Đối với Lư Khải mà nói, nếu không có chuyến đi Thanh Châu lần này, Dương Dũng vốn chưa từng để tâm tới tính tình cao ngạo của hắn. Từ khi nắm quyền tại Lại Bộ, Dương Dũng luôn coi nơi đây là địa bàn của riêng mình. Tuy Dương Dũng là Thái tử, nhưng lại không nhúng tay quá nhiều vào việc của Lại Bộ, vì thế giữa chàng và Lư Khải cũng chẳng có mấy giao thoa.

Thế nhưng, đây là thời đại của các môn phiệt. Mỗi quan viên xuất thân từ môn phiệt đều mang trên mình dấu ấn của gia tộc. Lư Khải tuy chưa từng đắc tội Dương Dũng, nhưng xuất thân từ Thanh Châu Lư gia của hắn đã đủ để khiến Dương Dũng chướng mắt, và điều đó cũng đủ để các quan viên khác mặc định rằng Lư Khải đã đắc tội với Thái tử.

Thanh Châu và kinh thành cách nhau mấy ngàn dặm, hơn nữa Lư Khải làm quan cũng chẳng nhận được mấy sự giúp đỡ từ Thanh Châu Lư gia, vậy mà chẳng hiểu sao lại trở thành đối thủ của Thái tử, tiền đồ lập tức trở nên ảm đạm. Người đời sau có lẽ sẽ thấy bất công, nhưng ở thời đại này thì đó là chuyện đương nhiên. Chỉ riêng cái họ Lư cũng đã mang lại cho Lư Khải quá nhiều tiện lợi trên quan trường, nếu đã hưởng vinh quang từ dòng họ, thì đương nhiên cũng phải gánh chịu những hệ lụy mà nó mang lại.

Chỉ là, vị quan viên vốn dĩ tiền đồ mịt mù này lại bất ngờ có một cú "cá chép hóa rồng", thuận lợi tiếp nhận chức Lại Bộ Thượng thư. Không thể không nói, đây là một đòn giáng mạnh vào uy vọng của Dương Dũng, khiến chàng vô cùng bực bội. Mới hai ngày trước, phụ thân còn tỏ ý kỳ vọng vào chàng khi vào cung, vậy mà hôm nay đã dội cho chàng một gáo nước lạnh.

Nghe tiếng gọi phía sau, Dương Dũng quay đầu lại, lạnh lùng nhìn Vương Nghi đang chạy tới, lên tiếng hỏi: "Có chuyện gì?"

Vương Nghi biết tâm trạng Thái tử lúc này chắc hẳn chẳng tốt đẹp gì hơn mình, nên cẩn thận cân nhắc lời lẽ: "Điện hạ, ngày mai là hai mươi tám tháng Chạp, triều đình bắt đầu nghỉ lễ. Vi thần tại gia có mở tiệc chiêu đãi gia chủ Lang Gia Vương gia là Vương Mãnh, muốn kính mời điện hạ vui lòng bớt chút thời gian, quang lâm hàn xá."

Chỉ hai ngày sau khi Dương Dũng trở về kinh thành, gia chủ Lang Gia Vương gia là Vương Mãnh cũng đã tới nơi. Việc di dời cả một gia tộc không phải chuyện dễ dàng. Nếu cứ theo thời gian triều đình quy định, tám chín phần mười các gia tộc trong danh sách sẽ không thể đến kinh thành đúng hạn. Thông thường, gia chủ sẽ tới kinh trước để vừa tỏ lòng cung kính với triều đình, vừa chuẩn bị mọi thứ cho việc di dời toàn tộc.

Một bút không viết ra được hai chữ "Vương", Lang Gia Vương gia vốn tự coi mình là chính thống, nên trước đây có phần xem nhẹ Thái Nguyên Vương gia. Chỉ là Thái Nguyên Vương gia đã nhập kinh được sáu bảy năm, nay Vương Mãnh mới tới, vẫn không khỏi muốn bái phỏng. Đối với việc Vương Mãnh tới thăm, tất cả con cháu Thái Nguyên Vương gia, bao gồm cả Vương Nghi, đều vô cùng phấn khởi. Thái Nguyên Vương gia tuy trăm năm nay rầm rộ, nhưng trước một đại tộc bảy trăm năm như Lang Gia Vương gia, vẫn có chút tự ti. Nay được gia chủ Lang Gia Vương gia đích thân bái phỏng, con cháu Thái Nguyên Vương gia ai nấy đều cảm thấy nở mày nở mặt.

Việc tiếp đãi Vương Mãnh vốn là chuyện nội bộ của Vương gia, không nên mời người ngoài. Việc mời Thái tử tham gia tiệc rượu ngày mai là ý định nhất thời của Vương Nghi. Nếu có thể mời được Thái tử, lại có thể nhân cơ hội kéo gần khoảng cách với chàng, Vương Nghi sẽ không cần lo lắng về việc Lư Khải chèn ép mình sau này nữa.

"Lang Gia Vương gia?" Trong đầu Dương Dũng lập tức hiện lên dung nhan tuyệt sắc của Vương Oánh. Vương Mãnh đã tới kinh thành, không biết Vương Oánh có đi cùng hay không. Nhưng nghĩ lại chuyện của Vân Mị Nhi và Hạnh Nhi vừa mới xác định, thật không nên trêu chọc thêm nữ nhân nào nữa, nếu không thì thật có lỗi với Nguyên Thanh Nhi. Chàng vội gạt hình ảnh Vương Oánh ra khỏi tâm trí, lắc đầu nói: "Bổn cung ngày mai có việc, chưa chắc đã có thời gian, đến lúc đó hãy hay."

Vương Nghi trong lòng vô cùng thất vọng, biết đây là lời từ chối khéo của Thái tử. Nhưng không thể ép buộc, may mà Thái tử chưa nói lời tuyệt tình, vẫn còn một tia hy vọng, đành gượng cười nói: "Ngày mai Vương gia xin đợi điện hạ quang lâm."

Trở về Đông Cung, hộ vệ đã sớm thông báo, Nguyên Thanh Nhi, Vân Mị Nhi và Hạnh Nhi tươi cười đón Dương Dũng. Trong chốc lát, bên tai chàng chỉ toàn là tiếng nói cười rộn rã của ba nàng.

Vân Mị Nhi và Hạnh Nhi đã nhận được lời hứa của Nguyên Thanh Nhi, chỉ chờ qua năm mới là được phong làm Chiêu huấn, nỗi bất an trước kia đương nhiên biến mất. Mối quan hệ giữa Vân Mị Nhi và Nguyên Thanh Nhi giờ đây hòa hợp hơn trước rất nhiều.

Mặc dù trời đã nắng vài ngày, nhưng bên ngoài vẫn vô cùng rét buốt. Trong phòng lại đốt than củi loại tốt, ấm áp như mùa xuân. Vừa vào phòng, Vân Mị Nhi đã ân cần cởi chiếc áo khoác lông dày dặn cho Dương Dũng, còn Hạnh Nhi thì cười khúc khích bưng tới một chén trà hương. Dương Dũng bưng lên uống một hơi cạn sạch, lập tức thấy ấm áp từ trong ra ngoài, toàn thân vô cùng khoan khoái.

Nguyên Thanh Nhi đứng một bên, mỉm cười nhìn hai nàng nha đầu phục vụ Dương Dũng, thấy chàng ngồi xuống ghế mới khẽ giọng hỏi: "Phu quân, hôm nay lâm triều có thuận lợi không?"

"Ừ, cũng coi là thuận lợi." Dương Dũng không tỏ thái độ gì, chỉ gật đầu rồi lại áy náy nói: "Lát nữa ta còn có việc cần bàn bạc với Lý khanh và Lữ khanh, không thể tiếp chuyện các nàng được, các nàng lui xuống trước đi."

"Vâng." Cả ba người đều có chút thất vọng nhưng không dám nói thêm lời nào, cung kính lui ra ngoài.

Dương Dũng từng chứng kiến vết xe đổ của phụ thân Dương Kiên và Lý Trị đời sau, nên chàng không có ý định để Nguyên Thanh Nhi can dự quá nhiều vào chuyện triều chính. Nữ nhân một khi dính líu đến quyền lực sẽ trở nên vô cùng đáng sợ. Từ trước đến nay, ngoại trừ việc để Nguyên Thanh Nhi thường xuyên lui tới bên cạnh mẫu thân Độc Cô thị, Dương Dũng chưa bao giờ thảo luận chính sự với nàng.

Chẳng bao lâu sau, Lý Cương, Lữ Mộc Lâm và Phòng Ngạn Khiêm đã đến thư phòng của Dương Dũng. Đông Cung tuy có nhiều thuộc hạ, nhưng người mà Dương Dũng thực sự tín nhiệm vẫn chỉ có Lý Cương và Lữ Mộc Lâm. Dương Thạch, Lưu Hổ, Khuất Đột Thông tuy đáng tin cậy nhưng họ giỏi về quân sự hơn là mưu lược. Còn những người như Tả Thứ tử Đường Lệnh, Gia lệnh Trâu Văn Đằng đều là quan viên do Hoàng đế chọn lựa cho Đông Cung, chưa nhận được sự tin tưởng tuyệt đối từ Dương Dũng. Điều khiến chàng bực bội nhất chính là Chương Thù Quá Cánh, người này thường xuyên "thần long thấy đầu không thấy đuôi". Dương Dũng hồi kinh đã gần mười ngày mà vẫn chưa thấy bóng dáng đâu, nếu không nhờ Lý Cương xác nhận rằng hai ngày trước khi mình về, người này vẫn còn ở Đông Cung, thì có lẽ chàng đã tưởng hắn bỏ đi từ lâu rồi.

Sau khi ba người hành lễ và ngồi xuống, Dương Dũng tóm tắt lại nội dung buổi triều hội hôm nay, rồi hỏi: "Lư Khải được bổ nhiệm làm Lại Bộ thượng thư, các ngươi thấy đây là ý định của phụ hoàng, hay là Ngu Khánh Tắc bất mãn với bổn cung nên cố ý gây khó dễ?"

Nghe xong lời kể của Dương Dũng, Lý Cương và Lữ Mộc Lâm đều kinh ngạc há hốc mồm, còn Phòng Ngạn Khiêm thì cúi đầu trầm tư.

Tại phủ Hữu vệ đại tướng quân, Dương Ước vội vã xua tay cho tả hữu lui ra, rồi hớn hở nói với Dương Tố: "Đại ca, không ngờ huynh thực sự làm được chuyện này! Huynh liên lạc với Ngu Khánh Tắc từ khi nào vậy? Ngay cả tiểu đệ cũng không hề hay biết."

Dương Tố dáng người đĩnh đạc, khuôn mặt tuấn mỹ, bộ râu đẹp càng tôn thêm vẻ phong độ. Lúc này, thần thái ông vô cùng đắc ý. Nhớ lại vẻ mặt ngỡ ngàng của các quan lại trong triều hôm nay, ông cảm thấy mọi thứ đều nằm trong tầm kiểm soát. Còn Lư Khải nhờ được Ngu Khánh Tắc đề cử mới lên làm Lại Bộ thượng thư, căn bản không hề biết chính Dương Tố là người đứng sau thúc đẩy.

"Kỳ lạ thật, lão thất phu Ngu Khánh Tắc kia vốn tự phụ, xưa nay chưa từng coi đại ca ra gì. Huynh muốn thuyết phục được hắn đâu phải chuyện ngày một ngày hai, rốt cuộc đại ca đã dùng kế gì vậy?" Dương Ước đầy vẻ nghi hoặc.

Dương Tố không nhịn được cười, đáp: "Thực ra người thuyết phục được Ngu Khánh Tắc không phải là ta, mà chính là Hoàng thượng."

"Hoàng thượng?" Dương Ước giật mình, vội hỏi: "Đại ca, huynh dâng lời lên Hoàng thượng, chẳng phải là bại lộ mối quan hệ giữa Lư Khải và huynh, khiến Hoàng thượng nghi kỵ sao?"

"Cần gì phải đích thân dâng lời, ta chỉ bảo Ngụy công công tình cờ nhắc trước mặt Hoàng thượng về cảnh tượng náo nhiệt ở Đông Cung sau khi Thái tử hồi kinh mà thôi. Chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, lục bộ ba mươi sáu thị lang, ngoại trừ Lư Khải, đã có ba mươi lăm vị đến Đông Cung bái kiến. Năm vị thị lang của Lại Bộ thậm chí còn tới lui không biết bao nhiêu lần."

Ngụy công công là thái giám trải qua năm triều, nay đã ngoài sáu mươi, gần đất xa trời. Ông ta chính là người hầu cận bên cạnh Chu Tuyên Đế và Trịnh Dịch khi chơi cờ trước lúc Tuyên Đế muốn sát hại Độc Cô thị. Nhờ sự khéo léo cứu giúp của ông ta và Trịnh Dịch, Độc Cô thị mới được tha mạng. Không chỉ được Dương Kiên tin tưởng, Độc Cô thị cũng rất nể trọng vị thái giám này. Dương Tố có thể thuyết phục Ngụy công công góp lời bên cạnh Hoàng đế, thảo nào hiệu quả lại tốt đến thế.

"Thì ra là Ngụy công công. Nhưng Thái tử hồi kinh, quan viên tới bái kiến cũng là chuyện thường tình. Chẳng lẽ Hoàng thượng chỉ vì thế mà để Lư Khải thăng tiến?" Dương Ước như bừng tỉnh, nhưng vẫn cảm thấy nếu chỉ dựa vào lý do đó mà định đoạt chức Lại Bộ thượng thư thì có phần quá đỗi trò đùa.

"Đương nhiên là chuyện thường tình. Nhưng đây là cách Hoàng thượng công khai cho bách quan thấy rằng: Thái tử vẫn chỉ là Thái tử, chưa đến lúc tiếp quản quyền lực, quan chức của họ là do Hoàng thượng ban phát."

"Chẳng lẽ... chẳng lẽ Hoàng thượng đã bắt đầu nghi ngờ Thái tử?" Dương Ước cảm thấy bất an, nhưng trong lòng lại dấy lên sự hưng phấn.

"Không thể nói như vậy, đây chỉ là hành động bình thường của một vị quân vương. Khi đang ở thời kỳ tráng niên, ông ấy sẽ không bao giờ cho phép bất kỳ ai tạo dựng thế lực quá lớn, ngay cả Thái tử cũng không ngoại lệ. Tất nhiên, bản thân Lư Khải cũng là người có tài, đó mới là lý do quan trọng khiến hắn được bổ nhiệm làm Lại Bộ thượng thư." Dương Tố thong dong đáp.

Dương Ước vô cùng thán phục, nhưng ngay lập tức lại nghĩ đến một chuyện khác: "Đại ca, Lư Khải có biết ngọn nguồn trong đó không?"

Dương Tố vỗ vỗ vai Dương Ước một cái: "Nếu nhị đệ còn không biết chuyện, thì Lư Khải làm sao mà hay biết được? Hắn cầu đến chúng ta, chúng ta ra tay giúp đỡ, hiện giờ hắn đã được như ý nguyện nhận chức Lại Bộ thượng thư, chẳng lẽ còn có điều bất mãn?"

Dương Ước ngẫm lại cũng thấy phải, nhưng vẫn sợ Lư Khải sau khi có được chức Lại Bộ thượng thư sẽ trở mặt không nhận nợ. Đang định nói ra nỗi lo lắng của mình, bên ngoài bỗng truyền đến tiếng bước chân, tiếp đó giọng quản gia vang lên: "Lão gia, tân nhiệm Lại Bộ thượng thư Lư Khải đến bái kiến!"

Huynh đệ hai người nhìn nhau cười, Dương Tố vội vàng nói: "Mau, cho mời!"

Tại Đông Cung, Lý Cương, Lữ Mộc Lâm và Phòng Ngạn Khiêm ba người đã suy xét một thời gian, Phòng Ngạn Khiêm lên tiếng trước: "Điện hạ, thần có chuyện có lẽ muốn mạo phạm Hoàng thượng, không biết có nên nói hay không?"

Dương Dũng ôn hòa gật đầu: "Phòng ái khanh không cần cố kỵ, có chuyện gì cứ nói thẳng."

"Dạ, thưa điện hạ, vi thần cho rằng, từ khi điện hạ hồi kinh, các bộ quan viên bái phỏng không dứt, động tĩnh quá lớn, chỉ sợ là Hoàng thượng đã có liên tưởng không hay, nên mới để Lư Khải ra mặt chèn ép danh vọng của điện hạ..."

"Lớn mật Phòng Ngạn Khiêm, ngươi dám châm ngòi quan hệ phụ tử giữa điện hạ và Hoàng thượng!" Không đợi Phòng Ngạn Khiêm nói hết câu, Lý Cương đã lớn tiếng quát tháo. Lý Cương chịu ảnh hưởng sâu sắc bởi tư tưởng Nho gia chính thống, trong mắt ông, Thái tử củng cố quyền lực của mình không sao cả, nhưng tuyệt đối không được phá vỡ đạo trung hiếu. Phòng Ngạn Khiêm đến kinh thành chưa đầy mười ngày, ông vốn không thân thuộc, nay thấy đối phương vừa mở miệng đã có ý bất kính với hoàng đế, tất nhiên là vô cùng bất mãn.

Dương Dũng xua tay: "Lý khanh quá khích rồi, bổn cung tin rằng thiên hạ không có người con nào không yêu thương cha mẹ mình. Bổn cung đối với phụ hoàng và mẫu hậu kính trọng vô cùng, Phòng khanh chỉ là nói ra một khả năng, cũng không có ý bất kính với phụ hoàng."

"Dạ! Vi thần lỗ mãng." Lý Cương vẫn trừng mắt nhìn Phòng Ngạn Khiêm một cái, cảnh cáo ông ta không được hồ ngôn loạn ngữ.

Phòng Ngạn Khiêm đành phải im lặng. Trên đường từ Thanh Châu đến kinh thành, Dương Dũng gần như ngày nào cũng trao đổi quan điểm với ông, lại còn hết lời khen ngợi những đề xuất về dân chính của ông, khiến Phòng Ngạn Khiêm có cảm giác như gặp được tri kỷ. Nay ở Đông Cung lại bị Lý Cương trách mắng, Phòng Ngạn Khiêm mới bừng tỉnh, đây là Đông Cung, dù sao cũng không phải lúc chỉ có hai người bọn họ.

"Điện hạ, vi thần nhận được một tin tức, vào ngày điện hạ nhập kinh, Lư Khải đã chưa kịp thay quan phục đã vội vã đến phủ Dương Tố để bái kiến." Lữ Mộc Lâm lên tiếng.

"Có biết nội dung bọn họ trò chuyện không?" Dương Dũng lập tức cảm thấy hứng thú với tin tức này.

Lữ Mộc Lâm lắc đầu, ngập ngừng nói: "Ám... không thể tiếp cận nơi bọn họ trò chuyện, chỉ biết khi Lư Khải tiến vào Dương phủ từng bị quản gia ngăn cản, nhưng lúc ra về thì trên mặt lại lộ vẻ vui mừng."

"Chẳng lẽ Dương Tố cũng tham dự vào chuyện này?" Dương Dũng đau đầu nói.

Dương Tố là Hữu vệ đại tướng quân kiêm Ngự sử đại phu, Ngu Khánh lại là Thượng thư hữu bộc dạ, nay thêm một Lại Bộ thượng thư Lư Khải, thế lực này khổng lồ biết bao. Nếu bọn họ đều đối nghịch với Đông Cung, dù có Cao Dĩnh và Tô Uy ủng hộ, vị thế Thái tử của Dương Dũng vẫn có thể tạm ổn, nhưng khó mà nói trước được liệu Cao Dĩnh, Tô Uy có thể giữ vững quyền lực mãi hay không. Nếu đợi đến khi họ lui chức hoặc bị biếm, thì ngôi vị của Dương Dũng e là khó giữ.

"Lữ đại nhân, đã có tin tức như vậy, tại sao không nói sớm?" Lý Cương không nhịn được trách móc.

"Là vi thần sơ suất, xin điện hạ giáng tội." Lữ Mộc Lâm bất đắc dĩ đứng dậy tạ tội.

Dương Dũng phất tay: "Thôi, ngươi và bổn cung đều vừa mới hồi kinh, có chút sơ suất cũng là khó tránh khỏi. Huống chi dù có biết tin tức này sớm hơn, cũng chẳng ai ngờ được Dương Tố lại có năng lực lớn đến thế, ngồi xuống đi."

"Dạ!" Thấy Thái tử không trách tội, Lữ Mộc Lâm trong lòng cảm kích. Rời kinh nửa năm, ngoài những tình báo khẩn cấp được xử lý kịp thời, Ám Y Vệ khó tránh khỏi tồn đọng lượng lớn thông tin. Lữ Mộc Lâm chỉ riêng việc sắp xếp lại đống hồ sơ đó đã mệt đến rã rời, làm sao có thể coi tin tức về một vị thị lang không mấy triển vọng là việc quan trọng. Nếu không phải Lư Khải bất ngờ "cá chép hóa rồng", thì tin tức này vài ngày nữa cũng sẽ bị Lữ Mộc Lâm quên sạch.