Thu thập tình báo không chỉ đòi hỏi năng lực thu thập, mà càng cần đến năng lực phân tích. Nếu không thể phân loại tình báo, không thể minh bạch thật giả, thì dù có đạt được bao nhiêu tin tức cũng vô dụng. Chẳng những có khả năng bỏ lỡ thời cơ quý giá, mà thậm chí còn khiến cho chủ nhân càng thêm rối loạn.

Lữ Mộc Lâm là nhân tài do Dương Dũng đích thân bồi dưỡng, trung tâm và năng lực đều không có vấn đề, chỉ là thường xuyên phải theo sát bên cạnh mình để bày mưu tính kế, khiến thời gian và tinh lực không khỏi bị ảnh hưởng nặng nề. Lần này không coi trọng tình báo về sự tiếp xúc giữa Lư Khải và Dương Tố, không nghi ngờ gì chính là một bài học đắt giá. Ánh mắt Dương Dũng không khỏi nhìn về phía Phòng Ngạn Khiêm. Tâm tư Phòng Ngạn Khiêm tỉ mỉ, rất thích hợp làm công tác phân tích tình báo, nếu có hắn gia nhập, hẳn sẽ giảm bớt được rất nhiều sai lầm.

"Lữ khanh, về sau hãy để Phòng khanh làm phó thủ của ngươi, cùng nhau thống lĩnh Ám Y Vệ, thấy thế nào?"

"Thần tuân lệnh!" Lữ Mộc Lâm cung kính đáp, đồng thời cũng cảm thấy vui mừng thay cho Phòng Ngạn Khiêm. Hai người đã ở chung mấy tháng, Lữ Mộc Lâm hiểu rõ tài năng của Phòng Ngạn Khiêm. Ám Y Vệ ở Đông Cung vốn chỉ có mình, Lý Cương và Dương Thạch biết rõ, nay để Phòng Ngạn Khiêm gia nhập, chứng tỏ Thái tử đã hoàn toàn tín nhiệm hắn, bản thân mình cũng có thêm một trợ thủ đắc lực.

Phòng Ngạn Khiêm ở bên cạnh nghe vậy thì thầm kinh ngạc. Ám Y Vệ là tổ chức gì, tại sao chưa từng nghe nói qua? Dương Dũng nhìn ra sự nghi hoặc của hắn, liền quay đầu nói: "Lữ khanh, ngươi hãy giải thích cụ thể tình hình Ám Y Vệ cho Phòng khanh hiểu rõ."

"Tuân mệnh!"

Phòng Ngạn Khiêm nghe xong lời giới thiệu của Lữ Mộc Lâm về Ám Y Vệ, kinh ngạc đến mức không nói nên lời. Tổ chức trong bóng tối này tuy nòng cốt chỉ có bốn người, nhưng bên dưới lại phân bố khắp cả nước theo hình kim tự tháp. Một tổ chức đã bành trướng lên tới gần hai ngàn người, nếu tính cả nhân viên ngoại vi thì con số lên tới vạn người, vậy mỗi năm cần bao nhiêu phí tổn? Một khi thoát ly sự kiểm soát, nó sẽ gây ra sóng gió lớn đến mức nào cho triều đình? Thái tử làm sao có thể duy trì sự vận hành của một tổ chức khổng lồ như vậy?

Dù trong lòng Phòng Ngạn Khiêm có quá nhiều nghi vấn, nhưng chỉ có thể tạm thời chôn chặt. Trong lòng hắn cũng dâng lên vài phần cảm động, Thái tử rõ ràng đã dành cho hắn sự tín nhiệm tuyệt đối. Nếu không, một khi tình hình Ám Y Vệ bị tiết lộ, lập tức sẽ dấy lên một trận đại họa, đến việc Thái tử có giữ được ngôi vị trữ quân hay không cũng là một vấn đề lớn.

Sau khi Phòng Ngạn Khiêm đã nắm được khái quát về Ám Y Vệ, Dương Dũng liền đưa ra mệnh lệnh đầu tiên: Ra lệnh cho Ám Y Vệ lập tức tăng cường nhân thủ tại Lư phủ và Ngu phủ, tiến hành giám thị nghiêm mật.

"Cuối xuân ba tháng, Giang Nam thảo trường, tạp hoa loạn thụ, đàn oanh bay loạn, hảo! Hảo! Khâu Muộn không hổ là người có văn tài nổi bật, chỉ dùng một phong thư làm lương mà chiêu mộ được một đại tướng, mấy vạn tinh binh!" Trong ngự thư phòng tại hoàng cung Đại Tùy, Dương Kiên tay cầm một bức chữ lớn, vừa đọc vừa tán thưởng không thôi.

Bốn câu miêu tả cảnh sắc Giang Nam phía trước xuất phát từ "Khâu Muộn dữ Trần Bá Chi thư". Trần Bá Chi vốn là người Phong Thành, Lương Thiên Giám nguyên niên (năm 502) đã dẫn bộ hạ đầu hàng Bắc Ngụy. Đến năm Thiên Giám thứ tư, Võ Đế ra lệnh cho Thái úy, Lâm Xuyên Vương Tiêu Hoành suất quân bắc chinh. Tiêu Hoành liền lệnh cho ký thất Khâu Muộn viết thư khuyên hàng Trần Bá Chi. Trong thư phân tích tình thế chiến trường Nam Bắc, sự chênh lệch lực lượng quân sự, tiền đồ cá nhân cùng cảnh ngộ hiểm nghèo hiện tại của đối phương. Không chỉ dùng đại nghĩa và lợi hại để khuyên bảo, mà còn lấy cảnh đẹp mùa xuân Giang Nam cùng tình cảm cố quốc nồng nàn để lay động lòng người. Văn từ uyển chuyển, tình cảm dạt dào, Trần Bá Chi sau khi đọc thư đã suất binh quy hàng.

Chỉ là điều khiến phong thư này nổi danh vang dội lại không hẳn là tác dụng chiêu hàng, mà chính là bốn câu miêu tả cảnh sắc Giang Nam trong thư quá đỗi lòng người, khiến ai nấy đều truyền tụng.

"Hoàng thượng là muốn nhất thống Giang Nam." Hoàng hậu Độc Cô Già La ở bên cạnh nhẹ nhàng nói ra tâm tư của Dương Kiên.

Hiện tại đã là tháng ba năm Khai Hoàng thứ bảy, trải qua bảy năm thống trị, Đại Tùy đã trở nên binh hùng dân giàu. Danh sách phủ binh trong quan phủ tổng cộng lên đến 150 vạn người, lương thực tồn kho đủ cho quân đội sử dụng trong ba năm, tiền đồng, binh khí, giáp trụ trong phủ chồng chất như núi. So với thời điểm mới khai quốc, sự giàu có đã tăng lên gấp mười lần.

Năm Khai Hoàng thứ năm, Dương Kiên tiếp thu kiến nghị của Công bộ Thượng thư Trưởng Tôn Bình, thiết lập thương kiến trữ tại các châu huyện, khai kho lương khơi dòng. Kho lương này còn gọi là xã thương, do dân bản xứ quản lý. Mỗi năm vào mùa thu hoạch, căn cứ vào sản lượng lương thực nhiều ít tại các nơi, khuyên bá tánh trích ra một lượng thóc hoặc lúa mạch nhất định giao cho xã, từ xã xây dựng kho chứa để tồn trữ, đồng thời cử người kiểm soát sổ sách. Mỗi năm đều thu trữ, không để hư hao. Nếu năm nào mất mùa, gặp phải thiên tai, sẽ lập tức mở xã thương lấy lương thực ra cứu trợ.

Sau khi kho lương được thành lập, dù gặp phải năm mất mùa, ngoài việc quan phủ cứu tế, bá tánh còn có thể tự mình tìm đến kho để nhận hỗ trợ, nhờ vậy mà năng lực ứng phó với thiên tai của người dân được tăng cường đáng kể. Kho lương mới thành lập được hai năm, nhờ vào hai năm Đại Tùy mưa thuận gió hòa, lượng lương thực tích trữ trong kho đã lên tới hơn 500 vạn thạch. Chỉ cần không phải đại tai họa, bá tánh hoàn toàn có thể tự cứu lấy mình mà không cần chờ quan phủ cứu tế.

Đại Tùy có thể binh hùng dân mạnh được như thế, công lao của Nông học viện do Thái tử kiến lập là không thể phủ nhận. Mấy năm nay, Nông học viện tích cực mở rộng các giống cây trồng tốt, nâng cao kỹ thuật canh tác, cải tiến nông cụ, đạt được vô số thành tích. Phương Bắc tuy kỹ thuật canh tác đã thành thục, nhưng chất lượng các nơi lại không đồng đều. Trước khi Nông học viện ra đời, sản lượng mỗi mẫu ruộng cao nhất cũng chỉ được bốn thạch, thấp nhất lại chưa đầy nửa thạch, tính bình quân thì mỗi mẫu chỉ duy trì khoảng hai thạch.

Theo thống kê của Hộ Bộ cuối năm ngoái, sản lượng mỗi mẫu ở những nơi cao nhất đã đạt tới sáu thạch, mà ngay cả những đồng ruộng cằn cỗi nhất cũng thu được khoảng một thạch rưỡi. Những mảnh ruộng có sản lượng dưới một thạch đều đã được cải tạo để nâng cao năng suất, hoặc là hướng dẫn bá tánh di dời, bỏ hoang những vùng đất kém hiệu quả. Tuy rằng do mở rộng diện tích canh tác nên bình quân sản lượng mỗi mẫu chỉ tăng thêm nửa thạch, nhưng chớ nên xem thường con số này. Đại Tùy hiện đã khai khẩn hơn 1.200 vạn khoảnh ruộng, tương đương với 10 ức 8.000 vạn mẫu. Mỗi mẫu tăng thêm nửa thạch, tổng sản lượng cả năm đã gia tăng tới 9.000 vạn thạch.

Hơn nữa, nhờ vào việc cải tiến nông cụ, một người đàn ông trưởng thành có thể canh tác diện tích đất đai nhiều hơn trước, từ đó thu nhập của nông dân lại được tăng thêm một bước. Lương thực sản xuất dồi dào khiến giá lương thực tất yếu giảm xuống, công việc làm ăn ngày càng có lợi. Trong lĩnh vực công nghiệp và thương mại, cảnh nội Đại Tùy một mảnh phồn vinh, bất luận là dân số, binh lực hay sự giàu có đều chiếm ưu thế áp đảo so với Nam Trần.

Tại biên cảnh, sự phân liệt của Đột Quyết ở phương Bắc không những không có dấu hiệu hòa hợp mà ngược lại ngày càng xa cách. Đông Đột Quyết và Tây Đột Quyết công phạt lẫn nhau không ngừng, mối thù hận giữa hai bên ngày càng sâu sắc. Đông Đột Quyết đã hoàn toàn quy thuận Đại Tùy, Tây Đột Quyết tuy oán giận nhưng vì có Đông Đột Quyết ngăn cách nên cũng chẳng thể làm gì được Đại Tùy. Thổ Cốc Hồn ở phía Tây Bắc tuy dã tâm bừng bừng, nhưng vào năm Khai Hoàng thứ 6, dưới sự chỉ huy trực tiếp của Dương Sảng và Tấn Vương Dương Quảng, Thổ Cốc Hồn đã chịu thất bại nặng nề. Ít nhất trong vài năm tới, Thổ Cốc Hồn không còn khả năng xâm phạm biên cảnh Đại Tùy.

Tình thế trong nước và biên cảnh tốt đẹp như vậy, có thể nói thời cơ để Đại Tùy thống nhất giang sơn đã chín muồi. Chẳng trách Dương Kiên lại lấy bài thơ "Giang Nam" của Khâu Muộn ra để ngâm nga.

Nghe Độc Cô thị nói vậy, Dương Kiên đặt tờ giấy xuống, mỉm cười bảo: "Vẫn là Hoàng hậu hiểu được tâm tư của trẫm."

Độc Cô thị đảo mắt một vòng, nói: "Kênh rạch chằng chịt dày đặc, vốn bất lợi cho kỵ binh tác chiến. Nếu muốn thống nhất phương Nam thì nên hành động nhanh chóng, chớ nên kéo dài. Bằng không, nếu đánh nhau mất vài năm, cho dù có thống nhất được thì Giang Nam cũng đã rách nát tơi bời, hơn nữa còn tiêu hao sạch sẽ tài phú mà Đại Tùy tích lũy bấy lâu. Đó là điều Hoàng thượng không hề mong muốn. Hạ Nhược Bật, Hàn Cầm Hổ đều là những bậc nhân tài kiệt xuất, lại am hiểu tình hình Nam Trần, bất kỳ ai trong hai người cũng đủ sức đảm đương vai trò thống lĩnh diệt Trần. Nhưng chính vì cả hai đều có năng lực như nhau, chẳng lẽ Hoàng thượng đang lưỡng lự?"

Dương Kiên tán thưởng nhìn Hoàng hậu một cái, thở dài: "Nàng nói đúng. Nếu mệnh Hạ Nhược Bật thống quân diệt Trần, Hàn Cầm Hổ chắc chắn không phục; nếu mệnh Hàn Cầm Hổ thống quân, Hạ Nhược Bật nhất định cũng chẳng cam lòng. Một khi hai người tranh giành công lao, trẫm sợ đại kế diệt Trần sẽ đổ sông đổ biển trong phút chốc. Huống chi, đây là công trạng diệt quốc, sao có thể dễ dàng giao cho người ngoài."

"Nếu đã như vậy, sao Hoàng thượng không lệnh cho cả hai làm phó tướng, rồi cử một người khác đứng ra điều đình? Như thế, Hạ - Hàn hai người đều có thể đem hết tài năng ra cống hiến."

Cử một người khác đứng ra điều đình để Hạ, Hàn cạnh tranh lẫn nhau tất nhiên là hay, chỉ có điều người đứng giữa này lại không dễ chọn. Nếu người đó không đủ uy tín để khiến Hạ, Hàn tâm phục khẩu phục thì đương nhiên không được. Muốn cho hai người tâm phục, ngoài Hoàng đế ra thì chỉ có Thái tử là thích hợp nhất. Chỉ là Thái tử dù ở triều đình hay trong dân gian đều đã có danh vọng quá lớn, nay lại thêm công lao thống nhất giang sơn vào người, Dương Kiên không khỏi lắc đầu.

"Hoàng thượng đang lo lắng về người đảm nhận chức chủ soái, vậy Vệ Vương thì sao?" Độc Cô thị nhìn thấu sự do dự của Dương Kiên.

Dương Kiên tức thì ánh mắt sáng lên: "Vệ Vương, không tồi! Sao trẫm lại suýt chút nữa quên mất Vệ Vương chứ."

Tại khu vực săn bắn hoàng gia cách thành mấy chục dặm, lúc này bụi đất bay mù mịt, tiếng ngựa hí chó sủa vang trời. Hơn trăm quân sĩ đang xua đuổi hơn mười con dê rừng, hươu rừng đang hoảng sợ chạy loạn về phía trung tâm.

Tại một góc nhỏ của vòng vây, hai thanh niên ngoài hai mươi tuổi không cùng đám quân sĩ hành động, mà tay cầm cường cung, điềm nhiên ngồi trên lưng ngựa. Người lớn tuổi hơn, chừng hai mươi lăm, hai mươi sáu tuổi, dung mạo tuấn mỹ, dưới cằm để chòm râu thon dài sáng bóng, nhìn đám con mồi đang chạy trốn tứ phía mà lộ ra nụ cười. Người còn lại trẻ hơn, chòm râu chỉ mới lún phún, chừng hai mươi tuổi, xét về vẻ tuấn tú thì có phần kém hơn người kia một chút, nhưng điểm chung là cả hai đều toát lên khí thế không giận mà uy.

Đúng lúc này, một con hươu cái tráng niên bị quân sĩ xua đuổi, hoảng loạn chạy về phía hai người. Cả hai gần như đồng thời giương cung cài tên. Thế nhưng, khi con hươu vừa lọt vào tầm bắn, người lớn tuổi hơn chợt "di" một tiếng, hạ cây tên đã nhắm sẵn xuống. Người kia thấy vậy cũng buông cung, mặc cho con hươu cái lướt qua cách họ chỉ vài thước.

Con hươu cái này đại nạn không chết, chạy ra ngoài mấy chục mét mới quay đầu lại nhìn hai thanh niên đầy nghi hoặc, dường như không tin mình đã thực sự thoát khỏi vòng vây. Thấy phía trước không còn bóng người, nó lập tức tung bốn vó, chớp mắt đã biến mất vào trong rừng cây.

"Thái tử vì sao không bắn?" Người lớn tuổi hơn cất tiếng hỏi.

"Vương thúc lại vì sao không bắn?" Người trẻ tuổi hơn hỏi ngược lại.

Hai người này chính là đương kim Vệ Vương Dương Sảng và Thái tử Dương Dũng. Những năm gần đây, Dương Sảng thường xuyên xuất chinh. Dương Kiên không yên tâm khi binh quyền nằm trong tay các tướng lĩnh họ khác, muốn nắm giữ nhiều binh quyền hơn thì chỉ có cách cho các con trai mình cơ hội lập công. Thế nhưng, dù là Tấn Vương hay Tần Vương, tuổi tác đều còn nhỏ, khó lòng một mình đảm đương việc lớn. Vì vậy, Dương Kiên cần Dương Sảng - người thiện chiến nhất của nhà họ Dương - chỉ đạo cho các vương. Dương Sảng cũng không phụ lòng hoàng đế, dù đối mặt với người Đột Quyết hay Thổ Cốc Hồn, mấy lần xuất chinh đều đại thắng trở về.

Dương Sảng tuy tiếp xúc với các vương nhiều, trong đó còn mấy lần cùng Dương Quảng xuất chinh, nhưng mối quan hệ giữa ông và các cháu trai thì với Dương Dũng là tốt nhất. Mỗi lần trở về kinh thành, hễ đi săn là ông không quên gọi Dương Dũng đi cùng.

Nghe Thái tử hỏi lại, Dương Sảng mỉm cười: "Bổn vương không bắn con hươu cái này, đương nhiên là vì thấy bụng nó hơi nhô lên, đang mang thai nai con."

Để tránh việc săn bắn tận diệt, xuân săn có rất nhiều quy củ, trong đó quan trọng nhất là không giết thú cái đang mang thai hoặc đang nuôi con nhỏ. Con hươu lúc nãy nếu không quan sát kỹ thì khó mà nhận ra, huống chi bụng hơi nhô lên cũng có thể là do ăn quá no. Nếu Dương Sảng muốn bắn, cũng chẳng ai dám can ngăn.

Nghe lý do này, Dương Dũng sững sờ một chút rồi nói: "Vương thúc nam chinh bắc chiến, giết người vô số, Dũng còn tưởng rằng Vương thúc sớm đã vững tâm như sắt, không ngờ đối với một con hươu cái lại có lòng nhân từ như vậy."

"Bổn vương giết người, đó là vì những kẻ đó gây hại cho Đại Tùy. Vì giang sơn Đại Tùy, dù tử thương bao nhiêu người cũng không tiếc. Con hươu này đối với giang sơn vô hại, dù có thả đi cũng chẳng sao cả. Ngược lại, việc Thái tử không bắn con hươu này lại khiến thúc vương khó hiểu, chẳng lẽ Thái tử cũng nhìn ra nó mang thai nên mới buông cung?"

Mạng người không bằng mạng hươu, Dương Sảng nói rất tự nhiên, Dương Dũng cũng không thấy có gì bất ổn, liền giãn mày cười đáp: "Vương thúc không bắn, tất có lý do của Vương thúc. Dũng tin tưởng Vương thúc, tự nhiên cũng theo đó mà không bắn."

Dương Sảng không ngờ lý do lại đơn giản như vậy, nghe xong cũng sững sờ. Ông vỗ nhẹ lên vai Dương Dũng, ngữ khí nghiêm túc hơn: "Thái tử, con hươu này có thể thả, nhưng có những thứ khác thì vạn lần không được buông tay. Dù là ai muốn cướp, Thái tử cũng tuyệt đối không được nhượng bộ."

"Tần thất này lộc, thiên hạ trục chi", Dương Dũng nghe ra ý tứ trong lời nói của Dương Sảng, hiểu rõ ông đang thể hiện sự ủng hộ đối với mình, trong lòng không khỏi vui mừng: "Vương thúc yên tâm, thứ không thuộc về mình thì thôi, còn thứ đã là của mình, Dũng tự sẽ không nhường nhịn."

Dứt lời, Dương Dũng đã giương cung cài tên. Chỉ nghe "vút" một tiếng, một con hươu đực phía trước ầm ầm ngã xuống đất. Cây tên cắm trên chiếc cổ xinh đẹp của con hươu khẽ rung động, máu tươi nhanh chóng nhuộm đỏ lớp lông. Con hươu đực vẫn còn bốn vó giãy giụa muốn đứng dậy, nhưng mũi tên của Dương Dũng bắn vừa sâu vừa chuẩn, sự giãy giụa chỉ càng khiến nó nhanh chóng lụi tàn.

"Tiễn pháp thật tốt!" Dương Sảng khen ngợi, tay cũng giương cung nhắm vào một con hươu đực khác đang bị xua tới.