Dưới sự dẫn đường của một đội quân vệ, Mông Trọng đi đến cung điện nơi Triệu vương Hà đang ngự.
Lúc này bên ngoài cung điện, có một người đàn ông ước chừng ngoài ba mươi tuổi đang đứng đó. Người này cao khoảng tám thước, thân khoác giáp trụ, bên hông đeo kiếm sắc, bắp tay lộ ra thô to hơn Mông Trọng ít nhất hai vòng, trông vô cùng dũng mãnh.
Vừa thấy Mông Trọng, vị tướng trung niên này liền bước xuống bậc thềm, ôm quyền chào hỏi trước: "Tôn giá chắc hẳn là Mông Tư mã, Mông Trọng phải không? Tại hạ là Tín Kỳ."
Hóa ra vị tướng quân nước Triệu trung niên trước mắt này, chính là Tín Kỳ, người được giao trọng trách canh giữ cung đình.
Thấy vậy, Mông Trọng vội vàng ôm quyền đáp lễ: "Mông Trọng bái kiến... tướng quân."
Tướng quân?
Tín Kỳ hơi ngẩn người, sau đó trên mặt lộ ra vài phần ý cười khó hiểu.
Ông nhận ra Mông Trọng không biết nên xưng hô chức quan của mình thế nào, nên mới dùng một từ "tướng quân" đầy mơ hồ như vậy.
Trên thực tế, Tín Kỳ không phải là tướng quân, ông là Cung bá, chức quan phụ tá cho Cung chính. Cung chính là trọng thần nắm giữ quân lệnh trong vương cung, chuyên trách giám sát những kẻ vi phạm mệnh lệnh, thường do các bậc Khanh đại phu đảm nhiệm. Ban ngày, Cung chính kiểm tra số lượng nhân viên ở các điện trong cung, ghi chép vào thẻ gỗ để làm căn cứ khảo hạch; lúc hoàng hôn và ban đêm thì gõ mõ kiểm tra lính canh. Khi trong cung có biến cố đột xuất, Cung chính còn có quyền phong tỏa vương cung, thậm chí là điều động quân đội.
Tóm lại, phàm là những việc liên quan đến vương cung đều phải qua tay Cung chính.
Còn Cung bá là thuộc hạ của Cung chính, là người trực tiếp thống lĩnh đội túc vệ trong cung. Thông thường, Cung bá không can thiệp vào việc khảo hạch các quan văn hay thị tòng, chỉ chịu trách nhiệm giữ gìn an ninh và cảnh giới trong cung.
Có thể hiểu rằng, Tín Kỳ với vai trò Cung bá thực chất tương đương với chức Cận vệ Tư mã bên cạnh Triệu vương Hà.
Nói một cách nghiêm ngặt, chỉ những người cầm quân ra trận mới được gọi là tướng quân hay quân tướng, vì vậy Mông Trọng gọi Tín Kỳ là tướng quân quả thực không mấy phù hợp.
Tuy nhiên đây là chuyện nhỏ, hơn nữa Tín Kỳ cũng biết Mông Trọng không phải người nước Triệu, không rành rẽ quan chế nước Triệu, nên cũng không để tâm.
Thấy Tín Kỳ vẫn đang đánh giá mình từ đầu đến chân, Mông Trọng giải thích thêm: "Tín tướng quân, tại hạ đến đây là do được quân thượng triệu kiến."
"Ta biết."
Tín Kỳ khẽ gật đầu, nhìn Mông Trọng với vẻ khá hòa nhã: "Theo ta được biết, là Phì tướng đã tiến cử ngươi trước mặt quân thượng."
"Phì tướng?"
Mông Trọng hơi ngạc nhiên.
Ngay sau đó, thấy Tín Kỳ vẫn đang nhìn mình, cậu nghi hoặc hỏi: "Vậy ngài..."
Như đoán được suy nghĩ trong lòng Mông Trọng, Tín Kỳ giơ tay xua xua, cười nói: "Mông Tư mã không cần nghi ngại, Tín mỗ chỉ là nghe tin Phì tướng tiến cử một thiếu niên anh tài trước mặt quân thượng, nên mới đặc biệt đến xem thử... ha ha." Ông cười cười, rồi đưa tay chỉ về phía trong điện, ra hiệu: "Mông Tư mã, mời."
"..."
Mông Trọng nhìn Tín Kỳ với vẻ nghi hoặc, ôm quyền đi lướt qua người ông, bước vào trong điện.
Lúc này, một vệ sĩ bên cạnh Tín Kỳ thấp giọng hỏi: "Cung bá, thực sự để thằng nhóc này tiếp cận quân thượng sao?"
Nhìn bóng lưng Mông Trọng rời đi, Tín Kỳ thản nhiên đáp: "Đứa trẻ này... là người do Phì tướng tiến cử. Nhãn quan của Phì tướng rất chuẩn, đứa trẻ này đã được Phì tướng tiến cử thì chắc hẳn phẩm hạnh không có gì khiếm khuyết, không cần để ý."
Nghe vậy, tên vệ sĩ lại hạ giọng nói: "Nhưng theo thuộc hạ biết, đứa trẻ này đi lại rất gần gũi với công tử Chương, Điền Bất Hựu và những kẻ khác..."
"Chuyện ngươi biết, lẽ nào Phì tướng lại không biết sao?"
Tín Kỳ ngắt lời tên vệ sĩ, khoanh tay nhìn bóng Mông Trọng khuất dần trong cung điện, thản nhiên nói: "Cứ tĩnh quan kỳ biến đi... Nhớ kỹ, đừng làm những việc thừa thãi."
"... Rõ!"
Tên vệ sĩ phía sau thấp giọng đáp.
Lúc này, Mông Trọng đã bước vào trong cung điện, đưa mắt nhìn quanh trang trí bên trong.
Là chính điện của Hàm Đan cung nước Triệu, trang trí trong điện không thể gọi là hoa mỹ lộng lẫy, nhưng các chi tiết điêu khắc lại cực kỳ tinh xảo. Nhìn chung vẫn khá giản dị, không khác biệt là bao so với tòa thiên điện nơi Mông Trọng ở những ngày qua, cùng lắm chỉ khác về quy mô điện vũ và các vật phẩm trang trí.
Ngước nhìn về phía chính diện, cách đó khoảng mười trượng, Mông Trọng thấy một thiếu niên trạc tuổi mình đang ngồi sau một chiếc bàn thấp, hơi cúi đầu, dường như đang xem xét thứ gì đó đặt trên bàn – khi Mông Trọng tiến lại gần mới phát hiện đó là một cuốn thẻ tre.
Thiếu niên này chính là vị quân chủ hiện tại của nước Triệu, Triệu Hà, người mà Mông Trọng từng gặp trong buổi yến tiệc trong cung cách đây không lâu.
Phải nói rằng, Mông Trọng chưa từng diện kiến quân chủ một nước trong hoàn cảnh chính thức như thế này. Mặc dù trước khi vào điện, cậu đã giao thanh kiếm đeo bên mình cho vệ sĩ bên ngoài, nhưng hiểu biết của cậu về quy củ trong cung chỉ dừng lại ở mức đó.
Nhìn những vệ sĩ cầm trường kích đứng cạnh mỗi cây cột trong điện, dù là Mông Trọng lúc này cũng cảm thấy lúng túng, không biết nên làm thế nào – hay nói đúng hơn là không biết nên dùng lễ nghi gì.
Sau một lúc do dự, cậu quyết định đi thẳng về phía Triệu vương Hà. Đến dưới bậc thềm vương tọa, cậu cúi người hành lễ: "Ngoại thần Mông Trọng, bái kiến Triệu... quân thượng."
Thực ra khi Mông Trọng đi tới, Triệu vương Hà đã chú ý tới cậu, và cũng nhận ra Mông Trọng dường như không biết quy củ hay lễ tiết trong cung.
Tuy nhiên Triệu vương Hà không để tâm, sau khi đánh giá Mông Trọng vài lần, chàng khẽ hỏi: "Khanh... chính là Mông Trọng đến từ nước Tống?"
"Đúng vậy." Mông Trọng ôm quyền đáp.
Thấy vậy, Triệu vương Hà chỉ vào chỗ ngồi dưới bậc thềm, khẽ nói: "Mời ngồi."
"Đa tạ quân thượng."
Sau khi tạ ơn, Mông Trọng đến ngồi vào vị trí phía tây trong điện.
Lúc này lại nghe Triệu vương Hà hỏi: "Khanh năm nay bao nhiêu tuổi?"
"Thần năm nay mười sáu tuổi."
Nghe vậy, trên mặt Triệu vương Hà lộ vẻ ngạc nhiên, bởi vì chàng năm nay cũng mười sáu tuổi.
Rõ ràng tuổi tác bằng ta, vậy mà người này lại có thể thống lĩnh năm trăm binh sĩ, đánh bại hàng vạn quân Tề...
Nhớ lại những lời Phì Nghĩa kể với mình, ánh mắt Triệu vương Hà nhìn Mông Trọng tràn đầy hảo cảm.
Thú thực, thể chất của chàng không mạnh mẽ, tính cách cũng hơi nhu nhược, nhưng điều đó không có nghĩa là chàng không có thiện cảm với những kẻ dũng võ. Trên thực tế thì ngược lại, chàng cũng giống như Triệu chủ phụ và công tử Chương, đều ngưỡng mộ những dũng sĩ và mong muốn được gần gũi với họ.
Dẫu sao, thời đại này vốn là thời đại tôn sùng "võ".
"Quả nhân nghe Phì tướng nói, Mông khanh tuy tuổi còn nhỏ nhưng là một bậc hiền tài. Lần này theo Chủ phụ chinh phạt nước Tề, từng thống lĩnh năm trăm binh sĩ đánh bại hàng vạn quân Tề..."
"Quân thượng quá khen, thần chỉ là thừa cơ bất ngờ đánh lén mà thôi."
"Dù là đánh lén, có thể dùng năm trăm quân phá hàng vạn người, đó cũng là một chuyện vô cùng phi thường... Có thể kể cho quả nhân nghe về diễn biến đêm đó không?"
Hả?
Mông Trọng kinh ngạc nhìn Triệu vương Hà, cậu nhận ra vị tân quân nước Triệu này dường như rất mong đợi điều đó.
Thấy vậy, cậu bèn kể lại tường tận diễn biến đêm tập kích doanh trại quân Tề cho Triệu vương Hà nghe, và theo yêu cầu của chàng, kể rất chi tiết.
Sau đó, trong quá trình Mông Trọng kể, mỗi khi đến đoạn gay cấn, chàng lại nghe thấy tiếng kêu kinh ngạc của Triệu vương Hà. Đặc biệt là khi Mông Trọng kể về việc cậu cùng Nhạc Nghị, với chỉ năm trăm người trong tay, đã kiên quyết xông vào sâu trong doanh trại quân Tề, làm đảo lộn cả năm khu doanh trại đông, tây, nam, bắc và trung tâm, Triệu vương Hà nắm chặt nắm đấm, vẻ mặt vô cùng phấn khích.
Mông Trọng kể suốt một canh rưỡi mới xong câu chuyện.
Lúc này, Triệu vương Hà thở dài một hơi, vẻ mặt dường như vô cùng thỏa mãn.
Chàng không kìm được mà khen ngợi Mông Trọng: "Khanh và binh sĩ dưới trướng khanh, quả thực là những mãnh sĩ!"
"Quân thượng quá khen." Mông Trọng khiêm tốn đáp.
Nhìn vị thiếu niên mãnh sĩ trạc tuổi mình trước mặt, nhớ lại những trải nghiệm gay cấn vừa được nghe, hảo cảm của Triệu vương Hà dành cho Mông Trọng tăng lên vùn vụt – dù sao cũng là người cùng lứa mà.
"Khanh là người nơi nào nước Tống?"
"Cảnh Bạc, Mông ấp."
"Cảnh Bạc? Đó là ở đâu?"
"Ừm... quân thượng đã từng nghe đến Thương Khâu chưa?"
"Thương Khâu thì quả nhân biết."
"Cảnh Bạc nằm cách Thương Khâu về phía bắc vài chục dặm, còn Mông ấp chính là hương ấp ở ngoại ô thành Cảnh Bạc."
"Ồ." Triệu vương Hà chợt hiểu ra, rồi lại hỏi Mông Trọng: "Trong nhà khanh còn những người thân nào?"
"Trong nhà thần còn mẹ và em gái."
"Còn cha?"
"Cha thần đã tử trận trong cuộc chiến giữa nước Tống và nước Ngụy nhiều năm trước."
"À, xin hãy nén bi thương... Khanh là con trưởng trong nhà sao?"
"Không, thần là con thứ. Thần có một người anh trai tên là Mông Bá, nhưng vài năm trước đã tử trận trong cuộc chiến tấn công nước Đằng."
"À... xin hãy nén bi thương."
Hai lần liên tiếp nhắc đến chuyện đau lòng của đối phương, Triệu vương Hà cũng cảm thấy có chút áy náy, lỡ lời nói: "Mẹ của ta cũng đã qua đời từ nhiều năm trước..."
---❊ ❖ ❊---
Mông Trọng khá bất ngờ nhìn Triệu vương Hà.
Tất nhiên cậu biết mẹ của Triệu vương Hà là Ngô Oa đã qua đời bốn năm trước, thậm chí còn biết trước khi lâm chung, Ngô Oa đã khẩn cầu Triệu chủ phụ truyền ngôi cho con trai mình, khiến Triệu chủ phụ đến nay vẫn vô cùng hối hận.
Nhưng vị tân quân nước Triệu này nhắc chuyện đó làm gì?
Chẳng lẽ vì lỡ lời nhắc đến cha và anh trai đã khuất của cậu nên cảm thấy áy náy, vì thế chàng cũng kể lại một chuyện mất đi người thân của mình? ... Quả là một vị tân quân có tính cách rất tốt.
Mông Trọng thầm đoán.
Ngẫm lại thì chuyện này cũng rất có khả năng.
Quả thực là một vị tân quân có tính cách rất tốt.
Mông Trọng thầm nghĩ.
Sau đó, Mông Trọng theo yêu cầu của Triệu vương Hà, kể thêm một vài chuyện cá nhân, ví dụ như những chuyện vụn vặt khi còn nhỏ sống ở Mông ấp, hay việc bái Trang Tử làm thầy, v.v.
Trò chuyện đến khi trời gần hoàng hôn, Mông Trọng mới đứng dậy cáo từ: "Quân thượng, giờ cũng đã muộn, thần xin cáo lui."
Thấy vậy, Triệu vương Hà quay đầu nhìn sắc trời ngoài cửa sổ, thấy trời quả nhiên đã như Mông Trọng nói, trên mặt thoáng hiện lên vài tia thất vọng khó nhận ra, rồi chàng bảo với Mông Trọng: "Ngày mai khanh còn đến không?"
Hả?
Mông Trọng ngẩn người, hơi do dự đáp: "Nếu quân thượng triệu kiến, thần... không dám từ chối."
Nghe vậy, trên mặt Triệu vương Hà lộ vẻ vui mừng: "Vậy thì ngày mai cũng giờ này, quả nhân đợi khanh ở đây."
"..."
Hơi do dự gật đầu, Mông Trọng rời khỏi cung điện.
Vừa bước ra ngoài điện, cậu đã thấy Triệu tướng Phì Nghĩa đang đứng trên hành lang, mỉm cười nhìn mình.
"Phì tướng đến để diện kiến quân thượng sao?"
Mông Trọng bước tới chào hỏi Phì Nghĩa.
Tuy nhiên, Phì Nghĩa chỉ cười lắc đầu, sau đó đánh giá Mông Trọng vài lần rồi nói: "Mông Tư mã, đi dạo cùng lão phu một lát, được không?"
"..."
Nhìn nụ cười có thể gọi là từ ái trên mặt Phì Nghĩa, Mông Trọng chậm rãi gật đầu.