Thời gian dần bước sang tháng Hai, Lý Tễ, con trai của Phụng Dương Quân Lý Đoài, dẫn theo con trai thứ hai là Lý Khắc đến quận Hà Đông, rồi lập tức chuẩn bị vượt sông từ quận Hà Đông để tới Âm Tấn.

Thế nhưng khi đi ngang qua Phong Lăng, hai cha con Lý Tễ và Lý Khắc nhìn thấy quân Ngụy trấn thủ nơi đây đang phòng bị vô cùng nghiêm ngặt, tựa như có một bầu không khí chiến tranh đang bao trùm lấy tòa thành này.

Thấy vậy, Lý Khắc, năm nay mới mười lăm mười sáu tuổi, bèn khó hiểu hỏi cha: "Phụ thân, ngũ quốc liên quân do nước Triệu chúng ta hội minh lần này, vẫn còn đang giao chiến với nước Tần sao?"

Lý Tễ cũng chẳng rõ đầu đuôi, chỉ biết lắc đầu.

Cách đây không lâu, ông nhận được thư của cha mình là Lý Đoài. Trong thư, Lý Đoài yêu cầu ông lập tức đưa con trai thứ hai là Lý Khắc đến Âm Tấn, để Lý Đoài giới thiệu cháu nội với Ngụy Nhiễm, tướng quốc nước Tần, nhằm giúp Lý Khắc mưu cầu một chức quan tại nước Tần.

Dựa theo những gì Lý Đoài viết trong thư lúc đó, Lý Tễ cứ ngỡ cuộc chiến "Ngũ quốc phạt Tần" này đã kết thúc rồi.

Suy nghĩ một lát, Lý Tễ nói với con trai: "Cha cũng không rõ, có lẽ trong đó đã xảy ra biến cố gì. Để tránh nảy sinh rắc rối, hai cha con ta cứ đi thẳng đến gặp ông nội con trước đã."

Lý Khắc đương nhiên không có ý kiến gì, gật đầu tán thành.

Xét thấy Lý Tễ là con trai của Phụng Dương Quân Lý Đoài nước Triệu, mặc dù lúc này bến Phong Lăng đã hoàn toàn giới nghiêm, nhưng tướng Ngụy trấn thủ là Phí Khôi vẫn phái một chiếc thuyền đưa hai cha con Lý Tễ, Lý Khắc sang bờ bên kia thuộc địa phận Âm Tấn, đồng thời chỉ dẫn nơi ở của Phụng Dương Quân Lý Đoài.

Sau khi biết tin về vị trí của cha, Lý Tễ không dám dừng nghỉ, cùng Lý Khắc dẫn theo tùy tùng đi tới đại doanh quân Triệu cách thành Âm Tấn gần ba mươi dặm về phía Nam.

Biết tin con trai và cháu nội cuối cùng đã đến quân doanh, Lý Đoài vô cùng vui mừng. Dù không ra tận doanh trại đón tiếp, nhưng ông vẫn đứng đợi bên ngoài soái trướng, mỉm cười chờ đợi con cháu mình.

Có lẽ đối với người ở độ tuổi như Lý Đoài, ngoài một danh tiếng tốt, thì phần lớn tâm trí ông đều dành để lo nghĩ cho con cháu.

"Ông nội."

Từ xa nhìn thấy ông nội Lý Đoài đang đứng ngoài soái trướng trong quân doanh, Lý Khắc vội vã rảo bước tiến lên hành lễ: "Cháu nội bái kiến ông nội."

"Ha ha ha ha, tốt, tốt." Lý Đoài liên tục nói tốt, cưng chiều xoa đầu cháu nội, cười khen ngợi mấy câu đại loại như "lại cao lớn hơn rồi".

Lúc này, Lý Tễ cũng bước nhanh tới, cung kính hành lễ với cha: "Phụ thân."

Phía sau ông, đám tùy tùng đi theo hai cha con cũng lần lượt bái chào Phụng Dương Quân.

Đối với con trai Lý Tễ, Lý Đoài đương nhiên không cưng chiều như với cháu nội. Sau khi gật đầu, ông lại tiếp tục ân cần hỏi han cháu nội, hỏi Lý Khắc dọc đường có mệt không, có ăn ngon ngủ yên không, khiến đám binh sĩ Triệu đứng bên cạnh không khỏi thầm cười: Đúng là "con không bằng cháu".

Một lát sau, Lý Đoài dẫn hai cha con vào trong trướng. Sau khi biết Lý Tễ và Lý Khắc vì vội vã đến gặp ông nên chưa từng nghỉ ngơi tại bến Phong Lăng, ông lập tức phân phó cận vệ đi chuẩn bị cơm nước.

Trong lúc đó, Lý Tễ hỏi Lý Đoài: "Phụ thân, khi con và Khắc nhi đi qua Phong Lăng, Phí Khôi đang trấn thủ nơi đó đang tích cực chuẩn bị chiến tranh, không biết là vì lý do gì? Chẳng phải trong thư phụ thân nói cuộc chiến giữa liên quân và nước Tần đã kết thúc rồi sao?"

Nghe thấy nỗi băn khoăn của con trai, Lý Đoài vuốt râu giải thích: "Vốn dĩ cuộc chiến giữa liên quân và nước Tần quả thực đã kết thúc. Tranh chấp duy nhất chỉ nằm ở chỗ Mông Trọng và Bạo Diên đưa ra yêu cầu cắt đất hà khắc với nước Tần, mà nước Tần lại không muốn chấp nhận. Nhưng chuyện này con cũng biết đấy, chỉ cần đôi bên đều không muốn tiếp tục đánh nữa thì cuối cùng vẫn sẽ thỏa hiệp với nhau. Thế nhưng, rắc rối nằm ở chỗ Địch Chương vì truyền đạt mệnh lệnh của Ngụy Vương mà đến Âm Tấn, yêu cầu Mông Trọng thay thế Công Tôn Thụ đảm nhận chức Hà Đông Thủ..."

"..."

Lý Tễ ngẩn người, lộ vẻ kinh ngạc nói: "Ý của phụ thân là, việc này đã kích động nước Tần?"

"Con nghĩ sao?"

Lý Đoài liếc nhìn con trai, cười lạnh nói: "Mông Trọng, thằng nhóc này còn hung hãn hơn cả Công Tôn Hỷ và Bàng Quyên ngày trước. Quân đội nước Tần cho đến nay vẫn chưa thể chiếm được chút lợi lộc nào trong tay Mông Trọng, ngược lại còn nhiều lần bị Mông Trọng dùng mưu kế đánh bại... Lần này Ngụy Vương vì muốn ép nước Tần cắt nhượng Tây Hà mà bổ nhiệm Mông Trọng làm Hà Đông Thủ để uy hiếp nước Tần, điều này đã chạm đến giới hạn cuối cùng của nước Tần rồi."

"Nước Tần lại kiêng dè Mông Trọng đến thế sao? Thật không ngờ tới..."

Ngoài kinh ngạc, Lý Tễ không khỏi nhớ lại chuyện cũ.

Trong ký ức của ông, ấn tượng sâu sắc nhất về Mông Trọng vẫn dừng lại ở ngày Mông Trọng dùng năm trăm quân Tín Vệ làm nhục Điền Văn. Khi đó, Mông Trọng chỉ là Cận vệ Tư mã bên cạnh Triệu Chủ Phụ, dưới trướng chỉ có năm trăm quân Tín Vệ, nhưng nhờ có Điền Văn mà Mông Trọng cùng năm trăm quân Tín Vệ của hắn mới bắt đầu nổi danh tại Hàm Đan, trở thành đề tài bàn tán của người dân Hàm Đan sau mỗi bữa trà dư tửu hậu.

Mà quân Tín Vệ thời đó cũng bị một số kẻ hiếu kỳ gọi đùa là "Triệu Vũ Tốt".

Thoắt cái tám chín năm trôi qua, thiếu niên năm mười lăm tuổi được Triệu Chủ Phụ bổ nhiệm làm Cận vệ Tư mã năm nào, nay đã là Yển Thành Quân cao quý của nước Ngụy, nắm trong tay năm vạn binh quyền, và giờ đây lại vì chuẩn bị tiếp nhận chức Hà Đông Thủ mà bị nước Tần kiêng dè, thậm chí là sợ hãi.

Lý Tễ còn nhớ, sau biến cố Sa Khâu, Mông Trọng buộc phải trốn về nước Tống. Khi đó, đám tùy tùng bên cạnh Triệu Chủ Phụ kẻ chạy người tan, cũng chính lúc đó truyền ra một tin tức, rằng Triệu Chủ Phụ vốn dĩ muốn dốc sức bồi dưỡng Mông Trọng, đợi Mông Trọng trưởng thành sẽ bổ nhiệm làm Tấn Dương Thủ.

Đối với tin tức này, những quý tộc nước Triệu ủng hộ Triệu Thành và Lý Đoài khi đó đều không cho là đúng, thậm chí còn buồn cười trước tính xác thực của nó, nhưng Lý Tễ nhớ lúc đó cha ông là Lý Đoài không hề cười nhạo.

Mà mấy năm gần đây, sự mạnh mẽ của Mông Trọng tại nước Ngụy quả thực đã vả vào mặt những kẻ đó...

Suy nghĩ một lát, Lý Tễ hỏi Lý Đoài: "Phụ thân, nếu nước Tần và hai nước Ngụy, Hàn tiếp tục cuộc chiến này, người nghĩ bên nào có phần thắng lớn hơn?"

"Cha cũng không dám chắc."

Lý Đoài vuốt râu lắc đầu nói: "Nước Tần lần này đối kháng với ngũ quốc liên quân của chúng ta, tuy tổn thương nguyên khí, trước sau tổn thất mấy vạn binh sĩ, nhưng chung quy lại, nền tảng của nước Tần vẫn còn đó. Cho dù do Mông Trọng thống lĩnh quân đội hai nước Ngụy, Hàn, cũng chưa chắc đã có thể dễ dàng đánh bại nước Tần trong thời gian ngắn... Nhưng ngược lại, nước Tần muốn đánh bại Mông Trọng cũng không đơn giản. Theo phỏng đoán của cha, trận chiến này e là sẽ lưỡng bại câu thương..."

"Vậy thì..." Lòng Lý Tễ khẽ động, ánh mắt lộ vẻ mong chờ nhìn về phía Lý Đoài.

Lý Đoài đương nhiên đoán được suy nghĩ của con trai, cười nói: "Con sợ là đang nghĩ, nếu nước Tần và nước Ngụy lưỡng bại câu thương, nước Triệu chúng ta có thể thừa cơ hội này thay thế vị thế của cả hai?" Nói đến đây, ông lắc đầu, lộ vẻ tiếc nuối: "Suy nghĩ thì hay, nhưng con đừng có coi thường Ngụy Nhiễm và Mông Trọng. Hai kẻ này đều không phải hạng tầm thường, hơn nữa đều rất biết nhẫn nhịn. Ví dụ như Ngụy Nhiễm, rõ ràng hai tháng nay nước Tần đang tích cực chuẩn bị chiến tranh, thậm chí còn điều binh tới Lâm Tấn để uy hiếp quận Hà Đông, nhưng Ngụy Nhiễm vẫn dám ở lại Âm Tấn, tiếp tục đàm phán với Mông Trọng, Công Tôn Thụ và Địch Chương. Cái gan dạ này thật sự khiến người ta ngưỡng mộ! Còn thằng nhóc Mông Trọng kia cũng không kém, hắn vừa bảo Công Tôn Thụ và Địch Chương cứ như không có chuyện gì mà tiếp tục đàm phán với Ngụy Nhiễm, vừa ra lệnh cho quân kỵ binh Phương Thành dưới trướng quấy rối ở Tây Hà, tìm cách tấn công đường lương thảo của quân Tần..."

Vừa nói, ông vừa kể sơ qua cho Lý Tễ nghe về tình hình đối đầu giữa quân Tần và liên quân Ngụy - Hàn trong thời gian gần đây, khiến Lý Tễ toát mồ hôi lạnh – chẳng phải là đã ở bên bờ vực chính thức động thủ rồi sao?

"Lão phu thấy cũng sắp rồi."

Suy ngẫm một lát, Lý Đoài vuốt râu nói: "Chậm nhất là đến tháng Ba, nước Tần và Mông Trọng chắc chắn sẽ có một bên không nhịn được mà ra tay trước. Mà một khi có một bên ra tay trước, thì cuộc chiến này sẽ lập tức bùng nổ. Từ quận Hà Đông của nước Ngụy đến quận Tây Hà của nước Tần, từ Âm Tấn đến Trịnh Huyện, thậm chí lan tới kinh đô Hàm Dương của nước Tần, vùng đất rộng lớn hàng trăm thậm chí hàng ngàn dặm này sẽ hoàn toàn biến thành chiến trường giao tranh giữa quân Tần và liên quân Ngụy - Hàn..."

Lý Tễ nghe vậy kinh hãi: "Vậy... phụ thân cứ ở lại nơi này chẳng phải rất nguy hiểm sao? Phụ thân, nước Tần giao chiến với liên quân Ngụy - Hàn thì liên quan gì đến nước Triệu chúng ta, tại sao phụ thân cứ trì hoãn không rút quân về nước?"

Về nước? Đó là phải đợi Mông Trọng và Bạo Diên cho phép chúng ta rời đi đã.

Nghĩ đến đây, trong lòng Lý Đoài không khỏi bất lực.

Đúng như Lý Tễ nói, Lý Đoài căn bản không muốn can dự vào cuộc chiến giữa nước Tần và liên quân Ngụy - Hàn, nhưng vấn đề là Mông Trọng và Bạo Diên không chịu thả ông đi. Trên mặt nổi, Mông Trọng nói rằng Lý Đoài là thống soái của liên quân, nay liên quân Ngụy - Hàn đàm phán với nước Tần thất bại, Lý Đoài với tư cách là chủ soái liên quân thì đương nhiên phải ở lại để khuyên hòa. Còn trong bóng tối, dù quân Ngụy đến nay vẫn sẵn lòng cung cấp lương thảo cho ba quân Triệu, Tề, Yên, nhưng lại từ chối cung cấp đủ lương thảo để ba quân quay về nước Triệu hoặc nước của mình, lấy lý do là lương thảo tiền tuyến không đủ, nếu ba quân Triệu, Tề, Yên mang đi một lượng lớn lương thảo, sợ sẽ ảnh hưởng đến việc giao chiến giữa liên quân Ngụy - Hàn với quân Tần.

Chính hai chiêu mềm nắn rắn buông này đã khiến ba quân Triệu, Tề, Yên bị Mông Trọng đóng đinh tại khu vực Âm Tấn, không thể rút thân ra ngoài.

Đáng ghét hơn, Mông Trọng còn cố gắng lấy danh nghĩa "Ngũ quốc liên quân cùng tiến cùng lùi" để lôi kéo ba nước Triệu, Tề, Yên cùng tấn công nước Tần.

Tình hình quân Tề, quân Yên thế nào thì Lý Đoài không có tâm trí quan tâm, ít nhất là phía quân Triệu của ông, thực sự có vài kẻ ngốc bị cái gọi là chủ trương "cùng tiến cùng lùi" của Mông Trọng thuyết phục. Ví dụ như Liêm Pha, cách đây không lâu đã mấy lần chủ động xin được làm đại tướng tiên phong tấn công nước Tần, khiến Lý Đoài tức giận mắng cho vị ái tướng này một trận tơi bời.

Giúp Ngụy đánh Tần? Một khi nước Ngụy đánh bại được nước Tần, kẻ xui xẻo tiếp theo chẳng phải là nước Triệu của ông sao!

Đừng quên rằng nước Ngụy từng có tiền lệ dùng chiến tranh để cưỡng ép thôn tính Tam Tấn, chỉ là hai lần đó, tướng Ngụy phụ trách việc này là Bàng Quyên cuối cùng đã không thành công mà thôi.

Mà mối đe dọa mang tên Mông Trọng hiện nay, thậm chí còn vượt xa cả Bàng Quyên!

Cứ tạm thời tĩnh quan kỳ biến, đợi đến khi nước Ngụy, Hàn và nước Tần chính thức giao chiến, và giao chiến đến hồi kịch liệt nhất, rồi cưỡng ép rút quân về nước Triệu, đó chính là quyết định hiện tại của Lý Đoài.

Còn về việc giữa nước Tần và hai nước Ngụy, Hàn, ông hy vọng bên nào thắng bên nào bại, thực ra trong lòng Lý Đoài cũng không quyết định được.

Nguyên nhân rất đơn giản, nếu nước Tần thắng, nước Tần có thể trong thời gian ngắn thôn tính hai nước Ngụy, Hàn, từ đó đặt chân vào Trung Nguyên, đe dọa nước Triệu của ông. Còn nếu nước Tần bại, thì nước Ngụy có thể phân chia một phần sức lực từng dùng để đối kháng nước Tần, lại thử khôi phục vị thế bá chủ Trung Nguyên ngày trước, điều này cũng sẽ gây đe dọa cho nước Triệu.

Mà điều bực mình nhất là, dù nước Triệu có làm gì đi chăng nữa, cũng không thể tránh khỏi việc sau này sẽ trực tiếp đối đầu với một trong hai bên — hoặc là nước Tần đã thôn tính phần lớn lãnh thổ Ngụy, Hàn, hoặc là nước Ngụy đã đánh bại nước Tần.

Dựa trên điểm này, thực ra trong lòng Lý Đoài thiên về việc khuyên hòa, duy trì sự cân bằng hiện tại giữa nước Tần và hai nước Ngụy, Hàn. Thế nhưng vấn đề là, Ngụy Nhiễm và Mông Trọng đều không nghe ông. Yêu cầu của Ngụy Nhiễm là nước Ngụy hủy bỏ chức Hà Đông Thủ của Mông Trọng, đuổi Mông Trọng đi đâu cũng được, chỉ cần đừng ở ngay trước cửa nhà nước Tần của ông ta. Còn yêu cầu của Mông Trọng là nước Tần phải cắt nhượng gần hai trăm dặm đất của quận Tây Hà, nhằm trì hoãn tiến trình nước Tần xuất quân vào Trung Nguyên.

Tóm lại, đôi bên cuối cùng vẫn không đàm phán được, thế là cuối cùng vẫn quyết định dùng vũ lực nói chuyện — đánh một trận rồi tính tiếp!

Ngày hai mươi tám tháng Hai, quân Tần được điều tới Lâm Tấn bất ngờ phát động tấn công vào Bồ Bản nằm đối diện qua sông. Tướng Ngụy trấn thủ Bồ Bản là Lương Tập dẫn quân phòng thủ nghiêm ngặt, nhờ vào hiểm trở của con sông lớn, cuối cùng đã đánh lui được đám quân Tần này.

Chỉ nửa ngày sau, tin tức quân Tần tìm cách vượt sông lớn tấn công Bồ Bản đã được quân Ngụy đưa đến thành Âm Tấn.

Biết tin này, Mông Trọng lập tức ra lệnh cho ba tướng Đậu Hưng, Ngụy Thanh, Nhạc Tiến đang đóng quân tại Trịnh Huyện, ra lệnh cho Nhạc Tiến tiến sát Lệ Ấp, bày ra tư thế muốn tấn công Lệ Ấp, uy hiếp Hàm Dương, lại lệnh cho Đậu Hưng dẫn quân thử vượt sông Vị từ đoạn Trịnh Huyện, mũi nhọn tấn công nhắm thẳng vào tòa thành trọng yếu của quận Tây Hà nước Tần là Lịch Dương.

Trong lúc đó, Mông Trọng lại lệnh cho Hoa Hổ dẫn hai ngàn quân kỵ binh Phương Thành hỗ trợ Đậu Hưng.

Còn về phía Âm Tấn, Mông Trọng để Bạo Diên trấn thủ Âm Tấn, còn mình thì dẫn liên quân Ngụy - Hàn tìm cách vượt sông Vị tấn công Đại Lệ. Điều này rõ ràng là muốn cắt đứt đường rút lui của quân Tần ở Lâm Tấn, phối hợp với Lương Tập, Phí Khôi và những người khác ở Hà Đông, phát động đòn giáp công trước sau đối với quân Tần tại Lâm Tấn.

Đối mặt với cuộc tấn công toàn diện của Mông Trọng, phản ứng của nước Tần cũng rất nhanh chóng. Hàm Dương lập tức ra lệnh cho Tư Mã Thác trấn thủ Lệ Ấp, ngăn chặn tướng Ngụy là Nhạc Tiến, điều Bạch Khởi tới Lịch Dương để đảm bảo Lịch Dương không rơi vào tay liên quân Ngụy - Hàn — dù sao Lịch Dương mà thất thủ, các tòa thành như Đại Lệ, Lâm Tấn của quận Tây Hà sẽ bị Mông Trọng chia cắt cô lập, hơn nữa quân Ngụy ở Hà Đông có thể tiến quân ồ ạt vào Tây Hà, trực tiếp dẫn đến việc chiến tuyến của nước Tần buộc phải co cụm.

Thậm chí, còn có khả năng chôn vùi mấy vạn quân Tần đang điều tới Lâm Tấn.

Ngoài việc Bạch Khởi được điều tới Lịch Dương, để đảm bảo Lịch Dương không bị Mông Trọng công phá, Hoa Dương Quân Mị Nhung dời quân tới bờ bắc hạ lưu sông Vị, đồng thời kiềm chế hai cánh liên quân Ngụy - Hàn ở Trịnh Huyện và Âm Tấn — tức hai cánh quân do Đậu Hưng và Mông Trọng dẫn đầu, ngăn chặn hai cánh liên quân này đột nhập vào quận Tây Hà.

Thế nhưng ngay khi quận Tây Hà sắp mở màn một trận đại chiến, ngay khi sự chú ý của thiên hạ đều đổ dồn về phía quận Tây Hà này, thì ở phương Đông xa xôi, Tề Vương Điền Địa biết tin cuộc chiến Ngũ quốc phạt Tần đang diễn ra vô cùng gay cấn, tự cho rằng các nước khác không rảnh rỗi để ý đến nước Tề của mình, liền ngang nhiên xuất quân hàng chục vạn, phát động cuộc tấn công lần thứ ba nhằm thôn tính nước Tống...