Dương Dũng kiếp trước vốn căm thù tận xương tủy thói quan lại bao che cho nhau, nhưng chính bản thân y khi ở vị trí này mới hiểu, muốn làm được công chính vô tư hoàn toàn là một loại lý tưởng xa vời không thực tế. Tuy nhiên, dù thế nào đi nữa, Yến Vinh vẫn phải chịu xử phạt: "Lữ ái khanh, Yến Vinh phạm phải mấy tội quân quy, phải chịu tội gì?"
"Hồi bẩm điện hạ, Yến tổng quản tự tiện xông vào nhà dân, chiếu theo quân pháp mà luận, đáng phạt mười quân côn. Còn về việc xâm hại phụ nữ, đáng phạt năm mươi quân côn. Hai tội hợp lại, tổng cộng phải chịu sáu mươi quân côn." Lữ Mộc Lâm lớn tiếng đáp.
Lữ Mộc Lâm cố ý bỏ qua tội Yến Vinh không tuân hiệu lệnh và việc trói buộc Khuất Đột Thông. Nếu tính thêm những tội này, Yến Vinh dù không chết cũng phải lột da, ít nhất cái chức tổng quản này cũng không giữ nổi. Sáu mươi quân côn tuy rất nặng, nhưng cũng chỉ có thể trách Yến Vinh tự làm tự chịu. Dương Dũng trong lòng hiểu rõ, thở phào nhẹ nhõm, quay sang hộ vệ bên cạnh: "Trước tiên áp giải Yến Vinh xuống, ngày mai cùng những kẻ khác hành hình trước cửa hoàng cung Trần quốc."
"Tuân lệnh." Hai tên Đông Cung thị vệ áp giải Yến Vinh đi. Yến Vinh không dám phản kháng, ủ rũ cúi đầu đứng một bên, trong khi mười mấy tên thân binh của hắn vẫn đang quỳ rạp dưới đất.
"Các ngươi cũng đứng lên đi."
"Tuân lệnh, đa tạ Thái tử điện hạ."
"Đây là nhà của ai?" Xử lý xong chuyện của Yến Vinh, lúc này Dương Dũng mới có dịp quan sát nơi này. Vì trời tối, ngoại trừ sân trước có thể nhìn rõ, những nơi khác đều mờ mịt. Tuy nhiên, chỉ nhìn qua đình đài lầu các, núi giả ao hồ dưới ánh lửa, cũng đủ biết chủ nhân nơi đây chắc chắn là kẻ phú quý bậc nhất.
"Hồi bẩm điện hạ, đây là tư gia của Trung thư xá nhân Thẩm Khách Khanh thuộc Nam triều." Đội trưởng thân binh của Yến Vinh là Yến Cung vội vàng đáp.
"Thẩm Khách Khanh, chính là kẻ kiêm chức Bộ binh giáo úy, chưởng quản Kim Bạch cục đó sao?"
"Hồi bẩm điện hạ, chính là hắn."
Dương Dũng bừng tỉnh. Khó trách phủ đệ này quy mô đến thế. Thẩm Khách Khanh nắm giữ mọi loại thuế chợ biên giới ở Kiến Khang, lại còn trông coi ngân khố tư nhân của Trần Thúc Bảo, thu nhập hàng năm nghe nói gấp mười lần quy định thông thường, nói là phú khả địch quốc cũng không quá lời.
"Người của Thẩm Khách Khanh đâu?"
"Hồi bẩm điện hạ, Thẩm Khách Khanh đã chủ động đầu hàng quân ta. Hiện tại đã bị áp giải đến quân doanh. Phủ đệ này chỉ còn gia nhân và thiếp thất của nhà họ Thẩm."
Dương Dũng gật đầu. Loại người chỉ biết nịnh nọt, không chút tài cán như Thẩm Khách Khanh, dù có đầu hàng thì giam giữ lại cũng là việc hợp lý. Xem ra người phụ nữ mà Yến Vinh vừa xâm hại lúc nãy, không phải thiếp thất thì cũng là nha hoàn của Thẩm gia. Y trừng mắt nhìn Yến Vinh một cái, tên này đúng là biết cách chọn lựa.
"Đại nhân, Thẩm Khách Khanh vốn là kẻ gian nịnh, lại là quan lớn của Nam triều, nếu đây là nhà của hắn thì không tính là dân trạch. Điện hạ, liệu có thể giảm bớt mười quân côn cho Yến tổng quản được không?" Lữ Mộc Lâm kiến nghị. Hắn là người hiểu rõ mối quan hệ giữa Yến Vinh và Dương Dũng nhất, đương nhiên muốn nói đỡ cho Yến Vinh.
"Không cần. Nơi này tuy là phủ đệ của Thẩm Khách Khanh, nhưng thuộc hạ của Yến đại nhân cũng không ít kẻ tiến vào nhà dân khác. Thân là chủ tướng, đương nhiên phải gánh vác trách nhiệm. Sáu mươi quân côn, một côn cũng không được miễn. Các ngươi thấy thế nào?" Dương Dũng nói xong, ánh mắt quét qua Cao Dĩnh, Dương Quảng, Vương Thiều, Hàn Cầm Hổ, Hạ Nhược Bật và những người khác.
"Thái tử anh minh!" Nếu Thái tử đã định đoạt, lại không đánh vào người mình, những kẻ này đương nhiên chẳng quan tâm.
Đối với những lời tán tụng này, Dương Dũng không tỏ thái độ gì. Hôm nay chuyện xảy ra liên tiếp, đầu tiên là chủ lực quân Trần đại bại, tiếp đó thuận lợi tiến vào Kiến Khang, ngay sau đó lại nghe tin Hạ Nhược Bật và Hàn Cầm Hổ muốn sống mái với nhau. Chờ Dương Dũng chạy đến hóa giải mâu thuẫn của hai người, lại truyền đến tin Khuất Đột Thông bị bắt giữ, khiến y phải vội vã chạy hơn mười dặm đến phía đông thành, làm Dương Dũng mệt đến mức không thở nổi. Hiện giờ Yến Vinh tuy đã nhận tội, nhưng bên ngoài kỵ binh vẫn đang phải xử lý việc hàng vạn tướng sĩ Thanh Châu làm loạn.
Đã quá nửa đêm, Dương Dũng vừa thả lỏng, chỉ cảm thấy lưng đau nhức, không khỏi ngáp một cái. Yến Vinh vội vàng lấy lòng: "Điện hạ, có cần nghỉ ngơi một chút không?"
Cao Dĩnh và những người khác cũng đã mệt nhoài, đồng loạt lên tiếng: "Thái tử, đêm đã khuya, chi bằng cứ nghỉ ngơi tại phủ đệ này."
Nghe mọi người khuyên nhủ, Dương Dũng rất động tâm. Y hạ lệnh không cho mọi người lưu lại hoàng cung là vì lo ngại miệng lưỡi thế gian, nhưng phủ đệ họ Thẩm này lại không có những phiền toái đó, hơn nữa vật dụng ở đây chẳng thiếu thứ gì, chưa chắc đã kém hoàng cung. Cộng thêm cơn buồn ngủ ập đến, y gật đầu: "Được, nếu đã như vậy, tòa Thẩm trạch này tạm thời trưng dụng. Các vị ái khanh cũng có thể nghỉ ngơi tại đây, có việc gì ngày mai lại bàn."
"Tuân lệnh, đa tạ Thái tử." Mọi người cũng đều mệt mỏi, vội vàng tạ ơn.
Từng hàng đèn lồng được thắp sáng trở lại trong Thẩm trạch. Gia nhân của Thẩm trạch đều bị nhốt vào một tiểu viện, các sân còn lại được phân chia cho những nhân vật quan trọng đi theo Dương Dũng. Dương Dũng được hộ vệ dẫn tới một căn phòng ngủ hoa lệ, vừa ngả đầu đã chìm vào giấc ngủ.
Một đêm trôi qua, sáng hôm sau khi Dương Dũng tỉnh dậy, sắc trời đã rạng rỡ. Hắn vén chăn gấm bước xuống giường, vừa ra tới cửa phòng đã thấy Khuất Đột Thông đứng đó, hai mắt đỏ ngầu. Dương Dũng không khỏi sửng sốt, vỗ vỗ vai hắn: "Ái khanh canh giữ cả đêm sao?"
"Phải, vi thần hôm qua đã gây thêm phiền toái cho Thái tử điện hạ." Khuất Đột Thông cúi đầu đáp.
"Chỉ vì chuyện này?" Dương Dũng không nhịn được buồn cười, Khuất Đột Thông vẫn còn quá mức cứng nhắc, không dễ dàng chấp nhận sự thất bại: "Được rồi, chuyện ngày hôm qua không liên quan đến ngươi, ngươi đi nghỉ ngơi đi."
"Việc này..." Khuất Đột Thông bỗng nhiên ngẩng đầu: "Thái tử, vi thần liệu còn có cơ hội đảm nhiệm quân pháp quan không?"
"Đương nhiên là có. Nhiệm vụ của ngươi bây giờ là nghỉ ngơi cho khỏe, sau khi hồi phục, quân kỷ của Thanh Châu quân vẫn phải giao cho ngươi giám sát." Dương Dũng lúc này mới hiểu Khuất Đột Thông lo lắng điều gì, liền cho hắn một lời trấn an.
"Rõ, đa tạ Thái tử." Ánh mắt Khuất Đột Thông sáng lên, lúc này mới xoay người lui xuống.
Nghe thấy tiếng Dương Dũng, Dương Thạch dẫn theo hai tên thị vệ bưng nước sạch, lụa bố cùng một ít muối ăn tiến vào. Trong thời đại chưa có kem đánh răng và bàn chải này, Dương Dũng đã quen dùng muối để làm sạch khoang miệng và hàm răng. Đối với người thường, muối là vật phẩm thiết yếu, dùng để đánh răng thì hơi xa xỉ, nhưng so với những nhà đại phú chuyên dùng bột thuốc hương thơm để giải độc, giảm đau và làm sạch răng thì cũng chẳng phải chuyện gì to tát.
Dương Thạch từ khi còn ở Tùy Quốc Công phủ đã theo hầu Dương Dũng, nên rất hiểu thói quen này của hắn. Sau khi rửa mặt, Dương Dũng đi ra tiền sảnh, thong thả quan sát xung quanh mới thấy Thẩm phủ quả nhiên danh bất hư truyền. Không chỉ chiếm diện tích rộng lớn, mà nơi đâu cũng là rường cột chạm trổ, có tiểu sơn, ao nước, phong cảnh đẹp tựa họa đồ.
Một tên hộ vệ vội vã chạy đến, cắt ngang dòng suy nghĩ của Dương Dũng: "Báo, điện hạ. Đỗ Ngạn, Dương Nha hai vị tướng quân cầu kiến."
Đỗ Ngạn và Dương Nha chính là hai vị tướng lãnh phụ trách giữ gìn quân kỷ tại Đông Thành tối qua. Dương Dũng nhớ lại kết quả của ngày hôm qua, liền vội vàng nói: "Cho mời!"
"Tuân lệnh."
Hộ vệ lui xuống không lâu, Đỗ Ngạn và Dương Nha bước vào. Họ vẫn mặc giáp trụ đầy đủ, bên hông đeo bội kiếm, đôi mắt hằn lên những tia máu. Rõ ràng cả hai đã thức trắng đêm qua. Tiến đến gần Dương Dũng, họ vội vàng đồng loạt hành lễ: "Tham kiến Thái tử điện hạ."
"Hai vị tướng quân miễn lễ, nói nhanh xem, tình hình đêm qua thế nào?"
"Tạ điện hạ." Hai người ngập ngừng một chút, Đỗ Ngạn lên tiếng: "Hồi điện hạ, đêm qua Thanh Châu quân có tổng cộng ba vạn đại quân vào thành. Trừ năm ngàn người lưu thủ tại quân doanh, hai vạn năm ngàn người còn lại ít nhiều đều đã tràn vào dân trạch hoặc các cửa hàng trên phố. Có ít nhất vài trăm cửa hàng và hơn một ngàn hộ dân bị cướp phá, một trăm ba mươi lăm người tử vong, hơn bốn trăm người bị đao thương, còn có hơn ba trăm phụ nữ bị xâm hại."
"Nhiều đến thế sao." Dương Dũng nhíu chặt mày, trong lòng lại cảm thấy may mắn. Mãnh thú quân đội này quả thật đáng sợ, từ lúc hắn biết tin đến khi tới Đông Thành chỉ mới hơn nửa canh giờ mà đã gây ra tổn thất lớn như vậy. Nếu phóng túng cả một đêm, e rằng Đông Thành đã hoàn toàn bị hủy hoại.
"Bắt được bao nhiêu người rồi?"
"Hồi điện hạ, đại bộ phận binh lính sau khi nghe lệnh đã quay về quân doanh, chỉ có một nhóm nhỏ không tuân hiệu lệnh. Hiện tại đã bắt giữ được chín trăm tám mươi ba người."
"Có bao nhiêu kẻ trên tay dính mạng người?"
Đỗ Ngạn và Dương Nha nhìn nhau. Những kẻ dính án mạng này theo quân lệnh đều đáng chém, nhưng nào có ai vừa giành đại thắng đã quay sang sát hại quân mình? Huống chi trong số đó còn có hai vị nhân vật quan trọng, khi chưa rõ ý định của Dương Dũng, họ không khỏi chần chờ.
"Sao thế, chẳng lẽ hơn một trăm người kia đều chết oan, các ngươi một tên cũng không bắt được?" Giọng Dương Dũng trở nên nghiêm khắc.
"Hồi Thái tử, bắt được ba mươi mốt người, chỉ là... chỉ là..."
"Chỉ là cái gì? Nói đi."
"Rõ, chỉ là trong số đó có một vị Phiêu Kỵ tướng quân và một vị Xa Kỵ tướng quân." Đỗ Ngạn bất đắc dĩ đáp.
Phiêu Kỵ tướng quân là quân chức chính tứ phẩm, Xa Kỵ tướng quân là chính ngũ phẩm. Trước đây khi Dương Dũng còn là thế tử Tùy Quốc Công, quân chức đầu tiên hắn đảm nhiệm chính là Phiêu Kỵ tướng quân, chỉ đứng sau Thứ sử hoặc Tổng quản một châu. Người làm được tới chức Phiêu Kỵ, một là gia thế hiển hách như Dương Dũng, hai là lập công trạng trác tuyệt. Dù là hạng người nào, chỉ vì giết vài dân thường của địch quốc mà phải bỏ mạng, những người làm quan quân như Đỗ Ngạn, Dương Nha khó tránh khỏi cảm giác thỏ tử hồ bi.
"Vị Phiêu Kỵ tướng quân này là ai?" Dương Dũng trầm giọng hỏi.
"Hồi Thái tử, là Mộ Dung Tuân."
Quả nhiên, gia thế của Mộ Dung Tuân cực kỳ hùng hậu. Nghe nói tổ tiên hắn là hậu duệ trực hệ của vương thất nước Yên. Tổ phụ Mộ Dung Thiệu Tông vốn là Thượng thư tả bộc xạ của nước Tề, là quyền thần số một số hai. Phụ thân Mộ Dung Tam Tạng hiện đang là Lương Châu Thứ sử, thúc phụ Mộ Dung Kiến Trung là Triệu Châu Tổng quản. Thêm vào đó, anh em, đường đệ và các thúc cháu của Mộ Dung Tuân, ít nhất có hàng chục người đang giữ chức vụ trong quân đội hoặc địa phương. Nếu xử trí Mộ Dung Tuân, đồng nghĩa với việc đắc tội hoàn toàn với toàn bộ gia tộc họ Mộ Dung.
Mộ Dung Tuân này quả thực còn phiền toái hơn cả Yến Vinh. Nếu Yến Vinh phạm tội chết, giết hắn cũng chỉ như tự chặt một cánh tay, nhưng nếu giết Mộ Dung Tuân, đồng nghĩa với việc đắc tội cả một đại gia tộc truyền đời trăm năm. Đêm qua, Dương Dũng còn lấy làm may mắn vì Yến Vinh chưa phạm tội chết, nào ngờ sáng sớm hôm nay tỉnh dậy đã phải đối mặt với một chuyện đau đầu khác.
"Mộ Dung Tuân giết người, nhưng có nhân chứng không?"
Đỗ Ngạn chần chờ một chút mới đáp: "Bẩm Điện hạ, Mộ Dung Tuân đích thân sát hại mười một người, trong đó bao gồm bốn nữ tử và ba hài đồng. Trong bốn nữ tử kia, có hai người bị hắn làm nhục rồi sát hại. Thân binh của Mộ Dung Tuân cũng giết thêm 23 người nữa. Nếu không phải quân của mạt tướng chạy tới kịp thời, Mộ Dung Tuân còn định hạ lệnh phóng hỏa thiêu rụi cả dãy nhà đó. Thậm chí sau khi quân của mạt tướng đuổi tới, hắn vẫn ngang nhiên ra tay giết hại một đứa trẻ lên năm trước mặt thuộc hạ của mạt tướng."
"Bốn nữ tử, ba hài đồng... Súc sinh, quả thực không còn nhân tính!" Dương Dũng vốn định tìm cách vẹn cả đôi đường, nhưng khi nghe Đỗ Ngạn báo cáo, rốt cuộc cũng không nhịn được mà thốt lên: "Giết! Kẻ này đáng chết muôn lần."
"Thế nhưng... Điện hạ, liệu có nên suy xét lại một chút?" Đỗ Ngạn tuy không có giao tình với Mộ Dung gia, nhưng cũng không thể không lo ngại về phản ứng của gia tộc này khi con cháu trực hệ của họ bị xử tử.
"Không cần suy xét nữa. Tất cả quân sĩ tham gia giết người đều chém không tha. Ngay hôm nay, hãy hành hình ngay trước cửa hoàng cung Trần quốc. Hai vị ái khanh hãy đi chuẩn bị đi."
Thấy Dương Dũng đã hạ quyết tâm, hai người chỉ đành bất đắc dĩ đáp: "Mạt tướng tuân lệnh."
"Đùng, đùng, đùng." Tiếng trống trận vang dội trước hoàng cung Trần quốc. Dương Dũng, Dương Quảng, Cao Dĩnh, Hạ Nhược Bật, Hàn Cầm Hổ cùng hàng chục vị đại tướng ngồi đối diện với quảng trường trước hoàng cung. Hai bên họ, hơn mười mặt trống lớn đang được gõ vang dồn dập.
Trên quảng trường, quân đội từ ba hướng Đông, Nam, Bắc đã hội tụ lại, hàng vạn người xếp thành đội ngũ chỉnh tề. Bên ngoài quân đội là dân chúng thành Kiến Khang, họ bị cưỡng ép đến xem, số lượng cũng đông tới hàng vạn. Còn ở vòng ngoài cùng, chính là quân Tùy tay cầm binh khí canh giữ nghiêm ngặt.
Mọi ánh mắt đều đổ dồn về đài cao dựng ở giữa. Trên đài, hàng chục người đang bị trói gô lại. Những kẻ này kẻ béo người gầy không đồng nhất, nhưng đều mặc y phục sang trọng, vừa nhìn đã biết là hạng phú quý.
Rõ ràng, tiếng trống này là để báo hiệu trước giờ hành hình. Chỉ là đối tượng hành hình lúc này chưa phải đám quân Tùy vi phạm quân kỷ tối qua, mà là những quan viên của triều Trần bị bắt giữ. Những kẻ này đều là lũ gian nịnh mà tướng sĩ cùng bá tánh Trần quốc căm ghét tận xương tủy. Dương Dũng giết chúng trước, chính là để tỏ rõ ý đối xử công bằng.
Tiếng trống ngừng lại, mười mấy tên đao phủ áp giải những kẻ này đến trước bậc thang. Một viên quan quân có giọng nói sang sảng cầm một tờ giấy Tuyên Thành chi chít chữ, bắt đầu xướng danh từng người: Thi Văn Khánh, Thẩm Khách Khanh, Dương Tuệ Lãng, Từ Tích, Ký Tuệ...
Những kẻ này trước kia ở triều Trần đều là những kẻ quyền thế ngút trời, nhưng lại chẳng có chút bản lĩnh nào, chỉ biết nịnh hót kẻ trên, đàn áp kẻ dưới. Bá tánh từ lâu đã hận chúng thấu xương. Giờ đây, dù nhiều người vẫn còn sợ hãi quân Tùy, nhưng khi nhìn thấy những kẻ từng cao cao tại thượng nay bị áp giải như chó chết, trong lòng họ cũng dấy lên sự hưng phấn khó tả.
"Giờ lành đã đến, chém!"
Vừa nghe đến chữ "chém", mười mấy tên đao phủ đồng loạt giơ cao Quỷ Đầu Đao. Những nhân vật từng có quyền thế một thời ở Kiến Khang kẻ thì sợ đến mức đại tiểu tiện không tự chủ, nằm liệt trên mặt đất, kẻ thì gào khóc thảm thiết, van xin tha mạng.