Trên bán đảo Triều Tiên thời bấy giờ, ba nước cùng tồn tại, hay nói chính xác hơn là bốn nước. Ngoài Bách Tế và Tân La, trên bán đảo từng có một quốc gia gọi là Già Da, nằm ở lưu vực sông Lạc Đông phía nam bán đảo. Đây là một liên minh gồm nhiều tiểu quốc thành bang, tồn tại hơn 500 năm, nhưng cuối cùng vào năm 562 Công nguyên đã bị Tân La hoàn toàn thôn tính.
Cao Câu Ly luôn ôm mộng thống nhất bán đảo. Đối mặt với sự cường thịnh của Cao Câu Ly, hai nước Bách Tế và Tân La chỉ còn cách kết làm minh hữu mới có thể chống đỡ. Trong ba nước, vốn dĩ Cao Câu Ly mạnh nhất, Bách Tế đứng thứ hai, còn Tân La yếu nhất.
Vào thời kỳ Cận Tiếu Cổ Vương của Bách Tế (năm 346 - 375), Bách Tế thông qua chiến tranh với Cao Câu Ly để mở rộng biên giới về phía bắc, đồng thời tiêu diệt các bộ lạc Mã Hàn còn sót lại ở phía nam. Khi Bách Tế ở thời kỳ cực thịnh, biên giới của nó bao quát phần lớn phía tây Triều Tiên ngày nay (trừ Bình An Bắc Đạo và Bình An Nam Đạo). Năm 371, Bách Tế thậm chí đánh bại Cao Câu Ly tại Bình Nhưỡng, giết chết Cao Câu Ly Cố Quốc Nguyên Vương.
Tình thế này đã thay đổi cách đây hơn 50 năm. Do việc trường kỳ giao chiến với Cao Câu Ly đều lấy Bách Tế làm chủ đạo, quốc lực Bách Tế bị suy yếu nghiêm trọng. Trong khi đó, Tân La lại dần lớn mạnh nhờ việc thôn tính liên minh Già Da. Năm 551, Bách Tế và Tân La liên thủ tấn công Cao Câu Ly, đoạt lại lưu vực sông Hán màu mỡ vốn từng thuộc về Bách Tế. Ngay khi người Bách Tế còn đang hoan hỉ vì giành lại được vùng đất này, thì người Tân La trở mặt. Năm 553, Tân La lấy danh nghĩa giúp đỡ Bách Tế để xuất binh, rồi bất ngờ đánh lén, chiếm trọn toàn bộ lưu vực sông Hán vào túi riêng. Phẫn nộ trước sự phản bội của Tân La, Thánh Vương của Bách Tế vào năm thứ hai đã tiến công Tân La để báo thù, nhưng vì vết thương từ những cuộc chiến trước chưa lành, Thánh Vương ngược lại bị Tân La bắt giữ và xử tử. Cuộc chiến này gây ra ảnh hưởng sâu xa đến cục diện bán đảo: Bách Tế từ cường quốc thứ hai tụt xuống thành nước yếu nhất, còn Tân La chiếm được lưu vực sông Hán giàu có, đông dân. Tân La không những thay thế vị trí minh chủ trong liên minh Tân - Bách, mà lãnh thổ còn vươn tới tận Hoàng Hải, giúp họ có thể trực tiếp giao thương và bang giao với khu vực Trung Nguyên.
Phải chịu sự tính kế như vậy từ phía Tân La, thậm chí quốc vương cũng bỏ mạng trong tay người Tân La, các đời vua kế nhiệm của Bách Tế đương nhiên không cam lòng. Thế nhưng, vì thực lực hạn chế, họ không những không thể báo thù mà còn buộc phải kết minh với Tân La, nếu không chỉ có lợi cho Cao Câu Ly. Mấy chục năm sau đó, ba nước lục đục lẫn nhau, nhưng đa phần thời gian vẫn là cục diện Tân La và Bách Tế cùng kháng cự Cao Câu Ly. Sau khi Đại Tùy thống nhất Trung Nguyên, Bách Tế và Tân La đều phái người sang triều cống, học hỏi các loại kỹ thuật tiên tiến của Đại Tùy.
Chỉ là đối mặt với một quái vật khổng lồ như Đại Tùy, dù là Bách Tế hay Tân La đều vô cùng đề phòng. Họ sợ "thỉnh thần dễ, đưa thần khó", không muốn dẫn Đại Tùy làm viện binh, nên việc giao thiệp với Đại Tùy luôn hết sức cẩn trọng, chỉ muốn hưởng lợi chứ không chịu xuất lực. Lần này Đại Tùy khởi binh diệt Cao Câu Ly, hai nước tuy âm thầm vui mừng nhưng cũng vô cùng lo lắng, sợ rằng sau khi Cao Câu Ly bị diệt thì sẽ đến lượt mình. Nếu không phải vì thấy Cao Câu Ly thực sự không còn sức chống cự Đại Tùy, có lẽ họ đã lén lút giúp đỡ Cao Câu Ly rồi. Sứ giả hai nước đều mừng rỡ quá đỗi, nhưng vì bận tâm đến đối phương nên ai nấy đều ngậm miệng không nói. Nếu không có Cao Câu Ly ở đó, hai nước sớm đã đánh nhau đến chết đi sống lại. Hiện giờ xem ra Cao Câu Ly sắp vong, kẻ nào vớt vát được đủ lợi ích từ tay Đại Tùy thì kẻ đó có khả năng giành được ưu thế trên bán đảo ngày sau, nên chẳng ai muốn để lộ tâm tư với đối phương.
"Thế nào, các ngươi vội vã muốn gặp trẫm, chẳng lẽ lại không có lời nào muốn nói sao? Nếu đã như vậy, các ngươi có thể lui xuống." Nhìn thấy sứ giả hai nước đều á khẩu không trả lời được, khóe miệng Dương Dũng không khỏi lộ ra một tia trào phúng.
Nếu là triều đình Trung Nguyên trước kia, đối với tư liệu quan hệ giữa các tiểu quốc phiên thuộc này căn bản sẽ không tìm hiểu nhiều. Nhưng Dương Dũng tự nhiên sẽ không làm thế. Ngay từ khi còn là Thái tử, ông đã phân phó Ám Y Vệ lưu ý tình báo giữa ba nước. Mười mấy năm trôi qua, những điều cần biết ông đều đã nắm rõ.
Nghe thấy lệnh lui xuống, sứ giả Tân La là Đại Nại Ma Muôn Đời vội vàng, bất chấp sự có mặt của sứ giả Bách Tế, chắp tay nói: "Đại Tùy hoàng đế thứ tội, tiểu sứ có quốc thư ở đây, kính xin Đại Tùy hoàng đế ngự lãm." Nói đoạn, Đại Nại Ma Muôn Đời từ trong lòng lấy ra quốc thư, giơ cao quá đầu.
Thấy sứ giả Tân La lấy ra quốc thư, sứ giả Bách Tế cũng không dám chậm trễ, vội vàng lấy ra theo: "Đại Tùy hoàng đế thứ tội, tiểu sứ cũng có quốc thư dâng lên, mong rằng Đại Tùy hoàng đế ngự lãm."
Sứ giả Bách Tế là một người trung niên ngoài ba mươi tuổi, tên là Quỷ Thất Phong Mạnh. Hắn cao hơn sứ giả Tân La một chút, mặt trắng không râu, vận bộ y phục bằng lụa, trông vô cùng nho nhã, dáng vẻ chẳng khác nào một vị tiên sinh dạy học. Thế nhưng lúc này, thần sắc trên mặt hắn lại không mấy tốt đẹp, không nhịn được mà liếc mắt nhìn sứ giả Tân La một cái đầy hằn học.
Hai nước kết minh vốn là để đối phó với Cao Lệ, nếu Cao Lệ bị diệt, hai nước sẽ trở thành kẻ thù của nhau. Trận chiến năm mươi năm trước khi người Tân La thất tín bội nghĩa vẫn luôn là nỗi nhục nhã trong lòng người Bách Tế. Quỷ Thất Phong Mạnh đến trước Đại Nại Ma Muôn Đời một ngày, lại bị tiếp kiến cùng lúc với hắn, trong lòng khó tránh khỏi oán khí. Chỉ là oán khí này tuyệt đối không thể trút lên đầu Hoàng đế Đại Tùy, nếu ánh mắt có thể giết người, e rằng Quỷ Thất Phong Mạnh đã sớm kết liễu Đại Nại Ma Muôn Đời ngay tại chỗ.
Dương Dũng gật đầu nói: "Trình lên đây."
Nghe thấy chỉ ý của Hoàng đế, Triệu Niệm lần lượt tiếp nhận quốc thư từ tay Đại Nại Ma Muôn Đời và Quỷ Thất Phong Mạnh. Hắn lật xem qua một lượt, thấy không có gì bất thường mới trình lên cho Dương Dũng. Dương Dũng cầm lấy quốc thư của Tân La lên xem trước. Thời điểm này, dù là Cao Lệ, Tân La hay Bách Tế đều chưa hình thành văn tự riêng, tất cả đều dùng Hán ngữ để viết, bởi vậy Dương Dũng đọc rất nhanh. Chỉ là càng xem, lòng ông càng giận, lửa giận bốc lên ngùn ngụt.
Trong quốc thư, Tân La dùng giọng điệu cực kỳ cung kính, thậm chí có thể nói là nịnh nọt. Họ không những đồng ý dốc toàn lực trợ giúp Đại Tùy tiêu diệt Cao Lệ, nguyện muôn đời làm phiên quốc của Đại Tùy, mà còn tỏ ra vô cùng tham lam. Họ cho rằng Đại Tùy đất rộng của nhiều, vùng Liêu Đông khổ hàn kia chẳng có ích lợi gì, chi bằng sau khi chiếm được Cao Lệ thì ban tặng hết cho Tân La, đồng thời còn yêu cầu Đại Tùy giúp một tay để họ tiêu diệt Bách Tế.
Dù Dương Dũng đã sớm có kế hoạch trong lòng, nhưng vẫn bị quốc thư của Tân La làm cho tức giận không nhẹ. Người Tân La chẳng lẽ coi ông là kẻ ngốc, chỉ bằng vài câu lời hay ý đẹp mà muốn ông nhường lại toàn bộ đất đai Cao Lệ hay sao? Cố nén lửa giận, Dương Dũng lại mở quốc thư của Bách Tế ra xem. Đọc xong, ông rốt cuộc không kìm nén được nữa, "bàng" một tiếng ném cả hai phong quốc thư xuống đất, lớn tiếng quát: "Người đâu, lôi hai kẻ vọng tưởng này ra ngoài, mỗi tên đánh hai mươi đại bản!"
Nghe thấy lời Hoàng đế, Lữ Mộc Lâm, Tiết Thế Hùng cùng các văn võ bá quan đi cùng đều ngẩn cả người. Dù sao hai người này cũng là sứ giả của một quốc gia. Đại Tùy lấy lễ pháp trị quốc, xưa nay có câu "hai nước giao binh không chém sứ giả", huống hồ đây còn là sứ giả của phiên thuộc, nào có lý lẽ nói đánh là đánh?
Nghe lệnh Hoàng đế, Mạch Thiết Trượng không chút khách khí, vươn đôi bàn tay to như quạt hương bồ, túm chặt lấy cổ hai người rồi kéo ra ngoài điện.
"Mạch đại nhân mau buông tay, không được làm vậy!"
Phòng Huyền Linh vội vàng cản đường Mạch Thiết Trượng, dùng tay định gỡ bàn tay to đang kìm chặt cổ hai vị sứ giả ra. Chỉ là với sức lực của Phòng Huyền Linh, dù có dùng cả hai tay cũng chẳng làm gì được một bàn tay của Mạch Thiết Trượng. Thấy hai sứ giả đã bắt đầu trợn ngược mắt, Phòng Huyền Linh vội đưa mắt ra hiệu cho Lý Mật, ý bảo Lý Mật hỗ trợ. Lý Mật liếc nhanh nhìn sắc mặt Hoàng đế, thấy ông vẫn còn đang thịnh nộ, bèn lắc đầu tỏ ý không thể làm gì hơn.
Đối mặt với sự ngăn cản của Phòng Huyền Linh, Mạch Thiết Trượng lộ vẻ cười nhạo, chỉ hơi dùng lực đã hất văng Phòng Huyền Linh ra. "Bàng" một tiếng, hắn ném cả hai người ra ngoài điện. Hai vị sứ giả ngã đến mức mặt mũi bầm dập, nhưng lúc này họ chẳng màng đến đau đớn, cứ như loài cá thiếu oxy, há miệng hớp lấy hớp để không khí trong lành. Chiêu thức vừa rồi của Mạch Thiết Trượng suýt chút nữa đã bóp chết cả hai.
Thấy hai vị sứ giả vẫn còn sống, Phòng Huyền Linh mới chỉnh đốn lại y phục, bái tạ Hoàng đế: "Bệ hạ, không biết hai người họ đã làm gì khiến Hoàng thượng nổi giận? Dù sao họ cũng là sứ giả của phiên thuộc Đại Tùy, xin Hoàng thượng hãy thu hồi mệnh lệnh trượng hình."
Dương Dũng hừ lạnh: "Ái khanh tự mình xem đi."
Lữ Mộc Lâm đã nhặt hai phong quốc thư từ dưới đất lên, đọc lướt qua một lượt, trên mặt cũng hiện lên vẻ giận dữ. Quốc thư của Bách Tế và Tân La ý tứ gần như tương đồng, đều muốn chiếm trọn lãnh thổ Cao Lệ rồi nhờ Đại Tùy hỗ trợ tiêu diệt đối phương. Khó trách ban nãy hai người họ cứ ấp a ấp úng, không muốn trình quốc thư ra trước mặt đối phương.
Tuy nói "hét giá trên trời, trả tiền dưới đất", nhưng những điều kiện này đưa ra quả thực quá mức thái quá. Lữ Mộc Lâm lặng lẽ gật đầu, khó trách Hoàng đế lại tức giận đến thế.
Phòng Huyền Linh tiếp nhận quốc thư từ tay Lữ Mộc Lâm, xem xong cũng trợn mắt há hốc mồm, bao nhiêu sự đồng tình dành cho hai sứ giả lúc nãy đều bay sạch lên chín tầng mây. Tuy nhiên, ông vẫn hướng về phía hoàng đế mà tâu rằng: "Hoàng thượng, yêu cầu của hai nước Tân La và Bách Tế quả thực quá cuồng vọng. Thế nhưng, dù sao họ cũng là sứ giả, nếu bệ hạ hạ lệnh trượng hình, truyền ra ngoài sẽ khiến các nước lân bang hiểu lầm, làm tổn hại đến thánh danh của người. Kính xin bệ hạ tạm nguôi cơn lôi đình, tha thứ cho họ một lần."
Dương Dũng vốn chỉ muốn cho hai người họ một bài học để tránh việc sư tử ngoạm quá đáng, nên sau khi suy xét một chút liền thuận nước đẩy thuyền: "Cũng được, truyền cho bọn họ vào bãi."
"Ngô hoàng anh minh."
Hai người kia lại được cấm vệ quân mời vào trong điện, trên mặt đều lộ rõ vẻ sợ hãi. Họ vốn biết rõ nội dung trong quốc thư có khả năng làm Đại Tùy hoàng đế nổi giận, nhưng trong lòng vẫn không khỏi nhen nhóm tia hy vọng. Nếu có thể nhận được sự đồng thuận của hoàng đế Đại Tùy, quốc lực của họ chắc chắn sẽ tăng lên gấp bội, trở thành một nước lớn hùng cường.