Huyền Long quân vốn dĩ hành quân nhẹ nhàng, lại có thêm một ngàn con ngựa thồ nên cũng chẳng cần vứt bỏ quá nhiều đồ đạc, chỉ tốn nửa ngày công phu là đã thu xếp xong xuôi. Vật liệu gỗ dùng để dựng doanh trại vừa vặn được tận dụng để kết bè.
Ngày hôm sau, khi trời vừa hửng sáng, toàn quân đã bắt đầu tiến về phía bờ sông. Thân binh của Dương Thiên cùng hơn một trăm con cháu Lý thị do Lý Sùng dẫn đầu đi trước qua sông, tản ra phạm vi hơn mười dặm để phòng ngừa thám báo Đột Quyết phát hiện đại quân vượt sông. Tuy không trông mong việc người Đột Quyết hoàn toàn không hay biết về sự di chuyển của Huyền Long quân, nhưng việc bại lộ mục tiêu quá sớm chắc chắn sẽ gây bất lợi lớn. Cứ trì hoãn được lúc nào hay lúc đó vẫn là thượng sách.
Huyền Long quân từ hôm qua đã chuẩn bị xong hơn trăm chiếc bè gỗ. Mỗi chiếc bè một lần chỉ có thể vận chuyển năm người cùng năm ngựa. Tính toán kỹ lưỡng, thực tế phải mất đến sáu lượt vận chuyển, ngót nghét gần một canh giờ, toàn quân mới qua sông trót lọt. Sau khi qua sông, những chiếc bè này buộc phải tháo dây để dòng nước cuốn trôi đi.
Nếu may mắn, người Đột Quyết sẽ không phát hiện ra những chiếc bè này. Tất nhiên, nếu vận khí không tốt thì cũng khó nói trước, nhưng khả năng này cực thấp. Hiện tại trời vừa tờ mờ sáng, nơi này cách Bình Cao quận gần ba mươi dặm, trừ khi người Đột Quyết cắm trại ngay gần đó, bằng không khi họ đến được bờ sông, vật liệu gỗ sớm đã trôi dạt xuống hạ lưu cách xa mấy chục dặm rồi.
Bảy tên thám báo mất tích ngày hôm qua xem ra vẫn chưa khiến người Đột Quyết chú ý, hoặc giả là họ đã chú ý nhưng chưa kịp phản ứng. Tóm lại, Huyền Long quân qua sông vô cùng thuận lợi, toàn quân đã sang bờ bên kia mà không hề có quân Đột Quyết nào rơi vào hố bẫy do Trịnh Hùng và Lý Sùng liên thủ bố trí.
Sau khi qua sông, nguy cơ bại lộ càng lớn hơn vì trời đã sáng rõ, nơi này lại là một vùng bình nguyên trống trải, có thể nhìn xa trông rộng. Dương Thiên lệnh cho thân binh của mình cùng tộc binh của Lý Sùng, tổng cộng hai trăm người, tản ra khoảng cách năm sáu dặm, hễ đụng độ người Đột Quyết là chặn giết ngay lập tức. Đội quân hai ngàn người mà dùng tới một phần mười làm thám báo, quả là một sự xa xỉ.
Đi được khoảng nửa canh giờ, thám báo đã truyền tin đụng độ địch quân. Đại quân vẫn không hề dừng bước. Tộc binh Lý gia vốn thông thuộc địa hình, thân binh của Dương Thiên lại đều là những người được huấn luyện bài bản, lúc này chỉ có thể tin tưởng họ xử lý ổn thỏa. Toàn quân thúc ngựa chạy như bay. Đến buổi chiều, toàn quân đã đi được hơn năm mươi dặm, tiến vào vùng núi non trùng điệp.
Chỉ cần vào được trong núi, không cần phải lo lắng người Đột Quyết đuổi theo nữa. Toàn quân đều thở phào nhẹ nhõm, các tốp thám báo phía sau cũng dần dần đuổi kịp.
Nhìn thấy trên người Trịnh Hùng và Lý Sùng đều dính đầy vết máu, Dương Thiên vội vàng hỏi: "Thế nào rồi?"
Trịnh Hùng đáp: "Bẩm Đại tướng quân, tổng cộng phát hiện bốn mươi mốt tên Đột Quyết, tất cả đều đã được thanh trừ."
"Có thương vong không?"
Trịnh Hùng lòng đầy ảm đạm: "Có một thân binh tử trận, ba người khác bị trúng tên, nhưng vết thương không quá nặng. Thuộc hạ của Lý tướng quân cũng có một người tử vong."
Dương Thiên lòng đau như cắt. Mỗi một thân binh ông đều coi như quan quân mà bồi dưỡng, tương lai có thể trở thành những vị tướng lĩnh cầm đầu hàng trăm, hàng ngàn, thậm chí hàng vạn quân. Tuy chỉ tổn thất một người, nhưng ông vẫn khó lòng chấp nhận: "Thân binh tử trận tên là gì?"
Trịnh Hùng ngập ngừng một lúc mới nói: "Đại tướng quân, người tử trận là Lý Tư Thành." Năm mươi thân binh này, dù Trịnh Hùng không rõ Dương Thiên lấy từ đâu ra, nhưng ông biết Dương Thiên đặc biệt quý trọng họ. Những người này văn võ song toàn, Huyền Long quân tuy tinh nhuệ, nhưng trước kia trong quân cũng chẳng tìm đâu ra nổi năm mươi người biết chữ.
Dương Thiên càng thêm đau xót. Chàng trai trẻ này mới chỉ mười sáu tuổi, ngày hôm qua chính mình còn bảo cậu khuân vác thi thể người Đột Quyết để rèn luyện can đảm, không ngờ hôm nay cậu đã biến thành một cái xác không hồn.
Lý Sùng ở bên cạnh an ủi: "Đại tướng quân, đừng quá đau lòng. Thân binh tên Lý Tư Thành kia đã làm rất tốt, cậu ấy giết được ba tên Đột Quyết. Trong tổng số bốn mươi mốt tên bị tiêu diệt, thân binh của Đại tướng quân thanh trừ ba mươi tư tên, chỉ có bảy tên là do thuộc hạ của mạt tướng xử lý."
Dương Thiên thấp giọng phân phó: "Hãy ghi nhớ tên Lý Tư Thành. Sau khi người Đột Quyết rút đi, ta phải lập bia kỷ niệm cho cậu ấy." Lòng Dương Thiên trĩu nặng, muốn đánh giặc, muốn cho họ trưởng thành thì không tránh khỏi hy sinh. Chuyến mạo hiểm lần này, không biết trong số năm mươi người này sẽ còn phải hy sinh thêm bao nhiêu người nữa.
"Tuân lệnh." Lý Cương vội vàng đáp, hắn đối với đám học viên này cũng dành nhiều tình cảm sâu sắc.
Đại quân tiếp tục tiến bước. Vào núi được vài dặm, đường núi bắt đầu trở nên hiểm trở, mọi người đều phải dắt ngựa mà đi. Nhiều đoạn chỉ đủ cho một người đi lọt, đội ngũ càng lúc càng kéo dài, tốc độ cũng bắt đầu chậm lại.
Hơn bốn mươi người Đột Quyết bất ngờ thiệt mạng, sự việc nhanh chóng trở nên nghiêm trọng. Dù phía Trịnh Hùng đã cố gắng không để ai trốn thoát, nhưng người Đột Quyết vẫn sớm phát hiện ra manh mối khi liên kết với bảy người mất tích từ hôm trước. Không còn dám chủ quan, quân Đột Quyết lập tức huy động đại quân đi tìm kiếm.
Trịnh Hùng và thuộc hạ tuy đã vùi lấp thi thể người Đột Quyết, nhưng vì thời gian gấp rút nên chôn cất không sâu, mùi máu tươi vẫn còn vương lại. Chẳng bao lâu sau, người Đột Quyết đã tìm thấy hơn hai mươi thi thể. Khi nhìn thấy những vết thương sâu tận xương trên người đồng đội, tất cả binh lính Đột Quyết đều kinh hãi như gặp quỷ. Những vết thương này rõ ràng do quân đội nhà Chu gây ra, nhưng tại quận Bình Cao gần đó đang đóng quân mấy vạn đại quân Đột Quyết, quân Chu làm sao dám "vuốt râu hùm" như vậy?
Người Đột Quyết buộc phải tiếp tục truy lùng, chẳng mấy chốc đã phát hiện ra dấu vết hành quân của Huyền Long Quân. Tuy nhiên, khi đuổi tới vùng núi, họ đành phải dừng bước. Nơi đây địa thế núi non trùng điệp, người Đột Quyết vốn không thông thuộc địa hình, lại thêm việc Huyền Long Quân cố ý để lại hậu đội ngụy trang sau khi vào núi khiến quân Đột Quyết mất phương hướng, đành phải dừng việc tìm kiếm.
Viên Phun Truân dẫn đội không dám giấu giếm, vội vàng báo cáo lên Chờ Cân, Chờ Cân lại báo tiếp cho Chờ Lợi Phát. Cứ thế tầng tầng lớp lớp báo cáo, đến khi Sa Bát Lược nhận được tin tức thì trời đã tối muộn.
"Cái gì? Có hơn bốn mươi người bị giết, là kẻ nào làm?" Sa Bát Lược gần như không tin vào tai mình.
Tên Phun Truân báo cáo với Sa Bát Lược run rẩy đáp: "Bẩm Tiểu Hãn, là quân Chu. Chúng ta phát hiện dấu vết của một đội quân Chu khoảng hai ngàn người, bọn họ cuối cùng đã biến mất trong núi."
Tên Phun Truân trong lòng thầm mắng cấp trên của mình. Sa Bát Lược đang nóng lòng chờ tin thắng trận từ hai vạn quân tấn công quận Phổ Nhạc nên vô cùng giận dữ, chẳng ai dám đem tin xấu này báo cáo, đành phải đẩy tên Phun Truân kia ra làm kẻ chịu trận.
"Thật to gan! Chỉ mới hai ngàn người mà đã dám giết bộ hạ của ta, tại sao không tiếp tục truy đuổi?"
"Bẩm... Tiểu Hãn, truy... truy..." Nhìn thấy Sa Bát Lược nổi trận lôi đình, tên Phun Truân bắt đầu lắp bắp. Ngày thường hắn vốn chẳng có cơ hội diện kiến Sa Bát Lược, nay có dịp gặp mặt lại chẳng phải chuyện tốt lành gì, lời nói cũng không còn được trôi chảy nữa.