“Ấp thừa...”

Trong hai vị tiểu lại bên cạnh Hướng Liêu, một người ghé sát tai nói nhỏ với hắn vài câu.

Hóa ra, tuy Hướng Liệu chưa từng nghe danh tiếng lẫy lừng của “Khuất Nguyên”, nhưng hai vị tiểu lại này lại là người địa phương. Thậm chí, nếu ngược dòng thời gian vài năm trước, họ còn là thần dân nước Sở chịu sự quản lý của thành Sính, nên đương nhiên biết rõ lai lịch của Khuất Nguyên. Vì thế, họ lập tức bẩm báo nhỏ với Hướng Liệu.

Không ngờ lại là trọng thần của nước Sở...

Sau khi nghe xong lời thì thầm của tên tiểu lại, Hướng Liệu nhìn Khuất Nguyên với vẻ vô cùng kinh ngạc.

Phải, những năm qua Hướng Liệu theo chân Mông Trọng đi khắp nơi, từng gặp qua biết bao nhân vật lớn trên đời, nên cũng không đến mức cảm thấy chấn động chỉ vì gặp được vị cựu trọng thần nước Sở này. Suy cho cùng, những người như Huệ Ánh, Phì Nghĩa, Điền Văn, Công Tôn Hỷ, Bạo Diên, ai mà danh tiếng lại thấp hơn Khuất Nguyên chứ?

Điều khiến hắn ngạc nhiên chính là cách Khuất Nguyên tự xưng là “kẻ bị nước Sở ruồng bỏ”.

Theo lời tiểu lại kia, Khuất Nguyên là trọng thần từng phò tá Sở Hoài Vương chủ trì biến pháp cải cách. Điều này nghĩa là gì? Nó có nghĩa là địa vị của Khuất Nguyên khi đó tương đương với Lý Khôi của nước Ngụy, Phì Nghĩa của nước Triệu, Trâu Kỵ của nước Tề, Vệ Ưởng của nước Tần. Họ đều là những nhân tài có tầm nhìn vượt trội, được quân chủ tin tưởng, bằng không thì làm sao có thể chủ trì biến pháp cải cách?

Thế nhưng, một nhân tài như vậy nay lại rơi vào cảnh bị nước Sở ruồng bỏ. Rốt cuộc là do người này chỉ giỏi hư danh, hay là do triều đình nước Sở tối tăm, quân chủ mờ mắt không nhìn thấy minh châu?

Nghĩ đến đây, trong lòng Hướng Liệu lập tức nảy ra một kế hoạch.

Nhớ lại thời gian trước, khi Kịch Tân viết thư cho Mông Trọng nói rằng mình kiêm nhiệm ba chức vụ ở nước Yên, bận rộn đến mức sứt đầu mẻ trán, lúc đó Hướng Liệu còn chẳng mấy để tâm. Cho đến tận bây giờ, khi đảm nhận chức Ấp thừa ở Diệp Ấp, hắn mới thực sự thấm thía việc quản lý một tòa thành khó khăn đến nhường nào, đồng thời cũng hiểu vì sao Kịch Tân lại tha thiết mời Mông Trọng, Nhạc Nghị và những người khác sang nước Yên giúp một tay.

Thật sự là bận không xuể!

Việc gì cũng tự tay làm thì không xuể, nhưng nếu giao cho người khác làm thì Hướng Liệu lại sợ họ làm hỏng việc — dù sao Diệp Ấp cũng là nguồn tiền lương quan trọng nhất của “Mông gia quân” sau này, hắn sao dám phó thác cho người ngoài?

Thế nhưng không ngờ rằng, ông trời lại đưa một đại hiền từng chủ trì biến pháp cải cách ở nước Sở đến Diệp Ấp của hắn...

Trời cho mà không lấy, tất sẽ bị quở trách!

Hướng Liệu quyết định tìm cách giữ chân vị nhân tài này ở lại Diệp Ấp.

Tất nhiên, điều kiện tiên quyết là vị Khuất tiên sinh, Khuất đại phu trước mắt này phải thực sự có tài năng thực học. Nếu chỉ là kẻ hữu danh vô thực thì cứ đi đâu thì đi.

Nghĩ đoạn, Hướng Liệu chắp tay bái Khuất Nguyên: “Khuất tiên sinh...”

Khuất Nguyên vừa rồi nhìn thấy hai tiểu lại bên cạnh Hướng Liệu hơi biến sắc khi nghe mình tự giới thiệu, sau đó vội vàng ghé tai thì thầm với Hướng Liệu, nên ông đã đoán được Hướng Liệu có lẽ đã biết rõ lai lịch của mình.

Trong lúc suy đoán, lòng ông cũng không khỏi tự giễu.

Nghĩ đến bản thân Khuất Nguyên từng lập chí phò tá đất nước, từng bất chấp trăm ngàn trở ngại để chủ trì biến pháp, nhưng cuối cùng, thứ ông nhận được chỉ là vài lời tán dương từ những người dân thường nước Sở.

Biến pháp thất bại, hoạn lộ tiêu tan. Thế lực quý tộc cũ nước Sở đứng đầu là Lệnh doãn Tử Lan ngày ngày nguyền rủa ông chết trên đường đi lưu đày. Điều khiến ông đau lòng hơn cả là cuộc cải cách của ông giống như một hòn đá nhỏ ném xuống mặt hồ, dù nhất thời tạo nên vài gợn sóng, nhưng cuối cùng vẫn trở về với vẻ tĩnh mịch chết chóc, như thể chưa từng có sự thay đổi nào.

Thở dài một tiếng trong lòng, Khuất Nguyên lại chắp tay nói với Hướng Liệu: “Hướng Ấp thừa, có thể thay ta dẫn tiến Phương Thành lệnh được không? Ta có việc quan trọng muốn xác nhận với Phương Thành lệnh.”

Nghe vậy, Hướng Liệu khẽ đảo mắt, bình thản hỏi: “Tiên sinh muốn gặp Phương Thành lệnh? Muốn đến mức nào?”

Muốn đến mức nào?

Khuất Nguyên ngẩn người, rồi chắp tay đáp: “Ta đến Diệp Ấp, chính là vì muốn cầu kiến Phương Thành lệnh.”

“Ra là vậy...”

Hướng Liệu gật đầu vẻ chợt hiểu, rồi trên mặt lộ ra vài phần tiếc nuối, lắc đầu nói: “Vậy thì tiên sinh đến không đúng lúc rồi, mấy ngày nay Phương Thành lệnh không may nhiễm phong hàn, đang nghỉ dưỡng tại Vũ Dương ấp...”

Khuất Nguyên khẽ nhíu mày, định mở lời, nhưng lại thấy Hướng Liệu nói tiếp: “Vũ Dương ấp là nơi ở của tộc nhân gần gũi với chúng ta, người ngoài không được phép tự ý ra vào. Tuy ta có thể thay tiên sinh thông báo, nhưng tiên sinh cũng thấy đấy, bên này ta thật sự không dứt ra được...”

Quả thực, để phối hợp với Mông Trọng và những người khác thực hiện kế hoạch dụ dỗ người Sở sau tết, Diệp Ấp bắt buộc phải quy hoạch lại đường phố và nhà dân trước cuối năm, đồng thời đẩy nhanh việc xây dựng nhà cửa để cung cấp chỗ ở cho những người Sở từ nơi khác đổ về.

Nhưng lúc này, Hướng Liệu thuần túy chỉ là đang dụ Khuất Nguyên tự nhảy vào hố mà thôi.

Chỉ thấy hắn liếc nhìn Khuất Nguyên, biểu cảm khoa trương nói thêm: “Nếu có người giúp ta gánh vác một chút, giúp ta hoàn thành công việc trong tay sớm nhất có thể, thì ta có thể lập tức thay tiên sinh thông báo ngay... Không biết có vị hiền tài nào có thể giúp ta chia sẻ công việc này không nhỉ?”

---❊ ❖ ❊---

Nhìn nụ cười đầy vẻ quỷ quyệt của Hướng Liệu, Khuất Nguyên làm sao không hiểu ý, nhất thời dở khóc dở cười.

Chàng trai trẻ tên Hướng Liệu trước mắt này rõ ràng là đang bắt tráng đinh của ông mà.

Tuy nhiên, vì đối phương nói chuyện với tốc độ rất chậm, tỏ ra khá ôn văn nhã nhặn, Khuất Nguyên trong lòng cũng không hề tức giận, cùng lắm chỉ lẩm bẩm một câu: Xảo quyệt!

Biết làm sao đây?

Phương Thành lệnh Mông Trọng, dù sao cũng phải gặp một lần chứ? Từ miệng người này thăm dò thái độ của nước Ngụy đối với nước Sở, tốt nhất là có thể trực tiếp hỏi ra mục đích của việc người này bố trí trọng binh tại Phương Thành.

Nhưng phải hỗ trợ quan lại nước Ngụy quản lý thành trì nước Ngụy, chuyện này...

Phải nói rằng, Khuất Nguyên chưa bao giờ gặp phải tình cảnh này.

Đúng lúc Khuất Nguyên lộ vẻ do dự, Hướng Liệu lại cười xảo quyệt: “Tiên sinh đã không từ chối, vậy ta coi như tiên sinh đã ngầm đồng ý.”

Nói đoạn, hắn bái Khuất Nguyên một cái.

Khuất Nguyên chưa kịp phản ứng đã nhận một cái bái của Hướng Liệu, sắc mặt trở nên khó coi hơn: Nhận cái bái này rồi, muốn từ chối cũng không từ chối được nữa.

Tuy nhiên, cân nhắc đến việc bây giờ đã là tháng mười một, Khuất Nguyên cũng không muốn mạo hiểm đi lưu đày ở phương Nam trong gió tuyết, sau một hồi trầm tư, ông đành ngầm chấp thuận.

Cứ như vậy, Hướng Liệu đã thành công lừa vị “Tả đồ” tiền nhiệm của nước Sở này tạm thời làm tá quan cho mình, hỗ trợ hắn quy hoạch lại toàn bộ Diệp Ấp.

Nhắc đến việc quy hoạch lại Diệp Ấp, Khuất Nguyên cũng cảm thấy rất lạ, không nhịn được hỏi: “Hướng Ấp thừa vì sao lại muốn quy hoạch lại Diệp Ấp?”

Về điều này, Hướng Liệu cũng không giấu giếm, thành thật trả lời: “Diệp Ấp, chúng ta không định chỉ quản lý nó thành một tòa thành bình thường, chúng ta hy vọng nó trở thành một tòa đại ấp như Hàm Đan, Lâm Truy vậy...”

Nghe lời này, Khuất Nguyên hồi lâu vẫn chưa hoàn hồn.

Cũng khó trách ông ngẩn người, bởi Hàm Đan, Lâm Truy là những tòa đại ấp hiếm hoi trên thế giới hiện nay, không chỉ có hàng vạn hộ dân, mà thương mại cực kỳ lưu thông. Người Triệu và người Tề, không cần rời khỏi Hàm Đan, Lâm Truy cũng có thể mua được đặc sản ở những nơi khác trên thiên hạ, có thể nói là vô cùng phồn vinh.

Thế nhưng chàng trai trẻ trước mắt này lại khoác lác muốn quản lý Diệp Ấp thành một tòa đại ấp như Hàm Đan, Lâm Truy?

Ngoài việc ví von “nghé con mới đẻ không sợ hổ”, Khuất Nguyên thực sự không biết nên đánh giá thế nào.

Có lẽ nhận ra vẻ mặt kỳ quặc của Khuất Nguyên, Hướng Liệu cười hỏi: “Tiên sinh lẽ nào cho rằng Diệp Ấp sau này không thể sánh ngang với Hàm Đan, Lâm Truy sao?”

Khuất Nguyên là một người rất cẩn trọng, nghe vậy lắc đầu nói: “Ta không bình luận.”

Thấy vậy, Hướng Liệu cũng không để tâm, cười nói: “Có lẽ tiên sinh không đặt kỳ vọng, nhưng trong mắt chúng ta, Diệp Ấp lại có tiềm năng rất lớn. Thứ nhất, nó là con đường huyết mạch nối liền đất Uyển với hai nước Ngụy, Hàn, nếu thiết lập chợ búa tại đây, có thể thu hút thương nhân ba nước Ngụy, Hàn, Sở; thứ hai, vùng Diệp Ấp rộng rãi khoáng đạt, có lượng lớn đất đai có thể khai khẩn; quan trọng hơn, nơi đây có dãy núi ở hai phía Nam Bắc làm lá chắn tự nhiên, chỉ cần giữ chặt hai đầu, là không sợ địch ngoài, giặc cướp quấy nhiễu...”

...Thu hút thương nhân nước Sở của ta?

Thực ra Hướng Liệu nói nhiều như vậy, Khuất Nguyên đa phần đều không để tâm, nhưng chỉ riêng câu này, ông lại để ý.

Theo cảm nhận của ông, nhóm người như Phương Thành, Diệp Ấp này đối với nước Sở không hề có ác cảm.

Lúc này, Hướng Liệu cũng đã kết thúc những dự đoán tốt đẹp về Diệp Ấp, liếm liếm môi đầy vẻ chưa thỏa mãn nói: “Nhưng đó cũng là chuyện của sau này. Vì tương lai, chúng ta hôm nay cần phải nỗ lực hơn nữa, đẩy nhanh việc quản lý tòa thành này.”

Khuất Nguyên không nói gì, chỉ tùy ý gật đầu phụ họa.

Trong lúc theo Hướng Liệu quy hoạch lại đường phố, nhà cửa trong Diệp Ấp, Khuất Nguyên phát hiện một chuyện rất kỳ lạ.

Đó là chế độ quy hoạch hộ dân trong Diệp Ấp của Hướng Liệu giống hệt chế độ của nước Sở, ví dụ như năm nhà là một Ngũ, mười Ngũ là một Lý, vân vân.

Cũng không phải nói chế độ biên chế hộ tịch này hiện nay chỉ riêng nước Sở mới có, nhưng không thể phủ nhận, chế độ này chính là do nước Sở phát minh ra, sau đó được nước Tần và các nước khác học tập mô phỏng. Điều Khuất Nguyên cảm thấy lạ là vị Ấp thừa trẻ tuổi này lại am hiểu chế độ hộ tịch nước Sở như vậy, cứ như thể đã nằm lòng.

Phải biết rằng, chế độ hộ tịch của một nước, cũng giống như chính lệnh của một nước, đều không được viết thành sách, trừ khi có người cố ý sưu tầm.

Mà vị Hướng Ấp thừa trước mắt này, nhìn qua tối đa không quá hai mươi tuổi, đối phương học được chế độ hộ tịch nước Sở từ đâu?

Nghĩ mãi không ra, Khuất Nguyên không nhịn được hỏi: “Hướng Ấp thừa, quý gia tộc có tiên nhân từng làm quan ở nước Sở chúng ta sao?”

Hướng Liệu nghe vậy cười hỏi ngược lại: “Chưa từng! ...Khuất tiên sinh vì sao lại hỏi vậy?”

“Ta thấy Hướng Ấp thừa rất quen thuộc với chế độ hộ tịch của nước Sở chúng ta...”

“Ồ.” Hướng Liệu chợt hiểu ra, rồi cười giải thích: “Khuất tiên sinh hiểu lầm rồi, đây không phải chế độ hộ tịch của nước Sở, mà là Thiên Khúc Nhật Thuật của Ế Quan Tử.”

“Ế Quan Tử?” Khuất Nguyên giật mình.

Đừng nhìn việc Mông Trọng mới đến nước Triệu không biết danh tiếng của Ế Quan Tử, nhưng thực tế, Ế Quan Tử rất nổi tiếng ở nước Sở, giống như Trang Chu của nước Tống, là một “dã hiền” được người dân nước Sở vô cùng kính trọng.

Năm đó khi Khuất Nguyên chủ trì biến pháp cho Sở Hoài Vương, cũng từng nghe nói ở đất Sở có một đại hiền ẩn dật, vì thích đội mũ ế quan nên được gọi là Ế Quan Tử, thế là ông đích thân đến bái kiến, khẩn khoản mời vị dã hiền này giúp đỡ.

Nhưng đáng tiếc, Ế Quan Tử đã khéo léo từ chối Khuất Nguyên, vì Ế Quan Tử lúc đó chỉ ra rằng, nước Sở không có điều kiện để biến pháp cải cách — tức là sự kiểm soát của quân vương đối với đất nước quá thấp, trong khi thế lực của quý tộc hào cường địa phương lại quá lớn.

Nhưng vấn đề lớn nhất, vẫn là vì Ế Quan Tử cho rằng Sở Hoài Vương nhu nhược do dự, thấy lợi quên nghĩa, không phải là tướng mạo của minh quân.

Khuất Nguyên lúc đó đương nhiên không vì mấy lời này của Ế Quan Tử mà từ bỏ ý định biến pháp cải cách, thấy đối phương không chịu ra núi giúp đỡ, ông bèn đàm đạo một phen, bổ sung một vài thiếu sót trong tân chính của mình.

Nhưng đáng tiếc, cuộc biến pháp cải cách đó cuối cùng vẫn thất bại như Ế Quan Tử đã nói, và nguyên nhân thất bại chính là do sự cản trở trăm bề của thế lực quý tộc cũ trong nước.

Sau khi biến pháp thất bại, Khuất Nguyên từ Tả đồ bị giáng chức làm Tam Lư đại phu. Trong lúc ý chí sa sút, ông nghe nói Ế Quan Tử đã đi xa đến nước Triệu, tìm kiếm minh quân trong lòng mình.

Sự chia ly này đã hơn mười năm, Khuất Nguyên vô cùng ngạc nhiên khi lại nghe thấy cái tên Ế Quan Tử từ miệng Hướng Liệu.

Ông không nhịn được hỏi: “Hướng Ấp thừa, đã từng gặp Ế Quan Tử?”

Hướng Liệu cũng không giấu giếm, gật đầu nói: “Đúng vậy, lúc ở nước Triệu đã gặp vài lần. Ông ấy và A Trọng... tức là người mà tiên sinh gọi là Phương Thành lệnh, vừa gặp đã thân, tặng cho Thiên Khúc Nhật Thuật. A Trọng đọc xong, liền bảo chúng ta đọc theo, ghi nhớ trong lòng, chờ sau này có cơ hội thì thi triển...”

Khuất Nguyên càng nghe càng thấy lạ, không nhịn được hỏi lại: “Hướng Ấp thừa và Phương Thành lệnh, lại là người nước Triệu?”

Hướng Liệu nghe vậy nhìn Khuất Nguyên, thấy người sau đầy vẻ tò mò, hắn thầm cười xấu xa, nói: “Trong đó đã xảy ra rất nhiều chuyện, nhất thời không nói hết được, cứ lo xong việc trước mắt đã...”

Khuất Nguyên đang bị Hướng Liệu khơi dậy trí tò mò, nghe vậy cảm thấy vô cùng uất ức, nhưng cũng không tiện nói gì thêm, chỉ có thể gật đầu.

Cứ như vậy, Khuất Nguyên vừa hỗ trợ Hướng Liệu quy hoạch đường phố, nhà cửa trong thành, vừa thăm dò ý tứ của Hướng Liệu.

Tuy nhiên ông biết, chàng trai trẻ này thực ra cũng rất rõ ông đang nhân cơ hội thăm dò, vì vậy có những chuyện luôn nói một nửa, giấu một nửa. Ngay cả Khuất Nguyên cũng bị tên nhóc này khơi dậy ngọn lửa trong lòng, chỉ mới tiếp xúc nửa ngày mà trong lòng đã thầm mắng, mắng tên nhóc này thực sự quá gian xảo.

Đêm đó, Khuất Nguyên theo Hướng Liệu ở lại phủ huyện của Diệp Ấp.

Trước khi ngủ, ông cũng cảm thấy thật khó tin. Ông rõ ràng là kẻ bị nước Sở ruồng bỏ, lần này chỉ vì muốn làm rõ xem Phương Thành có tồn tại mối đe dọa đối với nước Sở hay không, nhưng sao lại vô duyên vô cớ trở thành quan lại dưới trướng Hướng Liệu, Ấp thừa của Diệp Ấp chứ?

Không được, ngày mai mình phải nhắc lại chuyện cầu kiến, sớm làm rõ mục đích chỉnh biên trọng binh của Phương Thành.

Nằm trên giường, Khuất Nguyên thầm nghĩ trong lòng.

Sáng hôm sau, khi Khuất Nguyên gặp Hướng Liệu, ông quả nhiên nhắc lại: “Hướng Ấp thừa, ta khẩn cầu được gặp Phương Thành lệnh.”

Không ngờ Hướng Liệu lại nói: “Không phải ta không muốn thay tiên sinh thông báo, chỉ là Phương Thành lệnh bệnh nặng, đang dưỡng bệnh tại Vũ Dương ấp, không tiện gặp khách... Hay là thế này, tiên sinh tạm ở lại chỗ ta vài ngày, đợi vài ngày nữa Phương Thành lệnh bệnh tình chuyển biến tốt, ta sẽ đích thân dẫn tiến.”

Về việc này, Khuất Nguyên cũng không có cách nào.

Thực ra ông đoán được Hướng Liệu đang cố tình trì hoãn, nhưng ông không hiểu tại sao đối phương lại làm vậy — dù sao đối phương đối với ông vẫn rất khách khí, không hề có dấu hiệu cố tình làm khó.

Mà thực tế, Hướng Liệu chỉ đang thăm dò xem vị Khuất tiên sinh này có thực tài hay không mà thôi.

Công việc hôm nay của họ vẫn như hôm qua, tức là dỡ bỏ những nhà dân ven đường, biên chế lại những nhà dân ở rải rác, phân chia đường phố, ngõ nhỏ.

Hôm qua Khuất Nguyên theo bên cạnh Hướng Liệu, tuy có chút lơ đễnh, nhưng đại khái vẫn hiểu được mục đích của Hướng Liệu và những người khác.

Nhưng ông tuyệt đối không ngờ rằng, hôm nay Hướng Liệu lại giở chiêu “kim thiền thoát xác”: khoảng giờ Tỵ, Hướng Liệu cố tình nói dối là đau bụng, giao phó công việc cho Khuất Nguyên, còn bản thân thì mãi không thấy về.

Thấy một đám dịch tốt, thợ thủ công xung quanh đang nhìn mình chằm chằm, Khuất Nguyên cũng không biết làm sao, đành bấm bụng thay Hướng Liệu chỉ huy.

Ông không biết rằng, thực ra Hướng Liệu đang đứng từ xa quan sát, âm thầm đánh giá ông.

Thông qua sự quan sát tỉ mỉ của Hướng Liệu, hắn phát hiện Khuất Nguyên đối với loại việc này quả thực là nhạy bén, đồng thời chỉ huy vài đội ngũ mà không hề rối loạn. Điều đáng quý hơn là đối phương vừa chỉ huy, vừa có thể ghi chép danh hiệu “Lý lư” (giống như khu dân cư) vào thẻ tre, so với Hướng Liệu thì không biết là am hiểu hơn bao nhiêu.

Gần trưa, Hướng Liệu biến mất gần hai canh giờ mới trở về, tùy tiện đưa ra một cái cớ, Khuất Nguyên cũng không làm gì được hắn.

Lúc ăn trưa, Hướng Liệu cố tình trò chuyện với Khuất Nguyên về tân chính của Diệp Ấp.

Tân chính của Diệp Ấp hiện tại mới chỉ ban bố vài điều.

Ví dụ như, quy hoạch và phân chia nhà dân trong ấp theo tiêu chuẩn “một hộ tám khẩu”, nhà không đủ tám khẩu thì tính là tám khẩu, nhà vượt quá tám khẩu thì theo tiêu chuẩn cấp đất cho hai hộ. Còn những quý tộc địa phương vốn chẳng có mấy người mà lại chiếm giữ nhà cao cửa rộng, thì hoặc là nộp “phạt kim”, hoặc là chuyển đi.

“Các gia tộc địa phương sẵn lòng chấp nhận sao?” Khuất Nguyên thản nhiên hỏi.

“Không chịu thì chuyển đi thôi, tòa thành này mang họ Mông rồi, kẻ không chịu phục tùng thì sớm rời đi là tốt nhất, tránh để sau này sinh chuyện.”

“Chỉ sợ những người đó vừa không nỡ bỏ lợi ích ruộng đất, không chịu chuyển đi, lại không chịu chấp nhận tân chính của các người, thì làm sao?”

Nghe vậy, Hướng Liệu giơ hai tay lên, thản nhiên nói: “Tay trái ta có quả ngọt, có thể chia cho dân thuận; tay phải ta có gậy lớn, có thể xua đuổi kẻ không phục.”

“Ân uy cùng thi...”

Khuất Nguyên gật đầu suy tư, rồi hỏi: “Vậy, các gia tộc ở Diệp Ấp đã khuất phục chưa?”

Hướng Liệu cười nói: “Mấy ngày trước đám người đó chẳng phải vừa đến thăm dò điểm mấu chốt của chúng ta sao?... Ồ, lúc đó tiên sinh vẫn chưa đến Diệp Ấp.”

Khuất Nguyên gật đầu nói: “Ta tuy lúc đó chưa đến Diệp Ấp, nhưng cũng có nghe phong phanh, hình như là dân ấp địa phương và người Sở từ nơi khác đến xảy ra tranh chấp?”

“Tranh chấp gì chứ, chẳng qua là có kẻ muốn xem thủ đoạn của chúng ta có cứng rắn hay không thôi... Ta lúc đó đã điều năm trăm Ngụy Vũ Tốt từ Phương Thành đến, bắt kẻ gây sự đánh cho mấy chục roi, những kẻ còn lại lập tức tan tác.”

Nhìn vẻ đắc ý trên mặt Hướng Liệu, Khuất Nguyên lắc đầu nói: “Dùng bạo lực để dẹp loạn, không phải kế hay.”

“Nhưng lại là kế nhanh!”

Hướng Liệu bày tỏ quan điểm: “Giết gà dọa khỉ, trấn áp đám đông, mới có thể dùng thế sét đánh để mở ra cục diện. Nếu cứ chần chừ do dự, sợ trước sợ sau, thì tân chính mãi không thể thi hành... Giết một người, là để trị đám đông.”

Nghe những lời này, Khuất Nguyên rơi vào trầm tư hồi lâu.

Ông nhìn ra được, các tướng lĩnh, quan lại ở vùng Phương Thành, Diệp Ấp đều rất trẻ, trẻ tuổi và khí thế, tràn đầy nhuệ khí, không thua kém gì ông năm xưa khi nhận lệnh của Sở Hoài Vương chủ trì biến pháp cải cách.

Đáng tiếc, trở ngại trong nước Sở quá lớn, biến pháp của ông làm tổn hại đến lợi ích của thế lực quý tộc cũ, nên đã vấp phải sự kháng cự mãnh liệt, đến mức cuối cùng ngay cả Sở Hoài Vương cũng không chịu nổi, đành phải ra lệnh từ bỏ biến pháp.

Nghĩ đi nghĩ lại, Khuất Nguyên lại nhớ đến những lời Ế Quan Tử nói với ông năm xưa, chỉ rõ Sở Hoài Vương nhu nhược do dự, thấy lợi quên nghĩa, không phải là người có tầm nhìn xa trông rộng.

Lúc đó Khuất Nguyên hoàn toàn không tin, nhưng thực tế đã chứng minh, Ế Quan Tử nói trúng phóc: Sở Hoài Vương quả thực không phải là một quân chủ mạnh mẽ có thể gánh vác hậu quả của biến pháp cải cách.

Đây mới là nguyên nhân lớn nhất khiến biến pháp của Khuất Nguyên năm đó thất bại: quân chủ đứng sau lưng ông không còn ủng hộ ông nữa.

Về điểm này, Sở Hoài Vương quả thực kém xa Ngụy Văn Hầu, Tần Hiếu Công, Tề Uy Vương... những quân chủ này đã đích thân gánh chịu áp lực từ các quý tộc cũ trong cả nước để thực hiện biến pháp cải cách.

Mà quân chủ hiện nay của nước Sở là Hùng Hoành, thì còn không bằng cả cha mình là Sở Hoài Vương: Sở Hoài Vương ít ra còn có ý muốn biến pháp tự cường, còn Hùng Hoành, lại là một hôn quân chỉ biết tham lam tửu sắc, say sưa trong mộng chết.

Mỗi khi nghĩ đến đây, Khuất Nguyên lại cảm thấy vô cùng tuyệt vọng.

Quân chủ hôn ám, gian thần nắm quyền, kẻ trung trinh không được trọng dụng, dân chúng cả nước đều rơi vào cảnh nước sôi lửa bỏng, đất nước này còn hy vọng gì nữa?

Những ngày sau đó, Khuất Nguyên vẫn ở lại bên cạnh Hướng Liệu để hỗ trợ hắn.

Để trả công, Hướng Liệu cũng thỉnh thoảng cố tình tiết lộ một vài tin tức cho Khuất Nguyên, ví dụ như hai nước Ngụy, Hàn vài tháng trước vừa đánh bại quân đội nước Tần ở Y Khuyết, đoạt lại hai tòa thành Tân Thành, Nghi Dương, và Mông Trọng cũng chính vì chiến công này mà được phong làm Phương Thành lệnh.

Những tin tức này khiến Khuất Nguyên vô cùng chấn động: vị Phương Thành lệnh trẻ tuổi kia, lại từng đánh bại quân đội nước Tần?

Nhưng đồng thời, Khuất Nguyên cũng ngày càng lo lắng.

Vì theo ông dự đoán, nước Tần vừa thua trận trước hai nước Ngụy, Hàn, tự nhiên không thể khởi binh tấn công hai nước này lần nữa, vì vậy nơi duy nhất có thể bị nước Tần tấn công, chỉ còn lại nước Sở của ông.

Nhưng dù Khuất Nguyên có đoán được hành động của nước Tần thì sao chứ? Ông hoàn toàn không thể tham gia vào quốc sự.

Nghĩ đến đây, Khuất Nguyên không khỏi nguội lạnh tâm hồn.

Thấy vậy, Hướng Liệu nhân cơ hội khuyên nhủ, muốn giữ chân vị đại hiền này ở lại Diệp Ấp, chỉ tiếc là Khuất Nguyên khéo léo từ chối — ông tạm thời hỗ trợ Hướng Liệu chỉ vì muốn thăm dò thông tin từ miệng hắn, chứ chưa bao giờ nghĩ đến việc làm quan ở Diệp Ấp.

Sống là người nước Sở, chết là hồn nước Sở, ông chưa bao giờ nghĩ đến việc làm quan cho nước khác.

Và đúng lúc Hướng Liệu đang suy nghĩ cách thuyết phục vị đại hiền cứng đầu này, thì một sự cố không may xảy ra — vị Phương Thành lệnh đang “bệnh nặng” trong lời của Hướng Liệu, cưỡi ngựa đến Diệp Ấp thị sát.

Đụng mặt trực tiếp, đương nhiên không thể né tránh, thế là Hướng Liệu đành phải dẫn tiến Khuất Nguyên trước mặt Mông Trọng.

Biết được đó chính là cựu Tả đồ nước Sở Khuất Nguyên, Mông Trọng trong lòng vô cùng kinh ngạc, lập tức coi Khuất Nguyên là thượng khách, chiêu đãi tử tế.

Không ngờ trong lúc trò chuyện, câu đầu tiên Khuất Nguyên hỏi Mông Trọng lại là về bệnh tình của người sau: “Nghe Hướng Ấp thừa nói, Phương Thành lệnh mấy ngày trước không may nhiễm phong hàn, nằm liệt giường, không biết hiện tại đã bình phục chưa?”

“Không may nhiễm phong hàn? Nằm liệt giường?”

Mông Trọng ngẩn người, quay đầu nhìn Hướng Liệu đang đầy vẻ lúng túng, rồi cười nói: “À, mấy ngày trước ta quả thực có mắc một loại bệnh, bệnh tên là ‘Hướng Ấp thừa khẳng định ta bị phong hàn’, đúng không, Hướng Liêu?”

Hướng Liệu sắc mặt ngượng ngùng.

Lúc này, Mông Trọng mới chắp tay xin lỗi Khuất Nguyên: “Khuất đại phu, mấy ngày nay nếu huynh đệ của ta có chỗ nào sơ suất, ta xin tạ lỗi với ngài.”

“Phương Thành lệnh nói quá lời rồi.” Khuất Nguyên vội vàng chắp tay đáp lễ.

Thành thật mà nói, ông không hề có ác cảm với Hướng Liệu, ngược lại còn khá cảm kích sự coi trọng của Hướng Liệu dành cho mình. Dù sao ở Sính đô, ông đã không được Sở Vương coi trọng từ lâu, tuy mang danh chức quan “Tam Lư đại phu”, nhưng thực tế đây thuần túy là một chức quan nhàn rỗi. Vì vậy những lúc rảnh rỗi, Khuất Nguyên thường mở đàn giảng dạy tại Lý lư, dạy học cho con em ba tộc Chiêu, Cảnh, Khuất cùng những gia tộc khác ngưỡng mộ mà đến.

Ông vừa rồi cố tình nhắc đến “bệnh tình” của Mông Trọng, thuần túy chỉ là trêu chọc Hướng Liệu mà thôi, dù sao Hướng Liệu thời gian này cứ thỉnh thoảng lại tiết lộ những tin tức ông muốn biết, điều này cũng khiến ông khổ sở không ít.

Đêm đó, trước khi yến tiệc mời Khuất Nguyên, Hướng Liệu nói nhỏ với Mông Trọng: “Vị Khuất đại phu này quả thực là nhân tài bậc quốc tướng, nếu có thể giữ ông ấy lại Diệp Ấp, đối với Diệp Ấp chúng ta sẽ có lợi rất lớn... A Trọng, ngươi nhất định không được để vuột mất viên minh châu này.”

Mông Trọng đương nhiên biết Khuất Nguyên là một đại tài, và hiện đang bị nước Sở ruồng bỏ lưu đày, nếu có thể nhân cơ hội chiêu mộ về Diệp Ấp, chắc chắn sẽ có lợi cho sự phát triển của Diệp Ấp.

Dù sao đây cũng là đại tài từng chủ trì biến pháp cải cách ở nước Sở. Nhóm người Mông Trọng tuy những năm qua tích lũy được không ít kinh nghiệm cầm quân đánh trận, nhưng nói thật là hoàn toàn không có kinh nghiệm quản lý ấp địa.

Nếu có Khuất Nguyên ở bên cạnh chỉ điểm, họ có thể tránh được những đường vòng không cần thiết.

Vấn đề là, làm sao để thuyết phục vị đại hiền trung thành với nước Sở này đây?

Chỉ suy nghĩ hai nhịp thở, Mông Trọng đã có ý tưởng.

Mạnh Tử nói: Quân tử có thể lừa bằng đạo lý chính đáng, khó mà lừa bằng điều phi đạo. Chỉ cần dùng đạo lý hợp tình hợp lý thuyết phục Khuất Nguyên, khiến ông hiểu rằng ở lại Diệp Ấp là có lợi cho nước Sở, thì có thể thuyết phục được vị đại hiền bị nước Sở ruồng bỏ này.

Phải, chỉ cần nắm được điểm mấu chốt, chuyện này thực ra không khó.