"...Tại đây, ta kêu gọi toàn thể quốc dân hãy đồng lòng hiệp lực, cùng nhau chống lại cuộc xâm lược của nước Tề. Chúng ta có quyết tâm, cuối cùng nhất định sẽ đuổi được quân Tề ra khỏi đất nước. Nước Tề rồi sẽ phải gánh chịu thất bại lần thứ ba trên chính mảnh đất của nước Tống chúng ta!"

Trên lầu cao của vương cung tại Bành Thành, Thái tử Đái Vũ của nước Tống đã có một bài diễn thuyết đầy xúc động. Hầu như tất cả người dân nước Tống trong thành đều chen chúc tại khoảng sân trống và các con phố trước vương cung, tràn đầy lòng kính yêu lắng nghe lời khích lệ của Thái tử.

Khi Thái tử Đái Vũ vừa dứt lời, hàng vạn người dân nước Tống bên ngoài vương cung lập tức bùng nổ những tiếng reo hò vang dội cả đất trời.

"Vạn tuế!"

"Thái tử vạn tuế!"

"Nước Tống vạn tuế!"

Chứng kiến cảnh tượng người đông như hội, vạn người đầy phấn khích bên dưới, Thái tử Đái Vũ trút bỏ được gánh nặng trong lòng, thở phào nhẹ nhõm. Chàng thân thiện vẫy tay với người dân bên dưới, rồi xoay người bước vào phía trong lầu thành vương cung.

Tại đó đang đứng bốn người, lần lượt là Tống tướng Huệ Ánh, Quân tư mã Đái Bất Thắng, Cung đình lão sư Tiết Cư Châu, và Mông Trọng - người đã đón Thái tử Đái Vũ trở về Bành Thành.

"Một bài diễn thuyết rất tuyệt vời."

Thấy Thái tử Đái Vũ tiến về phía ba người mình, Huệ Ánh là người đầu tiên vỗ tay tán thưởng.

"Huệ tướng quá khen rồi." Đái Vũ khiêm tốn chắp tay, nói: "Thực ra, vừa nãy ta rất căng thẳng, chỉ sợ nói sai điều gì đó..."

Xét về tuổi tác, Đái Vũ thực ra không kém Huệ Ánh bao nhiêu, chỉ chừng sáu bảy tuổi. Nhưng về vai vế, Huệ Ánh cũng là một trong những người thầy của Đái Vũ, còn vị thầy kia chính là Tiết Cư Châu.

Vì vậy, lúc này có thể tận mắt nhìn thấy Thái tử Đái Vũ khích lệ quân dân nước Tống đồng lòng chống lại sự xâm lược của nước Tề, người vui mừng nhất chính là Huệ Ánh và Tiết Cư Châu, dù sao vị Thái tử điện hạ này cũng là do họ tận tâm dạy dỗ.

Chỉ là so với Tiết Cư Châu đang tràn đầy vui sướng, nụ cười trên mặt Huệ Ánh có phần gượng gạo. Có lẽ vì từ tấm lưng có thể gọi là vạm vỡ của Đái Vũ, ông nhìn thấy bóng dáng của Tống Vương Yển, rồi lại liên tưởng đến việc Tống Vương Yển hiện giờ đang buồn bã rời xa đến nước Ngụy, Huệ Ánh làm sao có thể hoàn toàn vui vẻ cho được?

"Không, Thái tử điện hạ làm rất tốt. Ngài nghe xem..."

Huệ Ánh mỉm cười, ra hiệu cho Thái tử Đái Vũ lắng nghe tiếng reo hò không dứt bên ngoài vương cung.

Đái Vũ chăm chú lắng nghe một lát, trên mặt cũng lộ ra niềm vui khi được công nhận, chỉ là khi chàng ngước mắt nhìn Huệ Ánh, trong ánh mắt vẫn không tránh khỏi lộ ra vài phần mất mát và tiếc nuối.

Bởi vì người mà chàng thực sự muốn nhận được sự công nhận, nay đã không còn ở Bành Thành nữa.

Phải, phụ vương của chàng - Tống Vương Yển, tuy ngầm cho phép chàng trở về Bành Thành, nhưng lại không hề công nhận chàng. Nếu không, ngài đã không rời khỏi tòa thành này trước khi chàng trở về để đi xa đến nước Ngụy. Đối với một Thái tử Đái Vũ chịu ảnh hưởng sâu sắc bởi tư tưởng Nho gia, việc không nhận được sự công nhận của cha là một điều vô cùng đau đớn.

Dường như nhận ra tâm trạng sa sút của Đái Vũ, Huệ Ánh an ủi: "Thái tử không cần quá lo lắng. Đại vương rời đi, điều này tất nhiên là vì ngài không thể đối mặt với một vài... sự thay đổi. Nhưng xét ở khía cạnh khác, chẳng phải điều này cũng cho thấy sự tin tưởng của Đại vương dành cho ngài sao? Ngài biết vị thế của quốc gia này trong lòng Đại vương mà, nếu không phải Đại vương cho rằng Thái tử có đủ khả năng ứng phó với khủng hoảng hiện tại, Đại vương tuyệt đối sẽ không rời đi."

"..." Thái tử Đái Vũ gật đầu, sắc mặt khá hơn đôi chút nhưng tâm trạng vẫn còn nặng nề.

Thấy vậy, Huệ Ánh lại cười nói: "Đại vương vẫn luôn như vậy, tự phụ và cố chấp. Tuy nhiên Thái tử cũng không cần lo lắng, đợi sau khi việc này kết thúc, ta sẽ đến nước Ngụy, đến lúc đó, ta sẽ dần dần khuyên nhủ Đại vương..."

Thái tử Đái Vũ nghe vậy giật mình, chàng nghe ra điều gì đó từ lời của Huệ Ánh, kinh ngạc kêu lên: "Huệ tướng chẳng lẽ cũng muốn rời bỏ ta sao?"

Thấy Đái Bất Thắng, Tiết Cư Châu, Mông Trọng và những người khác đều kinh ngạc nhìn mình, Huệ Ánh cười khổ một tiếng, dường như đang do dự điều gì. Một lúc sau, ông uyển chuyển nói: "Quốc gia cuối cùng vẫn cần đề bạt người mới... Tiện thể, lúc đó ta cũng có vài việc khác cần đến nước Ngụy, thương nghị với Ngụy Vương một phen."

Khi nói câu này, ánh mắt ông vô tình hay hữu ý liếc nhìn Mông Trọng.

Mông Trọng đương nhiên không giữ kẽ với Huệ Ánh, nghe vậy liền chen lời: "Nghĩa huynh nhìn ta như vậy, chẳng lẽ có liên quan đến ta sao?"

"Ha ha." Huệ Ánh cười cười, cũng không giấu giếm, tùy ý nói: "Việc này lát nữa ta sẽ nói rõ với đệ sau."

Một lát sau, mọi người đến đại điện trong vương cung.

Mặc dù lúc này Tống Vương Yển đã rời khỏi Bành Thành, gián tiếp bày tỏ sự ngầm đồng ý cho Thái tử Đái Vũ nắm quyền đất nước, nhưng Thái tử Đái Vũ vẫn không ngồi vào vị trí của cha mình. Chàng sai người đặt một chỗ ngồi trước ngai vàng, rồi ngồi ở đó cùng Huệ Ánh, Mông Trọng, Đái Bất Thắng và những người khác bàn bạc đối sách hiện tại.

Chứng kiến cảnh này, Mông Trọng không khỏi thầm khen ngợi. Huệ Ánh và Tiết Cư Châu quả thực đã dạy dỗ vị Thái tử này vô cùng tốt. Ít nhất về mặt phẩm đức, Mông Trọng không cho rằng các nước chư hầu lúc bấy giờ có bất kỳ vị trữ quân nào có thể sánh bằng Thái tử Đái Vũ, ngay cả vị quân chủ trẻ tuổi Triệu Hà của nước Triệu cũng vậy.

Nhưng đồng thời, Mông Trọng cũng hơi hiểu được nỗi lo của Tống Vương Yển: Phẩm đức của Thái tử Đái Vũ tuy không thể chê vào đâu được, nhưng không thể tránh khỏi việc Đái Vũ chịu ảnh hưởng sâu sắc bởi tư tưởng Nho gia, trong mắt người ngoài quả thực có phần hơi nhút nhát.

Tư tưởng Nho gia nhút nhát sao?

Thực ra không phải. Suy cho cùng, tư tưởng Nho gia của Khổng Mạnh vốn dĩ luôn chủ trương "lấy đức báo đức, lấy thẳng báo oán". Liên tưởng đến việc Thái tử Đái Vũ nhiều năm trấn thủ Đàm Thành, ngăn chặn mối đe dọa từ nước Tề, sao có thể là một vị trữ quân nhút nhát được?

Chỉ là ngày thường Thái tử Đái Vũ quá câu nệ lễ tiết, nhân nghĩa, nên trông mới có vẻ "mềm yếu dễ bắt nạt".

Cũng vì vậy, trong mắt một quân chủ bạo ngược, có khả năng kiểm soát cực mạnh như Tống Vương Yển, Thái tử Đái Vũ ở điểm này khiến ngài không hài lòng.

Thực ra việc này cũng giống như đạo lý Triệu Chủ Phụ yêu quý công tử Triệu Chương, chỉ vì công tử Triệu Chương dũng mãnh, rất giống ngài thời trẻ. Còn Thái tử Đái Vũ, tuy diện mạo rất giống Tống Vương Yển, nhưng lời nói cử chỉ lại hoàn toàn khác biệt.

Ngồi trên chỗ ngồi dưới ngai vàng, Thái tử Đái Vũ nhìn vài người trong điện, nghiêm nghị nói: "Tuy không nói rõ, nhưng việc phụ vương tạm rời đi đồng nghĩa với việc ngài đã giao phó đại sự quốc gia cho ta. Đái Vũ ở bên ngoài mấy tháng nay, không hiểu rõ lắm về tình hình hiện tại..."

Nghe vậy, Huệ Ánh gật đầu nói: "Chuyện chiến tranh, hãy để Đái Bất Thắng Tư mã thay mặt giải thích."

Đái Vũ gật đầu, quay sang nhìn Đái Bất Thắng.

Thấy vậy, Đái Bất Thắng chắp tay với Thái tử Đái Vũ và mọi người có mặt, rồi trầm giọng nói: "Điện hạ, tình hình chiến sự hiện nay, thực ra nước Tống ta cực kỳ bất lợi. Sau khi Thái tử bị... ừm, bị lưu đày, sĩ khí quân đội ở Đàm Thành giảm sút nghiêm trọng. Dù lão thần liều chết ngăn cản, nhưng vẫn không thể cản được quân Tề phá vỡ Đàm Thành. Sau khi quân Tề phá vỡ Đàm Thành, chia quân làm hai đường, một đường tiến đánh Bì Dương, một đường tiến đánh Bì Huyện. Vì Thái tử bị lưu đày, binh sĩ trong quân không còn sĩ khí, dẫn đến Bì Dương và Bì Huyện trong thời gian ngắn đều thất thủ. Sau đó, quân Tề ở Bì Huyện lại chiếm được Lữ Ấp, liên thủ với quân Tề đóng quân ở Bì Dương triển khai tấn công Bành Thành..."

Khi ông thuật lại tình hình chiến sự, thỉnh thoảng lại nhìn Thái tử Đái Vũ, thỉnh thoảng lại nhìn Mông Trọng. Rõ ràng việc ông thuật lại chi tiết như vậy cũng là để cho Mông Trọng nghe, giúp Mông Trọng hiểu rõ tình hình chiến sự hiện tại.

Nghe tin Đàm Thành, Bì Dương, Bì Huyện cả ba nơi đều thất thủ, đừng nói là Thái tử Đái Vũ, ngay cả Mông Trọng cũng phải nhíu mày.

Phải biết rằng ba tòa thành này là ba "trung khu" vô cùng quan trọng ở phía đông nước Tống, bao trùm các huyện thành và thành ấp lớn nhỏ xung quanh, đặc biệt là Đàm Thành và Bì Huyện. Nước Tống mất đi hai tòa thành này thì rất khó có thể tiến thêm bước nào về phía bắc, phía đông.

So sánh mà nói, Bì Huyện còn đỡ, tòa thành này là do Tống Vương Yển xây dựng để sau này công lược vùng đất Ngô Việt. Nhưng Đàm Thành, quân Tề chiếm được tòa thành này thì có thể kìm hãm hiệu quả việc nước Tống phát động phản công nước Tề, có thể ngăn chặn hiệu quả cuộc tấn công bất ngờ của quân Tống khi bí mật phái binh lẻn vào bụng nước Tề trong cuộc chiến Tống - Tề lần thứ nhất.

"...Xét việc cách đây một thời gian Đại vương hạ lệnh củng cố phòng ngự tại Bành Thành, hiện nay Bành Thành của chúng ta tạm thời không đáng lo. Nhưng quân Tề thấy khó công phá Bành Thành nên quyết định cô lập Bành Thành. Lưu Ấp ở phía tây nam, Tự Khâu ở phía nam, hiện nay đều đang bị quân Tề tấn công. Một khi hai nơi này thất thủ, Bành Thành của chúng ta sẽ bị quân Tề bao vây từ ba phía..." Đái Bất Thắng tiếp tục thuật lại.

Thái tử Đái Vũ gật đầu, sau đó nhìn thoáng qua Mông Trọng, thấy người sau đang nhíu mày như đang suy nghĩ điều gì đó nên không quấy rầy, tự mình nói: "Trên đường trở về Bành Thành, ta và Mông khanh đã có một vài cuộc trò chuyện. Theo lời Mông khanh, hiện nay năm nước Tần, Ngụy, Hàn, Triệu, Yên đang mưu tính việc liên minh tấn công nước Tề. Tuy mục đích của liên quân năm nước lần này là tấn công vào bản địa nước Tề, nhưng cũng có thể gián tiếp giúp đỡ nước Tống chúng ta..."

Trong số vài người có mặt, thực ra chỉ có Tiết Cư Châu là không rõ việc năm nước đang chuẩn bị liên minh phạt Tề. Nghe vậy, ông lộ vẻ vui mừng, hỏi: "Không biết khi nào năm nước liên minh xuất binh tấn công nước Tề?"

"Việc này..." Đái Vũ nhìn Mông Trọng, nói: "Chuyện này, vẫn nên để Mông khanh đích thân thuật lại thì hơn."

Nghe vậy, Mông Trọng gật đầu nói: "Cuộc phạt Tề của năm nước lần này do nước Tần khởi xướng. Tính toán thời gian thì hiện nay các nước đã phái người đến Hàm Đan của nước Triệu. Một mặt ép nước Triệu vạch rõ ranh giới với nước Tề, gia nhập hàng ngũ thảo phạt nước Tề; mặt khác thì thương nghị chiến lược cụ thể liên minh phạt Tề... Nếu ta không đoán sai, lần này liên quân năm nước sẽ tập kết tại nước Triệu trước, sau đó đến vùng Cao Đường, Bình Nguyên, vượt Đại Hà, đánh thẳng vào Sơn Đông... Ta không rõ hiện tại nước Tề đã biết tin này chưa, nếu nước Tề đã biết, thì có lẽ sẽ rút quân khỏi nước Tống, bố phòng giữa Đại Hà và Tế Thủy, nghĩ đến lúc đó chiến trường cũng sẽ ở vùng này... Nhưng xét tình hình Đái Tư mã nói, dường như nước Tề vẫn chưa biết tin này."

"Ngươi nói, có nên tiết lộ cho nước Tề không?" Đái Bất Thắng hỏi Mông Trọng: "Hiện nay áp lực của nước Tống ta rất lớn, nếu có thể nghĩ cách khiến nước Tề phân tâm... Nhưng làm như vậy, đến lúc đó liên quân năm nước có lẽ sẽ gặp phải sự kháng cự lớn hơn."

Mông Trọng suy nghĩ một chút, nói: "Ý tưởng này cũng được, dù sao liên quân năm nước vẫn chưa tập kết. Hiện tại để nước Tề biết tin này có thể trì hoãn hiệu quả cuộc tấn công của quân Tề. Hơn nữa, ta cũng không cho rằng nước Tề có cách khuyên ngăn năm nước ngừng thảo phạt nó. Chỉ là nước Tề vốn có rất nhiều mật thám phân bố ở các nước, có lẽ những mật thám này vẫn chưa kịp đưa tin về nước Tề mà thôi... Vì vậy, cũng không cần thiết phải cố ý tiết lộ tin tức này cho nước Tề, tránh để năm nước nảy sinh hiểu lầm, cho rằng nước Tống lợi dụng họ..."

"Ừm." Đái Bất Thắng trầm ngâm gật đầu.

Thấy vậy, Thái tử Đái Vũ bèn hỏi Mông Trọng: "Vậy theo ý kiến của Mông khanh, trận chiến hiện tại nước ta nên ứng phó thế nào?"

Mông Trọng suy nghĩ rồi nói: "Tạm thời vẫn lấy phòng thủ làm chính đi, tăng viện cho hai nơi Lưu Ấp, Tự Khâu, ngăn chặn hai nơi đó bị quân Tề phá vỡ... Thực ra, nước Tề lần này định sẵn là thất bại, thậm chí có thể cả quốc gia sẽ bị các nước chia cắt. Nhưng vấn đề nằm ở chỗ quân Tề hiện nay không biết điều này, nên vẫn đang phát động tấn công vào nước Tống... Dựa vào điểm này, nước Tống nên lấy phòng thủ làm chính, cố gắng giảm thiểu thương vong không cần thiết... Nếu quân Tề cố chấp muốn chiếm bằng được Lưu Ấp, Tự Khâu, thì cứ cố gắng rút hết quân dân ở địa phương đi, giao hai tòa thành trống đó cho quân Tề cũng không phải là không thể... Tóm lại, bảo toàn binh lực, đợi quân Tề vì sự xâm lược của liên quân năm nước mà thất bại, lúc đó hãy nhân cơ hội xuất kích. Không những có thể thu hồi đất đai đã mất với cái giá cực nhỏ, biết đâu còn có thể chia một phần lợi ích..."

Lời nói của hắn phù hợp với quan điểm nhất quán của hắn: Nếu chỉ cần kéo dài thời gian mà chắc chắn thắng, thì không cần thiết phải hy sinh nhiều hơn nữa.

Có lẽ là nghe được câu cuối cùng của Mông Trọng, Đái Vũ kinh ngạc hỏi: "Ý của Mông khanh là, nước Tống ta có thể tham gia chia cắt nước Tề? Như vậy sẽ không khiến năm nước bất mãn sao?"

Mông Trọng mỉm cười nói: "Nói một cách nghiêm túc, thực ra chỉ có ba nước Ngụy, Triệu, Yên tham gia chia cắt nước Tề, ừm, có lẽ đến cuối cùng chỉ có hai nước Ngụy, Yên. Mục tiêu lần này của nước Ngụy là Đông Quận, tức là vùng trung lưu Đại Hà..."

"Là Địch Chương nói với ngươi?" Huệ Ánh kinh ngạc hỏi.

Ông biết Đại tư mã Địch Chương của nước Ngụy có mối quan hệ rất tốt với nghĩa đệ Mông Trọng của mình, và Địch Chương cũng chuẩn bị để Mông Trọng kế nhiệm vị trí của mình.

Tuy nhiên, câu trả lời của Mông Trọng lại nằm ngoài dự đoán của ông: "Không, vì là do ta hoạch định."

"..."

Bốn người Đái Vũ, Huệ Ánh, Đái Bất Thắng, Tiết Cư Châu kinh ngạc mở to mắt.

Dù họ đều biết Mông Trọng hiện có địa vị rất cao ở nước Ngụy, nhưng cũng không thể ngờ Mông Trọng lại có thể quyết định đại sự như vậy.

Một lúc sau, Đái Bất Thắng mới chớp mắt hỏi: "Nói tóm lại, nước Tống ta tham gia chia cắt nước Tề sẽ không bị các nước bất mãn chứ?"

Mông Trọng cười nói: "Đúng vậy... Vì một vài lý do, ta đề nghị nước Ngụy chỉ lấy Đông Quận. Còn về phía nước Yên, Nhạc Nghị... Nhạc Nghị các ngươi đều biết chứ? Hắn hiện là Đại tư mã nước Yên, khác với ta, hắn muốn nuốt chửng nước Tề, nhưng ta thấy hắn khó mà thành công. Cách đây một thời gian khi ta nói với Nhạc Nghị về việc này, hắn thực ra rất nghiêng về việc nước Tống có thể thôn tính một phần lãnh thổ nước Tề. Ta nghe ý hắn, dường như là không muốn để nước Triệu chiếm lợi..."

"Tại sao?" Đái Bất Thắng kinh ngạc hỏi.

Nghe lời này, Huệ Ánh vuốt chòm râu bình tĩnh nói: "Vì nước Triệu và nước Yên giáp ranh nhau, sau khi nước Tề diệt vong, nước Triệu sẽ trở thành mối đe dọa lớn nhất đối với nước Yên. Nhạc Nghị đây là đang đề phòng trước."

Nói đến đây, ông không nhịn được nhìn thoáng qua Mông Trọng.

Mông Trọng cũng vậy, Nhạc Nghị cũng vậy, ai có thể ngờ hai người trẻ tuổi này lại có thể thay đổi cục diện của cả Trung Nguyên chứ?

...Xem ra, thực sự phải nói chuyện tử tế với A Trọng rồi.

Huệ Ánh thầm nghĩ, quyết định tối nay sẽ nói chuyện tử tế với Mông Trọng, thực hiện lời dặn dò của Tống Vương Yển trước khi rời đi.

Ông cũng cho rằng, việc này vô cùng quan trọng đối với nước Tống, không kém gì việc đón Thái tử Đái Vũ trở về.