Những thi thể nằm rải rác bị kéo ra ngoài, trên người không ít kẻ vẫn còn cắm đầy mũi tên. Thật là oan uổng vô cùng, vốn tưởng rằng là con mồi béo bở dễ dàng bắt lấy, nào ngờ trên địa bàn của chính mình lại bị người ta phục kích.
Có vài kẻ vẫn chưa chết hẳn, thị vệ không chút do dự bồi thêm một đao. Họ không thể cứu chữa những người này, chi bằng để họ bớt chịu khổ sở. Xét cho cùng, những kẻ này cũng được coi là con dân Đại Tùy, chỉ là họ đã đi lầm đường lạc lối. Những kẻ ra mặt phục kích này, trên tay kẻ nào cũng vấy máu người vô tội, giết chết bọn chúng cũng chẳng có gì là oan uổng.
"Choang, choang." Vài tiếng binh khí va chạm vang lên, từ dưới đống thi thể đột nhiên có một bóng người vọt dậy, lao thẳng về phía một hộ vệ. May mắn thay, vị hộ vệ này đã sớm dự liệu được dưới đống xác chết có khả năng còn ẩn giấu kẻ sống, nên luôn duy trì sự cảnh giác cao độ, nhờ vậy mới không để đối phương đắc thủ.
Chỉ là võ nghệ của kẻ này rõ ràng cao hơn hộ vệ một bậc. Hộ vệ tuy đã có chuẩn bị nhưng vẫn bị đối phương ép cho lùi lại từng bước. Kẻ đó giao thủ vài chiêu, thấy không thể hạ sát hộ vệ ngay lập tức, trong khi xung quanh đã có mấy người khác ập tới, trong lòng liền hoảng hốt. Hắn vội xoay người nhảy lên một con ngựa không người cưỡi, quất ngựa bỏ chạy. Mọi người không kịp đề phòng, thế mà lại để hắn thoát khỏi vòng vây.
"Vút." Một tiếng dây cung rung lên, một mũi tên đen dài lao thẳng về phía giữa lưng kẻ đang chạy trốn. Kẻ nọ như thể sau lưng có mắt, thân mình uốn éo, mũi tên vốn nhắm vào giữa lưng lại găm vào bên sườn hắn. Một tiếng "bộp" vang lên, máu tươi bắn ra, thân hình kẻ nọ chao đảo nhưng vẫn không ngã ngựa.
"Vút, vút." Lại vài mũi tên nữa bắn tới, chỉ là đối phương đã chạy ra khỏi tầm bắn, những mũi tên đành vô lực cắm xuống phía sau hắn.
Dương Dũng thu hồi trường cung trong tay, oán hận ra lệnh: "Đuổi theo, tuyệt đối không được để kẻ đó chạy thoát tới quan đạo."
Vừa rồi mọi người đều bận kiểm tra thi thể, chỉ có Dương Dũng là rảnh tay nên mới kịp thời bắn ra mũi tên đó, không ngờ vẫn để đối phương chạy thoát. Nếu để kẻ này trốn thoát, cuộc phục kích lần này sẽ trở nên vô nghĩa.
Lưu Hổ gầm lên một tiếng, thúc ngựa đuổi theo. Tên hộ vệ không ngăn cản được địch nhân lúc nãy cũng đầy vẻ xấu hổ, vội lên ngựa đuổi theo sau. Dương Dũng sợ nhân số không đủ, lại lệnh cho năm người nữa cùng lên ngựa truy kích. Kẻ địch phía trước đã quẹo qua một khúc cua, biến mất khỏi tầm mắt mọi người.
Một kẻ chạy thoát khiến lòng mọi người nặng trĩu như đè lên một tảng đá nhỏ, chỉ đành gửi hy vọng vào Lưu Hổ và những người khác có thể bắt được hắn. Tuy nhiên, công việc vẫn phải tiếp tục, những người còn lại tiếp tục kiểm tra thi thể. Quả nhiên, trong đám xác chết lại phát hiện vài kẻ giả chết, nhưng bọn chúng không có bản lĩnh như kẻ đầu tiên, chỉ vài chiêu đã bị hộ vệ giết chết rồi ném xuống hố.
Cái hố lớn giữa đường thực ra không sâu, nếu người và ngựa ngã xuống mà đứng thẳng thì cũng ngang bằng với miệng hố. Chỉ là bên trong cắm nghiêng không ít cọc gỗ sắc nhọn, một khi đã ngã xuống thì khó lòng sống sót. Đối với những xác chết trong hố, hộ vệ cũng lười kiểm tra kỹ, chỉ đếm sơ qua nhân số rồi ném từng thi thể vào trong, đợi lát nữa sẽ cùng nhau lấp đất.
"Điện hạ, kiểm tra xong cả thảy 98 cái xác."
Dương Dũng gật đầu. Ban đầu bắn chết một tên, cộng thêm kẻ vừa đào tẩu, nếu hai tên gia đinh của Vũ Văn Xa không nói dối thì không còn ai khác trốn thoát: "Chôn đi."
"Tuân lệnh." Hơn mười tên hộ vệ cùng nhau hành động, nửa khắc sau, cái hố lớn đã được lấp đầy. Mọi người san phẳng mặt đất, nơi đây vốn ít người qua lại, chỉ cần qua mươi ngày, cỏ dại mọc lên thì sẽ chẳng ai nghi ngờ dưới con đường lớn này lại chôn gần một trăm cái xác.
Hạnh Nhi và Mị Nhi ngồi trên xe ngựa, sắc mặt trắng bệch. Đây là lần đầu các nàng chứng kiến cảnh chém giết, lại còn là cảnh thây chất đầy đường, khiến cả hai đã nôn thốc nôn tháo mấy lần. Hiện giờ dù những thi thể đã được chôn cất, nhưng hiện trường vẫn nồng nặc mùi máu tanh.
Ánh mặt trời trong rừng ngày càng nhạt, bầu trời đã nhuốm một màu đỏ rực, mặt trời bắt đầu xuống núi. Tuy đang là mùa hè, từ lúc mặt trời lặn đến khi trời tối hẳn còn khoảng nửa canh giờ nữa, nếu không mau chóng ra khỏi rừng, đêm nay họ chỉ có thể ngủ lại giữa rừng sâu.
"Công tử, chúng ta mau rời khỏi đây được không?" Hạnh Nhi hoàn toàn không còn vẻ đanh đá như trước, sắc mặt tái nhợt, dáng vẻ đáng thương vô cùng. Bên cạnh, Vân Mị Nhi cũng ngước mặt lên, vẻ mặt đầy sự nhu nhược, tội nghiệp.
Dương Dũng nhìn thấy mà lòng mềm nhũn. Vốn dĩ chuyến đi này chủ yếu là để đưa hai nàng đi du ngoạn, không ngờ lại gặp phải chuyện như vậy: "Được, chúng ta ra tới quan đạo rồi tính tiếp."
Thời gian đã trôi qua khá lâu mà Lưu Hổ cùng đám người vẫn chưa quay lại, e rằng kẻ kia đã chạy thoát. Kỳ thực, dù Lưu Hổ có bắt được kẻ đào tẩu đó hay không thì miếu Hậu Thổ Nương Nương này cũng không thể đến được nữa, chi bằng quay về quan đạo rồi tính tiếp.
Hộ vệ nhanh chóng đánh xe ngựa trở lại, người đánh xe quất mạnh một roi, xe ngựa chậm rãi chuyển bánh, rồi dần dần tăng tốc hướng về phía quan đạo.
Đi được nửa đường, Lưu Hổ dẫn theo sáu người ủ rũ cụp đuôi quay về. Nhìn thần sắc của Lưu Hổ, Dương Dũng đã nảy sinh dự cảm không lành: "Thế nào, không đuổi kịp sao?"
Lưu Hổ nhảy xuống ngựa, quỳ rạp xuống đất: "Điện hạ, thuộc hạ vô năng, đuổi không kịp, vẫn để kẻ đó chạy thoát."
Lữ Mộc Lâm lo lắng thốt lên: "Chạy rồi? Các ngươi bảy người truy đuổi một kẻ bị thương mà vẫn để hắn chạy thoát. Các ngươi có biết người này chạy thoát sẽ mang đến cho chúng ta bao nhiêu phiền toái không? Nếu điện hạ có mệnh hệ gì, mười cái đầu của các ngươi cũng không đủ chém!"
Lưu Hổ cúi đầu, không dám phân bua. Kẻ kia chạy trước một đoạn lại thông thạo địa hình, dù trên người có thương tích khiến Lưu Hổ có thể rút ngắn khoảng cách và bắn trúng vài mũi tên, nhưng sau khi đối phương cắn răng chuyển hướng vào rừng cây, tốc độ của đám người Lưu Hổ buộc phải chậm lại. Sau vài lần rẽ ngang rẽ dọc, đối phương đã biến mất tăm hơi. Trời sắp tối, lại càng khó tìm người, Lưu Hổ đành phải quay về.
Dương Dũng ngăn Lữ Mộc Lâm lại, lên tiếng: "Được rồi, chuyện đã không thể vãn hồi, chúng ta hãy nghĩ xem nên làm gì tiếp theo đi."
Mặc dù Vũ Văn Thành rất muốn tạo mối quan hệ tốt với Lũng Tây Lý gia, nhưng mấy ngày nay hắn bận tối mắt tối mũi. Vũ Văn đột nhiên truyền lệnh bảo hắn chú ý hành tung của Thái tử, một khi xác định được, dù phải bại lộ hai ngàn quân đội bí mật huấn luyện cũng phải khống chế Thái tử trong tay. Tuy Vũ Văn Thành không cho rằng Thái tử sẽ tiến vào khu vực mình quản lý, nhưng vẫn phải lo xa, thành ra không thể không lơ là vị Lý công tử kia.
Hôm nay, Vũ Văn Thành vẫn ở nha môn xử lý công vụ, đến tận tối muộn mới trở về phủ. Lúc dùng bữa không thấy bóng dáng Vũ Văn Xa, Vũ Văn Thành không khỏi hỏi quản gia: "Đi, gọi công tử về đây."
Quản gia vội vàng đáp: "Lão gia, công tử đi từ sáng sớm, đến giờ vẫn chưa về."
"Cái đồ súc sinh này, tối qua nửa đêm mới về, hôm nay lại chẳng biết khi nào mới chịu vác mặt về. Trong nhà đã có mười mấy phòng thê thiếp mà vẫn không biết thu tâm." Vũ Văn Thành mắng một câu nhưng cũng không để tâm lắm, chuyện con trai đêm không về ngủ đã là cơm bữa.
Nghe lão gia mắng con trai mình là súc sinh, hạ nhân trong phủ vội cúi đầu, không dám cười. Thế nhưng phu nhân của Vũ Văn Thành lại không chịu, bà đập mạnh đũa xuống bàn: "Xa nhi là súc sinh, vậy ông là cái gì?"
Vũ Văn Thành đành rụt cổ, không dám nói thêm lời nào. Vị phu nhân này họ Thôi, xuất thân từ Bác Lăng Thôi gia - một đại tộc truyền thừa mấy trăm năm. Hiện nay Thôi gia lại liên hôn với hoàng thất, con gái của đương kim gia chủ Thôi gia đã đính hôn với Tam hoàng tử Dương Tuấn, vị thế của Thôi gia lại càng cao hơn một bậc. Thôi thị vốn nổi tiếng ghen tuông, tuy không phải con vợ cả chính tông nhưng lại quản lý Vũ Văn Thành rất chặt, đến nỗi đứa con độc đinh là Vũ Văn Xa cũng không cho nạp thiếp.
Quản gia ở bên cạnh lắp bắp nói: "Bẩm lão gia, phu nhân, công tử hôm nay không phải đi thanh lâu yến du, mà là cùng đi với Lý công tử từ Lũng Tây đến miếu Thánh Mẫu Nương Nương, phải vài ngày nữa mới về."
"Cùng đi với Lý công tử? Ngày đầu tiên nếu không phải lão phu ở đó, cái tiểu súc..." Vũ Văn Thành suýt buột miệng, vội sửa lời: "Ngày đầu tiên nếu không phải lão phu ở đó, Xa nhi suýt chút nữa đã xung đột với Lý công tử, sao hôm nay lại chủ động đi cùng?"
"Lão gia không biết đấy thôi, công tử từ sau khi được lão gia giáo huấn, đã nhận ra tầm quan trọng của Lý gia nên đã chủ động bồi lễ xin lỗi. Mấy ngày nay công tử đều cùng Lý công tử đi du ngoạn."
Vũ Văn Thành nghe vậy gật đầu liên tục: "Vậy thì tốt, vậy thì tốt, cuối cùng nó cũng chịu nghe lời lão phu, làm chút việc đứng đắn."
Vũ Văn phu nhân cũng hạ thấp giọng: "Lão gia, Xa nhi thực ra rất biết đại thể. Nó cũng không còn nhỏ, nên cho nó làm một chức quan. Xa nhi dù sao cũng là người kế thừa gia nghiệp nhà họ Vũ Văn, không nên hơi tí là mắng nhiếc nó."
Vũ Văn Thành cười khổ, đứa con trai này mà biết đại thể mới là lạ, chỉ mong nó đừng gây rắc rối cho mình là may rồi. Nhưng lời phu nhân nói không thể cãi, hắn đành hàm hồ đáp: "Vi phu biết rồi, qua năm mới sẽ nhờ người tiến cử Xa nhi làm quan là được."
Dùng bữa xong, Vũ Văn Thành nghỉ ngơi một lát, vừa định chợp mắt thì cổng lớn nha môn bị đập ầm ầm. Vũ Văn Thành tưởng con trai về, vội sai gia đinh: "Đi, mau mở cửa."
Cổng lớn nha môn kẽo kẹt mở ra, một tên nha dịch xông vào, kêu lớn: "Lão gia, không xong rồi, không xong rồi!"
Vũ Văn Thành tức giận hỏi: "Cái gì mà không xong?"
"Chết người rồi, chết người rồi!" Tên nha dịch như bị dọa sợ, nói năng lắp bắp. Trị an ở huyện Vạn Vinh vốn rất tốt, tên nha dịch này chưa từng thấy vụ án mạng nào, nên việc kích động cũng là khó tránh khỏi.
Vũ Văn Thành nhíu mày, quát lớn: "Ngươi nói năng hồ đồ cái gì? Rốt cuộc là ai chết?"
Nha dịch kia nuốt khan một ngụm nước bọt, cố gắng bình ổn hơi thở rồi lắp bắp đáp: "Là... là công tử, công tử nhà ta, ngài ấy... ngài ấy nằm ngoài phố, không còn hơi thở nữa rồi!"
Nghe đến đây, Vũ Văn Thành như sét đánh ngang tai, lảo đảo lùi lại phía sau mấy bước. Ông không tin vào tai mình, run rẩy chỉ tay vào mặt nha dịch: "Ngươi... ngươi nói bậy! Nhi tử ta vừa mới ra ngoài, sao có thể..."
Không đợi ông nói hết câu, Vũ Văn Thành đã xoay người lao ra phía cổng, bước chân lảo đảo như kẻ mất hồn. Gia đinh trong phủ thấy vậy cũng vội vàng chạy theo sau.
Ngoài cửa lớn, trên con phố vắng vẻ, một bóng người nằm bất động trên nền đất lạnh lẽo. Ánh trăng nhợt nhạt chiếu xuống gương mặt tái nhợt của vị công tử trẻ tuổi, cảnh tượng bi thương khiến bất cứ ai nhìn thấy cũng phải rùng mình. Vũ Văn Thành quỳ sụp xuống bên cạnh thi thể, đôi bàn tay già nua run rẩy chạm vào gương mặt lạnh giá của nhi tử, tiếng gào khóc xé lòng vang vọng giữa đêm khuya tĩnh mịch.
"Nhi tử của ta! Sao ông trời lại bất công như vậy!"
Đám nha dịch đứng xung quanh đều cúi đầu, không ai dám lên tiếng. Vạn Vinh huyện vốn dĩ bình yên, nay bỗng chốc xảy ra đại sự thế này, lòng người không khỏi hoang mang, lo sợ một cơn sóng gió sắp sửa ập đến.