Đợi Lư Khải cùng Mộ Dung Kham đám người dâng sớ buộc tội, Sử Vạn Tuế đã được ban thưởng tước vị Hạ Quốc, Thái Bình Quận Công. Tước vị của Sử Vạn Tuế chỉ còn kém một bậc là đến Quốc Công, hơn nữa bản thân ông vốn là Tả Võ Hầu Đại tướng quân, địa vị đã vô cùng vững chắc.
Biết được tin tức này, nhóm người Lư Khải vô cùng ảo não. Ngày hôm sau khi thượng triều, Lư Khải chỉ đành sai một vị viên ngoại lang thuộc Lễ Bộ đứng ra buộc tội Sử Vạn Tuế ương ngạnh. Thế nhưng, vị viên ngoại lang xui xẻo này vừa dâng tấu chương lên đã bị Hoàng đế quở trách một trận vì tội chèn ép công thần, sau đó bị biếm chức. Việc này khiến đám người Lư Khải hít một hơi lạnh, tức khắc không dám manh động.
"Vi thần đa tạ Thái tử cứu giúp." Vừa tan triều, Sử Vạn Tuế lại tìm đến Đông Cung, đợi khi tôi tớ xung quanh lui xuống mới dập đầu tạ ơn Dương Dũng.
Dù ngày hôm qua Dương Dũng đã quở trách ông một trận tàn nhẫn, nhưng hôm nay nhìn thấy Sử Vạn Tuế, ngài vẫn vô cùng tức giận, không khách khí mắng: "Lần này coi như ngươi may mắn vượt qua cửa ải, nhưng nếu sau này còn xảy ra chuyện như vậy, bổn cung chẳng những không cứu ngươi, mà còn khuyên Hoàng thượng chém đầu chó của ngươi. Không có lệnh triều đình mà tự ý xuất quân, ngươi đây là muốn làm phản sao?"
"Là, vi thần ghi nhớ, tuyệt không dám tái phạm việc này." Sử Vạn Tuế cúi đầu, không dám tranh cãi. Ông thân là Đại tướng quân, ngay cả mặt mũi Thục Vương cũng không nể nang, vậy mà khi nghe Thái tử quát mắng lại một lòng phục tùng. Ông không khỏi nhớ lại lần đầu hai người gặp mặt, khi đó ông còn muốn ra oai phủ đầu với Dương Dũng, người lúc ấy vẫn còn là thế tử của Tùy Quốc Công. Nay đã qua hơn mười năm, cảnh tượng lúc đó vẫn còn rõ mồn một trước mắt. Nếu không có Thái tử, dù ông có bản lĩnh đến đâu cũng không thể có được địa vị ngày hôm nay.
Nhìn thấy Sử Vạn Tuế chịu thua, Dương Dũng mới dịu giọng: "Đứng lên đi, bổn cung còn muốn chúc mừng ngươi lần này lại thăng một bậc."
Sử Vạn Tuế lúc này mới đứng dậy, cười hắc hắc nói: "Đây đều là công lao của Điện hạ."
"Nói hươu nói vượn, ngươi đánh thắng trận, lập công được thưởng là lẽ đương nhiên." Dương Dũng cười mắng một câu, không khí trong sảnh tức khắc hòa hợp, hai người lại trò chuyện về trận chiến Nam Ninh lần này.
Ngày hôm qua Sử Vạn Tuế tuy đã tới Đông Cung nhưng không có thời gian kể chi tiết về trận chiến Nam Ninh. Hôm nay khi Dương Dũng hỏi lại, Sử Vạn Tuế hiếm khi có dịp khoe khoang, ông thuật lại trận chiến một cách đầy kịch tính, từ việc dẫn binh vượt qua nơi hiểm yếu ra sao cho đến cách đánh úp kẻ địch từ phía sau như thế nào, tất cả đều được kể lại rành mạch.
Nghe xong lời kể của Sử Vạn Tuế, Dương Dũng như thể chính mình trải qua trận chiến Nam Ninh. Lần này quân Tùy tuy dưới sự dẫn dắt của Sử Vạn Tuế mà tốc chiến tốc thắng, nhưng vẫn tử thương thảm trọng, con số thương vong lên tới ba ngàn người. Trong đó, một phần ba quân sĩ là do hành quân trên đường mà ngã xuống vực sâu, thi cốt không còn.
Dương Dũng trịnh trọng hỏi: "Ngươi nói xem, sau bài học lần này, thủ lĩnh người Khương kia liệu có thực sự tâm phục, sau này có còn phản loạn nữa hay không?"
"Chuyện này..." Sử Vạn Tuế trở nên khó xử. Người Khương bề ngoài tuy đã thần phục Đại Tùy, còn lập bia ghi nhớ, nhưng không ai có thể đảm bảo họ sẽ không phản phúc. Sử Vạn Tuế ngẫm nghĩ một chút rồi mới nói: "Điện hạ yên tâm, mặc kệ người Khương có phản loạn hay không, mạt tướng đã có thể chinh phục bọn họ một lần thì sẽ có lần thứ hai. Nếu lần sau tái phạm, mạt tướng nhất định sẽ nhổ cỏ tận gốc, không bao giờ hồ đồ nữa."
Dương Dũng thở dài một hơi: "Cũng chỉ có thể như thế."
Đối với việc các dân tộc thiểu số ở phương nam phản loạn, triều đình hiện tại vẫn chưa có chính sách nào thực sự thỏa đáng. Trọng tâm của triều đình vẫn đặt ở phương bắc, trong khi phương nam nhiều nơi vẫn là vùng đất cằn sỏi đá, thuộc trạng thái nguyên thủy chưa được khai phá. Dân tộc thiểu số ở những nơi này vốn dĩ vô cùng hung hãn, sự cai trị hiệu quả của triều đình chưa thể vươn tới, chỉ có thể lấy việc vỗ về làm chính. Nghiêm túc mà nói, cách làm của Sử Vạn Tuế thực ra không có lỗi lớn, nên Dương Dũng mới có thể che đậy cho ông một chút.
Trong lịch sử, phải đợi tới sau thời Nam Tống, trọng tâm kinh tế của Trung Quốc mới chuyển về phương nam, kéo theo tốc độ khai phá ở vùng này được đẩy nhanh đáng kể. Rất nhiều vùng đất cằn sỏi đá ban đầu đã trở thành đất lành, dân bản xứ khi đó nếu không di chuyển đến nơi xa xôi hơn thì chỉ có thể bị đồng hóa. Khi đó phương nam mới có thể coi là đại trị. Hiện tại còn cách thời Nam Tống sáu bảy trăm năm, dù phát triển có nhanh đến mấy cũng không thể lập tức vượt qua khoảng cách hàng trăm năm này.
Chẳng mấy chốc đã đến tiết Đông Chí, thời tiết ngày càng rét lạnh, dòng người trên đường phố kinh thành lại càng thêm đông đúc. Khác với năm ngoái đại hạn, năm nay toàn bộ Quan Trung đều mưa thuận gió hòa. Đến cuối năm, nông dân trong tay ít nhiều cũng có chút tích lũy. Hơn nữa, các xưởng dệt đã ngừng công việc và phát lương, tiền bạc trong tay công nhân dệt còn nhiều hơn cả nông dân. Ai nấy đều muốn chuẩn bị một ít hàng tết để đón một cái năm thật ấm cúng.
Dù là nông dân hay công nhân, sau một năm vất vả cực nhọc, mục đích đơn giản cũng chỉ là mong sao đến dịp Tết có thể thảnh thơi đôi chút, tận hưởng một cái Tết no đủ, ấm êm. Chỉ cần được như vậy, thì những tháng ngày ngược xuôi suốt cả năm cũng coi như xứng đáng.
Tết Đông chí bắt nguồn từ thời nhà Hán. Người xưa quan niệm rằng Đông chí là lúc âm dương nhị khí tự nhiên chuyển hóa, là phúc khí do trời cao ban tặng. Vào ngày này, quan phủ sẽ cử hành nghi thức chúc mừng gọi là "Hạ đông".
Trong "Hậu Hán Thư" có ghi chép rằng: "Trước sau ngày Đông chí, người quân tử nên an thân tĩnh thể, trăm quan tạm gác lại mọi việc, không nghe báo cáo hay quyết định sự vụ, chọn ngày lành tháng tốt rồi mới tiếp tục công việc." Chính vì thế, vào ngày này, triều đình trên dưới đều nghỉ ngơi, quân đội đợi lệnh, biên ải đóng cửa, thương nhân ngừng kinh doanh, thân bằng hữu hảo tặng nhau mỹ thực, qua lại thăm hỏi, cùng nhau trải qua một ngày lễ an thân tĩnh thể đầy vui vẻ.
Tuy nhiên, ngày Đông chí ở Đại Tùy lại là ngày tế thiên tế tổ. Vào ngày này, Hoàng đế phải đến vùng ngoại ô cử hành đại điển tế thiên, còn bách tính thì hướng về cha mẹ tôn trưởng mà tế bái. Ở triều Tùy có câu nói "Đông chí đại như năm", vì thế càng gần đến ngày này, quan lại càng thêm bận rộn. Triều đình trên dưới đều phải chuẩn bị chu đáo cho việc tế thiên, Hoàng đế cũng triệu tập nhiều quan viên địa phương vào kinh để cùng tham dự đại lễ.
Những ngày này, các cửa thành kinh đô đều mở rộng, thái thú, huyện lệnh, đại tướng, thậm chí cả vài vị Vương gia từ khắp nơi đều đổ về kinh thành. Quan viên Lễ Bộ không một ai được nghỉ ngơi, đều túc trực tại cửa thành để nghênh đón các vị quan to từ địa phương trở về.
Tất nhiên, không phải vị quan nào vào kinh cũng có người ra đón. Người có thể khiến Lễ Bộ phái quan viên ra nghênh đón ít nhất cũng phải là cấp bậc thái thú trở lên, còn muốn đích thân Lễ Bộ Thượng thư ra đón thì phải là bậc Quận vương mới được.
Hôm nay, Lư Khải dậy từ sớm, dẫn theo quan viên Lễ Bộ chờ sẵn tại cửa Bắc kinh thành. Người mà ông muốn nghênh đón hôm nay hiển nhiên là một nhân vật trọng yếu.
Dưới Thái tử, Đại Tùy chỉ có sáu vị Thân vương, trong đó Vệ vương Dương Sảng và Đằng vương Dương Huệ là hoàng đệ, bốn người còn lại là hoàng tử. Quận vương thì đông hơn, lớn nhỏ cộng lại cũng hơn mười vị. Thế nhưng, những Quận vương được Hoàng đế trọng dụng thực sự chỉ có hai người: một là Hà Gian vương Dương Hoằng, người còn lại là An vương Dương Hùng. Cả hai đều nắm giữ trọng binh, trấn giữ một phương. Hà Gian vương Dương Hoằng nhờ tinh thông binh pháp, trăm trận trăm thắng, trấn giữ Tây Vực mười mấy năm bình yên, địa vị có thể sánh ngang với Thân vương.
Người mà Lư Khải chờ đón tại cửa thành hôm nay chính là Hà Gian vương Dương Hoằng. Đã năm năm rồi Dương Hoằng chưa trở lại kinh thành, lần này hồi kinh, Lễ Bộ tất nhiên phải tiếp đãi long trọng, không dám chậm trễ.
Về Hà Gian vương, trong kinh thành lưu truyền rất nhiều lời đồn. Có người nói ông giết người như ngóe, lại có người bảo ông mang tâm địa Bồ Tát. Những lời đồn này phần lớn xuất phát từ những thương nhân đi lại ở Tây Vực. Tuy nhiên, một sự thật không thể phủ nhận là nhờ có Hà Gian vương trấn giữ, ngày càng nhiều thương đội xuất phát từ kinh thành, dấn thân vào con đường tây tiến. Hơn nữa, số lần thương đội gặp nạn cũng ngày càng ít đi. Hàng hóa xuất khẩu của Đại Tùy thông qua Con đường tơ lụa đã khôi phục lại thời kỳ thịnh vượng nhất của nhà Hán, thậm chí có người nói còn vượt xa thời đại đó.
Các thương đội mang tơ lụa, vải vóc, đồ sứ, trà lá... dư thừa của Đại Tùy theo Con đường tơ lụa đi đến các nước Đại Thực, Đại Tần, Ba Tư... để đổi lấy bạc, ngà voi, châu báu, mỹ ngọc. Việc này không chỉ giúp thương nhân kiếm được đầy bồn đầy bát, mà còn điều tiết sản vật, giải quyết vấn đề thiếu hụt tiền tệ của Đại Tùy, đồng thời gia tăng thuế thu cho quốc gia. Các dệt xưởng và thợ dệt cũng được hưởng lợi không nhỏ. Con đường tơ lụa chính là huyết mạch sinh mệnh của Đại Tùy.
Dù Hà Gian vương có giết người như ngóe hay mang tâm địa Bồ Tát đi chăng nữa, chỉ cần ông có thể giữ cho Con đường tơ lụa thông suốt, thì chẳng ai dám nói xấu ông, thậm chí không một ai dám thử khuyên Hoàng đế điều động ông đi nơi khác. Lợi ích của Con đường tơ lụa quá lớn, nếu điều động Hà Gian vương mà dẫn đến việc con đường này bị tắc nghẽn, thì chẳng ai dám gánh chịu trách nhiệm ấy.
Từ xa, một vệt mây đỏ đang tiến lại gần. Theo vệt mây ấy, tiếng vó ngựa dồn dập như sấm rền truyền đến. Một đội kỵ binh màu đỏ thẫm xuất hiện, cờ xí đỏ thẫm, áo giáp đỏ thẫm, mặt nạ bảo hộ cũng đỏ thẫm. Nếu là những thương nhân thường đi Tây Vực nhìn thấy cảnh này, chắc chắn sẽ kinh hô lên: "Xích Kỵ quân tới rồi!"
Xích Kỵ quân dù danh tiếng lẫy lừng ở Tây Vực, nhưng vì vốn là binh lính được chiêu mộ từ các bộ tộc, đừng nói là trở về kinh thành, ngay cả việc rời khỏi nơi Dương Hoằng quản lý cũng là điều không thể. Không ngờ hôm nay họ lại xuất hiện ở kinh thành, chỉ có một khả năng duy nhất: Dương Hoằng đã xóa bỏ thân phận bộ tộc của họ, và cho phép họ tiếp tục giữ lại trang bị của Xích Kỵ quân.
"Hú..."
"Hí..."
Vệt mây đỏ đang phi nhanh bỗng dừng lại. Một đội kỵ sĩ hồng y hồng giáp chỉnh tề đứng lại trước cửa thành. Trang bị của Xích Kỵ quân quả thực vô cùng bắt mắt. Vừa đến cửa thành, không chỉ thu hút ánh nhìn của bách tính, mà ngay cả Lư Khải cùng các quan viên đang nghênh đón cũng kinh ngạc đến mức há hốc mồm, nhất thời quên cả việc chào đón.
Ngước nhìn tường thành kinh đô cao vút, ngoại trừ Dương Hoằng ra, tất cả Xích Kỵ quân đều không khỏi dồn dập hơi thở. Tám năm, bọn họ đã ở nơi biên cương suốt tám năm, trải qua biết bao lần sinh tử, cuối cùng cũng có ngày trở về kinh thành.
Một người lính Xích Kỵ tháo chiếc mặt nạ bảo hộ xuống, để lộ ra gương mặt trẻ tuổi nhuốm đầy phong trần, gương mặt ấy lúc này đã đẫm lệ, đường nét thanh tú giống hệt với Việt Quốc công năm xưa.