Dù trên đường đi gặp phải mấy trận mưa lớn, Dương Quảng vẫn vận chuyển hơn mười vạn thạch lương thảo đến tiền tuyến Sóc Châu đúng kỳ hạn. Nhận được số vật tư này, Dương Sảng vô cùng vui mừng, lập tức nhìn Dương Quảng bằng con mắt khác.

Dương Sảng vốn đang lo lắng vì trời mưa khiến việc vận chuyển lương thảo bị trì trệ. Sa Bát Lược tiến quân thần tốc, khi viện quân của Dương Sảng đến Sóc Châu, vùng đất ngoài thành hàng trăm dặm đã bị quân địch càn quét. Rất nhiều dân chúng chạy nạn vào thành, khiến áp lực lương thực trong thành tăng cao, buộc lòng phải trích một phần quân lương để tiếp tế. Nếu lương thảo của Dương Quảng đến chậm hơn, Sóc Châu tuy chưa đến mức cạn kiệt, nhưng cũng phải hạn chế cung ứng. Đội vận lương của Dương Quảng đến quả là đúng lúc.

Trên tuyến đường dài hàng trăm dặm quanh Sóc Châu, Sa Bát Lược có hai mươi vạn đại quân, trong khi quân Tùy cùng binh sĩ các châu quận cộng lại vượt quá ba mươi vạn. Dương Sảng có thể thong dong ứng đối. Sau khi lương thảo của Dương Quảng đến nơi, Dương Sảng không còn cố thủ thành trì mà bắt đầu chủ động tấn công Sa Bát Lược. Hai bên giao tranh kịch liệt trên chiến tuyến dài hàng trăm dặm, bất phân thắng bại.

Hôm nay, đội quân tiền tiêu phát hiện nơi đóng quân của Sa Bát Lược tại Bạch Đạo Xuyên. Dương Sảng vô cùng phấn khởi, dẫn mấy vạn đại quân rời khỏi Sóc Châu, hành quân vội vã mấy ngày, cắm trại tại chân núi phía nam Âm Sơn, cách Bạch Đạo Xuyên bốn mươi dặm, rồi triệu tập chúng tướng nghị sự.

Hành quân tổng quản Lý Sung hiến kế: "Đột Quyết đại quân vốn ngang ngược kiêu ngạo. Sa Bát Lược tuy năm trước có chút tổn thất, nhưng hắn vẫn luôn cho rằng là do A Sóng và Đạt Đầu rút quân sớm mà ra. Hiện giờ người Đột Quyết đóng quân tại Bạch Đạo Xuyên, chiếm giữ hiểm yếu, trọng binh cố thủ. Nếu lấy tinh kỵ tập kích, nhất định sẽ đại thắng."

Dương Sảng không muốn kéo dài chiến sự, kế sách của Lý Sung rất hợp ý ông: "Tốt, Lý tổng quản cần bao nhiêu nhân mã?"

Nơi này cách đại quân Đột Quyết bốn mươi dặm, nhân số quá đông sẽ làm mất đi ý nghĩa của việc bôn tập. Lý Sung tính toán một chút rồi đáp: "Năm ngàn tinh kỵ là đủ."

Năm ngàn kỵ binh? Các tướng lĩnh khác lập tức biến sắc. Sa Bát Lược tại Bạch Đạo Xuyên có ít nhất năm sáu vạn quân, hơn nữa lại do đích thân Sa Bát Lược chỉ huy, năm ngàn Kim Lang Vệ bên cạnh hắn đều là những kẻ lấy một chọi mười. Đây chẳng phải là tự tìm cái chết sao? Những người vốn định theo Lý Sung lập công đều vội vàng lên tiếng: "Không thể được, việc này quá mạo hiểm."

"Mạo hiểm! Quá mạo hiểm!"

Ngoài việc lặp đi lặp lại hai chữ mạo hiểm, các tướng lĩnh khác đều cúi đầu không nói. Một giọng nói đột nhiên vang lên: "Bổn vương nguyện cùng Lý tổng quản cùng đi."

Mọi người kinh ngạc nhìn sang, thấy người đó chính là Tấn Vương Dương Quảng mười lăm tuổi. Sau khi vận chuyển lương thảo, Dương Quảng tạm thời lưu lại Sóc Châu. Lần này xuất kích đánh Đột Quyết, Dương Quảng nhất quyết đòi theo quân. Nếu là người khác chỉ huy, không ai dám đem tính mạng của Tấn Vương ra đùa giỡn. Khổ nỗi Dương Sảng là thúc phụ của Dương Quảng, lại thêm Dương Quảng lấy việc Dương Dũng mười ba tuổi đã bắt đầu lĩnh quân ra để so sánh, Dương Sảng bị quấn lấy không chịu nổi đành phải gật đầu đồng ý.

Nghe tin Dương Quảng muốn đi, chúng tướng đều cảm thấy hổ thẹn. Lần này Dương Quảng vận lương kịp thời, chúng tướng đã có thiện cảm với ngài. Hiểm cảnh này đương nhiên không thể để Tấn Vương mạo hiểm, nếu không thì mặt mũi họ để đâu cho hết.

"Điện hạ, thần nguyện đi!"

……

Trong chớp mắt, thái độ của chúng tướng thay đổi hẳn, từ chỗ chùn bước trở nên tranh nhau đòi đi. Dương Sảng quét mắt nhìn chúng tướng, thấu hiểu tâm tư của họ. Ông biết phần lớn vẫn là nói một đằng nghĩ một nẻo, nếu chọn nhầm kẻ tham sống sợ chết thì thà không chọn còn hơn. Ông phất tay: "Tấn Vương còn nhỏ tuổi, bổn vương không đồng ý. Còn các tướng quân khác, Quảng Đạt tướng quân, ngươi đi cùng Lý tổng quản, thấy thế nào?"

Quảng Đạt là con trai của đại tướng Lý Triệt. Lý Triệt cũng là danh tướng một thời, hiện đang giữ chức Tịnh Châu soái phủ trưởng sử, hỗ trợ Dương Quảng trấn thủ Tịnh Châu. Dương Sảng sử dụng người này cũng là để dành cho cháu mình một phần công trạng, đỡ cho Dương Quảng lại đòi xuất chinh.

Lý Triệt đứng dậy: "Mạt tướng tuân lệnh!" Nói đoạn, ông ngồi xuống, không nói thêm lời nào.

"Đêm nay Lý Sung làm chủ tướng, Lý Triệt tướng quân làm phó, cùng bôn tập đại doanh Đột Quyết. Những người còn lại theo bổn vương tiếp ứng, nếu ai làm chậm trễ chiến cơ, chém!" Dương Sảng hung hăng nói.

Hành động bôn tập không rơi xuống đầu mình, chúng tướng có chút thất vọng, nhưng phần lớn đều thở phào nhẹ nhõm: "Vệ Vương điện hạ yên tâm, chúng ta sẽ dốc toàn lực tiếp ứng hai vị tướng quân."

Soái trướng của Sa Bát Lược đặt tại Bạch Đạo Xuyên đã được nửa tháng. Ban đầu nhờ tiến quân nhanh, người Đột Quyết thu hoạch cũng khá, đã cướp sạch nhiều huyện thành vùng biên giới Đại Tùy. Tuy nhiên, những năm gần đây người Đột Quyết xâm lấn quá thường xuyên, các thành trì biên giới chưa kịp phục hồi, vật tư thu được không đủ đáp ứng nhu cầu ăn uống, buộc lòng phải tấn công các thành lớn. Trên đường đi đã hạ được Hiện Châu, khi định tiếp tục tấn công Sóc Châu thì viện quân quân Tùy đã gần kề.

Bạch Đạo Xuyên bốn phía vốn là đồng cỏ trù phú, Sa Bát Lược đóng quân tại đây tiến có thể công, lui có thể thủ, lại còn tiện bề chăn thả. Bởi vậy, dù biết rõ đại quân triều Tùy đã xuất phát, Sa Bát Lược vẫn không hề có ý định rút lui.

Năm ngàn quân Tùy đều là tinh nhuệ được Lý Sung và Lý Triệt tuyển chọn kỹ càng. Trước khi trời tối, ba quân ăn uống no nê rồi lập tức lặng lẽ xuất phát. Đợi Lý Sung và Lý Triệt rời đi, Dương Sảng cũng đích thân chỉ huy đại quân theo sau.

Đại quân đuổi tới Bạch Đạo Xuyên, Lý Sung nhìn bầu trời với ánh trăng lúc ẩn lúc hiện, nhẩm tính thời gian đã qua giờ Dần, đây đúng là lúc con người dễ chìm vào giấc ngủ nhất. Nhìn doanh trại người Đột Quyết không chút phòng bị, hắn mừng rỡ khôn xiết, vung tay lên một cái, năm ngàn tinh kỵ lặng lẽ áp sát đại doanh quân Đột Quyết.

"Giết! Giết! Giết!" Tiếng vó ngựa quân Tùy tựa như cơn ác mộng kinh hoàng ập xuống doanh địa người Đột Quyết. Rất nhiều kẻ đang trong cơn say ngủ đã bị vó ngựa quân Tùy giẫm đạp đến mất mạng. Vô số lều trại bị phóng hỏa, những tên Đột Quyết bừng tỉnh hoảng loạn như ruồi mất đầu chạy tán loạn trong doanh, trong chớp mắt đã ngã xuống dưới lưỡi thương, mũi sóc của quân Tùy.

Khi Sa Bát Lược bị Kim Lang Vệ đánh thức, nghe thấy tiếng vó ngựa hỗn loạn cùng tiếng kêu gào thảm thiết của thuộc hạ trước lúc lâm chung, hắn lập tức tỉnh hẳn. Sa Bát Lược tức giận đến mức suýt hộc máu, bản thân chinh chiến bao năm, không ngờ lại có ngày bị người ta tập kích doanh trại.

"Phụ hãn, phụ hãn, địch nhân đánh tới rồi!" Một thiếu niên chừng mười lăm, mười sáu tuổi kinh hoàng chạy về phía Sa Bát Lược, chính là tiểu nhi tử Nhiễm Đàm của hắn.

Sa Bát Lược đã được Kim Lang Vệ hộ tống lên lưng ngựa, nghe tiếng con trai, trong lòng xót xa: "Đừng hoảng hốt, mau tới bên cạnh phụ hãn."

Nhiễm Đàm tiến lại gần cha mới trấn tĩnh được đôi chút. Tuổi còn nhỏ, trước kia không phải hắn chưa từng giết người, chỉ là khi tàn sát dân thường triều Tùy thì dễ dàng như cắt cỏ khô. Ngày hôm qua rõ ràng nghe tin quân Tùy còn cách bốn mươi dặm, sao đột nhiên lại xuất hiện trong đêm tối thế này, khiến hắn không khỏi kinh hoàng.

Sa Bát Lược vốn dày dạn kinh nghiệm chiến trận, biết địch nhân tuy thanh thế to lớn nhưng chưa chắc đã đông. Thấy tiền doanh đã hỗn loạn, hắn lập tức ra lệnh: "Truyền lệnh, nghiêm cấm mọi người đánh thốc vào trung doanh, kẻ nào vi phạm, chém không tha!"

Bản lĩnh của Kim Lang Vệ quả nhiên không hổ danh là trăm người mới chọn được một. Sau khi nhận lệnh, hơn phân nửa Kim Lang Vệ xoay người xuống ngựa, trong đêm tối lập thành một đạo phòng tuyến, bắn chết bất cứ kẻ nào dám áp sát trung quân. Nhờ vậy, sự hỗn loạn lan tới trung quân đã bị chặn đứng rõ rệt.

"Vút! Vút! Vút!" Quân Tùy đang hăng hái đuổi giết đám người Đột Quyết ở tiền doanh, vô số mũi tên từ trên trời trút xuống, đóng đinh cả quân Đột Quyết lẫn quân Tùy xuống mặt đất. Quân Tùy bôn tập hơn bốn mươi dặm, trên người không mặc giáp trụ, trong đêm tối né tránh không kịp, tức thì chịu tổn thất nặng nề.

Quân Tùy không ngờ người Đột Quyết lại tàn nhẫn đến mức ngay cả người của mình cũng không tha. Tiền doanh Đột Quyết đã loạn thành một đoàn, ít nhất có hơn vạn người chết vì hoảng loạn. Số còn lại hơn một vạn người đang chạy tán loạn khắp nơi. Nếu cứ thế rút lui, quân Tùy coi như đã đại thắng, nhưng đối mặt với cơ hội tốt như vậy mà không thể toàn công, quan binh ai nấy đều không cam lòng.

"Tập trung đám ngựa không chủ, dùng chúng để xé nát đội hình bọn chúng!"

Lý Triệt nhanh chóng nghĩ ra kế sách. Tiền doanh đa số người Đột Quyết đều không kịp lên ngựa đã chết hoặc bỏ chạy, hiện giờ quân Tùy đang có đủ số ngựa đó, vừa hay dùng để xung trận. Rất nhanh, quân Tùy đã tập hợp được đàn ngựa. Khi hơn một vạn con ngựa không chủ với khí thế che trời lấp đất lao về phía trung quân Đột Quyết, ngay cả Kim Lang Vệ cũng không dám cản đường. May thay, Kim Lang Vệ đều đã ở trên lưng ngựa nên tuy bị xé lẻ đội hình nhưng không chịu thương vong quá lớn, chỉ khổ cho những kẻ ở đại doanh phía sau không kịp lên ngựa, bị đàn ngựa lao tới giẫm đạp đến chết.

Dọc theo khe hở mà đàn ngựa tạo ra, quân Tùy cũng theo sau xông vào. Đội quân Đột Quyết vốn đã miễn cưỡng tập hợp lại nay bị đàn ngựa xông vào đánh tan tác. Tuy quân số vẫn đông hơn quân Tùy, nhưng lại chẳng thể phát huy được sức chiến đấu, trong đêm tối thậm chí còn xảy ra cảnh giết hại lẫn nhau.

Đến khi trời chưa tỏ, Sa Bát Lược mới có cơ hội chỉnh đốn đội ngũ. Sáu vạn tinh nhuệ của hắn đã tổn thất một nửa, ngay cả Kim Lang Vệ cũng tử thương ba phần mười. Quân Tùy trải qua nửa đêm chém giết, năm ngàn đại quân cũng thương vong gần một ngàn người. Nhìn bốn ngàn quân địch còn lại, trong mắt Sa Bát Lược như muốn phun ra lửa: "Lên! Tiêu diệt bọn chúng, không được để một tên nào sống sót!"

Dù bị người Đột Quyết vây chặt ở giữa, quân Tùy lại chẳng hề lộ vẻ sợ hãi, trên mặt ngược lại tràn đầy vẻ hưng phấn. Xung quanh đâu đâu cũng là xác ngựa của người Đột Quyết, rất nhiều kẻ là do trong đêm tối tự giẫm đạp hoặc giết hại lẫn nhau mà chết. Ước tính sơ bộ, số lượng không dưới hai ba vạn người. Chỉ cần cầm cự được đến khi viện quân tới, chiến công đầu lần này coi như đã nắm chắc.

"Giết!" Quân Tùy chọn một hướng làm điểm đột phá, một lần nữa lao vào giáp lá cà cùng người Đột Quyết.

"Ầm ầm ầm." Ngay lúc người Đột Quyết đang mưu toan bao vây tiêu diệt toán quân Tùy lẻn vào đánh lén, một tiếng động tựa như sấm rền vang vọng từ xa, bụi mù mịt mờ, cả mặt đất dường như cũng rung chuyển theo.

"Đại Khả Hãn, không ổn rồi, mấy vạn quân Tùy đang chạy về hướng này!" Một tên thám báo bên ngoài hớt hải chạy về báo cáo với Sa Bát Lược.

Sa Bát Lược lúc này đang bị đánh cho tơi bời, trên lưng còn vắt ngang một vết thương đáng sợ. Đêm qua trong lúc hỗn chiến, hắn bị người ta chém một đao, nhìn vết đao thì dường như là do người phe mình gây ra. Toàn thân hắn đau đớn khó nhịn, nghe tin dữ thì lảo đảo trên lưng ngựa, suýt chút nữa là ngã nhào xuống đất, may nhờ hai tên Kim Lang Vệ bên cạnh vội vàng đỡ lấy.

"Khả Hãn, chúng ta mau rút thôi."

"Đúng vậy Khả Hãn, người Hán có câu 'còn da lông mọc chồi non, giữ được rừng xanh thì sợ gì không có củi đốt', chúng ta hãy tạm tránh mũi nhọn rồi tính sau."

"Khả Hãn..."

Các quý tộc bên cạnh Sa Bát Lược ai nấy đều lộ vẻ hoảng sợ, vội vã khuyên can.

"Đi!" Sa Bát Lược quay đầu ngựa. Hắn biết rõ nếu không đi ngay, chút lực lượng còn sót lại này cũng sẽ bị xóa sổ hoàn toàn.

Sa Bát Lược vừa rút lui, đại quân Đột Quyết đang vây công quân Tùy cũng hoảng loạn chạy theo. Lý Sung và Lý Triệt thấy vậy vội hạ lệnh: "Truy kích! Tuyệt đối không được để Sa Bát Lược chạy thoát!"

Một cuộc truy đuổi đầy kịch tính bắt đầu. Sa Bát Lược dẫn theo hơn ba ngàn Kim Lang Vệ chạy ở phía trước, theo sau là khoảng ba vạn quân Đột Quyết còn sót lại, tất cả đang bị chưa đầy bốn ngàn quân Tùy đuổi sát nút.

"Á!" Thỉnh thoảng lại có những tên lính Đột Quyết bị tụt lại phía sau, bị quân Tùy đuổi kịp, kêu thảm một tiếng rồi ngã ngựa, kẻ nào rơi xuống đất dù chưa chết cũng bị vó ngựa giẫm nát. Phía sau quân Tùy, một cánh đại quân khác cũng đang ráo riết đuổi theo.

Tổn thất hơn ba vạn tinh binh khiến Sa Bát Lược đau lòng khôn xiết. Tuy nhiên, lần này hắn dẫn theo tới hai mươi vạn quân, chỉ cần hội quân được với hai cánh còn lại rồi giao chiến với quân Tùy, hươu chết về tay ai vẫn chưa biết được. Sa Bát Lược hung hăng quất ngựa, hiện tại việc quan trọng nhất chính là thoát khỏi sự truy đuổi của quân Tùy.

"Ầm ầm ầm." Phía bên trái Bạch Đạo Xuyên lại vang lên tiếng sấm rền, bụi đất cuộn bay. Một cánh quân Tùy khác xuất hiện, chặn đứng hướng chạy của Sa Bát Lược: "Giết!" Tiếng hò hét vang trời truyền đến.

"Hí luật luật!" Sa Bát Lược ngẩn người, vội vàng ghì chặt dây cương, con ngựa chồm lên cao mới dừng lại được. Vết thương trên lưng truyền đến cơn đau nhói, suýt chút nữa khiến hắn ngã ngựa lần nữa.

"Hướng hữu mà đi!" Không cần Sa Bát Lược ra lệnh, đám quân Đột Quyết đã mất hết nhuệ khí liền vội vàng quay đầu ngựa. Dựa vào địa thế hiểm trở, Sa Bát Lược cùng đại bộ phận Kim Lang Vệ đã vọt ra được, nhưng không tránh khỏi việc nhiều kỵ binh Đột Quyết bị quân Tùy bao vây và tiêu diệt.

"Giết! Phải bắt sống Sa Bát Lược!" Chạy chưa được vài dặm, phía bên phải lại một đám bụi mù mịt bay lên, tiếp đó là tiếng vó ngựa như sấm. Tất cả kỵ binh Đột Quyết còn lại đều kinh hãi, không ngờ quân Tùy lại mai phục tới ba đường.

"Đi, ra khỏi Trường Thành!" Không còn cách nào khác, Sa Bát Lược đành từ bỏ ý định hội quân với hai cánh còn lại, chuẩn bị chạy ra ngoài Trường Thành rồi mới tính chuyện chỉnh đốn đội ngũ.

"Khả Hãn, không được đi về phía Trường Thành!" Lần này, tọa kỵ của Sa Bát Lược vừa muốn quay đầu đã bị một người chặn lại. Sa Bát Lược nhìn kỹ, chính là An Toại Già.

"Tránh ra!" Mắt thấy quân Tùy chỉ còn cách vài dặm, nếu không đi ngay thì đã muộn, Sa Bát Lược giơ roi hung hăng quất vào người An Toại Già.

"Bạch bạch." Vài tiếng roi vang lên, An Toại Già không hề né tránh, bàn tay vẫn nắm chặt dây cương của Sa Bát Lược không buông: "Khả Hãn, không thể chạy về phía sau! Bên trong Trường Thành còn có mười bốn vạn đại quân của chúng ta, một khi họ biết Khả Hãn đã bỏ chạy trước, quân tâm tan rã, quân Tùy sẽ thừa cơ đánh bại, Đột Quyết coi như xong đời. Huống chi, quân Tùy đã mai phục ba đường, lẽ nào đường lui lại không có mai phục sao?"

"Này..." Sa Bát Lược tức thì chần chừ.

"Khả Hãn, đừng nghe hắn nói bậy! Quân Tùy đuổi tới rồi, không đi nữa là muộn mất!" Các quý tộc Đột Quyết bên cạnh vội vàng khuyên nhủ.

Trong lòng Sa Bát Lược dấy lên một nỗi bi thương. Lần trước hắn dẫn bốn mươi vạn đại quân đánh vào Đại Tùy, kết quả lại làm lợi cho kẻ khác. Lần này dẫn ba mươi vạn đại quân xuất kích, chẳng lẽ chính mình lại phải bỏ mạng tại nơi này sao?