Ngày mai là ngày đi tế bái Hậu Thổ Nương Nương miếu, Hạnh Nhi cùng Mị Nhi đều cảm thấy khó khăn lắm mới có dịp ra ngoài một chuyến, tự nhiên nơi nào náo nhiệt thì muốn đi nơi đó. Huống chi mấy ngày nay trên đường phố Vạn Vinh huyện, bá tánh khắp nơi đều truyền tụng về Hậu Thổ Thánh Mẫu vô cùng kỳ diệu, các nàng tất nhiên rất muốn được tận mắt chứng kiến một phen.
Những thị vệ sau khi nghe được sự tích về Thánh Mẫu cũng không nhịn được mà muốn đi mở mang tầm mắt. Đây chính là tế đàn trong truyền thuyết do Hoàng Đế dựng nên, lại còn là nơi tế bái thủy tổ nhân loại, bỏ lỡ lần này, sau này e rằng vĩnh viễn không còn cơ hội. Chỉ có Dương Thạch là không tỏ ý kiến, đối với hắn mà nói, mọi sự đều lấy an nguy của Thái tử làm trọng.
Lữ Mộc Lâm lại có chút lo lắng: "Công tử, Vũ Văn Xa đối với chúng ta không có hảo ý, mấy lần cổ động chúng ta đi Hậu Thổ Thánh Mẫu Miếu. Thuộc hạ đã hỏi thăm rõ ràng, từ huyện thành đến miếu cách xa gần bảy mươi dặm, giữa đường còn phải xuyên qua mấy cánh rừng và vượt qua vài ngọn đồi nhỏ. Tuy rằng quan đạo người qua kẻ lại tấp nập, nhưng không thể không đề phòng."
Dương Dũng cười nói: "Người tính hổ, hổ cũng tính người. Ngươi đã quên vừa rồi bản công tử suy đoán sao? Còn có ai mở ra chỗ hổng dễ dàng hơn so với Vũ Văn Xa? Nga, Vũ Văn Xa không tính là hổ, chỉ có thể coi là một con ruồi bọ mà thôi."
Lữ Mộc Lâm suy nghĩ một chút, cũng không thấy có vấn đề gì lớn. Hai đội thị vệ minh ám cộng lại có bốn mươi người, đối phó với đám nha dịch binh lính thông thường dù là vài trăm người cũng không thành vấn đề. Nếu họ biết Vạn Vinh huyện thế mà lại có một chi quân đội bí mật được thành lập, chắc chắn sẽ không cảm thấy nhẹ nhàng như vậy.
"Việc liên lạc với Ám Y Vệ thế nào rồi?"
Vì bảo mật, các thành viên Ám Y Vệ ngoài cấp trên và cấp dưới trực tiếp ra, lẫn nhau đều không quen biết. Tuy nhiên, điều này không gây trở ngại cho việc truyền tin, bởi Ám Y Vệ có một bộ mật ngữ nhận diện riêng. Chỉ cần đối đúng mật ngữ, cấp trên liền có thể trực tiếp điều động nhân viên cấp dưới.
Dương Dũng đi ra ngoài, vốn dĩ đã có ý định kiểm tra bộ mật ngữ này. Trước kia do hành trình vội vàng chưa kịp liên hệ với Ám Y Vệ, nên khi tới Vạn Vinh huyện, ông lập tức bảo Lữ Mộc Lâm phát tín hiệu. Chỉ là Vạn Vinh huyện hiển nhiên không có nhân viên của Ám Y Vệ bố trí, cũng không có ai liên lạc với Lữ Mộc Lâm. Lữ Mộc Lâm đành phải phái người đến phủ thành gần đó để liên hệ.
Lữ Mộc Lâm lắc đầu: "Thuộc hạ đã phái người đi trước đến châu phủ lân cận phát ra nhị cấp mật lệnh. Bất quá, dù tin tức có truyền đi thuận lợi, nhanh nhất cũng cần vài ngày, hiện tại thuộc hạ vẫn chưa nhận được tin tức hồi âm."
Dương Dũng đành phải thôi: "Cứ thúc giục liên hệ đi, có lẽ bọn họ có tư liệu chi tiết hơn."
"Tuân lệnh." Lữ Mộc Lâm lộ vẻ hổ thẹn rồi lui ra. Nếu có thể sớm nắm được tung tích chi tiết của Trương Tục, Lương Ngạn Quang, thì Thái tử hiện tại đã không rơi vào tình thế tiến thoái lưỡng nan như vậy.
Tại phủ Bồ Châu Thứ sử, Vũ Văn Xa đã rời đi. Một chi hơn một trăm kỵ binh tinh nhuệ đã được triệu tập đầy đủ, mà ở ngoài thành Bồ Châu, còn có bốn trăm kỵ binh khác đang chờ gia nhập. Bồ Châu chỉ có thể coi là một hạ châu, theo quy định, quân chính quy không được quá ba trăm người. Sau khi Lương Sĩ Ngạn nhậm chức Thứ sử, dựa vào số tài sản tích lũy ban đầu và cho binh lính giả dạng đạo tặc đi cướp bóc các nhà giàu, hắn mới miễn cưỡng duy trì được một chi kỵ binh hơn một ngàn người. Lần này vì bắt cóc Thái tử, hắn lập tức xuất động năm trăm quân, xem như đã đánh cược tất cả vốn liếng.
Những kỵ binh này đều là tinh binh theo Lương Sĩ Ngạn chinh chiến khắp nơi, phần lớn là do hắn tự bỏ tiền túi ra nuôi dưỡng. Họ hoàn toàn là tư binh của Lương Sĩ Ngạn, vô cùng trung thành. Dù vậy, ngoài chủ tướng Lương Mặc ra, binh lính còn lại đều không biết chuyến này đi làm gì. Dẫu sao việc bắt cóc Thái tử là chuyện tày đình, Lương Mặc cũng không thể đảm bảo khi binh lính biết được sự thật, họ còn giữ lòng trung thành như trước hay không.
Lương Mặc một thân giáp trụ, tay cầm trường thương, sải bước lên con chiến mã cao lớn mà thân binh vừa dắt tới. Hắn xoay người lên ngựa, khẽ chạm nhẹ, con ngựa hí vang một tiếng dài, bốn vó tung bay rời khỏi đại môn Thứ sử phủ, hơn một trăm kỵ binh phía sau gắt gao theo sát.
Nhìn hơn một trăm kỵ binh trang bị tận răng từ phủ Thứ sử lao ra, người đi đường trên phố đều vội vã tránh né, kinh ngạc nhìn đám kỵ binh gào thét lướt qua. Họ không nhịn được mà bàn tán xôn xao, không biết đã xảy ra chuyện gì, phần lớn đều đoán rằng nơi nào đó lại có đạo tặc hoặc xảy ra biến cố lớn.
Nhìn bóng lưng Lương Mặc dẫn theo gia tướng phủ Thứ sử đi xa, trong đám đông, một thanh niên hơn hai mươi tuổi không nhịn được lầm bầm: "Kỳ lạ, mấy ngày trước Phiêu Kỵ đại tướng quân Vũ Văn Xa liên tục mật đàm ở phủ Thứ sử, hôm nay Lương Mặc lại mang theo nhiều người ra khỏi thành như vậy, chẳng lẽ có chuyện lớn gì xảy ra sao? Không được, mình phải về hỏi thăm một chút mới được."
Người thanh niên hơn hai mươi tuổi này tên là Bùi Thông, chính là cháu ngoại của Lương Sĩ Ngạn. Bùi thị vốn là một thế gia danh giá ở Hà Đông; những nhân vật lừng lẫy thời Tùy như Bùi Nhân Cơ, Bùi Tịch đều xuất thân từ gia tộc này. Bùi Thông hiện đang tạm trú tại Lương phủ, hắn văn võ song toàn, được Lương Sĩ Ngạn hết mực coi trọng và có ý bồi dưỡng thành tâm phúc. Thế nhưng, Bùi Thông còn giấu kín một thân phận không ai hay biết, đó là Bách hộ của Ám Y Vệ.
Việc Ám Y Vệ nguyện trung thành với Đông Cung chứ không phải với Hoàng đế là điều chỉ có thủ lĩnh Viên Hạo cùng ba vị Phó sứ khác mới được biết. Ám Y Vệ là một tổ chức hoạt động trong bóng tối, trước khi Dương Dũng đăng cơ thì tuyệt đối không thể lộ diện. Vì vậy, làm sao để duy trì lòng trung thành của các thành viên là một bài toán lớn.
Nếu chỉ dựa vào tiền tài và những hình phạt nghiêm khắc thì tất nhiên cũng có hiệu quả nhất định, nhưng một tổ chức không có mục tiêu lý tưởng sẽ mãi mãi không thể lớn mạnh. Trước khi phát triển Ám Y Vệ, Dương Dũng đã suy tính kỹ lưỡng, định tính Ám Y Vệ là một tổ chức bí mật của triều đình với mục tiêu diệt trừ bọn tham quan ô lại cùng những kẻ làm càn trái phép. Chính vì yêu cầu nhiệm vụ, họ mới không thể liên hệ với các cấp quan viên, cũng không được công khai thân phận.
Cách định tính này không nghi ngờ gì đã làm tăng thêm cảm giác an toàn và lòng trung thành cho các thành viên Ám Y Vệ. Nó đặc biệt thu hút những thanh niên bất mãn với thế gia và quan phủ gia nhập, thậm chí còn chiêu mộ được không ít con cháu thế gia nhiệt huyết. Hơn nữa, một khi thành viên bị bắt, khả năng bại lộ tổ chức cũng được giảm xuống mức thấp nhất.
Hiện tại, dù thành tích của Ám Y Vệ vẫn chưa đạt được như kỳ vọng của Dương Dũng, nhưng việc có thể phát triển lên hơn hai nghìn người chỉ trong vài năm ngắn ngủi, tổ chức đã cắm rễ tại hơn một nửa số châu phủ cả nước mà không hề bị lộ, đủ thấy phương châm này đã phát huy tác dụng rất lớn.
Nếu bị nghi ngờ là một tổ chức phản nghịch chống lại triều đình, thì những con cháu thế gia như Bùi Thông, trừ khi bị nắm thóp nhược điểm chí mạng, bằng không làm sao có thể cam tâm bán mạng? Chỉ khi mang danh nghĩa phụng sự triều đình, họ mới dễ dàng được chiêu mộ.
Bùi Thông vừa về đến phủ Thứ sử liền đi thẳng đến thư phòng của Lương Sĩ Ngạn. Hạ nhân trong phủ thấy là biểu thiếu gia nên không ai ngăn cản. Khi đến trước cửa thư phòng, Bùi Thông đang định gõ cửa thì nghe tiếng nói chuyện bên trong vọng ra. Hắn chợt tò mò, thu tay lại không gõ cửa nữa.
“Tiết Trường sử, hài nhi hồi phục thế nào?”
Một giọng nam trung niên vang lên: “Hồi thành công, ti chức xin thành công bớt giận.”
“Sao thế, chúng nó không đồng ý?” Giọng Lương Sĩ Ngạn lộ rõ vẻ kinh ngạc xen lẫn giận dữ.
“Tam công tử đã đồng ý, hắn nhắn với ti chức rằng mãnh thú cần thành đầu.”
“Không tồi. Còn Ngô nhi, Mới Nhi lại nói thế nào?”
Giọng người trung niên kia ngập ngừng: “Nhị công tử… Nhị công tử…”
“Ngươi cứ nói thật đi.”
“Dạ, Nhị công tử nói hiện nay cơ nghiệp Đại Tùy đã ổn định, phụ thân nên an hưởng tuổi già. Nếu khởi binh tạo phản, chẳng khác nào tự tìm đường chết, Lương gia mấy trăm nhân khẩu sẽ tan thành tro bụi.”
“Bốp!” Một tiếng vang lớn truyền ra từ trong thư phòng. Có người đập mạnh tay xuống bàn, tiếng Lương Sĩ Ngạn gầm lên: “Nghịch tử! Thật là nghịch tử! Chẳng lẽ nó không biết lão tử nếu đã khởi sự thì nó có thể phủi sạch quan hệ sao?”
Bùi Thông nghe mà lòng chấn động dữ dội, không thể ngờ rằng cữu cữu lại đang bàn mưu tạo phản. Người còn lại trong phòng mà Bùi Thông nhận ra chính là Trường sử phủ Thứ sử, Tiết Ma Nhi, kẻ vốn rất được cữu cữu hắn tin tưởng. Bùi Thông không dám nghe thêm nữa, vội vàng lặng lẽ rời đi.
Lương Sĩ Ngạn có năm người con trai. Trưởng tử Lương Thao từ nhỏ đã được cho làm con thừa tự của người anh trai, giữ chức Khai phủ, Nghĩa Hương huyện công, Phiêu Kỵ của phủ Trường Ninh Vương, nhưng không may mất sớm. Nhị tử Lương Mới hiện là Thông Chính huyện công, Kính Châu Thứ sử. Tam tử Lương Thúc Hài hiện là Quảng Bình huyện công, Xa Kỵ tướng quân. Tứ tử Lương Chí Xa là Yên Ổn bá, Ngũ tử Lương Vụ là Kiến Uy bá.
Lương Chí Xa và Lương Vụ đều nhậm chức trong phủ Thứ sử, chỉ có Lương Mới và Lương Thúc Hài là nắm binh quyền, đặc biệt là Lương Mới. Nhờ lập công trong việc bình định Uất Trì Huýnh và đánh bại Đột Quyết, Lương Mới được thăng làm Thượng đại tướng quân, trong tay nắm giữ khoảng ba nghìn quân mã. Chẳng trách Lương Sĩ Ngạn lại nổi giận lôi đình khi biết con trai thứ không đồng ý khởi sự.
Tâm trí Bùi Thông rối bời như tơ vò. Vừa ra khỏi nội viện của Lương Sĩ Ngạn, hắn liền đâm sầm vào một người. Bùi Thông giật mình suýt ngã, may được người kia đỡ lấy. Ngước mắt nhìn lên, đó chính là ngũ biểu huynh Lương Vụ.
“Biểu đệ, đệ sao thế? Đi đường mà cứ như người mất hồn vậy.” Lương Vụ buông tay đỡ Bùi Thông ra, ân cần hỏi.
Bùi Thông nào dám nói thật, đành ấp úng đáp: “Không có gì, chắc tại thời tiết nóng bức quá thôi.”
Lương Vụ ngẩng đầu nhìn trời, lúc này mặt trời vừa lên chưa lâu, nhưng những đợt sóng nhiệt đã bắt đầu ập đến. Hắn cũng than vãn: “Ta đã sớm khuyên phụ thân nên cho xây một cái ao hồ trong phủ, nhưng phụ thân cứ tiếc tiền, không thì làm sao mà nóng bức thế này.”
Bùi Thông thành công đánh lạc hướng, lại tán gẫu với Lương Vụ thêm chốc lát rồi vội vàng cáo từ. Trở về phòng mình, tâm trí Bùi Thông vẫn còn đập loạn nhịp: Cữu cữu nếu muốn tạo phản, hắn nên làm thế nào cho phải? Liệu có khả năng thành công không? Nếu thất bại, có liên lụy đến Bùi gia hay không?
Bùi Thông thấy đau đầu không thôi. Nếu người đó không phải là thân cữu cữu của hắn, chắc chắn hắn đã lập tức tố giác. Thế nhưng, việc này liên quan đến mấy trăm mạng người trong phủ cữu cữu, Bùi Thông không dám hành động thiếu suy nghĩ.
"Lạch cạch, lạch cạch." Hai tiếng gõ cửa vang lên, Bùi Thông giật mình: "Ai?"
"Đại nhân, là ta." Một giọng nói quen thuộc vang lên ngoài cửa.
Bùi Thông vội vàng mở cửa, kéo người bên ngoài vào trong, đoạn nhìn quanh bốn phía. Thấy không có ai chú ý, hắn mới đóng sầm cửa lại, oán trách: "Sao ngươi lại trực tiếp tìm ta? Không biết quy củ sao?"
Người tới chính là một Thập trưởng Ám Y Vệ do Bùi Thông phát triển, vốn là một gia tướng trong phủ họ Lương. Gia tướng này đương nhiên biết quy tắc truyền tin giữa các Ám Y Vệ không được trực tiếp gặp mặt, thông thường đều chọn các điểm trung chuyển. Tuy nhiên, đối mặt với sự oán trách của Bùi Thông, gia tướng họ Lương không hề tỏ ra bất an, hắn đưa một mảnh giấy vào tay Bùi Thông: "Bách hộ đại nhân, phía trên truyền xuống mật lệnh cấp hai vô cùng khẩn cấp, thuộc hạ mới không thể không trực tiếp gặp mặt ngài."
Bùi Thông cầm mảnh giấy lên, trên đó viết những ký hiệu mà người ngoài nhìn vào sẽ thấy khó hiểu. Hắn vội vàng rút từ đầu giường ra một cuốn sách dày, dựa theo chỉ dẫn trên giấy mà dịch từng chữ một: "Tốc đem hành tung của Bồ Châu Lạt Sử Phủ báo cáo."
Tuy chỉ là mười mấy chữ ngắn ngủi nhưng lại khiến Bùi Thông cảm thấy hãi hùng khiếp vía. Chính mình vừa mới phát hiện cữu cữu có ý mưu phản, chỉ thị từ cấp trên đã lập tức tới ngay. Chẳng lẽ chuyện cữu cữu mưu phản triều đình đã biết, hiện tại chỉ là đang khảo nghiệm hắn mà thôi?
Bùi Thông không hề hay biết rằng, Lữ Mộc Lâm gửi mật lệnh cho các vùng như Hà Đông, Hoa Châu cũng giống hệt như vậy. Chính vì không nắm rõ tình hình, cấp trên mới yêu cầu Ám Y Vệ báo cáo chi tiết về những châu phủ mà Dương Dũng đang nghi ngờ.
Bùi Thông không dám chậm trễ, đem chuyện Lương Sĩ Ngạn muốn phản, cùng với việc Lương Mặc đã dẫn theo rất nhiều kỵ binh ra khỏi thành, viết lại bằng mật ngữ rồi giao vào tay gia tướng họ Lương: "Ngươi lập tức mang mật tin này đi đi."
"Rõ."
Gia tướng đi rồi, Bùi Thông như vừa trải qua một trận vận động kịch liệt, toàn thân đổ mồ hôi đầm đìa. Hắn thầm nhủ trong lòng: "Cữu cữu, ngài ngàn vạn lần đừng trách con. Việc ngài làm sẽ không thành công đâu, vì không để liên lụy đến Bùi gia, con chỉ đành làm vậy thôi."
Tại huyện Vạn Vinh, Vũ Văn Xa sáng sớm đã dẫn theo hai tên gia đinh cưỡi ngựa đến khách điếm nơi Dương Dũng đang ở, đập cửa ầm ầm: "Lý Hầu gia, Lý Hầu gia!"
Lưu Hổ kéo mạnh cánh cửa viện ra, quát: "Ồn ào cái gì?" Lưu Hổ vốn chẳng có thiện cảm gì với Vũ Văn Xa, đêm qua Dương Dũng lại dặn dò hôm nay Vũ Văn Xa có thể sẽ không có ý tốt, nên Lưu Hổ đương nhiên sẽ không khách khí.
Vũ Văn Xa nửa đêm mới từ quân doanh trong sơn cốc chạy về, lại vì quá hưng phấn mà hầu như không ngủ, trông vẻ mặt vô cùng mệt mỏi. Đối mặt với sự khiển trách của Lưu Hổ, hắn chỉ đành miễn cưỡng nén giận, không chấp nhặt với Lưu Hổ.
Mị Nhi và Hạnh Nhi nghe thấy tiếng động đã từ trong viện đi ra. Nhìn thấy hai nàng, mắt Vũ Văn Xa lập tức sáng rực lên, vội vàng tiến lên hai bước nói: "Hai vị tiểu thư, tại hạ xin hành lễ."
Vân Mị Nhi còn định đáp lễ một chút, nhưng Hạnh Nhi kéo nàng lại, hừ lạnh một tiếng rồi bước thẳng lên xe ngựa. Vũ Văn Xa trong lòng tức giận nhưng không thể biểu lộ ra mặt, nghẹn đến mức rất khó chịu.
Dương Dũng cùng các thị vệ cũng đi ra. Dương Dũng lớn tiếng phân phó Dương Thạch: "Đi thanh toán tiền trọ đi."
Vũ Văn Xa cuối cùng cũng tìm được cơ hội thể hiện: "Không cần phiền phức tới Hầu gia, ta đã thanh toán với chủ quán rồi."
Dương Dũng hơi mỉm cười: "Cũng được, vậy làm phiền Vũ Văn công tử." Nói xong, cùng mọi người lên ngựa, đoàn người chậm rãi đi về phía ngoài thành.