Tiết Đạo Hành xuất thân từ phương Bắc, thời trẻ vốn thường ngao du nơi biên cương thảo nguyên. Ông vốn là người tinh thông thi phú, khi Dương Dũng vừa cất lời đọc câu "Giang Nam hảo, phong cảnh cũ từng am", Tiết Đạo Hành còn chưa quá để tâm. Thế nhưng, khi câu "Nhật xuất giang hoa hồng thắng hỏa, xuân lai giang thủy lục như lam" vừa thốt ra, ông lập tức động dung, tinh tế nhấm nháp dư vị: "Thơ hay, thật là thơ hay! Nghe xong thơ của điện hạ, thần hận không thể lập tức chèo thuyền qua sông, tận mắt nhìn xem cảnh đẹp Giang Nam như trong thơ: 'Nhật xuất giang hoa hồng thắng hỏa, xuân lai giang thủy lục như lam'. Tài hoa của điện hạ, thần quả thực không bằng."

"Phải, quả thực là thơ hay, chỉ là điện hạ dường như chưa từng đến Giang Nam, vì sao trong thơ lại chứa đựng nỗi niềm tưởng niệm nồng đậm đến thế?" Vương Thiều nghi hoặc hỏi.

Dương Quảng vẻ mặt kinh ngạc nhìn Dương Dũng, nghe Vương Thiều nói xong mới phản ứng lại: "Đúng vậy, thơ của đại ca quả thật không tệ, chỉ là đúng như ân sư đã nói, đại ca chưa từng đặt chân đến Giang Nam, bài thơ này... bài thơ này..."

Ngụ ý của Dương Quảng là vẫn không tin bài thơ này do chính Dương Dũng sáng tác. Chàng ta vô tình lại đoán đúng, nhưng Tiết Đạo Hành lập tức lên tiếng: "Thái tử điện hạ tuy trước kia chưa từng đến Giang Nam, nhưng chúng ta sắp sửa tới nơi rồi. Tình cảm của điện hạ khi ngâm thơ vừa rồi rất chân thật, là cảm xúc tự đáy lòng tuôn trào. Có lẽ điện hạ chỉ là đem những cảm khái của mấy năm sau viết ra trước mà thôi, có gì là không được chứ?"

Vương Thiều và Dương Quảng vội vàng nhìn về phía Dương Dũng. Trên mặt Dương Dũng quả nhiên lộ vẻ cô đơn, khiến mấy người trong lòng đều khó hiểu. Thái tử tuổi còn trẻ, trước mắt cục diện Đại Tùy đang vô cùng hưng thịnh, sắp sửa kết thúc mấy trăm năm chia cắt của Trung Nguyên. Với tư cách là giám quân, công tích của Thái tử chắc chắn sẽ được ghi vào sử sách, vì sao lại lộ vẻ cô đơn như vậy?

Bài thơ này tuy là Dương Dũng "mượn tạm", nhưng kiếp trước hắn vốn là người phương Nam chính gốc. Nay nhớ lại bài thơ về Giang Nam này, quả thực có cảm giác như mộng mị mười năm, khó trách khiến Tiết Đạo Hành và những người khác hiểu lầm.

Trên mấy chục dặm đường còn lại, Dương Quảng không còn hứng thú ngâm thơ cùng Tiết Đạo Hành nữa, chỉ lẳng lặng cúi đầu lên đường, mãi cho đến khi nhìn thấy tường thành Lư Châu (nay gần Hợp Phì), tinh thần mới hơi khởi sắc.

Bên ngoài Lư Châu, người đông như trẩy hội, tất cả đều đến đón chào hành quân nguyên soái và giám quân. Không chỉ có Lư Châu tổng quản Hàn Cầm Hổ đích thân dẫn các cấp quan viên ra ngoài thành nghênh đón, mà Hạ Nhược Bật, Yến Vinh, Đan Châu thứ sử Đỗ Ngạn... cũng đều mang theo bộ hạ đến Lư Châu bái kiến.

Yến Vinh chừng năm mươi tuổi, thân hình vạm vỡ, nhìn qua đã biết là mãnh tướng. Ông xuất thân từ Hoa Âm Hoằng Hoa, cha là Yến Khản, từng làm Đại tướng quân thời Bắc Chu. Năm Khai Hoàng thứ ba, Yến Vinh từng theo Hà Gian Vương đánh bại quân Đột Quyết xâm lấn, lập công lớn, sau đó được chuyển làm Thanh Châu tổng quản. Yến Vinh võ nghệ cao cường, khi đánh trận rất thích làm gương cho binh sĩ, nhưng tính tình nóng nảy, động một chút là vì chuyện nhỏ mà quất roi bộ hạ.

Đỗ Ngạn trạc tuổi Yến Vinh, xuất thân từ Vân Trung, từ nhỏ theo cha là Đỗ Di chuyển đến đất Chu. Trái ngược với Yến Vinh, Đỗ Ngạn vẻ ngoài vô cùng nho nhã, trông chẳng khác nào một vị phu tử hiền từ. Tuy nhiên, những ai biết chiến tích của Đỗ Ngạn đều không dám xem thường ông. Khi còn nhậm chức Tả Hầu Thượng Thổ, ông đã theo Trụ Quốc đại tướng quân Lục Thông đánh bại tướng quân Ngô Minh Triệt của triều Trần. Khi triều Chu mới lập, Đỗ Ngạn mới hơn hai mươi tuổi đã tự mình lãnh binh bình định cuộc khởi nghĩa của người Man, trảm thủ lĩnh của họ, sau đó lại bình định cuộc khởi nghĩa của Phàn Chí ở Dĩnh Châu. Nhờ chiến công hiển hách, ông được bái làm Đại đô đốc. Khi Uất Trì Huýnh khởi nghĩa, Đỗ Ngạn đứng đúng hàng ngũ, lập nhiều chiến công. Đến khi triều Tùy lập quốc, Đỗ Ngạn được thăng làm Thượng Khai phủ, phong tước Tương Võ huyện hầu, hiện đang giữ chức Đan Châu thứ sử.

"Tham kiến Thái tử! Tham kiến Tấn Vương!" Hàn Cầm Hổ và Hạ Nhược Bật dẫn đầu, hướng về phía Dương Dũng và Dương Quảng bái hạ.

Dương Quảng đưa tay định nói miễn lễ, nhưng Dương Dũng đã nhanh hơn một bước: "Các vị ái khanh miễn lễ!"

"Tạ Thái tử điện hạ, tạ Tấn Vương điện hạ!" Những người đến đây phần lớn là võ tướng, tự nhiên không câu nệ chi tiết, nghe Thái tử miễn lễ liền lập tức vang lên tiếng xôn xao. Mọi người đều đứng dậy khỏi mặt đất, khiến câu nói của Dương Quảng đành nghẹn lại trong cổ họng.

Từ sáng sớm xuất phát đến nay, quân sĩ đã hành quân gần trăm dặm, lúc này người ngựa đều đã mệt nhoài. Tuy còn khoảng một canh giờ nữa mới đến tối, nhưng ai nấy đều mong sớm vào thành nghỉ ngơi. Đợi mọi người đứng dậy xong, Dương Dũng lập tức hạ lệnh vào thành.

Lư Châu vốn được xem là một trọng địa quân sự, song nhờ có đường thủy thuận lợi, gần Sào Hồ, thông thẳng ra Trường Giang, cộng thêm việc lâu nay đóng quân đông đảo dẫn đến nhu cầu tiêu thụ lớn, toàn bộ thành trì này đã nhanh chóng trở nên phồn vinh. Để nghênh đón giám quân cùng hành quân nguyên soái, đường phố Lư Châu đã được chỉnh đốn một phen, mặt đường phẳng phiu, không thấy chút rác rưởi nào. Vì lý do an toàn, cửa hàng hai bên phố đều đóng cửa, binh mã của Tổng quản phủ dàn thành hàng ngũ dài dọc theo hai bên đường. Dẫu vậy, nhìn vào vô số cửa hàng, khách điếm và tửu quán san sát, vẫn có thể thấy được sự phồn hoa của Lư Châu.

Tuy nhiên, mấy ngàn người ngựa chẳng ai có tâm trí đâu mà thưởng ngoạn cảnh phồn hoa ấy. Phần lớn hộ vệ được sắp xếp vào các quân doanh đã chuẩn bị sẵn. Bản thân thành Lư Châu vốn là một đại quân doanh, tỷ lệ binh dân đạt tới một chọi ba, nên dù có thêm hàng ngàn người cũng chẳng hề ảnh hưởng. Trong quân doanh, vô số nồi lớn đã được bắc lên, bên trong đang nấu những tảng thịt heo, thịt dê lớn cùng cơm gạo tẻ thơm ngào ngạt, từng vò rượu ngon cũng được chuyển vào trong doanh.

Thái tử và Tấn Vương tất nhiên mang theo hộ vệ tùy thân vào ở trong Tổng quản phủ của Hàn Cầm Hổ. Màn đêm buông xuống, Tổng quản phủ mở tiệc chiêu đãi Thái tử, Tấn Vương cùng các tướng lĩnh từ tiền tuyến trở về. Võ quan trong quân vốn tính tình hào sảng, khi uống đến cao hứng, ngay cả Dương Dũng và Dương Quảng cũng không tránh khỏi bị chuốc rượu, cho đến khi say khướt mới thôi.

Hiện tại đang là tháng sáu, thời tiết dần nóng bức, hơn nữa nước sông đang mùa lũ, không thích hợp để phát động cuộc tấn công quy mô lớn. Huống hồ lần này xuất quân tới 50 vạn, nhiều binh sĩ vốn là người phương Bắc, không quen thủy thổ, nếu mạnh mẽ tiến công, e rằng sẽ rơi vào vết xe đổ của Tào Tháo tại Xích Bích. Trước hết cần phải luyện binh, triều đình dự định ngày xuất binh vào khoảng tháng mười hai, khi đó thời tiết đã lạnh, xuất binh mùa đông tuy lợi cho phương Bắc nhưng lại bất lợi cho phương Nam, quân Tùy vừa hay dùng mấy tháng này để giúp binh sĩ phương Bắc làm quen với việc bơi lội.

Ngày hôm sau, sau khi tỉnh dậy, Dương Dũng cùng Dương Quảng lần lượt tiếp kiến các tướng lĩnh từ tiền tuyến trở về, rồi ra lệnh cho họ quay lại nơi đóng quân, yêu cầu trước tháng mười hai phải giúp binh sĩ phương Bắc hoàn toàn thuần thục việc bơi lội. Vài ngày sau, dọc theo tuyến Trường Giang đã dấy lên một cuộc đại luyện binh.

Để làm tê liệt Nam Trần, Dương Dũng hạ lệnh tất cả chiến thuyền lớn mới đóng đều không được xuất hiện trên Trường Giang, những con thuyền dùng để huấn luyện đều là thuyền nhỏ cũ nát. Tướng lĩnh Nam Trần ban đầu còn khẩn trương, nhưng sau khi phát hiện thuyền dùng để huấn luyện của quân Tùy đều nhỏ bé và rách nát, họ liền coi thường. Chỉ với những con thuyền nhỏ như vậy, đừng nói là tấn công, chỉ cần gió lớn một chút mà dám ra giữa sông thì thuyền lật người vong, vì thế họ chẳng hề bận tâm.

Ngàn dặm Giang Hoài, Sào Hồ đẹp nhất. Vẻ đẹp của Sào Hồ không chỉ nằm ở sự khoáng đạt rộng lớn, mà còn ở những hòn đảo nhỏ tú lệ giữa hồ. Sản vật phong phú, có người dùng câu "Trăm tám dặm địa thế thuận lợi so le" để hình dung vẻ đẹp của Sào Hồ, lại có người ví von là "Nhân gian bồng đảo" hay "Có khác hồ thiên" để mô tả vẻ đẹp của những hòn đảo giữa hồ.

Mỗ Sơn là hòn đảo lớn nhất giữa Sào Hồ, chiều dài đông tây hơn 1.200 mét, chiều rộng nam bắc hơn 700 mét, trên đảo có một tháp, ba đình, sáu núi, chín đỉnh, tĩnh lặng yên bình. Cảnh sắc bốn mùa đều khiến lòng người say đắm, nơi đây tạm thời được dùng làm thủy trại luyện binh của quân Tùy. Lúc này, Dương Dũng và Dương Quảng cùng hơn mười tùy tùng, dưới sự hướng dẫn của Lư Châu Tổng quản Hàn Cầm Hổ, đã tự mình bước lên đài cao nhất trên Mỗ Sơn.

Trên đảo cây cối xanh tươi, núi rừng nhấp nhô, bốn phía đều là mặt hồ xanh thẳm, các loại thủy điểu không tên thỉnh thoảng lại lướt qua mặt nước xa xa, tạo nên những gợn sóng lăn tăn. Quả là một khung cảnh bình thản an tường.

"Đông, đông, đông." Từ xa bỗng vang lên tiếng trống trận. Mặt nước tĩnh lặng bị phá vỡ, những con chim đang kiếm ăn dưới nước giật mình, lập tức vỗ cánh bay đi. Trên mặt hồ vốn đang phẳng lặng như gương, bỗng nhiên xuất hiện một mảng bóng đen, tiếp đó bóng đen ấy ngày càng lớn, dần hiện ra hai con chiến thuyền khổng lồ trước mặt mọi người, sau hai con thuyền lớn ấy, còn có vô số điểm đen nhỏ đang theo sát.

Khi chiến thuyền tiến vào cách đảo vài trăm thước, Dương Quảng, Vương Thiều, Khuất Đột Thông và những người khác đều mở to mắt kinh ngạc. Họ vốn là người phương Bắc, con thuyền lớn nhất từng thấy cũng chỉ dài ba, bốn trượng, rộng hai, ba trượng, nhưng con cự hạm xuất hiện trước mắt này đã phá vỡ nhận thức của họ. Con cự hạm này chỉ riêng độ cao đã chia làm năm tầng, khi tiến lại gần, lập tức tạo ra một cảm giác áp bách vô cùng lớn.

"Hàn đại nhân, con thuyền này lớn đến mức nào?" Khuất Đột Thông không nhịn được mà hỏi.

"Hắc hắc." Hàn Cầm Hổ vẻ mặt đắc ý đáp: "Thuyền này cao năm trượng, dài hơn 30 trượng, rộng hơn mười trượng, được đặt tên là Ngũ Nha chiến thuyền."

Chiều cao đạt tới năm trượng, chẳng phải đã vượt qua cả chiều dài của những con thuyền lớn nhất phương Bắc rồi sao? Thảo nào lại mang đến áp bách lớn đến thế, mọi người đều dán chặt mắt vào con thuyền lớn đang tiến lại gần, không nỡ rời mắt lấy một giây.

"Ha!" Theo một tiếng hô vang, vô số chiến sĩ nhanh nhẹn nhảy lên mép thuyền. Cung tiễn thủ, quân ném lao, cùng các binh sĩ dàn trận tầng tầng lớp lớp. Trên cao nhất là những tay cầm sào, từ trên cao nhìn xuống, nếu là thuyền nhỏ thông thường, chỉ cần một đòn là có thể khiến thuyền địch lật úp, người mất mạng. Những vũ khí sáng loáng chĩa thẳng về phía tiểu đảo, mặc dù khoảng cách giữa hai bên còn tới mấy trăm mét, mũi tên và lao của binh sĩ trên thuyền chưa thể vươn tới tận nơi, nhưng người trên đảo vẫn cảm thấy da đầu tê dại.

Dương Dũng tuy ở đời sau từng thấy những con tàu to lớn hơn nhiều so với "Ngũ Nha cự hạm" trước mắt, thậm chí còn được chế tạo bằng thép, nhưng giờ phút này, khi tận mắt chứng kiến cảnh tượng ấy, chàng vẫn không khỏi kinh ngạc. Con tàu khổng lồ này chẳng khác nào hàng không mẫu hạm thời hiện đại. Nghĩ lại xem, ngay cả một nghìn năm sau, những con tàu như vậy vẫn là quái vật khổng lồ, trong khi những kẻ phương Tây dùng "thuyền kiên lợi pháo" mở ra cánh cửa Trung Quốc, biết đâu lúc này vẫn chỉ đang chế tạo những chiếc thuyền gỗ nhỏ bé.

Chúng ta từng dẫn đầu thế giới lâu đến thế, đáng tiếc, chúng ta lại cứ mãi giậm chân tại chỗ, để người khác đuổi kịp rồi vượt qua. Rốt cuộc điều gì đã kìm hãm bước chân chúng ta?

"Thái tử thiên tuế! Tấn Vương thiên tuế!" Trên Ngũ Nha cự hạm đột nhiên bộc phát ra một trận hô vang, khiến mặt nước Sào Hồ cuộn sóng dâng trào. Kể từ khi đội thủy quân này xuất hiện, mặt hồ vốn tĩnh lặng đã không ngừng dậy sóng.

Dương Quảng run giọng hỏi: "Vậy con thuyền này có thể chở được bao nhiêu người?"

"Bẩm Tấn Vương, có thể chở tám trăm người." Hàn Bắt Hổ bình tĩnh trả lời.

Dương Quảng và mọi người đều hít hà một hơi. Một chiếc thuyền chở được tám trăm người, mười chiếc là tám nghìn người. Nếu có một trăm chiếc, chẳng phải một lần có thể chở tám vạn quân? Con thuyền lớn như thế chắc chắn vô cùng vững chãi, binh lính đứng trên đó dù có vượt sông cũng chẳng lo say sóng, vậy thì còn cần phải luyện binh làm gì nữa?

Tiết Đạo Hành đem nghi vấn này nói ra, Hàn Bắt Hổ lập tức bật cười, giải thích: "Tiết đại nhân, việc chế tạo "Long Nha thuyền lớn" vô cùng gian nan. Triều ta từ năm Khai Hoàng thứ ba bắt đầu khởi công, cho đến nay cũng mới chỉ đóng được năm chiếc mà thôi. Hạm này nếu dùng làm kỳ hạm thì tầm nhìn thoáng đãng, chỉ huy thông suốt. Nhưng nếu dùng toàn bộ hạm này để tác chiến thì quá mức cồng kềnh. Ở nơi nước sâu thì tất nhiên vô địch, nhưng nếu đến vùng nước cạn hoặc lòng sông hẹp, nó căn bản không thể xoay xở, nếu không muốn mắc cạn. Loại thuyền thực sự dùng để tác chiến là "Kim Cánh chiến thuyền" phía sau, mỗi chiếc chở từ ba mươi đến năm mươi người, dù mặt nước rộng hẹp thế nào cũng đều có thể tiến thoái tự nhiên."

Mọi người nhìn lại mặt nước, lúc này đã che kín những chiến hạm san sát. Ngoài hai chiếc Ngũ Nha cự hạm ra, còn lại đều là những chiếc thuyền nhỏ chở ba bốn mươi người. Chỉ là vừa rồi mọi người quá tập trung vào Ngũ Nha cự hạm nên đã bỏ qua những chiến hạm khác.

Dương Dũng trong lòng khẽ động: "Hàn ái khanh, Kim Cánh chiến thuyền mà ngươi nói, quân ta hiện có bao nhiêu chiếc?"

"Bẩm Thái tử, vi thần thủ hạ có ba trăm năm mươi chiếc, một lần có thể chở một vạn hai nghìn chiến sĩ vượt sông."

"Tốt, tiếp tục thao luyện."

"Tuân lệnh!" Binh lính đứng phía trước vẫy cờ hiệu, tiếng trống trận thay đổi nhịp điệu. Những chiến thuyền đang tập kết giữa hồ lập tức giảm tốc độ, rồi từ hai cánh chia thành hai đội, như hai cánh tay bọc đánh quân địch giả định.

Hơn một vạn thủy quân thuần thục phô diễn các kỹ nghệ nghênh địch, vây địch, tiêm địch và truy địch trước mặt Dương Dũng và Dương Quảng, khiến tất cả mọi người đều tán thưởng không ngớt.

"Nếu có mười vạn thủy quân, diệt sạch dư đảng Nam Trần chỉ là chuyện nhỏ." Tiết Đạo Hành xem đến độ lớn tiếng tán thưởng.

Hàn Bắt Hổ bĩu môi, không thèm để ý đến lời cảm thán của vị "thư ngốc" Tiết Đạo Hành này. Đại Tùy chỉ riêng việc huấn luyện đội thủy quân hơn vạn người này đã mất suốt bốn năm trời, tiền bạc tiêu tốn không biết bao nhiêu mà kể. Mười vạn thủy quân, nói thì dễ, trừ phi Đại Tùy nguyện ý đợi thêm mười năm nữa mới có thể huấn luyện thành công.

"Tốt lắm, Hàn ái khanh, việc tiếp theo là phải chuẩn bị thêm thuyền bè. Trong mấy tháng tới, chỉ cần huấn luyện thủy quân làm sao đưa mấy chục vạn đại quân của ta an toàn sang bờ nam là được."

"Vi thần tuân lệnh, nhất định không phụ sự gửi gắm của Điện hạ." Hàn Bắt Hổ nghiêm nghị đáp.