Cuối tháng chín, Tư Mã Thác hạ lệnh cho liên quân Tần - Sở tập kết tại bờ bắc sông Hán Thủy, đồng thời triệu tập Bạch Khởi và Chiêu Chư đến để bàn bạc kế hoạch tác chiến.

Lúc bấy giờ, cả Bạch Khởi và Chiêu Chư đều nhận ra rằng, Tư Mã Thác sắp sửa động thủ với hai thành Uyển Thành và Phương Thành.

Tại sao Tư Mã Thác lại chọn thời điểm này để xuất binh đánh chiếm Uyển Thành và Phương Thành?

Lý do rất đơn giản. Một là, sau vài tháng phối hợp, liên quân Tần - Sở cơ bản đã có sự ăn ý nhất định. Hai là, mùa màng trên những cánh đồng quanh khu vực Uyển Thành, Phương Thành sắp đến kỳ thu hoạch, Tư Mã Thác quyết định cướp bóc một phen để giải quyết tình trạng thiếu hụt lương thảo hiện tại của liên quân.

Phải thừa nhận rằng, ý định này của Tư Mã Thác rất hợp ý Bạch Khởi. Suy cho cùng, bản thân Bạch Khởi cũng đã dự tính, chậm nhất là đầu tháng mười, dù Tư Mã Thác có cho phép hay không, hắn cũng sẽ dẫn bộ tướng Hồ Úc cùng hai ngàn kỵ binh Tần đến Phương Thành một chuyến, đốt sạch hoa màu trên các cánh đồng quanh đó. Không thể cứ trơ mắt nhìn đám người Mông Trọng thu hoạch lương thực rồi dùng nó để đối phó với liên quân Tần - Sở được.

Thế nhưng hiện tại, thấy Tư Mã Thác chủ động đưa ra đề xuất xuất chinh, Bạch Khởi ngược lại không còn vội vàng nữa.

Hắn đã hạ quyết tâm, trừ khi Tư Mã Thác chịu cúi đầu nhận lỗi và khẩn cầu hắn giúp đỡ, bằng không, hắn quyết định sẽ đứng ngoài quan sát để xem Tư Mã Thác phải chịu thất bại ê chề trước mặt Mông Trọng như thế nào.

Nói tóm lại, mệnh lệnh của Tư Mã Thác hắn sẽ tuân theo, nhưng tuyệt đối không nhắc nhở bất cứ điều gì, càng không cung cấp thêm sự trợ giúp nào, ví như việc tiết lộ những hiểu biết của hắn về Mông Trọng cho Tư Mã Thác.

Hắn muốn lão già cậy già lên mặt này phải nhận thức được sai lầm của chính mình!

Quả nhiên, khi Tư Mã Thác mặt không cảm xúc hỏi Bạch Khởi có dị nghị gì không, Bạch Khởi đã dùng vẻ mặt hòa nhã nhất trong suốt mấy tháng qua, mỉm cười nói: "Bạch mỗ không có dị nghị gì, mọi sự xin nghe theo sự phân phó của Quốc úy."

Phải nói rằng, thái độ này của Bạch Khởi cũng khiến Tư Mã Thác hơi bất ngờ.

Nhưng người ta thường nói, gừng càng già càng cay, Tư Mã Thác đã sống hơn nửa đời người, sao có thể không nhìn thấu tâm tư của một gã thanh niên mới ngoài hai mươi như Bạch Khởi? Ông thầm hừ lạnh trong lòng nhưng cũng chẳng mấy bận tâm.

Dù sao đối với Tư Mã Thác, chỉ cần Bạch Khởi không chống đối lại mình là được.

Thấy hai vị thượng tướng quân của nước Tần đã đạt được thỏa thuận, dù trong lòng Chiêu Chư vẫn muốn giúp Uyển Thành và Phương Thành kéo dài thời gian, nhưng cũng đành bất lực. Ông miễn cưỡng dẫn quân Sở theo Tư Mã Thác và Bạch Khởi lên đường chinh phạt nước Ngụy và nước Hàn.

Đáng lẽ ra, trước khi xuất chinh phải có lời tuyên cáo tội trạng của nước bị đánh, gọi là "xuất sư hữu danh". Nhưng xét đến việc nửa năm trước Bạch Khởi đã tùy tiện lấy cớ để tấn công Phương Thành, Tư Mã Thác cũng lười làm thêm thủ tục rườm rà. Một phần cũng vì lý do này mà Tư Mã Thác đã đẩy kế hoạch xuất chinh đánh Ngụy - Hàn vốn định vào đầu năm sau lên sớm hơn, vào cuối tháng chín năm nay.

Còn về nguyên nhân đẩy sớm, chẳng qua là không muốn để nước Ngụy và nước Hàn có sự chuẩn bị đầy đủ.

Tuy nhiên, suy đi tính lại, từ khi Bạch Khởi tấn công Phương Thành vào đầu tháng tư đến nay đã qua nửa năm, nước Ngụy và nước Hàn cơ bản cũng đã chuẩn bị sẵn sàng để chống đỡ đại quân.

Mỗi lần nghĩ đến việc này, trong lòng Tư Mã Thác lại cảm thấy bực bội khó tả, ấn tượng về Bạch Khởi cũng theo đó mà trở nên tệ hại hơn.

Nghĩ cũng phải, trên đời này có vị tướng nào lại chấp nhận một bộ hạ không tuân lệnh, tự ý làm càn chứ?

Trên đường xuất chinh, Tư Mã Thác lại mời Bạch Khởi và Chiêu Chư đến để xác định mục tiêu tấn công đầu tiên, chính là Uyển Thành.

Về việc này, Bạch Khởi cũng mặc nhiên đồng ý, không hề phản bác thêm lời nào.

Tuy nhiên, trong cuộc họp, Tư Mã Thác lại giao cho Bạch Khởi một nhiệm vụ. Ông hy vọng Bạch Khởi phái kỵ binh dưới quyền đi trước một bước đến Phương Thành, ngăn cản quân dân Phương Thành thu hoạch hoa màu trên các cánh đồng xung quanh.

"...Nếu đại quân của ta không kịp đến, thì hãy đốt sạch lúa mạch trên các cánh đồng ngoài thành Phương Thành, không thể để chúng trở thành lương thực cho quân địch," Tư Mã Thác dặn dò Bạch Khởi.

Đối với nhiệm vụ này, Bạch Khởi hơi ngạc nhiên một chút.

Tư Mã Thác cũng biết sự lợi hại của kỵ binh sao?

Công tâm mà nói, đánh giá thấp Tư Mã Thác như vậy là sai lầm. Phải biết rằng Tư Mã Thác là bậc nguyên lão ba triều của nước Tần, là lão thần thời Tần Huệ Vương. Khi đó nước Tần và Nghĩa Cừ đánh nhau ác liệt, sao Tư Mã Thác lại không biết sự lợi hại của kỵ binh Nghĩa Cừ?

Chỉ là trong mắt đa số các tướng lĩnh Trung Nguyên, kỵ binh hơi có vẻ "hữu danh vô thực", không thể đối đầu trực diện như chiến xa.

Một trăm chiếc chiến xa lao vào đội hình địch có thể đóng vai trò then chốt trên chiến trường, nhưng thử đổi thành một trăm kỵ binh xem, e rằng trong nháy mắt đã thương vong quá nửa dưới những cây trường qua dài một trượng rưỡi của bộ binh địch.

Thực lòng mà nói, quan điểm này cũng không sai. Dù sao chiến xa là binh chủng chiến thuật, uy lực trên chiến trường rất lớn, còn kỵ binh là binh chủng chiến lược. Trước khi giáp nặng và mã giáp ra đời, kỵ binh lao vào đội hình địch thuần túy chỉ là những đợt tấn công tự sát, về cơ bản không thể làm chủ lực trên chiến trường.

Trừ khi số lượng đông đến một mức độ nào đó, ví như cuộc chiến giữa nước Triệu và Hung Nô, động một chút là vài vạn kỵ binh đối đầu, vừa chạy vừa đánh. Trên chiến trường linh hoạt như vậy, bộ binh chân ngắn mới khó mà sống sót.

Tóm lại, đánh giá của Tư Mã Thác về kỵ binh cùng lắm chỉ dừng ở mức "có thể dùng được", "không thể dùng làm chủ lực", và chỉ dùng làm đội quân cơ động để phòng thủ, quấy nhiễu, thuần túy là để đối phó với kỵ binh của Phương Thành - Tư Mã Thác cũng biết rõ Phương Thành có kỵ binh.

Xét thấy mệnh lệnh này của Tư Mã Thác không nằm ngoài dự tính của mình, Bạch Khởi hơi do dự rồi cũng đồng ý.

Nhưng sau đó, Bạch Khởi lại dặn dò Hồ Úc, lệnh cho Hồ Úc không cần phải tử chiến với kỵ binh Phương Thành, chỉ cần canh giữ ruộng đồng của Phương Thành, không để quân Phương Thành lén lút thu hoạch lúa chín là được.

Đúng vậy, tuy hắn có ý muốn kỵ binh dưới quyền so tài cao thấp với kỵ binh của Mông Trọng, nhưng hiện tại chưa phải là lúc. Hắn hà tất phải vì Tư Mã Thác mà khiến kỵ binh của mình chịu tổn thất nặng nề?

Trừ khi Tư Mã Thác chịu cúi đầu nhận lỗi với hắn.

Khoảng ngày hai mươi lăm tháng chín, hai mươi ba vạn liên quân Tần - Sở hùng hổ tiến sát Uyển Thành.

Trong thời gian này, kỵ binh Phương Thành đang tuần tra khu vực lân cận, ngoài việc ngay lập tức báo tin về động thái của liên quân cho Phương Thành, còn thông báo cho thủ tướng Uyển Thành là Hàn Kiêu.

Khi biết tin có tới hơn hai mươi vạn liên quân Tần - Sở đang nhắm thẳng hướng Uyển Thành mà tới, thủ tướng Uyển Thành là Hàn Kiêu cũng cảm thấy hoang mang.

Dưới tay ông chỉ có một quân binh lực, tính hết ra cũng chỉ tầm vạn người, làm sao chống đỡ nổi liên quân hơn hai mươi vạn?

Nếu số lượng liên quân khoảng mười vạn, ông còn có ý định thử sức một phen, xem liệu có thể phối hợp với Mông Trọng ở Phương Thành để giữ vững Uyển Thành hay không, nhưng hơn hai mươi vạn thì...

Ông thậm chí chẳng còn tâm trí đâu mà nghĩ đến chuyện giao chiến.

Thế nhưng, bỏ thành mà chạy lại không phù hợp với tính cách của Hàn Kiêu.

Đúng lúc đang do dự, bộ tướng của ông khuyên rằng: "Tướng quân, dù sao dân chúng Uyển Thành cũng đã di cư về nước, thành này đã trở thành một tòa thành trống, hà tất vì thủ một tòa thành trống mà để binh sĩ dưới quyền hy sinh? Chi bằng phóng hỏa đốt sạch kiến trúc trong thành, rút về thủ Nhữ Thủy, hội quân cùng Đại tư mã, cùng nhau chống lại liên quân Tần - Sở."

Hàn Kiêu nhíu mày suy nghĩ kỹ, cảm thấy chủ ý của bộ tướng rất có lý.

Đúng vậy, từ sau khi Bạch Khởi tấn công Phương Thành vào đầu tháng tư, cả Hàn Kiêu và Mông Trọng đều nhận ra nước Tần và nước Sở chắc chắn sẽ tổ chức liên quân tấn công Uyển Thành, Phương Thành. Vì vậy, Hàn Kiêu đã sớm di dời dân chúng Uyển Thành về nước, chỉ là bản thân Hàn Kiêu không muốn dễ dàng vứt bỏ Uyển Thành mà thôi.

Dù sao Uyển Thành cũng là một tòa thành lớn, từ tường thành, kênh rạch cho đến các công trình kiến trúc bên trong đều rất hoàn thiện, không có lý do gì lại vứt bỏ không công một tòa thành như vậy.

Tất nhiên, lý do chính vẫn là do Hàn Kiêu muốn xem thử liệu có cơ hội giữ được tòa thành này hay không.

Nhưng giờ đây đối mặt với hơn hai mươi vạn liên quân Tần - Sở, ông thực sự không dám ôm hy vọng lạc quan nữa.

Trong lúc do dự, ông nói với bộ tướng: "Nếu ta bỏ Uyển Thành, quân Tần chắc chắn sẽ chiếm đóng thành này rồi dùng nó làm bàn đạp tấn công Phương Thành. Uyển Thành cách Phương Thành chỉ trăm dặm, xung quanh đều là đất bằng, không có hiểm yếu để thủ. Ta vừa rút, Phương Thành tất sẽ bị quân Tần công phá."

Nghe vậy, vị bộ tướng kia cũng sốt ruột, thầm nghĩ bản thân chúng ta còn khó giữ nổi, sao còn lo được cho quân Ngụy ở Phương Thành?

Sau khi khuyên can hết lời, Hàn Kiêu cuối cùng nói: "Cho ta viết một lá thư gửi cho Mông Trọng..."

Nói đoạn, ông tự tay viết một lá thư, sai người đưa đến Phương Thành, rồi lập tức hạ lệnh cho quân đội đốt sạch kiến trúc trong thành, cùng với đám lúa chín trên các cánh đồng ngoài thành.

Sau đó, Hàn Kiêu dẫn quân rút về phía bắc Tích Thủy, chuẩn bị trở về nước, rút về thủ Nhữ Thủy.

Chỉ hơn nửa ngày sau, thư của Hàn Kiêu đã đến tay Mông Trọng ở Phương Thành.

Mông Trọng nhận thư, mở ra xem, chỉ thấy trong thư vỏn vẹn vài dòng. Ý chính là Hàn Kiêu bày tỏ sự xin lỗi vì đã không chiến mà rút lui trước hơn hai mươi vạn liên quân Tần - Sở, để lại Phương Thành đơn độc đối mặt với đại quân địch.

Đọc xong thư, Mông Trọng thầm thở dài.

Xét từ góc độ lợi ích của Phương Thành, tất nhiên ông hy vọng Hàn Kiêu có thể tử thủ Uyển Thành, thậm chí hy vọng Hàn Kiêu dẫn quân về Phương Thành. Nhưng đó chỉ là hy vọng xa vời. Với lập trường của Hàn Kiêu, tất nhiên phải ưu tiên lợi ích của nước Hàn, điều này không có gì đáng trách.

Thở dài một hơi, Mông Trọng triệu kiến Mông Toại và Võ Anh, nói với hai người: "Ta vừa nhận được thư của Hàn Kiêu, Hàn Kiêu đã phóng hỏa đốt Uyển Thành, dẫn binh sĩ dưới quyền rút về nước Hàn rồi."

"Cái gì?" Mông Toại nghe vậy nhíu mày, trầm mặc một hồi lâu mới lên tiếng: "Tuy có thể hiểu được, nhưng như thế này, tình cảnh của Phương Thành chúng ta càng thêm nguy hiểm."

Mông Trọng lặng lẽ gật đầu, dặn dò: "Cứ chuẩn bị phương án xấu nhất đi."

Cái gọi là phương án xấu nhất, chính là từ bỏ Phương Thành, rút về thủ Dương Quan.

Nếu ngay cả Dương Quan cũng bị quân Tần công phá, thì đó chính là thất bại hoàn toàn.

Lúc này, Võ Anh lên tiếng: "Hai hôm trước tôi đã nhắc đến... mấy ngày nay, có kỵ binh nghi là của nước Tần hoạt động quanh vùng Phương Thành chúng ta. Mông Hổ, Hoa Hổ đều nói, mã thuật của đám kỵ binh này khá thuần thục, nhưng không hề giao chiến với kỵ binh của chúng ta, hiện tại vẫn chưa rõ ý đồ của đối phương là gì."

"Kỵ binh sao..."

Mông Trọng khoanh tay trầm tư một lát.

Tướng Tần Tư Mã Thác có kỵ binh sao? Thú thật Mông Trọng cũng không rõ.

Nhưng ông trực giác cho rằng, đám kỵ binh Tần này mười phần là kỵ binh dưới quyền Bạch Khởi. Dù sao Bạch Khởi cũng từng chịu thiệt lớn từ kỵ binh của ông trong trận Y Khuyết, nên sau khi về nước xây dựng một đội kỵ binh để đối phó với ông cũng là điều dễ hiểu.

Bằng chứng nằm ở chỗ, những kỵ binh Tần đó rất giống với kỵ binh Phương Thành, cũng đeo nỏ, dùng trường qua, đoản kiếm làm binh khí, cứ như được đúc từ cùng một khuôn mẫu vậy.

Điểm khác biệt duy nhất nằm ở chỗ, bàn đạp ngựa của đám kỵ binh đó vẫn chỉ là loại bàn đạp đơn bên, chứ không phải bàn đạp đôi như bên kỵ binh Phương Thành.

Nhớ lại chuyện này, Mông Hổ từng chế giễu Bạch Khởi rằng học lỏm mà không học cho trọn vẹn, rõ ràng định bắt chước kỵ binh Phương Thành để xây dựng đội quân, vậy mà lại bỏ sót thứ quan trọng nhất.

Đúng vậy, sự khác biệt giữa bàn đạp đơn và bàn đạp đôi tựa như trời với đất. Nếu không phải là lão kỵ binh đã trải nghiệm sâu sắc thì người ngoài khó lòng nhận ra, thậm chí dù có nhận ra cũng chưa chắc đã coi trọng.

Nhưng thực tế, đó lại là thứ quan trọng nhất của kỵ binh.

Cũng chính vì vậy, Mông Hổ mấy ngày trước đã mạnh miệng rằng chỉ cần hắn muốn, bất cứ lúc nào cũng có thể đánh cho đám kỵ binh Tần đó tơi bời hoa lá.

Có lẽ Bạch Khởi tự tin cho rằng hai ngàn kỵ binh dưới quyền có thể ăn chắc một ngàn kỵ binh của Mông Trọng, nhưng vấn đề là, Mông Trọng hiện tại đã có tới sáu ngàn kỵ binh!

Nếu thực sự đánh nhau, Phương Thành bên này cùng lắm chỉ tổn thất vài trăm, là có thể tiêu diệt gọn hai ngàn kỵ binh của Bạch Khởi.

Nhưng Mông Trọng đã ngăn Mông Hổ lại, vì ông chợt nhận ra, Bạch Khởi - hay nói cách khác là quân Tần, không hề biết kỵ binh dưới quyền ông đã tăng vọt từ một ngàn lên sáu ngàn. Vì vậy, đây hoàn toàn có thể coi là một quân bài tẩy để tung ra vào thời điểm then chốt.

Dù năm ngàn kỵ binh mới bổ sung trong mắt Mông Trọng, Mông Hổ chỉ là lính mới, nhưng dù sao đó cũng là năm ngàn kỵ binh sở hữu thứ vũ khí thần kỳ là bàn đạp đôi, lại đã trải qua vài tháng rèn luyện, chưa chắc đã không thể trở thành một quân bài sát thủ.

Chính vì thế, Mông Trọng đã kiềm chế Mông Hổ, Hoa Hổ, không để họ xảy ra xung đột với đám kỵ binh Tần đó.

Nhưng điều khiến Mông Trọng cảm thấy lạ là, đám kỵ binh Tần đối diện cũng không có ý định tử chiến với họ. Ví như vài lần hai bên chạm trán trên cánh đồng hoang, sau vài lần dùng cung nỏ thăm dò, cả hai bên đều rất ăn ý rút lui, chứ không hề lao vào chém giết như kẻ thù không đội trời chung.

Thú thật, điều này trong mắt Mông Trọng có chút phi lý.

Nếu là người bình thường, trước đây đã chịu thiệt lớn dưới tay kỵ binh Phương Thành, nay lại có số lượng kỵ binh gấp đôi đối phương, chẳng phải gặp là đánh chết bỏ để trả thù mối nhục cũ sao?

Nhưng đội kỵ binh Tần đó lại không làm vậy.

Điều này chỉ có hai cách giải thích: Một là đó là kỵ binh dưới quyền Tư Mã Thác; Hai là Bạch Khởi không định tử chiến với kỵ binh Phương Thành vào lúc này.

Cách giải thích thứ nhất thì không nói làm gì, nhưng cách thứ hai lại rất đáng để Mông Trọng trầm tư.

Tại sao?

Tại sao Bạch Khởi lại "thả nước"?

Nghĩ đi nghĩ lại chỉ có một khả năng, đó là Bạch Khởi và Tư Mã Thác bất hòa, nên mới "dương phụng âm vi" (bằng mặt không bằng lòng) với mệnh lệnh của Tư Mã Thác.

Nghĩ một lát, Mông Trọng nói với Võ Anh: "Theo ta đoán, đám kỵ binh Tần đó mười phần là kỵ binh dưới quyền Bạch Khởi, phụng mệnh Tư Mã Thác mà đến Phương Thành. Còn mục đích, ta đoán chính là đám lúa trên các cánh đồng quân đồn điền ngoài thành... Đám kỵ binh Tần này vốn có thể cưỡng ép áp sát, dùng tên lửa đốt sạch lúa trên đồng khiến Phương Thành mất trắng, nhưng họ đã không làm vậy. Suy nghĩ kỹ lại thì chỉ có một cách giải thích, đó là quân Tần định cướp thu hoạch số lúa này để bổ sung lương thảo cho quân đội..."

"Ừm, có khả năng." Võ Anh gật đầu phụ họa: "Năm ngoái nước Tần giao chiến với Ngụy - Hàn, năm nay lại ép nước Sở đầu hàng, còn tổ chức liên quân hơn hai mươi vạn với nước Sở, lương thảo chắc chắn không dư dả. Tuy lúa trên đồng Phương Thành không đủ nuôi cả liên quân, nhưng dù sao cũng là lương thực, nếu có cơ hội, ta nghĩ quân Tần sẽ không bỏ qua."

"Ta cũng nghĩ vậy." Mông Trọng gật đầu.

Lúc này, chỉ có Mông Toại là tức đến nghiến răng nghiến lợi.

Cũng phải thôi, dù sao các cánh đồng quân đồn điền của Phương Thành đều do Mông Toại phụ trách. Hắn cùng binh sĩ vất vả cày cấy hơn nửa năm trời, thế mà đến lúc sắp thu hoạch, quân Tần lại mặt dày đến cướp lương thực, tin rằng đổi lại là ai cũng không nuốt trôi cục tức này.

Ngày hai mươi bảy tháng chín, Tư Mã Thác, Bạch Khởi, Chiêu Chư mỗi người dẫn đại quân lần lượt đến Uyển Thành.

Đập vào mắt họ là một Uyển Thành đã bị thiêu rụi trong biển lửa, cùng với những cánh đồng đen kịt, phủ đầy tro bụi ngoài thành.

Ngoài ra, không thấy bóng dáng một binh sĩ Hàn nào.

Có quân Tần đi trước vào thành thám thính quay về bẩm báo với Tư Mã Thác: "Bẩm Quốc úy, quân thủ thành ở đây đã đốt thành rồi bỏ chạy."

Lúc này Bạch Khởi cũng ở bên cạnh, nghe vậy bĩu môi, lầm bầm vài câu, đại loại là những lời chế giễu kiểu "chạy nhanh thật".

Tư Mã Thác hơi nhíu mày nhìn tòa thành trống không trước mắt. Khi nhìn thấy những cánh đồng đen kịt phủ tro bụi ngoài Uyển Thành, trong mắt ông thoáng hiện vẻ tiếc nuối.

Công tâm mà nói, kết quả này không nằm ngoài dự đoán, nhưng ông vẫn tiếc cho số lương thực bị ngọn lửa thiêu rụi kia.

Dù sao lương thực từ vùng Ba Thục, Tư Mã Thác ước chừng phải đến gần tháng mười một mới vận chuyển tới nơi. Trước đó, hơn hai mươi vạn liên quân dưới quyền ông phải trông cậy vào nguồn cung từ Vũ Quan và Sở Dĩnh. Tuy chưa đến mức thiếu hụt lương thực cho binh sĩ, nhưng thực lòng mà nói là rất chật vật, cần phải tính toán chi li.

Nếu lần này có thể cướp được số lương thực sắp thu hoạch ở Phương Thành thì quân lương của liên quân chắc chắn sẽ dư dả hơn nhiều. Nhưng rõ ràng, thủ tướng Uyển Thành Hàn Kiêu không phải loại ngu ngốc đem lương thực tiếp tế cho địch. Trước khi đi, ông đã phóng hỏa đốt sạch mọi thứ, chỉ để lại cho quân Tần một tòa Uyển Thành vỏ rỗng.

"Còn phía Phương Thành thì sao? Họ chắc cũng đã biết tin liên quân chúng ta xuất động," Tư Mã Thác hỏi Bạch Khởi.

Bạch Khởi ban đầu không phản ứng kịp, dù sao hai năm nay chỉ có hắn hỏi bộ tướng như vậy, làm gì có ai hỏi hắn? Mãi đến khi Tư Mã Thác gọi một tiếng "Bạch Tả Canh", hắn mới hoàn hồn, trong mắt thoáng hiện vẻ khó chịu, rồi đáp thực: "Phía Phương Thành, Mông Trọng không hề rút lui, cũng không phóng hỏa đốt lúa sắp thu hoạch."

"Ồ?" Tư Mã Thác nghe vậy, trong mắt lóe lên vài tia khác lạ, vuốt râu cười nói: "Xem ra là định thủ ở Phương Thành một trận đây... Biết rõ liên quân chúng ta có hơn hai mươi vạn người mà vẫn dám dựa thành cố thủ, có gan lắm! Không hổ là..."

Nói đến đây, ông liếc nhìn Bạch Khởi bên cạnh, lời khen ngợi dành cho Mông Trọng bỗng chốc dừng lại.

Bạch Khởi tất nhiên biết Tư Mã Thác nửa chừng thu lời là vì nể mặt hắn. Nhưng công tâm mà nói, hắn không hề bận tâm việc Tư Mã Thác khen ngợi Mông Trọng trước mặt mình, dù cho danh tiếng của Mông Trọng ở nước Tần là do giẫm lên đầu hắn mà có.

Ngược lại, hắn cảm thấy kiêu hãnh và tự hào về thái độ cố thủ của Mông Trọng - dù nghe có vẻ kỳ lạ, nhưng Bạch Khởi thực sự cảm thấy rất vui vì điều này.

Trước mặt hơn hai mươi vạn liên quân của hắn, thủ tướng Uyển Thành Hàn Kiêu sợ đến mức không chiến mà chạy, chỉ duy nhất đối thủ mà hắn công nhận là Mông Trọng vẫn vững vàng ở Phương Thành, bày binh bố trận, như thể đang lặng lẽ gửi một thông điệp đến hơn hai mươi vạn liên quân: "Ngươi đến đi! Ta không sợ ngươi!"

Đây mới là đối thủ truyền kiếp của Bạch Khởi ta! Không phải loại hạng xoàng như Thục tướng Trần Trang hay Thục hầu Doanh Huy!

Bạch Khởi liếc nhìn Tư Mã Thác đầy ẩn ý.

---❊ ❖ ❊---

Để ý thấy ánh mắt của Bạch Khởi, Tư Mã Thác cảm thấy khó hiểu.

Nghĩ lại, dù Tư Mã Thác là vị tướng trí tuệ từng có thể tranh luận với Trương Nghi ngay trên điện, lúc này e rằng cũng rất khó đoán được tâm tư của Bạch Khởi.

Trầm tư một lát, Tư Mã Thác hạ lệnh: "Tuy kiến trúc trong Uyển Thành bị đốt, nhưng vẫn còn tường thành để thủ. Cứ theo chiến lược ban đầu, tiến vào đóng quân tại Uyển Thành, lấy tòa thành này làm hậu phương, tiếp theo sẽ xuất binh đánh Phương Thành..."

Nói đoạn, ông quay sang nhìn Bạch Khởi: "Bạch Tả Canh hiểu rất rõ về thủ tướng Phương Thành Mông Trọng, vậy hãy để Bạch Tả Canh dẫn quân dưới quyền đi đánh Phương Thành, Bạch Tả Canh có dị nghị gì không?"

Bạch Khởi đã đợi câu này từ lâu. Nghe xong lời Tư Mã Thác, hắn khẽ cười, cố ý nói: "Đầu tháng tư, ta dẫn quân đánh Phương Thành, khi đó ta nắm chắc mười phần có thể công phá tòa thành này với cái giá rất nhỏ, chính là Quốc úy đã ép ta rút quân, lệnh ta rút về Hán Thủy, khiến Mông Trọng có thêm mấy tháng để chuẩn bị... Lúc đó thấy Quốc úy nói nghe rất lọt tai, cứ như Phương Thành chẳng đáng để tâm, không bằng lần này hãy để tại hạ mở mang tầm mắt. ...Quốc úy, không bằng chính ngài đi chinh phạt Phương Thành thì sao?"

Nghe vậy, Tư Mã Thác tức khắc nhíu mày.

Dù ông cũng không ngờ, Bạch Khởi mới ngoan ngoãn được mấy tháng, hôm nay lại chống đối mình.

Ông nghiêm mặt nói: "Bạch Tả Canh, đây là việc lớn của quốc gia, không phải trò đùa, chớ đem tư thù vào trong đó."

Bạch Khởi nghe vậy cười nói với xung quanh: "Mọi người đều có thể làm chứng, tại hạ sao dám đem tư thù vào việc quốc gia? Ta đã nói rất rõ rồi, mấy tháng trước, ta nắm chắc mười phần, nhưng Phương Thành hiện tại, xin lỗi, ta không biết gì cả..."

Tư Mã Thác nghe vậy cau mày sâu, không vui nói: "Ngươi muốn nói rằng, dưới quyền ngươi có bảy vạn binh sĩ mà không hạ nổi một tòa Phương Thành sao?"

"Đúng! Đánh không lại! Quốc úy hãy mời cao nhân khác!" Bạch Khởi khoanh tay, chẳng hề cảm thấy xấu hổ mà thừa nhận.

Nhìn thái độ này của Bạch Khởi, Tư Mã Thác cũng nổi giận trong lòng, nghiến răng nói: "E rằng ngươi không phải đánh không lại, mà là đang chờ xem trò cười của lão phu thì có!"

"Ha ha ha." Bạch Khởi cười ba tiếng, rồi không quên châm chọc: "Sao có thể chứ, ngài là vị tướng đã chiếm trọn cả vùng Ba Thục cơ mà, sao có thể không hạ nổi một tòa Phương Thành nhỏ bé? Tại hạ vẫn nhớ, lúc đó Quốc úy từng thề thốt rằng Phương Thành không đáng nhắc tới."

Bên cạnh, các bộ tướng dưới quyền Tư Mã Thác lần lượt đứng ra chỉ trích.

"Bạch Tả Canh, ngài quá thất lễ rồi!"

"Đúng thế! Dù ngài có được Nhương Hầu trọng dụng, cũng không nên vô lễ với Quốc úy!"

Nghe những lời chỉ trích này, các bộ tướng dưới quyền Bạch Khởi như Quý Hoằng, Trọng Tư, Đồng Dương, Vệ Viện... cũng lần lượt đứng ra bênh vực Bạch Khởi.

"Các vị nói vậy không đúng rồi? Mấy tháng trước quân ta hoàn toàn có khả năng hạ Phương Thành, khi đó không phải Quốc úy ép chúng ta rút quân sao..."

"Nếu các vị chẳng coi Phương Thành ra gì, sao không tự mình đi đánh?"

"Đến ngày phá thành, chúng ta nhất định sẽ đến chúc mừng, chỉ là không biết, so với lần trước thì lần này phải trả giá bao nhiêu..."

Nhìn hai phe tướng lĩnh quân Tần đang tranh cãi, Chiêu Chư cùng các tướng lĩnh nước Sở cũng không tham gia, cứ đứng bên cạnh xem kịch.

Dù họ cũng không ngờ, quân Tần vốn nổi tiếng kỷ luật nghiêm minh, nội bộ lại xảy ra cục diện bất hòa như vậy.

Thực lòng mà nói, chuyện thế này ở nước Tần quả thực cực kỳ hiếm thấy, nếu là người khác thì đã bị Tư Mã Thác bắt giữ trị tội rồi.

Chỉ là thân phận của Bạch Khởi có chút đặc biệt mà thôi.

"Đủ rồi!"

Trầm giọng quát dừng cuộc tranh cãi của các tướng, Tư Mã Thác nhìn sâu vào Bạch Khởi. Ông biết, nếu ông không làm gì đó, vị骁 (kiêu) tướng trẻ tuổi này sẽ không phục ông.

Nghĩ đến đây, ông gật đầu, chấp nhận sự khiêu khích của Bạch Khởi.

"Được! Đã vậy, thì lão phu sẽ dẫn quân đánh Phương Thành... Lão phu cũng muốn xem thử, Mông Trọng đó rốt cuộc có bao nhiêu bản lĩnh!"

Hừ, ngài sẽ được thấy thôi...

Thầm cười lạnh trong lòng, Bạch Khởi chắp tay, rồi khẽ nhướng mày.

"Vậy thì... chúc Quốc úy kỳ khai đắc thắng?"