Một người thủy binh đi ngang qua chỗ Trình Giảo Kim, khóe miệng không nhịn được thoáng hiện một tia ý cười, chẳng chút khách khí dùng chân đá vào mông Trình Giảo Kim: "Đứng lên, đứng lên đi, đừng có mà ăn vạ."
Nếu là ở trên đất bằng, có kẻ nào dám đá vào mông mình, Trình Giảo Kim chắc chắn sẽ lập tức nhảy dựng lên đấm cho một trận. Chỉ là lúc này, hắn cũng chỉ có thể hừ hừ trong miệng. La Sĩ Tín lộ ra vẻ hả hê khi thấy người khác gặp nạn, Trình Giảo Kim thua trong tay La Sĩ Tín, dọc đường đi vốn đã rất không phục, chỉ là lại sợ nếu tái đấu sẽ càng thêm mất mặt, nên chỉ có thể dùng lời lẽ để châm chọc. La Sĩ Tín rốt cuộc vẫn còn ít trải đời, tài ăn nói không phải đối thủ của Trình Giảo Kim, lúc này thấy Trình Giảo Kim chịu thiệt, trong lòng không khỏi vô cùng khoái chí.
Chỉ là hắn vừa mới nhếch miệng cười được vài tiếng, "Phạch" một tiếng, mông La Sĩ Tín cũng phải hứng trọn một cú đá. La Sĩ Tín giận dữ, rời khỏi mép thuyền nơi mình đang tựa vào, không quay đầu lại mà quát lớn: "Kẻ nào ăn gan hùm mật gấu mà dám đá gia gia đây?"
"Đông" một tiếng, mông La Sĩ Tín lại ăn thêm một cú đá nữa. Lần này cậu ta không đứng vững, đầu chúi nhủi về phía boong tàu. La Sĩ Tín giận đến run người, bò dậy định liều mạng với kẻ vừa đá mình, nhưng vừa mới đứng lên khỏi boong tàu, lại "đông" một tiếng ngã lăn ra đất. Lần này chẳng có ai đá cậu ta cả, mà là do chính cậu ta tự ngã.
"Ha ha, một thằng nhóc con như thế mà cũng đòi làm gia gia người khác, cười chết ta mất." Tên thủy binh đá La Sĩ Tín lớn tiếng chế giễu, những thủy binh còn lại cũng đều lộ vẻ mỉm cười.
"Đáng ghét, dám đá vào mông bản nhân, chờ đến khi bản nhân làm được đại tướng quân, nhất định sẽ chém sạch đám nhãi ranh các ngươi." La Sĩ Tín thầm nảy sinh ác ý trong lòng.
"Này đại huynh đệ, nó vẫn chỉ là một đứa trẻ, làm vậy có phải hơi quá đáng không?" Một người thủy binh nhìn vóc dáng của La Sĩ Tín, có chút không đành lòng nói.
"Trẻ con, đúng là trẻ con thật. Nhưng nếu là trẻ con thì sao không ở nhà mà đợi, lại chạy đến chiến trường làm gì? Chẳng lẽ kẻ địch sẽ vì nó là trẻ con mà tha mạng cho nó sao? Đứng lên! Tất cả đứng lên cho ta! Đám vịt cạn, lũ kẻ bất lực các ngươi, ngay cả đứng cũng không vững, còn có phải là đàn ông không?"
Đám thủy binh không chỉ đá Trình Giảo Kim và La Sĩ Tín, mà phàm là những phủ binh đang nằm trên boong tàu hoặc dựa vào vật gì đó đều bị đá, cho đến khi họ chịu đứng thẳng dậy mới thôi.
Đám phủ binh ai nấy đều nghiến răng nghiến lợi, nhưng lại chẳng thể làm gì khác. Trên thuyền cơ bản là một nửa phủ binh, một nửa thủy quân. Lên thuyền thì định sẵn phủ binh là đối tượng chịu bắt nạt. Cũng may dù sao cũng là người một nhà, thủy quân chỉ đánh chửi những kẻ nằm xuống, chỉ cần đứng lên là không sao cả. Thủy quân ngoài việc phụ trách lái thuyền, họ còn phải dọn dẹp boong tàu bẩn thỉu và cung cấp đồ ăn cho phủ binh, cũng không tính là quá đáng.
Thực ra việc đám thủy binh đối xử với phủ binh như vậy cũng là nhận được lệnh từ cấp trên. Từ Trác Quận đến thủ phủ Cao Lệ chỉ mất vài ngày đường biển, vừa đến Bình Nhưỡng là lập tức phải lâm trận, căn bản không có thời gian để họ thích ứng. Nếu đến lúc đó mà vẫn còn mềm nhũn không nhấc nổi binh khí, chẳng phải là dâng mạng cho người Cao Lệ sao? Tự nhiên trên thuyền phải tàn nhẫn một chút, để sau khi rời thuyền họ có thể khôi phục chiến lực nhiều nhất có thể, cũng là để giảm bớt áp lực cho thủy quân.
Sau khi phủ binh xuất phát, Dương Dũng cuối cùng cũng không dừng lại ở Trác Quận nữa. Với sự hộ tống của năm vạn cấm quân, đội quân được xưng là mười vạn đại quân bắt đầu di chuyển về phía tiền tuyến Liêu Đông, mỗi ngày duy trì tốc độ hành quân năm mươi dặm. Ước chừng khoảng hai mươi ngày là có thể tới Liêu Đông thành.
Vượt biển đông chinh là một loại vinh quang lưu truyền thiên cổ. Chỉ là Dương Dũng lại nhường cơ hội này cho các đại thần dưới quyền. Dương Dũng không phải chưa từng nghĩ đến việc tự mình đi, chỉ là vừa mới lộ ý định, đã bị các đại thần bên cạnh kịch liệt phản đối. Lý do đương nhiên là vì sự an toàn của hoàng đế. Thực ra với tình hình thời tiết ở vịnh Bột Hải, cơ hội gặp sóng to gió lớn là rất hiếm. Lần gặp bão năm Khai Hoàng thứ 18 chỉ có thể nói là quân Tùy quá xui xẻo. Thế nhưng, nguy hiểm này các đại thần dù thế nào cũng không thể để hoàng đế mạo hiểm, Dương Dũng đành tiếc nuối từ bỏ.
Dưới thành Liêu Đông, người Cao Lệ đã tới thời khắc nguy cấp nhất. Từ khi triều Tùy thống nhất phương Nam, người Cao Lệ từ trên xuống dưới đều biết sớm muộn gì cũng có một trận chiến với quân Tùy. Họ đã sớm bắt đầu gia cố tường thành, tích trữ quân lương, huấn luyện binh mã để chuẩn bị cho chiến tranh. Hiện nay, Cao Lệ với dân số chưa đầy 400 vạn, có 40 vạn quân mang giáp, quân lực không thể nói là không mạnh, chỉ là đối mặt với con quái vật khổng lồ là Đại Tùy, người Cao Lệ vẫn thường xuyên có cảm giác không thở nổi.
Chính tâm lý này khiến người Cao Lệ luôn tỏ ra vẻ ngoài cứng cỏi nhưng bên trong lại sợ hãi, không ngừng khiêu khích Đại Tùy. Đối mặt với việc hoàng đế Đại Tùy ngự giá thân chinh, quân dân Cao Lệ lại càng đoàn kết một lòng. Hiện tại, Liêu Đông thành đã hứng chịu hơn hai mươi ngày công phá mãnh liệt từ hai mươi vạn quân Tùy, tường thành nhiều chỗ đã sụp đổ, mười vạn sĩ tốt Cao Lệ tử thương quá nửa, toàn bộ Liêu Đông thành đã chạm tới giới hạn chịu đựng.
Dưới chân thành, quân Tùy với sắc đỏ rực rỡ vẫn không ngừng phát động từng đợt tấn công. Những mũi tên nỏ khổng lồ từ dưới thành bắn vút lên, ghim chặt binh lính thủ thành vào tường đá. Máy bắn đá liên tục ném những tảng đá nặng hàng trăm cân lên đầu tường, chạm vào là tan xương nát thịt. Người Cao Lệ ở thế thủ, đối mặt với khí giới công thành tiên tiến của quân Tùy, căn bản không có bất kỳ ưu thế nào, chỉ biết nép mình sau tường thành, lòng đầy hoảng sợ nhìn vũ khí tầm xa của quân Tùy phát uy.
Khi tiếng đá rơi và tên nỏ tạm lắng, quân Tùy dưới thành đã áp sát chân tường. Vô số binh lính Tùy dọc theo những chỗ hổng trên tường thành leo lên, tay cầm trường thương tiến sát về phía sau. Đối mặt với rừng thương thép lạnh lẽo ấy, binh lính Cao Lệ kinh hồn bạt vía, từng bước lùi lại phía sau.
Mắt thấy tường thành sắp thất thủ, một nữ tử mặc áo trắng nhuốm màu tím, dáng vẻ oai phong lẫm liệt từ phía sau nhảy lên, tay cầm trường kiếm lao thẳng vào trận doanh quân Tùy. Bên cạnh nàng là hơn mười hộ vệ trung thành, liều mình chắn đỡ đao thương cho nàng. Chỉ trong chớp mắt, hơn mười người đã tử thương gần hết, ngay cả quân Tùy cũng bị nàng hạ sát vài kẻ, mở ra một lỗ hổng trong trận hình trường thương.
"Là công chúa, Bình Khang công chúa! Giết quân Tùy, giết!" Những binh lính Cao Lệ còn lại như được tiếp thêm dũng khí, theo sau Bình Khang công chúa xông vào trận doanh quân Tùy. Người này ngã xuống, người kia lại tiến lên, quân Cao Lệ dường như có chiến ý bất tận.
Những năm gần đây, Bình Khang công chúa vì phò tá ca ca giữ gìn giang sơn mà vẫn chưa gả chồng. Trong lòng người dân Cao Lệ, nàng chính là nữ thần không cho phép người ngoài xâm phạm. Quân Tùy vừa leo lên chưa đứng vững đã bị bức phải lùi lại, cuối cùng hoàn toàn bị đẩy khỏi tường thành.
"Đáng giận!" Dưới thành, Hạ Nhược Bật, Vu Trọng Văn, Sử Vạn Tuế và những người khác đều không khỏi thốt lên tiếng than tiếc đầy bất mãn. Tình huống như vậy đã xảy ra hơn mười lần; mỗi khi quân Tùy công lên tường thành, tưởng rằng người Cao Lệ không thể chống đỡ thêm được nữa, thì quân Cao Lệ lại như được tiếp thêm sức mạnh, bộc phát chiến lực kinh người đuổi quân Tùy xuống dưới.
"Đang, đang, đang." Tiếng lệnh lui quân của quân Tùy vang lên, đội quân đang tấn công như thủy triều rút xuống. Trên đầu tường, quân Cao Lệ mới nhận ra trời đã tối. Họ lại vừa vượt qua được một ngày, thế nhưng chẳng có lấy một tiếng hoan hô. Mọi người ngồi bệt xuống đất, mệt mỏi thở dốc, một số người thậm chí ngã xuống rồi không bao giờ tỉnh lại nữa.
Bình Khang công chúa dùng thanh kiếm chống xuống đất, cố gắng giữ cho cơ thể không đổ gục. Nàng vừa hạ sát vài tên quân Tùy, trên người cũng thêm vài vết thương. Những thị vệ bên cạnh nàng đều đã hy sinh, cộng thêm sự kiệt sức tích tụ suốt hơn mười ngày qua, nếu không nhờ thanh trường kiếm chống đỡ, nàng chắc chắn cũng đã ngồi bệt xuống đất mà chẳng màng đến hình tượng.
Trên tường thành, thi thể chất chồng, người Cao Lệ và người Tùy nằm đan xen vào nhau, trong đó người Cao Lệ chiếm đa số. Xét về tố chất binh lính, người Cao Lệ hoàn toàn không cùng đẳng cấp với quân Tùy. Quân Tùy đều là những tráng niên từ hai mươi đến ba mươi tuổi, trong khi quân Cao Lệ lại có cả già lẫn trẻ, vũ khí và giáp trụ cũng thua kém. Quân Tùy bộ binh đa phần mặc giáp, còn người Cao Lệ chỉ mặc y phục đơn bạc. Có thể cầm cự được đến mức này, tất cả đều nhờ vào sự bảo hộ của tường thành và tinh thần đồng lòng của quân dân.
Chiến sự tạm dừng, bách tính trong thành vô cảm bước lên thu dọn thi thể. Dù là quân Tùy hay người Cao Lệ đều bị ném thẳng xuống dưới thành. Thi thể dưới chân thành đương nhiên do quân Tùy phụ trách chôn cất, đây gần như đã trở thành sự ăn ý giữa hai bên, bởi nếu không, một khi dịch bệnh bùng phát thì chẳng ai có thể thoát được.
"Công chúa, người vất vả rồi." Một người trung niên ngoài bốn mươi tuổi tiến đến bên cạnh Bình Khang công chúa, đỡ lấy tay nàng, trên mặt lộ rõ vẻ xót xa.
Nhìn thấy người trung niên này, Bình Khang công chúa không khỏi kinh ngạc: "Thừa tướng, sao ngài lại tới đây?"
Người trung niên này chính là Thừa tướng của Cao Lệ lúc bấy giờ: Ất Chi Văn Đức. Ông quả thực là một vị lương tướng, nhờ có ông phò tá Cao Nguyên mấy năm nay mà Cao Lệ luôn quốc thái dân an, quốc khố dồi dào, mới có thể duy trì quy mô bốn mươi vạn đại quân. Nếu không có Ất Chi Văn Đức, Cao Lệ mấy năm nay chưa đợi quân Tùy đến đánh đã tự suy sụp từ bên trong.
"Công chúa, thế công của quân Tùy quá khẩn cấp, Nguyên Vương không yên tâm nên mới phái tiểu thần đến tiền tuyến." Ất Chi Văn Đức bình tĩnh nói.
"Thừa tướng, công việc của ngài là ở hậu phương, không nên đến nơi tiền tuyến nguy hiểm này." Bình Khang công chúa không khỏi trách cứ.
"Nếu Liêu Đông thành bị quân Tùy công phá, ta ở lại phía sau thì có ích gì? Chi bằng đến tiền tuyến, ít nhất cũng có thể góp chút sức lực cho công chúa."
"Liêu Đông thành bị phá, chúng ta vẫn còn Ô Cốt thành; Ô Cốt thành bị phá, chúng ta vẫn còn Huyền Thố, Đỡ Dư... cùng hơn một trăm tòa thành trì khác. Chỉ cần chúng ta thực hiện kế vườn không nhà trống, sau khi thành bị phá thì thiêu rụi toàn bộ vật tư, người Tùy dù có trăm vạn đại quân cũng không thể tiến đến Bình Nhưỡng. Như thế thì có gì phải sợ? Chẳng phải đây là kế sách của Thừa tướng sao, hay là Thừa tướng còn có tính toán nào khác?"
Ất Chi Văn Đức lắc đầu: "Không có, chỉ là nếu cứ từng tòa thành bị phá như vậy, cho dù cuối cùng quân Tùy có bại trận thì Cao Lệ cũng đã nguyên khí đại thương. Ta có một kế, có lẽ có thể giúp Liêu Đông thành chuyển nguy thành an, nên mới không thể không tới đây một chuyến."
Bình Khang công chúa vốn luôn bội phục mưu lược của Ất Chi Văn Đức, nghe vậy liền đại hỉ: "Thừa tướng, rốt cuộc là diệu kế gì?"