Phủ binh của các châu hội tụ về đây đều là bộ kỵ hỗn tạp, tất cả đều là tinh nhuệ nhất được các châu điều động tới. Thế nhưng khi hợp thành một đại quân năm ngàn thiết kỵ, Vũ Văn mấy ngày nay vẫn luôn đốc thúc đám tân binh mới chiêu mộ phát động tấn công vào Lâm Tấn. Hắn rất ít khi vận dụng binh lính tinh nhuệ, lấy bộ binh đối đầu với kỵ binh, lại còn ở trên địa hình bằng phẳng, khi quan quân đột nhiên phản kích, đừng nói là đám tân binh này, cho dù là tinh nhuệ cũng khó lòng chống cự. Vô số phản quân chưa kịp phản ứng đã ngã xuống dưới vó ngựa.
Nhìn binh lính công thành bên mình bị quan quân đuổi giết tán loạn, tướng lĩnh cùng phụ tá bên cạnh Vũ Văn đều biến sắc. Vũ Văn nghiến chặt răng: "Truyền lệnh, kỵ binh xuất động, bộ binh theo sau, toàn quân đột kích."
Nghe được mệnh lệnh của Vũ Văn, phụ tá và các tướng lĩnh đều trắng bệch mặt mày. Mệnh lệnh này vừa ban ra, chẳng khác nào ném đi tất cả, hôm nay phải quyết một trận sống mái.
"Đông, đông, đông", tiếng trống trận vang lên. Đội kỵ binh bảy trăm người mà Vũ Văn vẫn luôn giữ gìn chưa từng sử dụng nay bắt đầu xông lên. Dù binh lực hai bên chênh lệch một chọi bảy, nhưng những kỵ binh được nghỉ ngơi dưỡng sức này vẫn không hề sợ hãi. Năm trăm kỵ binh mà Vũ Văn mang đến đều là những lão binh từng đi ra từ biển máu núi thây, những trận chiến có binh lực chênh lệch hơn thế này họ cũng đã trải qua, huống chi sau lưng họ còn có bộ binh theo sát.
"Giết!" Kỵ binh hai bên hung hăng đâm sầm vào nhau, tức thì, toàn bộ bên ngoài thành Lâm Tấn vang vọng tiếng người hô ngựa hí. Kỵ binh hai bên dùng mã sóc, trường thương, trường đao chém giết lẫn nhau. Kỵ binh quan quân đông đảo, đen nghịt từng mảng ập tới, chỉ là vì kỵ binh đến từ nhiều châu quận, lẫn nhau không quen biết, sự phối hợp giữa các châu không tránh khỏi những khe hở, không thể hợp thành một khối thống nhất. Phản quân tuy số lượng ít, nhưng lại tạo thành một đội hình hình chùy, hung hăng đâm xuyên vào những khe hở của quan quân, tỏ ra vô cùng thuần thục. Quân quan xung quanh mũi nhọn hình chùy ấy lần lượt ngã ngựa. Trong lần giao chiến đầu tiên, ngược lại quan quân vì phối hợp không ăn ý mà chịu tổn thất nặng nề.
Dương Dũng đứng trên thành lâu, nhìn rõ mồn một tình hình phía dưới, không khỏi tán thưởng: "Vũ Văn chỉ huy ổn định, quả không hổ danh là tướng già trong quân."
Khuất Đột Thông, Đoạn Đạt, Lương Mặc, Dương Thạch cùng đứng cạnh Dương Dũng. Trong trận chiến lần này, những vị sứ giả, thái thú mới tới đều muốn lập công trước mặt Thái tử, mỗi người đều tự mình dẫn đội, chẳng cần đến sự bảo vệ của Dương Dũng.
Nghe Dương Dũng khen ngợi Vũ Văn, Khuất Đột Thông ở bên cạnh tỏ vẻ không phục: "Điện hạ, Vũ Văn chẳng qua chỉ là một dũng phu mà thôi. Sao đáng để điện hạ khích lệ? Hiện tại quân ta đã thắng mấy trận, cho dù binh lực hắn có tinh nhuệ đến đâu cũng chắc chắn thua. Biết rõ tất bại mà còn tự tìm đường chết, vậy mà hắn còn dám khoác lác tự so sánh mình với Hàn, Bạch, Vệ, Hoắc."
Hàn, Bạch, Vệ, Hoắc đương nhiên chỉ Hàn Tín, Bạch Khởi, Vệ Thanh, Hoắc Khứ Bệnh. Năm mười hai tuổi, Vũ Văn đã có thể cưỡi ngựa bắn cung, nhanh nhẹn như bay. Khi cùng lũ trẻ chơi đùa, hắn thường phân chia đội ngũ, tiến lùi có hàng lối, mọi người đều nghe theo mệnh lệnh. Cha của Vũ Văn đối với đứa con trai này cũng không thể không nhìn bằng con mắt khác.
Vũ Văn từng khoác lác với cha rằng: "Danh tướng từ xưa đến nay, chỉ có Hàn, Bạch, Vệ, Hoắc là được người đời ca tụng. Con xét thấy hành sự của họ, cũng chẳng có gì hơn người. Nếu được sinh cùng thời, con nhất định sẽ không để những kẻ đó độc chiếm danh tiếng."
Lời này khi truyền ra, mọi người chỉ cho là lời cuồng ngôn của trẻ nhỏ. Chỉ có Vũ Văn đương thời nghe được lại cảm thấy kinh ngạc, đích thân triệu kiến, ban thưởng khích lệ. Năm mười tám tuổi, hắn lập công trong việc thảo phạt Đột Quyết dưới quyền Tề Vương Hiến, được bái làm Nghi đồng tam tư, ban tước Hưng Cố huyện công. Khi Vi Hiếu Khoan trấn giữ Tường Ngọc, vì sự kiêu dũng của Vũ Văn nên đã xin cho hắn đi cùng. Vừa đúng lúc gặp Tề Đế Cao Hoan vây công Tường Ngọc, năm hai mươi tuổi, Vũ Văn đã tỏa sáng rực rỡ trong trận chiến này, có thể coi là thiếu niên thành danh.
Trong lòng Dương Dũng, nếu muốn tìm một người có thể sánh ngang với Hàn, Bạch, Vệ, Hoắc, thì tương lai Lý Tịnh có thể coi là một người. Lý Tịnh là cháu ngoại của Hàn Bắt Hổ, hiện tại mới mười hai tuổi, tạm thời chưa thể sử dụng. Dương Dũng từng tính toán chiêu mộ Lý Tịnh vào Đông Cung làm bạn đọc, lại sợ ảnh hưởng đến sự trưởng thành của cậu bé nên cuối cùng đành bỏ ý định. Vũ Văn tự so sánh mình với bốn vị danh tướng kia tất nhiên là không đủ tư cách, bất quá, Khuất Đột Thông nói Vũ Văn không biết tiến thối lại là oan uổng cho hắn. Dù cho Vũ Văn hiện tại muốn lui cũng không còn đường lui, chỉ có thể liều chết một trận.
Quả nhiên, theo thời gian trôi qua, điểm yếu về số lượng kỵ binh ít ỏi của Vũ Văn dần lộ rõ. Quan quân chết một người, lập tức có hai người bổ sung, còn phản quân chết một người là bớt đi một người. Chiến đấu kịch liệt nửa canh giờ, quan quân tử thương khoảng sáu trăm người, nhưng vẫn còn hơn bốn ngàn người, trong khi phản quân tử thương khoảng ba trăm người, chỉ còn lại bốn trăm. Binh lực hai bên chênh lệch một chọi mười, bốn trăm kỵ binh phản quân bị kẹt ở giữa, bị quan quân bao vây trùng trùng điệp điệp, giống như một tảng đá ngầm giữa biển khơi, bất cứ lúc nào cũng có thể bị nhấn chìm.
Vũ Văn thân dẫn vài ngàn tinh binh xông ra ngoài, muốn cứu lấy số kỵ binh cuối cùng của mình. Thế nhưng, đúng lúc này, quân nông binh trong thành cũng xuất trận, khiến bộ binh của Vũ Văn nhanh chóng rơi vào vòng vây, nối gót số kỵ binh trước đó.
Hơn bảy tám vạn đại quân giao tranh ác liệt. May thay, vùng ngoại thành Lâm Tấn là bình nguyên rộng lớn mới có thể chứa đựng được số lượng quân mã đông đảo đến vậy. Tuy nhiên, địa hình này lại cực kỳ bất lợi cho Vũ Văn. Ban đầu, ông chỉ có một vạn năm ngàn quân, sau đó được tăng viện thêm ba vạn đại quân. Trải qua những ngày giao chiến liên miên, quân số đã hao hụt hơn một vạn, thực tế chỉ còn lại hai vạn binh lực. Đáng nói là, số binh sĩ thực sự có thể tác chiến chỉ còn khoảng năm ngàn tinh binh. Năm ngàn tinh binh này bị vây hãm trùng trùng, còn số tân binh vừa chiêu mộ thì nhanh chóng tan rã, kẻ hàng kẻ chạy. Một số hàng binh vì sợ triều đình trách phạt, còn liều mạng xin được lập công chuộc tội.
Những phản quân này đều là thân tín của Vũ Văn, dù bị vây khốn và biết rõ đường sống đã cạn, họ vẫn nhất quyết không chịu đầu hàng. Cuộc chiến ác liệt kéo dài suốt cả ngày, kỵ binh phản quân là những người đầu tiên không thể trụ vững. Nhân số ngày một thưa thớt, cuối cùng toàn quân bị tiêu diệt, bảy trăm kỵ binh không một ai sống sót, cảnh tượng thảm thiết vô cùng. Về phía quan quân, họ cũng phải trả giá bằng hơn một ngàn thương vong. Nhìn những thi thể nằm ngổn ngang chồng chất ở giữa, số quan quân còn lại đều lộ vẻ kính trọng đối với đối thủ.
“Vút! Vút! Vút!” Vô số mũi tên bay về phía phản quân ở giữa vòng vây. Mặc dù bên ngoài phản quân đều giơ cao tấm chắn, nhưng vẫn có không ít mũi tên vượt qua hàng chắn, rơi thẳng vào giữa đội hình.
“Bảo vệ đại nhân!” Một loạt tên dài lao thẳng về phía Vũ Văn, vài tên thân binh vội vàng lấy thân mình che chắn cho ông.
“Phập, phập” vài tiếng mũi tên sắt cắm vào da thịt vang lên, máu tươi văng tung tóe. Vũ Văn cảm nhận được gương mặt mình nóng ran, một mùi máu tanh nồng xộc vào mũi. Một thân binh phía trước đổ ập xuống người ông. Vũ Văn đỡ lấy thân binh vừa ngã xuống, nhìn thấy trên lưng người này cắm hai mũi tên dài. Người thân binh này đã hy sinh để cứu mạng ông.
“Đại nhân, phá vòng vây thôi!” Vài vị tướng lĩnh bên cạnh Vũ Văn nôn nóng hô lớn.
“Phá vòng vây?” Vũ Văn cười khổ trong lòng. Kỵ binh của ông đã toàn quân bị diệt, bên người chỉ còn lại hơn mười kỵ. Dẫu có dẫn theo mấy ngàn bộ hạ còn lại xông ra ngoài thì cũng làm được gì? Chẳng qua chỉ là chết dưới sự truy đuổi vô tận của kỵ binh đối phương mà thôi.
“Chư vị không cần khuyên nhủ, hôm nay chỉ có cái chết mà thôi. Theo bổn tướng giết địch!” Vũ Văn nhẹ nhàng đặt thân binh trong tay xuống đất, rút trường kiếm ra rồi quát lớn.
“Giết địch! Giết địch!” Lời của Vũ Văn được thân binh truyền đi khắp nơi. Tất cả phản quân đều đồng thanh hò hét. Biết rõ cái chết đã cận kề, họ ngược lại bộc phát ra ý chí chiến đấu mãnh liệt hơn, theo chân Vũ Văn tạo thành từng đợt sóng tấn công về phía quan quân bốn phía.
Chỉ là sự chênh lệch quá lớn giữa hai bên không thể bù đắp bằng ý chí. Số lượng phản quân ngày càng ít đi, vòng vây của quan quân cũng ngày một thu hẹp. Cuộc chiến ác liệt kéo dài đến tận đêm khuya, bốn ngàn tinh nhuệ bộ binh của Vũ Văn nay đã không còn đủ hai ngàn người.
Sau một ngày chiến đấu, quân sĩ đều đã mệt nhoài. Dưới chân thành, vô số ngọn đuốc được thắp lên, soi sáng vùng trung tâm chiến trường như ban ngày. Hai bên giao chiến dần dần tách khỏi nhau, tiếng reo hò thưa dần, chỉ còn lại tiếng thở dốc nặng nề của quân sĩ và tiếng lửa cháy bập bùng từ những ngọn đuốc.
Quan quân ở bên ngoài thay phiên nhau tấn công, tuy mệt mỏi nhưng vẫn có thể cầm cự. Ngược lại, bộ hạ của Vũ Văn khi thấy cuộc chiến đột ngột dừng lại, cả người lập tức như rã rời, ngồi bệt xuống đất, ngay cả đứng dậy cũng không còn sức.
Đội ngũ quan quân vốn vây chặt như thùng sắt đột nhiên tách ra làm hai, nhường lại một con đường đủ cho vài kỵ mã đi qua. Giữa con đường ấy truyền đến tiếng vó ngựa “cộc, cộc”. Một kỵ sĩ mặc áo đen, giáp đen xuất hiện trước trận tiền hai quân, tiến thẳng vào giữa rồi ghì chặt dây cương. Con ngựa hí vang một tiếng dài rồi dừng lại.
Kỵ sĩ lấy từ trong lòng ra một đạo thư bạch, lớn tiếng reo lên: “Phản quân đối diện nghe đây! Thái tử điện hạ nhân từ, ban chiếu lệnh: Nếu chư vị chịu đầu hàng ngay bây giờ, tội chết có thể miễn, họa không lây đến người nhà. Nếu không hàng, không những bản thân phải chết không có chỗ chôn, mà người nhà cũng phải mang danh phản nghịch suốt đời.”
Hiện trường vẫn im lặng như tờ, mọi người dường như không hề nghe thấy lời kỵ sĩ nói. Kỵ sĩ kia giận dữ, lạnh giọng quát: “Vũ Văn âm mưu tác loạn, tội không thể tha. Các ngươi theo hắn làm loạn là bất trung; nay đại thế đã mất, thà liên lụy người nhà cũng không chịu đầu hàng là bất hiếu. Các ngươi quyết tâm làm kẻ bất trung bất hiếu sao? Vũ Văn, nếu ngươi còn chút lương tri thì hãy ra lệnh đầu hàng ngay đi. Ngươi đừng quên, ngươi còn có huynh đệ đang nhậm chức tại Công Bộ. Vì tư dục của bản thân mà ngươi đã hại chết hơn vạn quan binh, lẽ nào còn muốn những người này phải chôn thây cùng ngươi sao?”
Vũ Văn thở dài một tiếng: “Thôi, thôi.” Đoạn, ông vứt trường kiếm xuống đất.
Nếu không phải vì nhắc tới Vũ Văn Khải, có lẽ Vũ Văn đã suýt quên mất người huynh đệ này. Thuở nhỏ, Vũ Văn văn võ song toàn, được cả nhà hết mực yêu chiều, còn Vũ Văn Khải lại chỉ si mê những trò chơi cơ quan, chẳng mảy may hứng thú với việc binh đao. Người nhà coi Vũ Văn Khải là kẻ khác biệt, dồn hết tâm tư sủng ái lên người Vũ Văn. Bản thân Vũ Văn cũng coi thường người huynh đệ không tiền đồ này, nên khi mưu đồ đại sự, hắn chưa từng hé nửa lời với Vũ Văn Khải. Nay nhắc lại cái tên ấy, chẳng khác nào đâm thủng phòng tuyến tâm lý của Vũ Văn. Hắn đã thất bại, không cần thiết phải kéo thêm Vũ Văn Khải vào vòng xoáy tội lỗi này nữa.