Việc buôn bán đường trắng độc nhất vô nhị trên thị trường vốn dĩ quá mức nổi bật. Mặc dù đường trắng vẫn luôn được vận chuyển đến đây, nhưng lợi nhuận kếch xù đã khiến không ít kẻ đỏ mắt, trăm phương ngàn kế muốn tìm ra bí mật ẩn giấu bên trong.
Sau khi Tôn Thanh và đám người dời đến trên đảo, khả năng lộ bí mật tuy đã giảm đi đáng kể, thế nhưng cùng với việc Đại Tùy thống nhất cả nước và các thương nhân hải ngoại ngày càng nhiều, lý do "đường trắng được vận chuyển từ hải ngoại về" cũng khiến ngày càng nhiều người nghi ngờ. Không còn cách nào khác, Dương Dũng đành ra lệnh cho Tôn Thanh từ bỏ việc lũng đoạn sản xuất đường trắng, tiết lộ phương pháp chế tạo ra ngoài.
Phương pháp chế tạo đường trắng vừa được công bố, rất nhiều thương gia mới vỡ lẽ ra rằng loại tuyết đường cao không thể với tới kia hóa ra lại được làm từ đường mía xám xịt. Trong khoảng thời gian ngắn, các thương gia sản xuất đường trắng mọc lên như nấm sau mưa. Tuy nhiên, quy trình sản xuất đường trắng tuy đơn giản nhưng không phải ai cũng làm tốt, khiến chất lượng hàng hóa không đồng đều.
Ban đầu, ai nấy đều kiếm được bộn tiền. Một năm sau, giá đường trắng giảm mạnh, rất nhiều tiểu thương và những người có chất lượng sản phẩm kém đều không thể tồn tại. Mấy năm trôi qua, chỉ còn lại hơn mười nhà sản xuất đường trắng, hình thành thế lũng đoạn nhất định, giá cả lúc này mới bắt đầu tăng trở lại.
Khi Nông học viện mới thành lập, các quan lại trong triều chẳng ai thèm để ý. Sau vài năm làm ăn phát đạt, dù không ít người muốn nhúng tay vào nhưng đều bị Dương Dũng từ chối ngoài cửa. Hiện nay, khi đã có nguồn thu ổn định và khổng lồ từ Nông học viện, Dương Dũng tự nhiên không cần phải giữ khư khư việc buôn bán đường trắng trong tay để gây ra mầm tai họa. Dương Dũng tin rằng, sau khi Tôn Thanh và đám người dọn đến Đài Loan, sẽ chẳng còn ai có thể truy tra ra được nữa.
Năm nay không còn nguồn lợi nhuận từ đảo đường, lại vừa đúng lúc Nông học viện ở Lạc Dương dựng lên một tòa xưởng dệt, cuộc sống không khỏi phải thắt lưng buộc bụng một chút. Tuy nhiên, dù có thiếu hụt cũng có thể vận dụng số tích lũy từ Đông Cung trước kia. Hơn nữa, thu nhập của năm sau dự kiến sẽ đạt tới hơn ba trăm vạn lượng bạc, Dương Dũng đã bắt đầu cân nhắc xem số tiền lớn đó nên chi tiêu vào việc gì.
Sau khi Vân Định Hưng báo cáo xong, Dương Dũng tâm trạng vui vẻ liền nói: "Vân ái khanh, nếu không còn việc gì khác, ngươi có thể đi gặp Vân Lương cùng vài vị cháu ngoại."
Vân Mị Nhi đã có ba đứa con, đứa lớn nhất là Dương Nghiễm cũng chính là đích trưởng tử.
Ngày sau, đích trưởng tử này rất có khả năng sẽ trở thành vị hoàng đế thứ ba của Đại Tùy, đến lúc đó, Vân gia tự nhiên sẽ được thơm lây. Chính vì lý do đó, mấy năm nay Vân Định Hưng mới nguyện ý đảm nhiệm chức viện trưởng Nông học viện, không oán không hối mà dốc hết phần lớn tiền bạc thu được cống hiến cho Đông Cung. Nghe tin có thể đi gặp con gái cùng các cháu ngoại, trên mặt Vân Định Hưng lập tức nở nụ cười: "Là. Đa tạ điện hạ, vi thần cáo lui!"
Vân Định Hưng đi xuống không lâu, Lữ Mộc Lâm vội vàng đi lên bẩm báo: "Điện hạ, Sử đại tướng quân đã trở về."
Dương Dũng trên mặt lộ vẻ vui mừng: "Nhanh như vậy sao? Tốt, hắn khi nào vào thành, bổn cung sẽ đích thân đi nghênh đón."
Lữ Mộc Lâm kinh hãi, vội vàng nói: "Không thể được, điện hạ là bậc quân vương. Sử Vạn Tuế dù lập đại công cũng không nên để điện hạ đích thân đi nghênh đón, nếu không e rằng sẽ bị ngự sử bắt thóp, dâng sớ đàn hặc."
Từ sau khi Dương Tố qua đời, chức Ngự sử đại phu của Ngự sử đài đã thay đổi qua vài đời. Người kế nhiệm không có gan lớn như Dương Tố, dám đối nghịch trực tiếp với Đông Cung. Tuy nhiên, bản năng của Ngự sử đài chính là cơ quan giám sát, nếu Thái tử trái với lễ pháp, Ngự sử đài cũng sẽ không làm như không thấy.
Nghe lời khuyên bảo của Lữ Mộc Lâm, Dương Dũng đành phải từ bỏ ý định: "Được, vậy cứ để hắn tự mình đến đây."
Dương Dũng nghe tin về Sử Vạn Tuế mà kích động như vậy là bởi vì Sử Vạn Tuế vừa mới bình định xong cuộc nổi loạn của dân tộc Khương ở Nam Ninh và đang nhập kinh để nhận thưởng. Năm ngoái, Nam Ninh châu (trị sở ở Ngoạn Khởi - Côn Châu, nay là vùng phía tây ngoại ô thành phố Côn Minh, tỉnh Vân Nam) tuy bề ngoài đã thần phục, vẫn quản lý toàn bộ Nam Ninh, nhưng đối với các quan viên triều đình phái đến phía Nam thì tùy ý đánh chửi, thậm chí thường xuyên có quan viên mất tích. Điều này khiến Nam Ninh trở thành nơi khiến quan viên nghe tên đã sợ, chẳng ai muốn đến nhậm chức. Nam Ninh trên danh nghĩa là thuộc địa của triều đình, nhưng thực chất vẫn là vương quốc độc lập của người Khương.
Không những thế, chúng còn lấy lý do Nam Ninh nghèo khó để mỗi năm đòi hỏi triều đình những khoản tiền khổng lồ để nuôi quân. Một khi triều đình không đồng ý hoặc cấp thiếu, chúng liền mặc kệ cho thuộc hạ tràn vào các quận huyện lân cận giết người cướp của, không chuyện ác nào không làm, khiến dân chúng các vùng lân cận kêu khổ không thấu, cho đến khi triều đình cấp đủ thuế ruộng, chúng mới ra lệnh cho Khương binh rút về Nam Ninh.
Thủ hạ Khương binh lại vô cùng dũng mãnh thiện chiến, thông thuộc địa hình. Nếu triều đình phái ít binh thì căn bản không thể đứng vững ở vùng núi, còn nếu phái nhiều binh thì không chỉ binh lực không thể triển khai mà hậu cần cũng khó lòng duy trì.
Năm trước, triều đình đối với Ngoạn cuối cùng đã hết kiên nhẫn, quyết định cắt đứt nguồn lương hướng tại Nam Ninh. Ngoạn lập tức dựng cờ phản loạn, phái binh công thành chiếm đất. Triều đình buộc phải điều động binh mã vây đánh, nhưng kết quả lại khiến triều đình kinh ngạc: sau khi đại quân xuất phát, người Khương liên tiếp thắng trận, Tùy quân không chỉ hao tổn lương thảo mà còn mất đi mấy vạn đại quân. Hơn nữa, việc Ngoạn khởi binh phản Tùy giành thắng lợi cũng khiến các dân tộc thiểu số xung quanh bắt đầu rục rịch động lòng.
Khi tin tức truyền tới kinh thành đã là cuối năm ngoái. Nghe tin Nam Ninh đại bại, Dương Kiên giận dữ khôn cùng, ra lệnh cách chức, xử tử vài tên đại tướng thất trận, đồng thời điều Sử Vạn Tuế từ Ích Châu lên tiền tuyến.
Đại Tùy tuy quốc lực cường đại, nhưng địa hình Nam Ninh vô cùng hiểm ác. Sau thất bại năm trước, triều đình đã chuẩn bị cho một cuộc chiến dài hơi, tranh thủ trong vài năm sẽ kéo kiệt sức lực, làm cạn kiệt tài nguyên của Ngoạn, cuối cùng nhất cử tiêu diệt.
Thế nhưng, sau khi Sử Vạn Tuế tới Nam Ninh, ông không áp dụng kế sách đánh lâu dài của triều đình để vây quét người Khương, mà lại chọn cách đánh nhanh thắng nhanh. Ông đích thân dẫn bộ hạ tinh nhuệ xuyên qua Kinh Tinh Lĩnh (nay là Đại Diêu, Vân Nam), Lộng Đống (nay là Diêu An Bắc, Vân Nam), Tiểu Bột Lộng và Đại Bột Lộng (cả hai đều nằm ở phía đông nam Hạ Quan, Vân Nam ngày nay) để tiến vào Nam Ninh, đánh úp vào phía sau lưng Ngoạn.
Sử Vạn Tuế điều binh khiển tướng, các vị trí hiểm yếu do quân địch trấn giữ đều bị ông đánh bại. Cuối cùng, ông ép Ngoạn phải quyết chiến, đại phá hơn ba mươi bộ tộc người Khương, bắt sống hơn hai vạn người. Chư Khương kinh sợ, Ngoạn buộc phải xin hàng lần nữa, dâng lên minh châu bảo vật, bày tỏ nguyện vọng nghe theo sự ước thúc của triều đình, đồng thời khắc đá lập bia để tán tụng đức độ của Đại Tùy.
Tại cửa đông kinh thành, Lễ bộ Thượng thư Lư Khải dẫn theo hơn mười vị quan viên đứng trong gió lạnh, vươn cổ nhìn về phía trước. Từ xa, một mảnh bụi mù bay lên, tiếng vó ngựa ầm ầm truyền đến. Một vị quan viên thấp giọng nói: "Cuối cùng cũng tới rồi."
Lời vừa dứt, một đội quân với cờ xí rợp trời xuất hiện trước mắt mọi người. Hàng trăm tinh binh Đại Tùy mặc hắc y hắc giáp phi nước đại về phía cửa thành, ở giữa là một vị đại tướng chừng ba mươi tuổi.
"Hu!" Đội kỵ binh tiến đến gần cửa thành mới quát lớn một tiếng, ghìm cương dừng lại. Tức thì gió nổi tuyết bay, một vũng nước bùn bắn thẳng về phía Lư Khải và đám quan viên đang đón tiếp. Mọi người không kịp tránh né, mặt mũi và y phục tức khắc dính đầy những vệt nước bùn nhơ nhuốc.
"Ha, ha, ha!" Chứng kiến cảnh các quan viên chật vật, Sử Vạn Tuế cùng đám thân binh cười lớn hả hê.
Dù không rõ Sử Vạn Tuế và đám thân binh có cố ý hay không, nhưng tiếng cười cợt đó khiến Lư Khải cùng các quan viên vô cùng tức giận. Tuy nhiên, lần này Sử Vạn Tuế hồi kinh mang theo quân công hiển hách, triều đình đang chuẩn bị luận công ban thưởng, Lư Khải đành nén giận, chắp tay nói: "Chúc mừng Đại tướng quân chiến thắng trở về!"
Sắc mặt Sử Vạn Tuế âm trầm, hừ lạnh một tiếng: "Chỉ có mấy người các ngươi tới đón tiếp bổn đại tướng quân thôi sao?"
Lư Khải kinh ngạc. Sử Vạn Tuế tuy lập công lớn nhưng phẩm cấp của hai người ngang hàng nhau. Ông với tư cách là Lễ bộ Thượng thư, thông thường chỉ đón tiếp bậc thân vương trở lên hồi kinh. Việc triều đình phái ông tới đón Sử Vạn Tuế đã là phá lệ, không ngờ Sử Vạn Tuế lại còn chê ít người.
"Quy cách đón tiếp Đại tướng quân là do bệ hạ đích thân hạ chỉ. Nếu Đại tướng quân có gì bất mãn, cứ việc dâng tấu lên bệ hạ," Lư Khải lạnh lùng đáp trả.
Sử Vạn Tuế đương nhiên không dám chất vấn hoàng đế, đành lạnh mặt nói: "Nếu là ý của bệ hạ, vậy thì thôi, vào thành!"
"Khoan đã, Đại tướng quân. Chiếu lệnh của bệ hạ yêu cầu Đại tướng quân áp giải thủ lĩnh người Khương là Ngoạn vào kinh. Không biết Ngoạn đang ở đâu? Xin Đại tướng quân giao người cho Lễ bộ để chúng tôi tiếp đãi."
Trước đó, Ngoạn đã dốc hết sức lực bày tỏ lòng hối cải trước mặt Sử Vạn Tuế, lại còn nịnh nọt lấy lòng, sau đó nói rằng nếu bị áp giải vào kinh chắc chắn sẽ khó thoát cái chết, đồng thời cảnh báo Sử Vạn Tuế rằng ông cũng sẽ rơi vào kết cục "chim xong thì cung bị cất". Sử Vạn Tuế tin lời Ngoạn nên đã lén thả hắn đi. Nay gần tới kinh thành, trong lòng ông cảm thấy bất an. Vốn định mượn cớ gây sự để lấp liếm chuyện của Ngoạn, không ngờ Lư Khải không chút hoảng sợ, lại còn lôi hoàng đế ra làm lá chắn khiến Sử Vạn Tuế không thể làm khó.
Vì Ngoạn căn bản không có ở đây, Sử Vạn Tuế lấy đâu ra người để giao, đành phải giở trò vô lại: "Ngoạn là thủ lĩnh phản tặc, sao có thể giao cho ngươi được? Bổn đại tướng quân phải đích thân diện kiến Hoàng thượng rồi mới tính tiếp."
Lư Khải đang định nói thêm, một vị quan viên bên cạnh kéo nhẹ y phục ông. Lư Khải hiểu ý: "Được thôi, vậy xin Đại tướng quân đi theo sau bản quan, vào cung diện kiến Hoàng thượng."
"Không cần, bổn đại tướng quân biết đường, đi trước một bước." Khi nói chuyện với Lư Khải, Sử Vạn Tuế vẫn không hề xuống ngựa. Dứt lời, ông khẽ thúc vào bụng ngựa, tiếng vó ngựa lại vang lên, hàng trăm kỵ binh đồng loạt khởi hành, một lần nữa khiến nước bùn văng tung tóe, làm mọi người ướt sũng.
"Ngông cuồng, thật quá ngông cuồng! Nếu thắng trận mà có thể đối xử với quan viên triều đình như vậy, thì quốc pháp để ở đâu? Ngày mai bản quan nhất định phải dâng sớ lên Hoàng thượng, buộc tội Sử Vạn Tuế một quyển!" Một vị quan viên tức giận bất bình lên tiếng.
Mục lục chương
Chương sau