Đoàn người rời khỏi chợ phía Tây, lặng lẽ đi trên đường cái Chu Tước. Dù kinh thành đang trải qua trận đại hạn hán, nhưng sự phồn hoa nơi đây dường như chẳng hề bị ảnh hưởng. Trên đường Chu Tước, cửa hàng san sát, người qua lại tấp nập. Nếu rẽ từ đường Chu Tước sang chợ phía Đông, còn có thể bắt gặp không ít người Tây Vực tóc vàng mắt xanh.
Đại Hưng thành xây dựng đến nay mới chỉ hơn mười năm, quy mô rộng lớn hơn thành Trường An xưa kia gấp mấy lần. Những năm đầu, do dân cư thưa thớt nên nhiều nơi còn bỏ trống, nhưng nay đã trở nên đông đúc đến mức chật kín người.
Sở dĩ Đại Hưng thành phát triển nhanh chóng như vậy, nguyên nhân lớn nhất có lẽ là nhờ vào việc Dương Dũng dâng lên triều đình kiểu máy dệt mới khi thành lập Nông học viện. Loại máy dệt này vừa ra đời đã giúp hiệu suất dệt vải tăng lên gấp mấy lần, sau hơn mười năm cải tiến, hiện nay hiệu suất đã tăng lên gấp mười mấy lần. Sự tăng trưởng này đã tạo nên một cuộc bùng nổ lớn cho ngành dệt may Đại Tùy.
Vừa lúc triều đình mấy năm nay liên tục hạ lệnh dời các hộ giàu có trong thiên hạ vào kinh, hai yếu tố kết hợp lại, dưới sự dẫn dắt của Nông học viện, nhiều phú hộ đã nhạy bén nhận ra cơ hội ẩn giấu bên trong. Họ dựa vào máy dệt do Nông học viện cung cấp để xây dựng xưởng dệt, thu hút lượng lớn dân cư. Hiện tại, chỉ tính riêng nam nữ công nhân làm nghề dệt trong kinh thành đã lên tới gần mười vạn người, nếu tính cả những người làm công việc liên quan đến ngành dệt, con số này lên tới hai, ba mươi vạn. Như thế, kinh thành sao có thể không phồn hoa cho được?
Xưởng dệt lớn nhất tất nhiên là do Nông học viện tự mở, chỉ tính riêng số công nhân thoát ly sản xuất đã hơn tám nghìn người, cộng thêm nhân công thời vụ, có lúc lên đến hơn hai vạn người làm việc tại xưởng dệt của Nông học viện. Nhờ vào máy dệt và kỹ thuật dệt tiên tiến nhất, Nông học viện trở thành cơ quan giàu có nhất trong các nha môn của Đại Tùy, khiến bao người trong triều phải thèm khát. Đáng tiếc, hậu trường của Nông học viện quá mức vững chắc, trực thuộc Đông Cung, nên Vân Định Hưng mới có thể nắm chặt lấy chức quan béo bở này.
Sự trỗi dậy của ngành dệt may kinh thành đã tạo nên một cú sốc đối với phương thức sản xuất gia đình "nam cày nữ dệt" truyền thống. Thu nhập phong phú trong các xưởng dệt đã thu hút vô số phụ nữ tham gia, đây là sự thay đổi chưa từng có trong lịch sử các triều đại.
Tuy nhiên, quân thần Đại Tùy không coi đó là hồng thủy mãnh thú. Đại Tùy lập quốc mới vài năm đã đánh tan Đột Quý – thế lực kéo dài vạn dặm, nắm trong tay bốn mươi vạn quân giáp – khiến chúng phải chia tách thành hai nước Đông - Tây. Người Đột Quý vốn luôn coi Trung Nguyên là miếng mồi ngon, nay buộc phải cúi đầu xưng thần với Đại Tùy, Khả Hãn của họ khi đón tiếp thiên sứ Đại Tùy đều phải quỳ nghênh. Sau khi đánh bại Đột Quý, trải qua mấy năm tĩnh dưỡng, lại thống nhất vùng đất phương Nam vốn bị chia cắt suốt ba trăm năm, quân thần Đại Tùy ai nấy đều tràn đầy tự tin, sẵn sàng đón nhận mọi sự vật mới mẻ.
Thế nhưng, chính sự thay đổi này lại mang đến nguy cơ lớn hơn cho kinh thành hiện tại. Nếu không nhờ sự phát triển quy mô lớn của các xưởng dệt trong hơn mười năm qua, dân cư kinh thành ít nhất đã phải giảm bớt hai, ba phần. Đáng sợ nhất là hai, ba phần dân số tăng thêm này đều phải dựa vào việc mua lương thực. Nếu là năm được mùa, điều đó chỉ khiến thương nghiệp kinh thành thêm phồn vinh, nhưng một khi gặp phải trận đại hạn trăm năm có một này, áp lực về lương thực tại kinh thành là điều có thể hình dung được. Nếu không nhanh chóng tìm cách giải quyết, nạn hạn hán kéo dài, thật không biết liệu có gây ra náo loạn trong kinh thành hay không.
Dọc đường đi, Dương Dũng luôn đau đáu suy tư cách giải quyết nan đề này. Trong các kho thương nghiệp tuy vẫn còn không ít lương thực, nhưng đó là để cung ứng cho trăm quan và cấm quân, không thể tùy tiện động vào, chỉ có thể điều từ nơi khác tới. Thế nhưng, làm sao để điều vận lại là một bài toán khó.
Phía trước truyền đến tiếng mõ và tiếng tụng kinh. Dương Dũng ngẩng đầu nhìn, thì ra không biết từ lúc nào mọi người đã trở về tới hoàng thành. Trước mắt là biển người tấp nập, tiếng mõ cùng tiếng tụng kinh vang vọng từ thềm ngọc trước hoàng thành.
Hàng trăm vị hòa thượng đang khoanh chân ngồi trên thềm ngọc trước đại điện, tay gõ mõ "phạch, phạch", miệng tụng đủ loại kinh văn. Họ là những cao tăng do hoàng đế đích thân mời từ chùa Đại Hưng về để cầu mưa. Các vị hòa thượng này đã cầu mưa hơn mười ngày, nhưng trên bầu trời vẫn không rơi lấy một giọt mưa.
Mặc dù vậy, dù là hoàng đế hay bá tánh, tất cả vẫn đặt kỳ vọng cao vào các vị hòa thượng này. Năm Khai Hoàng thứ sáu, Quan Trung từng có một trận đại hạn, hoàng đế đã hạ lệnh mời ba trăm vị sa môn Phật giáo đến chính điện cầu mưa, ba ngày sau, mưa lớn trút xuống, hóa giải cơn hạn hán tại Quan Trung.
Lần cầu mưa thành công đó không chỉ khiến hoàng đế hết lòng tin theo Phật giáo, mà rất nhiều văn võ bá quan cũng bắt đầu tín ngưỡng Phật giáo. Lần đại hạn này, triều đình và bá tánh vẫn đặt hy vọng vào những vị hòa thượng đó. Bản thân hoàng đế cũng là người tiên phong, cùng văn võ bá quan tắm rửa trai giới, cầu mưa suốt ba ngày.
Dương Dũng vốn hoài nghi về khả năng cầu mưa của đám hòa thượng. Năm Khai Hoàng thứ sáu, đám người kia hoặc là gặp vận may, hoặc là có kẻ tinh thông thiên văn, cố ý chọn đúng mấy ngày sắp mưa để làm phép. Nếu đám hòa thượng thật sự có tài hô mưa gọi gió, cớ sao lại tham lam của cải dân gian đến thế? Sau khi cầu mưa thành công, Hoàng đế ban thưởng cho hai mươi xe gạo trắng, vậy mà bọn chúng vẫn chưa thỏa mãn, còn ám chỉ Hoàng đế ban thêm năm trăm thạch mới chịu bỏ qua. Trong bối cảnh cả triều văn võ đều tin tưởng, Dương Dũng đương nhiên không dại gì mà đi phản đối, đối với hành vi của đám hòa thượng đó, chàng chỉ đành làm như không thấy.
Chỉ là mỗi khi ra ngoài nhìn thấy đám người này, trong lòng Dương Dũng lại không khỏi khó chịu. Chàng lộ vẻ bất đắc dĩ, quay sang nói với Lữ Mộc Lâm, Chương Thù Quá Cánh cùng đám người tùy tùng: "Thôi vậy, tạm thời không về phủ nữa, bổn cung muốn đến chỗ Tư nông Thiếu khanh một chuyến."
Tư nông Thiếu khanh là chức quan chính tứ phẩm, chưởng quản kho lương cả nước. Tư nông Thiếu khanh hiện tại là Thôi Trọng Phương, cũng chính là anh vợ của Tần vương Dương Tuấn. Nghe tin Thái tử tới thăm, ông vội vàng mở rộng trung môn nghênh đón, dẫn cả nhà quỳ rạp dưới đất hành đại lễ: "Vi thần tham kiến Thái tử điện hạ!"
Dương Dũng đỡ Thôi Trọng Phương đứng dậy: "Người nhà với nhau, không cần đa lễ. Bổn cung hôm nay tới có chút vội vàng, ngược lại là quấy rầy rồi."
"Không dám, không dám, điện hạ mời vào!"
Thôi Trọng Phương ngày thường hay qua lại Đông Cung, cũng đoán được vài phần ý đồ của Dương Dũng. Sau khi mời Dương Dũng cùng mọi người vào chính sảnh ngồi xuống và sai người dâng trà, ông mới lên tiếng: "Điện hạ đến đây, chẳng lẽ là vì quan tâm đến số lượng lương thực trong kho sao?"
"Đúng vậy. Không giấu gì Thôi khanh, hôm nay bổn cung đi xem chợ phía Tây, thấy giá gạo ở kinh thành tăng theo từng ngày. Đã có bá tánh phải ăn bã đậu, cám thô để sống qua ngày, không biết kho lương của triều đình hiện còn sung túc không?"
"Điện hạ yên tâm, vi thần phụ trách việc kho bẩm, tự biết trách nhiệm trọng đại. Lương thực trong kho hiện vẫn còn hơn một triệu thạch, đủ dùng trong ba tháng tới." Thôi Trọng Phương mỉm cười đáp.
"Ồ, đủ dùng ba tháng sao." Dương Dũng gật đầu. Chàng vốn tưởng rằng trải qua hơn một tháng đại hạn, lại thêm vài lần xuất kho cứu đói, lương thực có lẽ không chống đỡ được bao lâu, không ngờ vẫn còn hơn triệu thạch. Điều này cũng cho thấy sự giàu có của Đại Tùy: "Nếu bổn cung tấu xin Hoàng thượng, cung ứng một nửa lương thực trong kho ra thị trường, liệu có được không?"
Sắc mặt Thôi Trọng Phương biến đổi: "Thái tử, việc này tuyệt đối không được!"
Dương Dũng ngạc nhiên hỏi: "Tại sao? Dù lấy ra một nửa, triều đình vẫn đủ sức ứng phó trong một tháng rưỡi. Sau một tháng rưỡi đó, lương thực vận chuyển từ bên ngoài về đã kịp bổ sung rồi."
Thôi Trọng Phương thận trọng liếc nhìn Chương Thù Quá Cánh, Lữ Mộc Lâm cùng đám người xung quanh rồi im lặng không nói. Dương Dũng cười bảo: "Không sao, những người này đều là tâm phúc của bổn cung."
Trên mặt Thôi Trọng Phương thoáng hiện vẻ bí hiểm, ông hạ thấp giọng: "Thưa điện hạ, nếu đã vậy thì bản quan xin nói thẳng. Điện hạ thực sự cho rằng giá gạo kinh thành tăng cao là do thiếu lương sao?"
Dương Dũng kinh ngạc: "Không thiếu lương? Sao lại nói vậy? Quan Trung đại hạn là sự thật, kinh thành sao có thể không thiếu lương được?"
"Điện hạ có điều không biết, Đại Tùy ta mấy năm nay mưa thuận gió hòa, trong nhà bá tánh đều tích trữ đủ lương thực dùng cho vài năm. Năm nay mới chỉ hạn hán nửa năm, nếu không có kẻ phá rối, thì dù lương thực ở kinh thành có thiếu hụt, cũng không thể nào tăng giá chóng mặt như vậy chỉ trong vòng một tháng."
Mọi người nghe xong đều ngẩn người. Chẳng lẽ lại có kẻ dám cả gan đối đầu với triều đình vào lúc này? Lữ Mộc Lâm xen vào: "Thôi đại nhân, lời này có chứng cứ gì không?"
"Cần gì chứng cứ? Điện hạ có nhớ, nửa tháng trước, kho lương đã xuất ra mấy chục vạn thạch để bình ổn giá, nhưng chỉ vài ngày đã bị người ta mua sạch. Giá gạo hạ xuống được vài ngày, lập tức tăng vọt còn cao hơn trước. Hiện nay lương thực trong kho tuy còn hơn triệu thạch, nhưng đừng nói là lấy ra một nửa, dù có lấy ra toàn bộ, một khi tung ra thị trường, cũng chỉ vài ngày là bán sạch. Nếu đã vậy, lấy ra một nửa số lương thực đó thì có ích gì?"
"Đám gian thương này, mỗ gia phải đi đập nát tiệm gạo của bọn chúng!" Mạch Thiết Trượng nghe vậy vô cùng tức giận.
Thôi Trọng Phương khinh bỉ nhìn Mạch Thiết Trượng một cái. Tuy nói thương nhân vốn địa vị thấp kém, bị người đời khinh rẻ, nhưng những đại thương nhân thực thụ, ai mà chẳng có dây mơ rễ má với quan lại trong triều? Nếu không, họ làm sao có thể làm lớn mà không bị kẻ khác nuốt chửng. Những tiệm gạo đó thu mua giá thấp, bán ra giá cao vốn là chuyện "thiên kinh địa nghĩa". Nếu không có lý do chính đáng, Thái tử cũng không thể nói đập là đập được.
"Được rồi, nếu đã vậy, việc này ái khanh tạm thời đừng tiết lộ ra ngoài, để bổn cung nghĩ xem còn cách nào khác không."
"Tuân lệnh, thần đã rõ." Thôi Trọng Phương cung kính đáp.
Rời khỏi nhà Thôi Trọng Phương, Mạch Thiết Trượng vẫn không ngừng chửi bới đám gian thương tích trữ lương thực. Lữ Mộc Lâm nhẹ nhàng thúc ngựa lại gần Dương Dũng, thấp giọng nói: "Điện hạ, ngài có quên là vẫn còn một nơi có lượng lương thực khổng lồ không?"
Dương Dũng nghe vậy liền chấn động: "Nơi nào?"
Lữ Mộc Lâm khẽ thốt lên hai chữ: "Kỳ Sơn!"
Dương Dũng ngẩn người một chút, lập tức lắc đầu: "Không được, không thể điều lương từ nơi đó. Mắt thấy Nhân Thọ Cung chỉ còn vài tháng nữa là hoàn thành, nếu điều lương ở đó, tất sẽ khiến công trình bị đình trệ, phụ hoàng chắc chắn sẽ không đồng ý."
Lữ Mộc Lâm thấy Dương Dũng phủ quyết, liền khổ sở khuyên nhủ: "Điện hạ, việc xây dựng cung điện quan trọng, hay là sinh tử của bách tính kinh thành quan trọng hơn? Hoàng thượng vốn yêu dân như con, nếu biết bách tính kinh thành đang lầm than đến thế, chỉ sợ người sẽ lập tức đồng ý đình chỉ xây dựng Nhân Thọ Cung. Điện hạ nếu không thử một phen, sao biết Hoàng thượng sẽ không đồng ý?"