kể trước đó có vui vẻ hay không, cả tửu lâu lập tức vang lên tiếng vỗ tay. Đợi đến khi tiếng vỗ tay dứt, Thanh Con Khỉ chắp tay chào mọi người một vòng: "Các vị dùng bữa thong thả, Dương mỗ xin cáo từ trước."
Nhìn Thanh Con Khỉ ôm lấy cô nàng thanh quán kiều diễm trong lòng, mọi người đều hiểu ý mà bật cười.
"Dương gia đi thong thả."
"Dương gia, đêm nay phải giữ sức đấy. Ngàn vạn lần đừng để chân mềm."
... Mọi người vừa đùa cợt, vừa cung kính tiễn Thanh Con Khỉ rời đi. Mãi đến khi Thanh Con Khỉ lên xe ngựa, rời khỏi danh hoa lâu, mọi người mới tiếp tục quay lại tiệc rượu. Một người không giấu nổi vẻ đố kỵ nói: "Giao dịch nửa năm nay của Dương gia đã vượt quá 110 vạn quan, từ xưa đến nay, chưa từng có ai kiếm tiền dễ dàng đến thế. Trước nay, muối, sắt, vải vóc là những mặt hàng kinh doanh lớn nhất, sau đó mới thêm trà, giờ lại phải thêm một hạng mục là đường."
"Hừ, mấy tay buôn muối, sắt, vải, trà kia thì tính là gì? Việc buôn bán của họ tuy lớn nhưng lại phải cạnh tranh lẫn nhau, sao có thể so với việc kinh doanh độc quyền của Dương gia. Ta thấy không đầy mười năm nữa, Dương gia sợ rằng sẽ trở thành đại thương nhân đệ nhất thiên hạ."
"Mười năm ư? Ta thấy không cần, nhiều nhất là năm năm." Một người khác không phục phản bác.
"Chỉ mong hắn có cái phúc khí mà hưởng được năm năm đó." Một kẻ khác lên tiếng với giọng điệu không âm không dương.
Mọi người đều chấn động, vội vàng nhìn về phía phát ra âm thanh. Người vừa nói chính là Phan Vạn Tài, ông chủ hơn bốn mươi tuổi của Dụ Thái Long. Dụ Thái Long đã có lịch sử kinh doanh mấy chục năm, quy mô tuyệt đối không phải là thương hiệu mới nổi như Vạn Hưng Thái có thể so sánh. Không biết vì sao lần này ông ta lại không giành lấy hạn ngạch 50 vạn cân tuyết đường. Mọi người vốn đã âm thầm thấy lạ, chẳng lẽ Phan Vạn Tài không biết rằng dù lần này có lỗ vốn để lấy 50 vạn cân tuyết đường, thì đến cuối năm vẫn sẽ thu được lợi nhuận kếch xù sao?
Lúc này nghe Phan Vạn Tài nói như vậy, mọi người đều cảm thấy lời ông ta ẩn chứa thâm ý, liền thi nhau dò hỏi: "Phan lão bản, chẳng lẽ ông biết tin tức gì sao?"
"Đúng vậy, Dương gia này cũng quá thần bí. Tuy nói tuyết đường của hắn đến từ hải ngoại, nhưng tại sao chỉ mình hắn là có thể lấy được từ hải ngoại?"
... Trong chớp mắt, Phan Vạn Tài đã bị vô số câu hỏi vây quanh. Ông ta nhận ra mình lỡ lời, vội vàng nói: "Ta nào có tin tức gì, chỉ là đạo lý 'cây độc không thành rừng' ta vẫn hiểu. Dương gia tuy hiện tại đang uy phong bát diện, nhưng khó bảo toàn sẽ không có kẻ đánh chủ ý. Phòng được nhất thời, không phòng được một đời. Lỡ lời, lỡ lời." Nói xong, Phan Vạn Tài liên tục chắp tay tạ lỗi với mọi người.
Nghe vậy, sự chú ý của mọi người quả nhiên đã giảm bớt. Thực ra trong lâu đã có vài gia tộc thương nhân có thực lực từng đánh chủ ý vào Dương gia. Những thương nhân này phần lớn là các đại thế gia kinh doanh lâu đời, thực lực hiện tại vẫn còn trên cơ Thanh Con Khỉ, chỉ là tốc độ kiếm tiền của ai cũng không thể nhanh bằng hắn. Mắt thấy một kẻ chỉ mất vài năm đã tích lũy được tài phú ngang ngửa gia tộc mình tích lũy bao đời, ai mà chẳng đỏ mắt.
Phan Vạn Tài lau vệt mồ hôi lạnh, thấy mọi người không còn chú ý đến mình, liền nhìn về phía hai tên hộ vệ sau lưng, nói khẽ: "Phan lão bản, chúng ta nên về thôi."
"Phải, phải, nên về rồi, Phan mỗ đi ngay đây." Nếu có người nghe rõ lời đối thoại giữa Phan Vạn Tài và tên hộ vệ, chắc chắn sẽ kinh ngạc vô cùng. Nào có kiểu đối thoại giữa chủ và tớ như vậy, trông cứ như tên hộ vệ kia mới là chủ nhân của Phan Vạn Tài vậy.
Ba người vội vã bước xuống lầu, tú bà Danh Hoa Lâu liếc mắt một cái liền trông thấy, vội vàng đuổi theo giữ chặt tay Phan Vạn Tài: "Ai nha, Phan lão bản, ngài sao lại vội đi thế, chẳng lẽ nữ tử trong Danh Hoa Lâu này không ai lọt được vào mắt xanh của ngài sao?"
Phan Vạn Tài lập tức gạt tay tú bà ra, trong lòng hắn đang canh cánh nỗi lo, làm sao còn tâm trí nào ở lại Danh Hoa Lâu: "Mụ mụ nói đùa, nữ tử Danh Hoa Lâu ai nấy đều tuyệt sắc vô song, sao lại không lọt vào mắt Phan mỗ được, chỉ là hôm nay có việc bận, xin lỗi không tiếp được, xin lỗi không tiếp được!"
Tú bà còn muốn dây dưa, một tên hộ vệ tiến lên chặn ngang, tú bà thấy Phan lão bản đã xuống tới lầu dưới, đành phải bỏ cuộc, lớn tiếng hô vọng theo: "Phan lão bản, lần sau nhớ ghé lại, đừng để Mẫu Đơn, Nguyệt Quế phải chờ lâu đấy."
Phan Vạn Tài chẳng hề quay đầu lại, tú bà chỉ đành lầm bầm một câu: "Đồ chết tiệt này, trời lạnh thế mà còn vội vã chạy về như đi đưa đám." Mắng xong, bà ta lại tươi cười rạng rỡ, quay sang tiếp đón những vị khách khác trên lầu.
Ra khỏi cổng hoa lâu, đi qua một khúc quanh, hai tên hộ vệ vẫn luôn theo sát Phan Vạn Tài cũng nhảy lên xe ngựa. Xe ngựa của Phan Vạn Tài tuy không xa hoa bằng xe của Thanh Hầu, cũng không có vẻ phô trương, nhưng bên trong rất rộng rãi. Chỉ là ba gã đàn ông to xác chen chúc trong xe, ít nhiều cũng khiến người ta thấy kỳ quặc, bởi lẽ nhà ai làm chủ mà lại để hộ vệ ngồi cùng xe với mình bao giờ.
Xa phu coi như không thấy, vung roi, miệng hô lớn một tiếng "Giá", xe ngựa lăn bánh ngày một nhanh. Khi xe đã chạy bon bon, Phan Vạn Tài mới lên tiếng: "Hai vị, hôm nay Phan mỗ vì trái hiệp định mà đưa các ngươi vào trong, nếu ngày sau tiết lộ ra ngoài, Phan mỗ sợ rằng trăm miệng cũng khó phân trần, chẳng những sẽ mất tư cách tiếp tục phân phối tuyết đường, mà còn bị các thương gia khác bài xích. Các ngươi đã đạt được mục đích, liệu có thể đi được chưa?"
Một tên hộ vệ đáp: "Phan lão bản không cần vội, chủ nhân chúng ta vẫn còn việc muốn trao đổi với ngài. Hồi báo ngài nhận được hôm nay sẽ lớn hơn nhiều so với rủi ro phải gánh chịu. Nếu ngài có thực lực, đợt phân phối tuyết đường tới có thể trực tiếp giao cho ngài một trăm vạn cân."
Phan Vạn Tài nghe vậy thì tim đập thình thịch. Lần này số lượng hắn nhận được chỉ có bốn mươi vạn cân, đã là đại lý lớn thứ hai sau Vạn Hưng Thái. Nếu có thể nắm trong tay một trăm vạn cân, ít nhất cũng thu về hai ba mươi vạn bạc tiền lãi ròng. Một năm hai đợt hàng là gần năm mươi vạn bạc lợi nhuận, riêng khoản này đã vượt xa tổng lợi nhuận từ tất cả các công việc kinh doanh khác của hắn.
Chỉ là hắn vẫn chần chừ hỏi: "Các ngươi thật sự là người do gia tộc phía sau Dương gia phái tới?"
"Đương nhiên. Dương gia mà ngươi biết chỉ là một quản sự bình thường trong nhà chúng ta. Việc giao cho hắn phân phối tuyết đường là xuất phát từ sự tín nhiệm, không ngờ hắn lại dám tự ý khấu lưu khoản tiền lớn. Hắn sợ bị gia tộc phát hiện nên đã chiêu mộ một lượng lớn kẻ liều mạng để bảo vệ mình. Tuy nhiên, gia tộc đã sớm hay tin, tất nhiên phải xử lý hắn. Nếu ngài không muốn hợp tác, thì đợt tuyết đường lần này chính là lần cuối cùng, sau này gia tộc sẽ phái người khác giao dịch, tuyết đường không thể nào rơi vào tay Dương gia được nữa."
"Nguyện ý, nguyện ý, Phan mỗ đương nhiên nguyện ý phối hợp." Phan Vạn Tài thân gia mấy trăm vạn bạc, lần này mang theo số tiền khổng lồ tới Dĩnh Châu giao dịch. Bên người hắn tất nhiên không thiếu hộ vệ, mấy ngày trước đột nhiên bị người hiếp đáp, đang lúc muốn cá chết lưới rách thì đối phương lại cầu hắn giúp đỡ. Chỉ cần hắn mang theo hai người này vào Danh Hoa Lâu nghe hết quá trình phân chia hạn ngạch của Dương gia là được, đồng thời đối phương cũng hứa bảo đảm an toàn cho hắn.
Phan Vạn Tài ban đầu còn tưởng gặp phải kẻ cướp của giết người, nên đã định liều chết phản kháng, vì hắn hiểu rằng nếu không phản kháng thì dù có giao tiền ra cũng khó giữ được mạng. Nhưng việc mang hai người lạ mặt này vào Danh Hoa Lâu lại khiến hắn vô cùng mâu thuẫn. Đối phương tuy tuyên bố không cần tiền của hắn, nhưng ai mà biết được là thật hay giả.
Thấy Phan Vạn Tài do dự, đối phương mới tiết lộ mình mới là chủ nhân thực sự của tuyết đường, còn Dương gia chỉ là một kẻ quản sự, nay chỉ cần hắn hiệp trợ chủ nhân tra sổ sách mà thôi. Nếu chịu giúp, đợt giao dịch tuyết đường tới sẽ tăng mạnh hạn ngạch cho hắn. Trong lòng Phan Vạn Tài vốn có sẵn máu phiêu lưu, đầu óc nóng lên liền đồng ý.
Người hiếp đáp Phan Vạn Tài tự nhiên là Dương Thạch. Dương Dũng đã báo cho hắn biết có khả năng một lượng lớn tiền bán đường trắng đã bị Thanh Hầu và Tôn Thanh tư nuốt, bảo hắn đi tra sổ sách. Dương Thạch tất nhiên không dám chậm trễ, mang theo hơn mười người từ Lạc Dương vội vã tới Tùy Châu. Ban đầu Dương Thạch còn bán tín bán nghi, Thanh Hầu từng là đại ca của hắn, trong lòng hắn, Thanh Hầu vẫn là kẻ trọng nghĩa khí, còn Tôn Thanh thì trung thành với chủ. Hai người này đều từng được công tử cứu mạng, sao mấy năm nay lại có thể phản bội công tử được chứ?
Dương Thạch đến Tùy Châu, trực tiếp liên lạc với Tôn Thanh. Tôn Thanh vốn không quản lý tiền bạc mà chỉ phụ trách khâu sản xuất. Hắn vừa không biết Thanh Con Khỉ bán đường trắng được bao nhiêu tiền, cũng chẳng rõ mỗi năm Thanh Con Khỉ nộp cho Dương Dũng bao nhiêu, nhưng sản lượng hàng năm thì hắn nắm rõ trong lòng bàn tay. Từ năm đầu tiên chỉ sản xuất được bốn mươi vạn cân đường trắng, đến năm ngoái, chỉ trong nửa năm đã sản xuất hơn ba trăm vạn cân, quy mô mở rộng gấp mười mấy lần, thế mà số tiền Thanh Con Khỉ nộp lên lại gần như không tăng. Hai người nhìn nhau, trong mắt đều lộ rõ vẻ kinh hãi, Thanh Con Khỉ đúng là bị ma quỷ ám ảnh, lá gan quá mức lớn mật.
Tôn Thanh lập tức muốn dẫn người đến Dĩnh Châu bắt Thanh Con Khỉ về tính sổ, nhưng Dương Thạch đã ngăn hắn lại. Tôn Thanh không hề thông đồng làm bậy với Thanh Con Khỉ, điều này khiến Dương Thạch thở phào nhẹ nhõm. Đối với Tôn Thanh mà nói, việc quản lý tốt khâu sản xuất mới là nhiệm vụ chính.
Dương Thạch dẫn người đến Dĩnh Châu xong mới phát hiện tình hình còn tệ hơn hắn tưởng rất nhiều. Thanh Con Khỉ xây cao trạch đại viện, kẻ hầu người hạ đông đúc, thủ hạ ít nhất cũng có mấy trăm người. Nếu hắn lỗ mãng xông đến vấn tội, chỉ với hơn mười người mang theo bên mình, e rằng kết cục sẽ chẳng mấy tốt đẹp. Tất nhiên, với thân phận của mình, nếu mượn danh nghĩa của Dương Dũng thì rất dễ dàng nhận được sự trợ giúp từ quan phủ, chỉ là chuyện này lại không thể công khai.
Dương Thạch ở Dĩnh Châu chờ đợi mấy ngày, nghe tin hôm nay Thanh Con Khỉ sẽ ở Danh Hoa Lâu phân phối hạn ngạch tuyết đường, lúc này mới nghĩ ra kế sách, sai người trà trộn vào tìm kiếm chứng cứ trước rồi tính sau.
Xe ngựa vòng qua mấy con phố rồi tiến thẳng vào một tiểu viện. Phan Vạn Tài cùng hai tên hộ vệ nhảy xuống xe, một thiếu niên chừng mười bốn mười lăm tuổi bước ra đón: "Phan lão bản tới rồi, chủ nhân chúng ta đang chờ."
Thiếu niên này chính là Lưu Hổ. Sau hai tháng điều dưỡng từ trận đòn hai mươi trượng, vết thương của cậu đã gần như bình phục. Dương Dũng muốn rèn giũa cậu nên đã phái tới đây.
Đây chỉ là một sân viện của gia đình trung lưu, cửa sổ và sân bãi đều có phần cũ nát. Mấy ngày nay, khách điếm ở Dĩnh Châu đều chật kín thương nhân đến mua đường trắng, Dương Thạch cùng mọi người không tìm được nơi đặt chân, đành phải thuê tạm một tiểu viện để ở.
Phan Vạn Tài trong lòng thầm kinh ngạc, nhà họ Dương giàu có nhường nào, sao người cùng tộc lại keo kiệt đến mức này. Ý niệm ấy chỉ thoáng qua, hiện giờ hắn đang ở trên địa bàn của đối phương, chỉ có thể chọn cách tin tưởng họ.
Thấy Phan Vạn Tài bước vào, Dương Thạch đứng dậy từ chỗ ngồi: "Phan lão bản, mời ngồi!"
"Không dám, không dám." Phan Vạn Tài vội vàng chắp tay rồi ngồi xuống bên cạnh. Hắn từng gặp Dương Thạch một lần, lúc ấy Dương Thạch đột ngột xuất hiện trong phòng, dùng một thanh chủy thủ sắc bén kề sát cổ hắn. Ánh mắt lạnh lẽo đó nhìn hắn như nhìn một người chết. Phan Vạn Tài vốn là người làm ăn, dễ dàng khuất phục, ánh mắt của Dương Thạch chắc chắn đã tác động không nhỏ. Nếu không, với hơn mười hộ vệ bên ngoài phòng lúc đó, chỉ cần hắn kêu lên một tiếng là đã xảy ra một trận hỗn chiến. Phan Vạn Tài bôn ba khắp nơi, mắt nhìn người rất chuẩn, vừa chạm phải ánh mắt của Dương Thạch đã lập tức mất đi dũng khí phản kháng, ngoan ngoãn nghe theo đề nghị của đối phương.
Thấy Phan Vạn Tài đã ngồi xuống, Dương Thạch quay sang hỏi hai tên hộ vệ: "Thế nào?"
Hai tên hộ vệ thuật lại tỉ mỉ những gì đã chứng kiến ở Danh Hoa Lâu. Dương Thạch cười lạnh: "Hảo gia hỏa, lần này thu vào cũng phải đến hàng trăm vạn quán. Nếu không phải trong nhà nghi ngờ điều tra, thật không thể tin được kẻ này lại cả gan làm loạn đến mức ấy."
"Đội... Chủ nhân, hiện giờ chuyện tham ô của nhà họ Dương đã rõ rành rành, có cần lập tức dẫn người đến bắt hắn không?" Một tên hộ vệ suýt nữa gọi nhầm chức quan của Dương Thạch, may mà sửa miệng kịp thời.
Dương Thạch trừng mắt nhìn hắn một cái: "Không vội, chờ hắn thu hết tiền của các thương gia trong mấy ngày nay, bán hết tuyết đường rồi hãy nói. Phan lão bản, bốn mươi vạn cân của ông cứ để đến cuối cùng hãy giao dịch với nhà họ Dương."
"Đương nhiên, đương nhiên." Phan Vạn Tài trong lòng rùng mình: Hảo gia hỏa, đây chẳng phải là đang vỗ béo rồi mới giết sao.