Tư Mã Thác đã đến Sở Dĩnh rồi sao? Hành động nhanh thật đấy...
Lẩm bẩm vài câu trong lòng, Bạch Khởi trầm ngâm một lát, cuối cùng vẫn quyết định cho gọi Đinh Bảo, cận vệ của Tư Mã Thác vào gặp.
Một lát sau, Đinh Bảo bước vào trong trướng. Sau khi liếc nhìn bốn người Bạch Khởi, Trọng Tư, Vệ Viện và Đồng Dương đang ngồi đó, hắn chắp tay hành lễ: "Ty chức là Đinh Bảo, cận vệ bên cạnh Quốc úy, xin ra mắt Bạch Tả Canh cùng chư vị tướng quân."
Tả Canh, chính là tước vị hiện tại của Bạch Khởi ở nước Tần.
"Miễn lễ."
Bạch Khởi phất tay, hỏi: "Không biết Quốc úy phái ngươi đến đây có việc gì quan trọng?"
Đinh Bảo chắp tay hướng về phía Bạch Khởi, nghiêm nghị nói: "Quốc úy biết Bạch Tả Canh đang dẫn quân mưu đồ đánh chiếm Phương Thành, ngài cho rằng hiện tại chưa phải là thời cơ thích hợp. Quốc úy hy vọng Bạch Tả Canh rút quân về Hán Thủy, đồng thời đi cùng ta tới Sở Dĩnh, Quốc úy có chuyện quan trọng muốn thương nghị với Bạch Tả Canh."
Nghe thấy những lời này, sắc mặt Bạch Khởi lập tức trầm xuống.
Hắn biết rõ mình đã chuẩn bị xong xuôi để tấn công Phương Thành, hơn nữa hắn có đủ tự tin để hạ gục thành này trong một trận đánh. Thế nhưng Tư Mã Thác lại yêu cầu hắn rút quân, còn nói cái gì mà chưa phải lúc khai chiến với Ngụy, Hàn?
Nếu là người khác, có lẽ đã bị Bạch Khởi quát mắng đuổi ra khỏi trướng từ lâu. Nhưng cân nhắc việc người tới là cận vệ của Tư Mã Thác, Bạch Khởi ít nhiều vẫn còn kiêng dè. Hắn hít một hơi thật sâu, trầm giọng nói: "Hãy về chuyển lời với Quốc úy, đợi sau khi công phá được Phương Thành, ta sẽ tới bái kiến ngài ấy."
Đinh Bảo nhìn Bạch Khởi đầy vẻ kỳ lạ, không hiểu vì sao hắn lại chấp niệm với việc chiếm lấy Phương Thành đến thế. Tuy nhiên, những lời dặn dò của Tư Mã Thác trước khi lên đường không cho phép hắn thoái lui vào lúc này. Vì vậy, hắn lắc đầu, tỏ vẻ khó xử: "Việc này e là không được, Quốc úy hy vọng Bạch Tả Canh lập tức rút quân và đi cùng ta tới Sở Dĩnh..."
Nói đoạn, hắn lấy từ trong ngực ra chiếc hổ phù mà Tư Mã Thác tạm thời giao cho mình, nhìn thẳng vào Bạch Khởi.
Thú thật, nếu là trước kia, hổ phù của Tư Mã Thác không thể ra lệnh cho Bạch Khởi, bởi cả hai vốn thuộc các đơn vị quân đội khác nhau và Bạch Khởi cũng là một vị thống soái. Nhưng lần này tình hình có chút khác biệt, vì triều đình nước Tần muốn Bạch Khởi làm phó tướng cho Tư Mã Thác, hỗ trợ ngài đốc thúc việc hôn sự của Sở Vương và xây dựng liên quân Tần - Sở, nên Tư Mã Thác mới có thể tạm thời ra lệnh cho Bạch Khởi.
Vậy mà... lại dám dùng hổ phù để ép buộc ta?
Nhìn thấy Đinh Bảo đưa hổ phù ra, trong lòng Bạch Khởi bùng lên cơn thịnh nộ, gương mặt tràn đầy vẻ giận dữ, hắn vươn tay định chộp lấy chiếc hổ phù trong tay Đinh Bảo.
Thấy vậy, ba người Trọng Tư, Vệ Viện, Đồng Dương vội vàng ngăn Bạch Khởi lại, liên tục hạ giọng khuyên can: "Bạch soái bớt giận, Bạch soái bớt giận."
Đinh Bảo cũng giật mình, lùi lại hai bước, cố tỏ ra cứng rắn quát: "Bạch Tả Canh, chẳng lẽ ngài thực sự muốn kháng mệnh sao?!"
Phải nói rằng, thực tâm lúc này Đinh Bảo cũng đang khổ sở vô cùng.
Bạch Khởi là hạng người nào, chẳng lẽ hắn không rõ sao? Đó là vị tướng được Nhương Hầu Ngụy Nhiễm trọng dụng nhất! Là vị tướng trẻ đầy uy dũng từng bắt sống và giết chết danh tướng Công Tôn Hỷ của nước Ngụy trong trận Y Khuyết!
Ở nước Tần với quân kỷ nghiêm minh, binh tướng nếu kháng mệnh thì mười phần chết chín. Nhưng Bạch Khởi sao có thể bị xử tử?
Dù là Tư Mã Thác, cùng lắm cũng chỉ có thể vào cung diện kiến Tần Vương để kiện Bạch Khởi, hoặc nhờ Nhương Hầu Ngụy Nhiễm ra mặt khiển trách hắn mà thôi.
Tư Mã Thác dám thử giết Bạch Khởi xem? Ngụy Nhiễm chắc chắn sẽ trở mặt ngay lập tức, khi đó Tư Mã Thác tuyệt đối không thể đứng vững ở nước Tần, dù cho ngài có từng đánh hạ vùng Ba Thục rộng lớn cho nước Tần đi chăng nữa.
Vì vậy, Đinh Bảo cũng không dám ép Bạch Khởi quá mức, chỉ đành lôi Tần Vương và Nhương Hầu Ngụy Nhiễm ra để dọa hắn.
May mắn là trong trướng lúc này còn có Trọng Tư, Đồng Dương, Vệ Viện, ba người bọn họ sống chết níu chặt lấy Bạch Khởi.
Họ không dám buông tay, nhỡ đâu Bạch Khởi nhất thời giận quá mất khôn, chộp lấy chiếc hổ phù của Tư Mã Thác rồi đập nát xuống đất thì chuyện sẽ lớn đến mức không thể cứu vãn.
Trong lúc đó, Trọng Tư thấp giọng khuyên Bạch Khởi: "Bạch soái, dù sao hiện tại triều đình vẫn tin tưởng Tư Mã Thác hơn và muốn ngài hỗ trợ ngài ấy. Nếu chuyện này đến tai Đại vương, chẳng phải là gây thêm phiền phức cho Nhương Hầu sao?"
Nghe vậy, Bạch Khởi mới thu bớt cơn giận, trừng mắt nhìn Đinh Bảo rồi hằn học nói: "Lão già khốn kiếp... Ngài ấy có biết tướng giữ Phương Thành là ai không?! Là Mông Trọng của nước Ngụy! Hiện tại ta hoàn toàn nắm chắc phần thắng để hạ thành, vậy mà lão già đó lại ra lệnh cho ta rút quân về Hán Thủy?! Ngài ấy có biết, nếu để Mông Trọng có thêm vài tháng chuẩn bị, đến lúc đó quân Tần ta sẽ phải trả giá đắt gấp bội mới hạ được Phương Thành không!"
Nhìn Bạch Khởi nghiến răng chửi rủa Tư Mã Thác là "lão già khốn kiếp", Đinh Bảo rất biết điều mà không hề cãi lại.
Đồng thời, hắn cũng hiểu ra vì sao vị thống soái trẻ tuổi trước mắt này lại chấp niệm sâu sắc với Phương Thành đến thế: Trong thành đó có kẻ thù truyền kiếp của Bạch Khởi từ trận Y Khuyết, chính là tướng Ngụy Mông Trọng!
Mắng nhiếc một hồi lâu, Bạch Khởi mới trút được cơn giận trong lòng. Hắn nhìn chằm chằm vào chiếc hổ phù trong tay Đinh Bảo, hằn học nói: "Lão già đó hôm nay dùng hổ phù ép ta rút quân, được, Bạch Khởi ta tuân lệnh là được chứ gì! Nhưng lão nhất định sẽ hối hận!"
Nói xong, hắn giận dữ quát: "Truyền lệnh xuống, rút quân về Hán Thủy!"
Nhìn dáng vẻ đầy kiên định của Bạch Khởi, Đinh Bảo cũng có chút do dự. Dù sao thì nhờ có Bạch Khởi, danh tiếng của tướng Ngụy Mông Trọng ở nước Tần cũng dần được biết đến.
Nhưng vấn đề là mệnh lệnh của Tư Mã Thác yêu cầu Bạch Khởi rút quân về Hán Thủy, nên dù Đinh Bảo có phần tin vào phán đoán của Bạch Khởi, hắn cũng không tiện giúp đỡ gì, chỉ có thể nhìn Bạch Khởi mang vẻ mặt đầy phẫn nộ truyền lệnh.
Một lát sau, mệnh lệnh được ban xuống, binh lính dưới trướng Bạch Khởi nhìn nhau ngơ ngác.
Chẳng phải nói là tấn công Phương Thành sao?
Sao lại rút lui về Hán Thủy rồi?
Nhưng vì là lệnh của chủ soái, binh lính trong quân không ai dám kháng cự. Họ từ bỏ doanh trại vừa mới dựng xong, đập phá các loại công cụ công thành đã chế tạo, thu dọn hành trang rồi quay về Hán Thủy.
Khi lên đường trở về, Bạch Khởi đứng trên chiến xa, nhìn về phía Phương Thành, tâm trạng vô cùng khó chịu.
Hắn không chỉ tiếc nuối vì mất đi cơ hội đánh bại Mông Trọng, mà còn hận Tư Mã Thác vì không hiểu rõ tình hình đã ép hắn rút quân. Chẳng phải điều này đang tạo điều kiện cho Mông Trọng có thêm thời gian chuẩn bị sao?
Bạch Khởi không khó để dự đoán rằng, vài tháng sau, khi liên quân Tần - Sở một lần nữa đặt chân đến đất Uyển Phương, quân Tần chắc chắn sẽ phải trả giá đắt hơn nhiều mới có thể công phá tòa thành kiên cố kia.
Mà tất cả những điều này, đều do một tay Tư Mã Thác ban tặng!
"Đi!"
Một tiếng lệnh truyền ra, gần bảy vạn quân Tần đi theo con đường cũ, hùng hổ quay về đóng quân tại huyện Nhược.
Những biến động của quân Bạch Khởi lập tức thu hút sự chú ý của kỵ binh Phương Thành.
Mông Hổ, Hoa Hổ, Mục Vũ sau khi biết tin đã lập tức dẫn kỵ binh theo dõi quân Tần từ xa.
Ban đầu họ cứ ngỡ đây là quỷ kế gì đó của Bạch Khởi, nhưng cho đến khi theo quân Bạch Khởi đi về phía nam năm mươi dặm, cả ba người mới cảm thấy có điều gì đó không đúng: Bạch Khởi này, dường như thực sự đã rút quân.
Suy đi nghĩ lại vẫn không thông, cả ba lập tức báo cáo sự việc này cho Mông Trọng.
Sau khi biết tin, Mông Trọng cũng ngẩn người ra một lúc lâu.
Bởi hắn biết, mấy ngày trước những đợt tấn công thăm dò của Bạch Khởi vào Phương Thành thực chất đã nắm thóp được thực lực của thành này. Xét việc Bạch Khởi có bảy vạn quân, trong khi Phương Thành của hắn chỉ có vỏn vẹn ba vạn binh lính khả dụng, điều này khiến mấy ngày qua Mông Trọng rất đau đầu về việc làm sao để chống lại Bạch Khởi.
Không ngờ rằng, vận may lại xoay chuyển, Bạch Khởi không biết vì lý do gì mà rút quân, ngay cả Mông Trọng cũng cảm thấy khó tin.
Rốt cuộc là Bạch Khởi nhận được lệnh từ nước Tần, hay là do Tư Mã Thác ép Bạch Khởi rút quân?
Mông Trọng thầm nghĩ.
Bởi theo hắn biết, đại tướng nước Tần đang ở trong lãnh thổ nước Sở hiện chỉ có Tư Mã Thác và Bạch Khởi. Nếu không phải triều đình nước Tần gửi lệnh ép Bạch Khởi rút lui, thì chỉ có thể là Tư Mã Thác.
Tất nhiên, đây chỉ là phỏng đoán của Mông Trọng, cụ thể ra sao hắn cũng không rõ.
Việc duy nhất hắn có thể làm là chọn lọc những tân binh đáng tin cậy trong số những người Sở tìm đến nương tựa Phương Thành, cho họ cải trang trà trộn vào Sở Dĩnh để dò la tình hình, xem có thể nắm bắt được tin tức gì không.
Cần phải nhắc đến là trong thời gian này, Mông Trọng cũng nghĩ đến vị quan nước Sở là Trang Tân. Từ việc trước đây Trang Tân phái người báo tin cho Phương Thành, có thể thấy rõ Trang Tân phản đối việc nước Sở thần phục nước Tần. Vì vậy, Mông Trọng có thể phái người liên lạc với Trang Tân để tìm cách dò hỏi tin tức từ phía ông ta.
Dù sao Trang Tân cũng là bề tôi của nước Sở, tin tức đương nhiên sẽ thông suốt hơn nhiều.
Nhưng sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, Mông Trọng cuối cùng vẫn từ bỏ: Hắn lo lắng nếu làm lộ thân phận "nội ứng" của Trang Tân sẽ khiến ông ta gặp họa sát thân.
Tóm lại, dù Bạch Khởi rút quân tạm thời vì lý do gì đi nữa, thì mục đích nước Tần ép nước Sở thần phục vẫn là để thảo phạt hai nước Ngụy, Hàn. Tranh thủ lúc nhàn rỗi này gấp rút chuẩn bị chiến tranh, đó chắc chắn là điều đúng đắn.
Nghĩ đến đây, Mông Trọng không còn suy nghĩ về lý do rút lui của Bạch Khởi nữa, mà dồn toàn bộ sức lực vào việc chuẩn bị chiến đấu.
Vài ngày sau, khoảng chừng đầu tháng năm, Bạch Khởi dẫn bảy vạn quân dưới trướng quay lại đóng quân quanh vùng huyện Nhược.
Sau đó, hắn đi theo cận vệ Đinh Bảo của Tư Mã Thác, dưới sự bảo vệ của hơn một trăm binh lính Tần, đến Sở Dĩnh để bái kiến Quốc úy nước Tần là Tư Mã Thác.
Xét việc Tư Mã Thác đã phá hỏng kế hoạch tấn công Phương Thành của mình, vốn dĩ đã thiếu tôn trọng vị lão tướng này, Bạch Khởi lại càng không có sắc mặt tốt. Đến nỗi khi gặp Tư Mã Thác, hắn giữ nguyên vẻ mặt lạnh lùng từ đầu đến cuối, trông như người lạ chớ lại gần.
Mà Tư Mã Thác cũng là một người rất nghiêm túc.
Nhớ lại ngày trước khi Trương Nghi còn ở nước Tề, Tư Mã Thác từng vì vấn đề "đánh Ba Thục hay đánh nước Hàn" mà tranh luận với Trương Nghi trước mặt Tần Huệ Vương.
Kết quả, Trương Nghi với tài ăn nói sắc bén của mình cũng không thể tranh luận lại Tư Mã Thác, nhờ đó Tần Huệ Vương mới nghe theo lời khuyên của Tư Mã Thác, dùng một phần lực lượng nước Tần để đánh chiếm vùng Ba Thục.
Hôm nay cuối cùng cũng gặp được Bạch Khởi, Tư Mã Thác cũng không khách khí mà chất vấn: "Tại sao lại trái mệnh lệnh của triều đình, tự ý dùng binh đánh Phương Thành?"
Bạch Khởi giữ vẻ mặt lạnh lùng, cứng nhắc đáp: "Phương Thành có Mông Trọng trấn thủ, nếu đợi Quốc úy tốn vài tháng để xây dựng liên quân Tần - Sở, e rằng Mông Trọng đã chuẩn bị xong xuôi từ lâu..."
Nghe vậy, Tư Mã Thác cũng sững sờ một chút, ngạc nhiên hỏi: "Mông Trọng? Tướng Ngụy trong trận Y Khuyết đó sao? Kẻ đã đánh bại ngươi?"
Bạch Khởi tuy không thoải mái với cách nói của Tư Mã Thác, nhưng hắn cũng không bài xích, dù sao Mông Trọng cũng là đối thủ mà hắn công nhận. Ngay cả khi bị người ta nói là bại dưới tay Mông Trọng, hắn cũng không cảm thấy nhục nhã - thiên hạ này làm gì có vị tướng nào bách chiến bách thắng?
"Không sai!"
Bạch Khởi trầm giọng nói: "Nước Sở thần phục nước Tần, chuyện lớn như vậy căn bản không thể giấu được Phương Thành. Với tài năng của Mông Trọng, hắn chỉ cần nhìn qua là biết nước Tần muốn liên hợp với nước Sở để thảo phạt hai nước Ngụy, Hàn, vì vậy chắc chắn hắn sẽ chuẩn bị trước... Quốc úy tốn vài tháng để xây dựng liên quân, thì Mông Trọng cũng có chừng ấy thời gian để chuẩn bị. Thay vì đến lúc đó phải trả giá bằng thương vong gấp bội mới hạ được Phương Thành, ta cho rằng nên lập tức dùng binh, đánh cho hắn trở tay không kịp."
"Thì ra là vậy."
Tư Mã Thác gật đầu, sắc mặt dịu đi đôi chút, dù sao lời giải thích của Bạch Khởi cũng khiến ngài khá hài lòng.
Nhưng dù vậy, ngài vẫn đưa ra chiến lược hoàn toàn trái ngược với Bạch Khởi: "Bạch Tả Canh nghĩ vậy cũng không sai, nhưng việc gì cũng phải từng bước một. Trước tiên thúc đẩy hôn sự của Sở Vương, sau đó xây dựng liên quân Tần - Sở, rồi mới dẫn liên quân Tần - Sở đánh vùng Uyển Phương... Với thế trận của liên quân hai nước, chẳng lẽ còn sợ không hạ nổi một Phương Thành sao?"
Nghe những lời này, trong lòng Bạch Khởi cười lạnh liên hồi.
Tư Mã Thác trước mắt này căn bản không biết Mông Trọng khó nhằn đến mức nào, nên mới nói một cách nhẹ nhàng như vậy.
Nhưng không còn cách nào khác, lần này hắn chỉ là phó tướng, mọi việc đều phải lấy ý kiến của Tư Mã Thác làm trọng.
Ngài sẽ hối hận thôi, nhất định sẽ hối hận.
Nhìn sâu vào Tư Mã Thác, trong lòng Bạch Khởi không ngừng cười lạnh.