Cao Kiến Võ cưỡi một con lừa đen, đứng lặng trên sườn núi cách Bối Thủy (Đại Đồng Giang) vài dặm. Hắn nheo mắt nhìn về phía xa, ánh mặt trời gay gắt chiếu lên người nhưng Cao Kiến Võ dường như chẳng hề hay biết, vẫn bất động như tượng. Phía sau hắn là vài trăm binh lính Cao Lệ rũ rượi, trong đó một nửa người không có vũ khí, số còn lại cũng chỉ cầm vài cây gậy trúc vót nhọn hoặc móc sắt dùng để đi thuyền, chỉ một số ít người còn giữ được đao thương chế thức.
Thành Bình Nhưỡng đã bị vây hãm suốt một tháng. Trong một tháng qua, Tùy quân thực ra không tấn công thành Bình Nhưỡng quá nhiều, mà chỉ lợi dụng thủy sư đột nhập Bối Thủy để vây hãm, chặn đánh tàn quân thủy sư do Cao Kiến Võ chỉ huy.
Bối Thủy khởi nguồn từ vùng núi Lang Lâm phía nam Hàm Kính, dài hơn tám trăm tám mươi dặm với vô số nhánh sông. Cao Kiến Võ vốn tưởng rằng những con thuyền còn sót lại sau khi trốn vào Bối Thủy sẽ được an toàn, nào ngờ Tùy quân lại coi chi thủy quân hơn bốn ngàn người còn lại của hắn quan trọng hơn cả Bình Nhưỡng. Họ phái thủy sư lùng sục từng đoạn sông, cuối cùng chặn đứng đội tàu của Cao Kiến Võ tại Nam Giang, một nhánh của Bối Thủy. Sau trận đại chiến, những con thuyền còn lại của Cao Lệ đều bị Tùy quân phá hủy. Cao Kiến Võ thấy tình thế nguy cấp, nhờ bộ hạ liều chết cứu giúp mới thoát được lên bờ. Hiện giờ, một vạn quân thủy sư dưới trướng hắn chỉ còn lại hơn năm trăm người phía sau.
Lúc này, trận đại chiến ấy mới chỉ trôi qua được một ngày. Đứng trên sườn núi, Cao Kiến Võ nhìn rõ những mảnh gỗ vụn trôi nổi trên mặt sông Bối Thủy, thỉnh thoảng lại thấy vài thi thể xuôi dòng nước. Trong lòng hắn không khỏi xót xa, hơn một vạn thủy quân này đều là tâm huyết cả đời, nay đã phó mặc cho dòng nước.
Một tên bộ hạ tiến đến trước mặt Cao Kiến Võ, thấy chủ tướng chỉ mải nhìn dòng sông ngẩn ngơ, hắn mấp máy môi vài lần rồi lại thôi, cuối cùng vẫn nhẫn nhịn nói: "Vương gia, chúng ta đi thôi. Chỉ cần hội quân được với đại quân của Mạc Ly Chi đại nhân, tự khắc sẽ báo được mối thù này."
Mạc Ly Chi là chức quan tương đương với Tể tướng. Mạc Ly Chi của Cao Lệ lúc này là Uyên Thái Tộ, cha của Uyên Cái Tô Văn - kẻ sau này sẽ thực hiện hành thích vua và nhiếp chính tại Cao Lệ. Gia tộc họ Uyên là danh môn trọng thần tại Cao Lệ, tiền nhiệm Mạc Ly Chi là Uyên Tử Ly, cha của Uyên Thái Tộ. Một nửa quyền lực quân chính của Cao Lệ gần như bị gia tộc họ Uyên nắm giữ. Lúc này, Uyên Thái Tộ đang nắm trong tay hơn mười vạn quân chủ lực, đang giằng co với quân đội hai nước Bách Tế và Tân La ở tiền tuyến. Đây cũng là đội quân mạnh nhất của Cao Lệ.
Đại quân của Uyên Thái Tộ cách Bình Nhưỡng chỉ hơn bảy trăm dặm. Bình Nhưỡng bị vây hãm một tháng, Uyên Thái Tộ sớm đã nhận được tin tức. Theo lý mà nói, dù đường sá khó đi, nhưng một tháng là khoảng thời gian đủ để đại quân của Uyên Thái Tộ quay về. Tuy nhiên, không rõ là vì quá tin tưởng vào sự kiên cố của Bình Nhưỡng hay do Uyên Thái Tộ có toan tính khác, mà dù nhận được tin cầu viện, ông ta vẫn không lập tức hồi quân, mà vẫn tiếp tục giằng co với quân đội hai nước Bách Tế, Tân La ở tiền tuyến.
Phía trước có Bối Thủy chặn đường, lại mất hết thuyền bè, muốn quay về thành Bình Nhưỡng là điều không thể. Hiện giờ chỉ còn cách đầu quân cho đại quân của Uyên Thái Tộ. Cao Kiến Võ gật đầu, không còn vẻ buồn bã, hắn quay đầu lừa đi xuống triền núi, vẫy tay với năm trăm bộ hạ đang theo sau: "Xuất phát, chúng ta đi tìm Mạc Ly Chi đại nhân."
"Tuân lệnh." Vài trăm binh lính Cao Lệ uể oải đáp lời. Từ sau khi lên bờ ngày hôm qua, vì sợ bị Tùy quân truy kích, họ đã vứt bỏ hết đồ đạc trên người, đi dọc theo hạ lưu hơn mấy chục dặm đường núi. Đến tối mới tìm được một ngôi làng để cắm trại. Ngôi làng nhỏ này chưa đầy trăm người, nghe tin vương đệ dẫn quân đến, mọi người kinh sợ mang hết lương thực trong nhà ra chiêu đãi. Khổ nỗi lúc này vừa sang tháng sáu, lương thực còn nửa tháng nữa mới tới mùa thu hoạch, đúng vào thời điểm giáp hạt, nên toàn bộ đồ ăn trong làng cũng chỉ đủ cho đội quân đào ngũ này ăn lưng bụng. Sáng sớm hôm nay lại phải hành quân hơn mười dặm, bụng đã đói đến mức không chịu nổi, tự nhiên chẳng còn mấy tinh lực để đáp lời.
Cao Lệ sở hữu vùng đất phía tây Liêu Hà, vốn không thiếu ngựa, nhưng địa hình bán đảo phần lớn là núi non, không thích hợp cho kỵ binh tác chiến, ngựa chủ yếu được dùng ở Liêu Đông. Cao Kiến Võ lại chỉ huy thủy quân, số ngựa ít ỏi trong quân ngày hôm qua hoặc là chết đuối dưới Nam Giang, hoặc là rơi vào tay Tùy quân. Con lừa mà Cao Kiến Võ đang cưỡi cũng là gia súc trưng dụng từ một hộ nông dân trong thôn tối qua. Những người khác đương nhiên đều phải đi bộ, khiến tốc độ tiến quân của cả đội chậm chạp vô cùng.
Bọn họ vốn là thủy quân, ngày thường chỉ quen đi thuyền trên biển, hành quân đường dài như thế này gần như chưa từng trải qua. Đi thêm vài dặm, binh lính bắt đầu lục tục tụt lại phía sau. Vài tên phó tướng âm thầm nôn nóng, tuy rằng họ đã cách nơi chiến bại tại Nam Giang mấy chục dặm, nhưng khi chưa hội hợp được với đại quân của Uyên Quá Trá, họ vẫn chưa thể an toàn. Ngày hôm qua quân Tùy chỉ lo bắt giữ tù binh, có lẽ không kịp lên bờ truy kích; nhưng nếu từ miệng tù binh mà biết được thân phận của Cao Kiến Võ, quân địch chắc chắn sẽ truy đuổi đến cùng. Những binh lính tụt lại phía sau như vậy chẳng khác nào chỉ đường cho quân Tùy, e rằng chẳng bao lâu nữa sẽ bị đuổi kịp.
Một người phó tướng kiến nghị: "Vương gia, cứ tiếp tục thế này không ổn, tiểu thần sợ đám Tùy cẩu sẽ truy sát tới nơi. Vì sự an toàn của Vương gia, chi bằng chia đội ngũ thành hai lộ. Vương gia dẫn theo tinh nhuệ đi trước, số binh lính đi không nổi còn lại cứ nghỉ ngơi một chút rồi hãy xuất phát sau."
Mấy tên phó tướng khác nghe vậy ánh mắt sáng lên. Cách này vừa có thể bảo hộ hành tung của Cao Kiến Võ, lại không ai bị bỏ lại, quả là một công đôi việc. Chỉ là nếu quân Tùy truy tới, đội quân ở lại phía sau kia sẽ vô cùng nguy hiểm, gần như không còn đường sống.
Cao Kiến Võ nhìn lướt qua đám thuộc hạ mệt mỏi rã rời, tự nhiên biết rằng nếu cứ tiếp tục thế này, vạn nhất quân Tùy truy kích, hắn rất khó có cơ hội hội hợp với đại quân của Uyên Quá Trá. Tuy nhiên, năm trăm người này là dòng chính cuối cùng của hắn, nếu hắn vứt bỏ một nửa, sợ rằng nửa còn lại cũng sẽ thất vọng buồn lòng. Lời đề nghị của tên phó tướng kia trúng ý hắn, hắn vội vỗ vai gã phó tướng, trên mặt lộ vẻ chân thành: "Đã như vậy, bổn vương đành nhờ cậy Lý tướng quân. Những người này đều là trung lương chi sĩ của Cao Lệ ta, Lý tướng quân nhất định phải đưa họ trở về an toàn."
Vị Lý tướng quân kia hận không thể tự vả vào miệng mình một cái. Vốn định nhân lúc Cao Kiến Võ gặp nạn mà lấy lòng để sau này có cơ hội thăng tiến, nào ngờ cái việc khó nhằn này lại rơi trúng tay mình. Khó trách mấy kẻ còn lại nghe thấy đề nghị của mình thì trên mặt đều lộ vẻ vui mừng, hóa ra kẻ tự cho là thông minh lại chính là kẻ ngốc nhất.
Chỉ là lúc này không cho phép gã do dự, đành phải cười khổ đáp: "Tiểu thần tạ ơn Vương gia tín nhiệm."
Sau khi chia làm hai đội, Cao Kiến Võ chỉ mang theo hơn hai trăm tinh tráng xuất phát, số còn lại đều giao cho tên phó tướng họ Lý kia. Tốc độ đội ngũ quả nhiên nhanh hơn nhiều. Sau nửa canh giờ, hai đội nhân mã đã khuất bóng nhau. Họ liều mạng lên đường, gặp thôn trang mới dừng lại ăn uống nghỉ chân. Mấy ngày sau, đoàn người của Cao Kiến Võ đã đi xa hai trăm dặm, bỏ xa đội kia lại phía sau, cũng chẳng biết đội nhân mã đó rốt cuộc có bị quân Tùy truy kích hay không.
Mấy ngày hành quân cấp tốc khiến đội quân này trông chẳng khác nào đám ăn mày. Cao Kiến Võ tuy có một con lừa, nhưng đa số thời điểm vẫn phải xuống đi bộ, chỉ cảm thấy những ngày tháng này khổ không sao kể xiết.
"Vương gia, nghỉ ngơi một chút đi, chúng ta đã đi được hai trăm dặm, theo mạt tướng phán đoán, đám Tùy cẩu chắc chắn sẽ không đuổi theo nữa đâu."
Cao Kiến Võ nhìn về phía trước, nơi có một dãy núi cao ngất tận mây xanh trải dài gần ngàn dặm, đó chính là dãy núi Hổ Phi Lĩnh. Vượt qua dãy núi này chính là bình nguyên lớn nhất trên bán đảo: Hán Giang bình nguyên. Kể từ hơn 50 năm trước khi Cao Lệ đánh mất vùng đất sản lương trọng yếu này, chưa bao giờ họ từ bỏ ý định chiếm lại. Một năm trước, đại quân của Mạc Ly Chi Uyên Quá Trá phải tử thương thảm trọng mới phá được quan ải do người Tân La thiết lập tại Hổ Phi Lĩnh, một lần nữa tiến vào Hán Giang bình nguyên.
Giờ đây nếu đại quân rút lui, quan ải tốn bao xương máu mới giành được một năm trước sẽ phải chắp tay dâng lại cho kẻ địch. Cao Kiến Võ có thể hiểu được tâm tư của Uyên Quá Trá, khó trách Uyên Quá Trá cứ chần chừ không muốn rút quân. Có lẽ mấy ngày nay Uyên Quá Trá vẫn luôn đốc thúc tu sửa quan ải tại Hổ Phi Lĩnh, ít nhất cũng phải để lại một con đường để Cao Lệ có thể tiến vào Hán Giang bình nguyên lần nữa.
Chỉ cần tới được Hổ Phi Lĩnh, bọn họ chắc chắn sẽ an toàn. Thế nhưng, đúng là "trông núi chạy ngựa chết", với thể lực hiện tại, ít nhất phải mất hai ngày nữa họ mới có thể tới nơi.
Cao Kiến Võ cũng cảm thấy thể lực mình đã cạn kiệt, đang định gật đầu nghỉ ngơi thì một tiếng hí ngựa vang lên. Tất cả mọi người đều kinh hãi, một số kẻ hoảng loạn kêu lên: "Quân Tùy đuổi tới rồi, chạy mau, chạy mau!"
Hai lần đại bại trước thủy quân Tùy khiến những kẻ này như chim sợ cành cong, chưa thấy bóng dáng quân Tùy đâu đã nghĩ đến tình huống xấu nhất. Cao Kiến Võ cũng luống cuống, nhảy lên lưng lừa định phóng đi, một phó tướng vội vàng giữ chặt dây cương. Cao Kiến Võ nổi giận, đang định dùng roi quất vào tay gã, tên phó tướng kia vội nói: "Vương gia, dường như tiếng hí ngựa là từ phía trước truyền đến."
Cao Kiến Võ cẩn thận lắng nghe một chút, tiếng ngựa hí quả nhiên truyền đến từ phía trước, tiếng vó ngựa cũng nghe vô cùng rõ ràng. Sắc mặt hắn tức khắc tái nhợt, run giọng hỏi: "Chẳng lẽ Tùy quân đã vòng lên phía trước rồi sao?"
"Vương gia, chưa chắc đã phải, biết đâu đó là người của chúng ta." Tên phó tướng kia bình tĩnh đáp.
Đám binh lính vừa định bỏ chạy lúc nãy cũng nghe thấy thanh âm từ phía trước truyền tới, tức khắc dừng bước, kinh nghi nhìn về phía trước, không biết nên làm thế nào cho phải. Cao Kiến Võ đành phải hạ lệnh: "Ẩn nấp, tất cả ẩn nấp đi."
Mọi người lúc này mới bừng tỉnh, vội vàng chui vào rừng cây bên cạnh. Chỉ chốc lát sau, tất cả đã giấu mình xong xuôi. Họ vươn cổ nhìn về phía trước, đợi không lâu sau, một đội binh lính xuất hiện. Những binh lính này trên người mặc áo tang đơn bạc, chân mang giày rơm, nhưng binh đao trong tay lại vô cùng sắc bén, dưới ánh nắng phản chiếu từng đợt hàn quang. Đội ngũ tiến quân có trật tự, khiến người ta từ xa đã cảm thấy một luồng sát khí ập tới. Phía trên đội ngũ cao cao bay phấp phới quân kỳ do Cao Lệ vương ban tặng, chỉ có tinh binh Cao Lệ từng trải qua trăm trận chiến cùng Tân La mới có thể sở hữu khí thế như vậy.
"Là người của chúng ta, là người của chúng ta." Đám tàn quân thủy quân Cao Lệ sau mấy ngày chạy trốn, suýt chút nữa đã bật khóc thành tiếng.
Ân, tiêu đề chương trước có chút sai sót, đa tạ thư hữu 1958861 đã nhắc nhở, chỉ là tiêu đề không tiện sửa chữa, đành phải để như vậy.