Năm thứ tám, tháng ba triều đại Nghịch Tùy, đúng vào độ xuân về hoa nở, kinh thành náo nhiệt tưng bừng. Khách thương từ khắp nơi đổ về, sĩ tử các phương tề tựu đông đủ, khiến các quán trọ trong kinh thành từ một tháng trước đã chật kín khách. Tửu lầu, quán trà, những nơi ăn uống nghỉ ngơi lại càng ngày ngày chật ních khách quý. Việc làm ăn phát đạt khiến các ông chủ cả ngày cười không khép miệng được.
Chế độ khoa cử sau hai năm ấp ủ, đến tháng ba năm nay, cuối cùng đã bước vào giai đoạn cuối cùng, đó chính là hội thi dành cho những sĩ tử đã giành được tư cách vào kinh.
Hơn hai năm trước, khi Hoàng đế ngự giá thân chinh đại thắng Cao Lệ trở về kinh thành, việc đầu tiên ngài làm chính là tuyên bố thực hành khoa cử trên cả nước. Ý chỉ này vừa truyền ra, sĩ tử hàn môn khắp thiên hạ đều hoan hô vui mừng. Từ xưa đến nay, việc tuyển chọn và bổ nhiệm quan lại đều nằm trong tay quan lại địa phương và các thế gia môn phiệt. Con cháu hàn môn dù có tài năng, nếu không chịu đầu quân cho các thế gia thì gần như không có cơ hội thi thố. Chế độ khoa cử này đã mở ra một con đường làm quan quang minh chính đại cho tất cả mọi người.
Ý chỉ này tất nhiên khiến không ít người bất mãn. Trong mắt các thế gia môn phiệt Đại Tùy, đây chẳng khác nào đào tận gốc rễ căn cơ của họ. Thân Quốc công Lý gia, Yến Quốc công Vu gia, Tống Quốc công Hạ Nhược gia, cùng với gia tộc của tiên Hoàng hậu Độc Cô, đương kim Hoàng hậu Nguyên gia, Trưởng Tôn gia... nhà nào mà chẳng có hàng chục, hàng trăm con cháu dựa vào ân ấm của tổ tiên mà dễ dàng trở thành quan lại? Hoàng đế công bố khoa cử chính là cắt đứt lối tắt làm quan của con cháu các gia tộc này.
Ngoài sự phản đối của các thế gia môn phiệt, một số võ quan trong quân đội cũng không hài lòng. Họ phải liều mạng nơi chiến trường, đối mặt với hiểm nguy, lập công trên sa trường mới có được chức tước, trong khi những kẻ ở hậu phương chỉ cần đọc sách thi cử là có thể làm quan, khiến nhiều người cảm thấy bất công.
Uy danh của Hoàng đế lúc bấy giờ đang như mặt trời ban trưa, các thế gia môn phiệt không dám phản đối công khai, bèn tung tin đồn trong quân đội rằng: Hoàng đế muốn nhân cơ hội này để chèn ép võ tướng, dùng văn nhân để lãnh đạo quân đội, sau này công lao của họ đều sẽ bị quan văn cướp mất. Nhất thời, lòng quân dao động, ngầm nổi sóng gió.
Nhận thấy cảm xúc trong quân, Dương Dũng lập tức ban thưởng hậu hĩnh. Trong lần chinh phạt Cao Lệ này, hàng chục người không có tước vị được phong tước, hơn mười người có tước vị được thăng cấp, gần ngàn sĩ quan được thăng chức. Tất cả những người tham chiến đều nhận được khoản thưởng lớn. Triều đình tổng cộng ban thưởng: hai mươi vạn thỏi vàng, một trăm vạn lượng bạc, ba trăm vạn mẫu công điền, hơn một ngàn vạn mẫu đất đai, cùng hai ngàn vạn xấp tơ lụa, vải vóc và ba ngàn vạn quán tiền đồng. Hơn nữa, ngài còn đặc cách cho phép con cháu tướng sĩ lập công, tùy theo công trạng lớn nhỏ mà được miễn thi nhập học tại quan học ở các quận huyện. Tin đồn trong quân đội nhanh chóng bị dập tắt, nhiều võ tướng cũng quay sang ủng hộ khoa cử.
Mất đi sự phối hợp từ quân đội, các thế gia môn phiệt lập tức im hơi lặng tiếng, quay sang khuyến khích con cháu mình đọc sách. Trong khoảng thời gian ngắn, các quận học, huyện học chật kín người, số lượng học sinh quan học cả nước tăng vọt gấp nhiều lần. Kinh phí dù tăng cao nhưng Hoàng đế cũng không hề bận tâm. Phàm là con cháu quan lại đều được miễn thi nhập học, xem như sự bù đắp cho họ. Còn sĩ tử hàn môn nếu muốn vào quan học thì bắt buộc phải có học vấn ưu tú. Trên đời không có gì là công bằng tuyệt đối. Dương Dũng tuy là Hoàng đế, nhưng nhiều việc vẫn phải thỏa hiệp, nếu cứ cứng nhắc ép buộc thì chẳng khác nào kẻ mãng phu.
Để tránh việc khoa cử trở thành văn bát cổ của đời sau, Dương Dũng đích thân chọn nội dung thi, quy định sáu khoa: Minh Tính, Minh Pháp, Minh Sử, Minh Vật, Minh Tự, Minh Kinh. Trong đó, Minh Tính và Minh Vật là hai khoa bắt buộc, bốn khoa còn lại sĩ tử có thể tự chọn một. Chỉ khi đạt yêu cầu từ ba khoa trở lên, triều đình mới tuyển dụng.
Trong đó, khoa Minh Vật bao gồm cả nội dung vật lý, hóa học của đời sau, lại bị người đời coi là tạp khoa. Lúc trước khi Dương Dũng đăng cơ, ngài đã đưa khoa Minh Vật vào giáo trình quan học, nhưng rất ít người cảm thấy hứng thú. Những người nguyện ý học khoa này đa phần là con cháu nhà nghèo, bởi họ có thể học được những kiến thức thực tế từ đó. Đến khi nội dung khoa cử được công bố, nhiều người lập tức hối hận đấm ngực dậm chân. Cũng may triều đình cho sĩ tử hơn một năm để ôn tập, đến mùa hạ năm sau mới bắt đầu thi, còn hội thi thì lùi sang năm kế tiếp.
Trải qua đợt tuyển chọn ở các quận huyện năm trước, tổng cộng có hơn một vạn sĩ tử vượt qua cửa ải, giành được tư cách tham dự thi hội. Họ sẽ hoàn thành kỳ thi vào ba ngày 21, 22 và 23 tháng ba năm nay, những người ưu tú nhất sẽ trực tiếp trở thành quan viên cấp dưới.
Hôm nay đã là ngày mười sáu tháng ba, chỉ còn năm ngày nữa là đến đại khảo. Các sĩ tử người thì đang khẩn trương ôn luyện, người lại tỏ ra tự tin, thong dong, cùng bạn bè tụ tập nơi tửu lầu, quán trà, cao đàm khoát luận.
Mặc dù mục đích của khoa cử là tạo cơ hội cho mọi người tiến thân vào quan trường, nhưng không thể phủ nhận rằng, những người có thể tới kinh thành tham gia khoa khảo phần lớn đều là kẻ phú quý. Rất nhiều sĩ tử túi tiền rủng rỉnh, lại là lần đầu rời xa vòng tay cha mẹ, bên người mang theo người hầu, muốn ăn thì ăn, muốn chơi thì chơi, vô cùng khoái hoạt.
Tại Tứ Hải khách điếm lớn nhất kinh thành, lúc này đang tụ tập một đám sĩ tử như thế. Tứ Hải khách điếm là một trong những khách điếm nổi tiếng nhất kinh thành, một gian phòng khách bình thường mỗi đêm đã tốn kém một quan tiền, phòng hạng sang lại càng đắt đỏ hơn gấp bội. Đặc biệt là bốn tòa sân viện độc lập, giá thuê lên tới năm mươi quan tiền một ngày, quả là cái giá trên trời.
Dẫu vậy, từ đầu tháng hai, Tứ Hải khách điếm đã chật kín khách. Hơn ba mươi gian phòng đều đã có sĩ tử và thương nhân lưu trú, bốn tòa sân viện giá cao kia cũng đã bị người ta đặt trước suốt hai tháng trời. Ước tính sơ bộ, mỗi ngày Tứ Hải khách điếm thu về ít nhất hơn năm trăm quan tiền. Nếu đổi toàn bộ thành tiền đồng, trọng lượng của chúng phải lên tới gần một tấn. Quả thực là mỗi ngày hốt bạc, khó trách vị lão bản béo tốt của khách điếm mỗi khi đứng tại quầy đều cười hớn hở.
Tứ Hải khách điếm không chỉ có phòng cho khách mà còn kiêm cả tửu lầu, món ăn ở đây cũng lừng danh khắp chốn. Nhân dịp sĩ tử kinh thành tụ hội, khách điếm không bỏ lỡ thời cơ tung ra vài món ăn mới vừa ngon miệng lại vừa mang ý nghĩa cát tường, khiến cho cả những sĩ tử không thuê được phòng cũng mộ danh mà đến. Đúng vào giờ cơm trưa, hơn mười cái bàn ở đại sảnh chỉ chốc lát sau đã ngồi đầy khách, trong đó tuyệt đại đa số đều là sĩ tử.
Đám sĩ tử này tuổi đời còn trẻ, tính khí bồng bột, ngồi xuống chưa bao lâu đã bắt đầu cao đàm khoát luận. Nội dung phần lớn chẳng liên quan gì đến khảo thí, ngược lại toàn là chuyện khoe khoang gia thế, hoặc là những chuyện lạ tai nghe được trên đường. Các sĩ tử vừa dùng cơm vừa thỉnh thoảng cười ha hả.
Lão bản khách điếm nheo mắt, đối với những lời bàn tán của đám sĩ tử thì nghe như không nghe, dường như chẳng chút bận tâm. Khóe miệng lão luôn lộ ra một tia mỉm cười, cộng thêm gương mặt mập mạp, khiến người ta vừa nhìn đã thấy từ tường.
Một thanh niên mặc áo xám từ ngoài cửa lớn đi vào, đôi mắt láo liên nhìn quanh, cuối cùng dừng lại ở một bàn sĩ tử trong góc đại sảnh. Bàn này chỉ có ba người, tất cả đều vận y phục lụa là, chân mang giày thêu, dù đang là tiết tháng ba nhưng mỗi người đều cầm một chiếc quạt mạ vàng. Trong mắt người khác thì hành động này chẳng ra làm sao, nhưng ba người họ lại tự cho là mình phong lưu phú quý.
Thanh niên áo xám nhanh chóng tiến lại gần, thấp giọng nói vài câu vào tai ba người kia. Ba người lộ vẻ không tin, thanh niên kia liền biện bạch vài câu, rồi từ trong lòng móc ra một vật đưa cho họ xem xét. Ba người thấp giọng bàn bạc một hồi, một kẻ rút ra hơn mười đồng vàng nhét vào tay thanh niên áo xám. Thanh niên kia mừng rỡ, đếm lại số tiền rồi trao vật trong tay cho ba gã sĩ tử, sau đó xoay người rời đi.
Thấy thanh niên áo xám rời đi, ba gã sĩ tử kia chẳng màng ăn uống nữa, lập tức gọi tiểu nhị tính tiền để rời đi ngay.
Trong lúc thanh niên áo xám và ba gã sĩ tử trò chuyện, vị lão bản béo đang nheo mắt bỗng lóe lên tia tinh quang, nhưng ngay lập tức giấu đi, dù có ai nhìn thấy cũng chỉ nghĩ là ảo giác. Tuy nhiên, đôi tai lão lại dựng lên nghe ngóng rất rõ ràng.
Vị lão bản béo này tuy đã trải qua huấn luyện nghiêm khắc, nhưng vì khoảng cách quá xa, cộng thêm đại sảnh vô cùng ồn ào, lão chỉ nghe được vài thông tin mơ hồ: "Khảo đề... chuẩn xác... mười đồng vàng..."
Chỉ bấy nhiêu thông tin là đủ rồi. Khảo đề gì mà giá trị tới mười đồng vàng? Tỷ giá giữa đồng vàng và tiền đồng của Đại Tùy là một ăn mười quan, mười đồng vàng chính là một trăm quan. Hiện nay Đại Tùy tuy giàu có, nhưng một trăm quan cũng gần bằng mức tích lũy mười năm của một gia đình trung lưu. Không nghi ngờ gì nữa, chỉ có khảo đề thi hội lần này mới đáng giá đến thế.
Chẳng lẽ khảo đề đã bị lộ? Lão bản béo lắc đầu. Trong kỳ thi hương năm ngoái, từng có nhiều quận huyện xảy ra việc lộ đề, một số con cháu quan lại đã có được đáp án trước khi thi. Sau đó triều đình hay tin, hoàng đế giận tím mặt, không những hủy bỏ thành tích của sĩ tử các quận huyện đó, mà còn phán trảm lập quyết toàn bộ quan chủ khảo, chấn động cả giới quan trường.
Hoàng đế đối với kỳ thi hội lần này lại càng coi trọng hơn, không những đích thân ra đề, mà sau khi đề mục được soạn xong, người ra đề đều phải ở lại trong hoàng cung, chỉ khi thi xong mới được ra ngoài. Bài thi cũng hoàn toàn được niêm phong trong cung, chỉ đợi đến ngày thi, giám khảo mới được trực tiếp lĩnh từ trong cung mang đến trường thi. Việc lộ đề là điều khó có khả năng, trừ khi chính hoàng đế là người tiết lộ.
Điều này tất nhiên càng không thể xảy ra. Vậy thì, ba gã sĩ tử kia chẳng lẽ lại mua phải đề giả? Lão bản béo nhận ra ba gã sĩ tử đó, trong đó một người chính là kẻ đã bao trọn tòa sân viện độc lập của Tứ Hải khách điếm. Người có thể chi ra năm mươi quan tiền một ngày thì đương nhiên cũng chẳng tiếc một trăm quan.
Lão bản vừa suy tính trong lòng, vừa nhìn thấy gã thanh niên vận y phục màu xám bước ra khỏi khách điếm, liền vội vàng vẫy tay gọi người bên cạnh. Một gã tiểu nhị xuất hiện trước mặt lão bản, hạ giọng hỏi: "Lão bản, có việc gì ạ?"
"Theo sát gã đó, tra cho ra nơi hắn trú ngụ."
"Đã rõ." Gã tiểu nhị gật đầu, rồi cũng bước nhanh ra khỏi khách điếm.
Béo lão bản thở phào nhẹ nhõm. Dù tin tức kia là thật hay giả, việc này cũng quá mức trọng đại. Nếu thực sự phát hiện ra điều gì bất thường, nhất định phải bẩm báo lên trên, biết đâu một kiện đại công lao sẽ rơi vào tay mình.