Sau khi tham dự tang lễ của sư huynh Điền Chương, Mông Trọng cùng Công Đô trở về nước Trâu, đem chuyện này thông báo cho Vạn Chương, Công Tôn Sửu cùng các vị đồng môn. Các đệ tử Nho gia nghe xong ai nấy đều thở dài đầy xót xa.

Chuyện Điền Chương qua đời là việc lớn, đương nhiên không thể giấu giếm Mạnh Tử mãi được. Vì vậy, Vạn Chương, Công Tôn Sửu và Mông Trọng cẩn trọng thuật lại sự tình cho ông nghe. Chẳng ngờ, sau khi nghe xong, Mạnh Tử không hề tỏ ra quá xúc động, ông chỉ buồn bã thở dài vài tiếng, rồi buông lời cảm thán đại loại như "Trời đất hằng cửu mà người không thể", nghe có phần gần gũi với tư tưởng của Đạo gia.

Vạn Chương, Công Tôn Sửu và Mông Trọng bàn bạc riêng với nhau, cho rằng những năm gần đây tư tưởng của Mạnh Tử đã chịu ảnh hưởng từ Trang phu tử. Thêm vào đó, bản thân Mạnh Tử cũng đã đến độ tuổi này, đối với chuyện sinh lão bệnh tử cũng dần trở nên thản nhiên hơn.

Sau đó, Mông Trọng ở lại nước Trâu thêm khoảng một tháng, đến tầm tháng Ba mới trở về Bành Thành của nước Tống.

Tại đây, Mông Trọng dâng đơn từ chức lên Thái tử Đái Vũ: "Nay nước Tề đã sụp đổ, nước Tống đã đón nhận nền hòa bình quý giá, thần tiếp tục đảm nhận chức Đại tư mã cũng không còn cần thiết nữa."

Chẳng ngờ Huệ Á nói thay Thái tử Đái Vũ rằng: "Tuy nước Tống hiện không còn ngoại địch, nhưng trong nước vẫn còn vô vàn thế yếu..."

Điều ông ám chỉ chính là thực trạng của quân đội nước Tống.

Vốn dĩ những năm qua, nước Tống đã bồi dưỡng được một lớp tướng lĩnh trẻ tuổi đứng đầu là Đái Cảnh. Những người này theo sát bên cạnh Thái tử Đái Vũ, thấp thoáng có dấu hiệu thay thế các vị quân tư mã lão làng như Đái Bất Thắng, Đái Doanh Chi, Cảnh Thiện. Thế nhưng, vụ việc Đái Cảnh ép cung làm loạn đã khiến Tống Vương Yển nổi giận, ra lệnh xử tử tất cả những tướng trẻ tham gia tạo phản, khiến nước Tống rơi vào tình thế "tướng lĩnh già hóa" đầy khó xử.

Vì vậy, Huệ Á hy vọng Mông Trọng có thể phụ trách việc tuyển chọn những nhân tài quân sự.

Dưới sự giữ lại của Đái Vũ và Huệ Á, Mông Trọng đành phải ở lại Bành Thành thêm một thời gian để cất nhắc một vài "tướng lĩnh trẻ".

Thực tế, cái gọi là "tướng lĩnh trẻ" này đa phần đều lớn tuổi hơn ông. Ví như tộc thúc Mông Chí của ông, luận về dũng mãnh thì không bằng Mông Kình đã khuất, nhưng luận về mưu lược, Mông Trọng cho rằng Mông Chí mạnh hơn Cảnh Thiện rất nhiều. Chẳng hề quá lời khi nói rằng, ngoài lòng trung thành tuyệt đối với nước Tống, lão tư mã Cảnh Thiện thực sự chẳng có mấy ưu điểm.

Vài ngày sau, Mạnh Tử phái Nhạc Chính, Công Đô dẫn theo đông đảo đệ tử Nho gia đến Bành Thành, nước Tống để nhậm chức.

Trong số đó, danh tính của một đệ tử Nho gia khiến Mông Trọng chú ý, người này tên là Đằng Canh, nghe tên là biết ngay hậu duệ của nước Đằng.

Phải nói rằng, dù Mông Trọng cũng là đệ tử của Mạnh Tử, nhưng ông thực sự không rõ Mạnh Tử có bao nhiêu đệ tử. Bởi lẽ những sư huynh mà ông quen thuộc cũng chỉ có Vạn Chương, Công Tôn Sửu, Trần Trăn, Nhạc Chính, Công Đô... tổng cộng chưa đầy hai mươi người.

Vì trong lòng có chút suy nghĩ, Mông Trọng đã tìm cơ hội trò chuyện riêng với Đằng Canh.

Ông hỏi Đằng Canh: "Sư huynh, nước Đằng diệt vong là do nước Tống gây ra, huynh là hậu nhân nước Đằng, vì sao lại nguyện ý đến nước Tống làm quan?"

Đằng Canh bình thản đáp: "Các nước tranh chấp, nguyên nhân là do Chu Thiên Tử mất uy quyền, chư hầu tranh ngôi. Nước Tống đánh nước Đằng chẳng phải nhân nghĩa, nước Tề đánh nước Tống cũng chẳng phải nhân nghĩa... Nay Tống Yển nhường ngôi, Thái tử Đái Vũ kế vị, ta vốn biết rõ phẩm đức của Thái tử Đái Vũ, nguyện giúp người trị quốc, để nước Tống và những người nước Đằng năm xưa bị sáp nhập vào nước Tống có thể an hưởng thái bình, không còn lo âu cảnh nước mất nhà tan."

Mông Trọng thầm gật đầu, quả thực, so với Tống Vương Yển thì Thái tử Đái Vũ – người tôn sùng tư tưởng Nho gia – mới là lý do chính thu hút các sĩ tử Nho gia đến nước Tống làm quan.

Tầm tháng Năm, có lẽ vì biết tin Mông Trọng đang giữ chức Đại tư mã ở nước Tống, nước Ngụy ở Đại Lương bắt đầu sốt ruột. Ngụy Vương Thất lệnh cho Đại tư mã Địch Chương đứng ra triệu hồi Mông Trọng về nước Ngụy.

Mặc dù việc cấp bách hiện tại của nước Ngụy là xây dựng vùng Đông Quận vừa thôn tính được, và tạm thời chưa xảy ra xung đột gì với nước Tần, nhưng cũng không thể trơ mắt nhìn nước Tống tìm cách lôi kéo Mông Trọng về phía họ. Nhỡ đâu Đái Vũ và Huệ Á dùng đủ mọi thủ đoạn khiến Mông Trọng cuối cùng chọn ở lại nước Tống thì biết làm sao?

Thế là, Địch Chương giả vờ lâm bệnh nặng, yêu cầu Mông Trọng lập tức trở về Đại Lương.

Chuyện này rõ ràng là muốn để Mông Trọng đảm nhận chức Đại tư mã nước Ngụy – ngay cả khi tình trạng sức khỏe của Địch Chương tạm thời không sao, vị lão tư mã này cũng đã chuẩn bị thoái lui rồi.

Biết được chuyện này, Huệ Á quyết định đi sứ nước Ngụy, cùng Mông Trọng trở về. Một mặt là để giao thiệp với nước Ngụy, giúp Mông Trọng có thể kiêm nhiệm chức quan của cả hai nước, mặt khác cũng tiện thể đi thăm Tống Vương Yển.

Thế nhưng nhìn việc trước khi lên đường, Huệ Á tiến cử Nhạc Chính thay thế mình đảm nhận chức Quốc tướng, thì đủ hiểu vị nghĩa huynh trung thành tận tụy với nước Tống và Tống Vương Yển này đã quyết định không trở lại nước Tống nữa.

Trong thâm tâm, Huệ Á cũng thừa nhận chuyện này với Mông Trọng. Ông bày tỏ rằng, có Nhạc Chính, Công Đô, Trần Trăn và các đệ tử Nho gia làm quan tại nước Tống, ông không hề nghi ngờ việc Thái tử Đái Vũ có thể trị quốc tốt dưới sự giúp đỡ của các hiền thần này. Ngược lại, ông lo lắng cho Tống Vương Yển đang cô độc một mình ở nước Ngụy hơn.

Ông nói đùa rằng, những năm qua ông nhiều lần trái ý Tống Vương Yển nhưng người vẫn không giết ông, cái mạng này vốn đã thuộc về Tống Vương Yển rồi. Nay vị quân vương ấy đang cô độc nơi đất khách, ông nên đến để bầu bạn.

Thấy thái độ Huệ Á kiên quyết, Mông Trọng trong lòng cảm khái khôn nguôi. Dẫu Tống Vương Yển bao năm qua bị đồn là bạo chúa, nhưng vị quân vương này không phải là không có sức hút cá nhân. Bằng chứng là nghĩa huynh Huệ Á của ông đã một lòng một dạ với vị bạo chúa đó.

Tất nhiên, Thái tử Đái Vũ cuối cùng không đồng ý chuyện này, Nhạc Chính cũng có chút hoảng sợ mà từ chối. Ông cười khổ nói với Huệ Á: "Huynh làm vậy chẳng khác nào hại đệ! Đệ vừa mới đến nước Tống đã ép Huệ tướng rời đi, người nước Tống chẳng phải sẽ hận đệ thấu xương sao?"

Cuối cùng, đôi bên cùng lùi một bước. Nhạc Chính thay Huệ Á xử lý chính sự, nhưng chức Quốc tướng tạm thời vẫn do Huệ Á đảm nhiệm. Dù sao uy tín của Huệ Á ở nước Tống thực sự không ai sánh bằng, giống như Khuất Nguyên của nước Sở năm xưa vậy.

Điều này cũng không có gì lạ, bởi Huệ Á vốn là "vị quan duy nhất có thể khuyên can bạo chúa Tống Yển". Đến mức rất nhiều người nước Tống lầm tưởng rằng những chính sách nhân nghĩa mà nước Tống thực hiện những năm qua đều là do Huệ Á nỗ lực tranh đấu trước mặt Tống Vương Yển mà thành – tất nhiên, thực chất cũng gần như vậy, chỉ là Tống Vương Yển cũng không bài xích tư tưởng nhân nghĩa của Mạnh Tử đến thế mà thôi.

Ngày mười lăm tháng Năm, sau khi sắp xếp ổn thỏa mọi việc, Mông Trọng và Huệ Á lên đường sang nước Ngụy.

Trên đường đi, Mông Trọng dẫn Huệ Á ghé về Mông Ấp một chuyến. Lần trước vì vội vã đến Bành Thành nên Mông Trọng chưa kịp bái kiến thầy mình là Trang phu tử, lần này đương nhiên không thể bỏ lỡ.

Trở lại Mông Ấp, tộc nhân Mông thị đương nhiên rất vui mừng, nhất là khi biết tin Mông Chí đã đảm nhận chức Giả tư mã ở Bành Thành, những tộc lão như Mông Tiến, Mông Dũ càng thêm hân hoan.

Trong thời gian đó, đương nhiên không thiếu các tộc đệ của Mông Trọng hy vọng nhận được sự tiến cử của ông, ví như Mông Ngạo – vị tộc trưởng tương lai.

Đối với lời khẩn cầu của các tộc đệ, Mông Trọng đương nhiên không từ chối. Ông cười bảo: "Con đường làm quan trước mắt các đệ có hai lối. Một là đến Phương Thành, tộc huynh Mông Toại của các đệ hiện đang là Thành lệnh ở đó, huynh ấy sẽ chăm sóc các đệ. Hai là đến Bành Thành, Mông Chí thúc hiện đang giữ chức Giả tư mã trong quân đội Bành Thành, chỉ cần lập được công trạng là có thể được bổ nhiệm chính thức, trở thành một quân tư mã thực thụ. Các đệ đến nương nhờ thúc ấy, thúc ấy đương nhiên cũng sẽ chăm sóc các đệ. Tùy các đệ quyết định."

Thực tế, các đệ tử Mông thị này còn có con đường thứ ba, đó là nhậm chức trong quân đội Thương Khâu. Lần này Huệ Á đến nước Ngụy, một trong những mục đích là thuyết phục nước Ngụy mặc nhiên cho phép Mông Trọng nắm giữ một đội quân của nước Tống, và đội quân này sẽ đóng quân tại Thương Khâu.

Chỉ là chuyện này chưa nhận được cái gật đầu của nước Ngụy nên Mông Trọng cũng không tiện kết luận sớm. Dù sao việc kiêm nhiệm binh quyền của hai nước từ trước đến nay là chuyện vô cùng hiếm thấy.

Sau khi dùng bữa tại Mông Ấp, Mông Trọng và Huệ Á cùng một số đệ tử Mông thị như Mông Ngạo đi bái kiến Trang phu tử.

Đối với sự xuất hiện của đệ tử Mông Trọng và thế điệt Huệ Á, Trang Tử đương nhiên vô cùng vui mừng. Ông dặn dò Trang Bá – người cũng đang rất phấn khởi – chuẩn bị chút rượu thịt. Tuy không phong phú nhưng đều là những món hợp khẩu vị mà Mông Trọng rất quen thuộc.

Đêm đó, Trang Tử cùng Mông Trọng ngắm sao trời, thầy trò hai người trò chuyện về vấn đề của nước Tống.

Đừng nhìn Trang Tử là bậc thánh hiền Đạo gia mà tưởng ông không quan tâm thế sự, thực tế Trang Tử vẫn rất để tâm đến nước Tống. Điều này có thể thấy rõ qua việc ông tán thưởng Mông Trọng vì đã một lần nữa giải cứu nước Tống.

Điều khiến Mông Trọng thấy may mắn là sức khỏe của Trang Tử vẫn rất tráng kiện.

Tuy nhiên, khi nhắc đến việc các đệ tử Nho gia đang làm quan ở Bành Thành, sắc mặt Trang Tử bỗng chốc thay đổi, trở nên vô cùng tức giận.

Mông Trọng đương nhiên hiểu rõ nguyên do, chỉ vì nước Tống vốn là cái nôi của tư tưởng Đạo gia, rất nhiều tư tưởng Đạo gia bắt nguồn từ đây. Nay tư tưởng Nho gia ồ ạt tràn vào nước Tống, điều này khó tránh khỏi việc khiến tư tưởng Đạo gia bản địa bị chèn ép.

Dựa vào điểm này, Mông Trọng cẩn trọng nói với Trang Tử: "Thầy, nếu thầy lo lắng tư tưởng Nho gia tràn vào nước Tống làm tư tưởng Đạo gia của chúng ta bị ảnh hưởng, tại sao thầy không đích thân ra mặt? Chỉ cần thầy có ý này, con tin Thái tử Đái Vũ nhất định sẽ xây cho thầy một tòa cung điện, giúp thầy thu nhận đệ tử, truyền bá tư tưởng Đạo gia."

"Lão phu há lại giống Mạnh Kha? Lão phu không thu đồ đệ!" Trang phu tử vẫn giận dữ nói.

"..." Mông Trọng chớp mắt, không nói gì.

Sau một hồi im lặng, Trang phu tử giả vờ tức giận dùng gậy chống gõ nhẹ lên đầu Mông Trọng rồi quay vào phòng nghỉ ngơi.

Nhìn bóng dáng thầy giận dỗi rời đi, Mông Trọng cố nhịn cười.

Hôm sau, Huệ Á biết chuyện này, kinh ngạc hỏi Mông Trọng: "Đệ có thể thuyết phục được Trang phu tử xuất thế sao?"

Trong mắt ông, hiện nay nước Tống đã nhận được sự ủng hộ của các đệ tử Nho gia, nếu có thể nhận được sự ủng hộ của Trang Tử nữa thì thật tuyệt vời. Có hai bậc thánh hiền đương thời là Trang Tử và Mạnh Tử tọa trấn, nhân tài thiên hạ chẳng phải sẽ lũ lượt kéo đến sao?

Nhưng đáng tiếc, Mông Trọng nhún vai nói: "Lão nhân gia cố chấp lại ưa sĩ diện, sợ là sẽ không dễ dàng phá bỏ lời thề năm xưa đâu."

Quả thực, so với một Mạnh Tử thích thu nhận đệ tử, Trang Tử không mấy khi nhận đồ đệ. Những năm qua ông nhận Mông Trọng và vài người khác làm học trò, chuyện này luôn bị Mạnh Tử lấy ra trêu chọc.

Về phần Mông Trọng, ông lại thiên về việc muốn mời Trang Tử đến Bành Thành, rồi lại mời tiếp Mạnh Tử từ nước Trâu đến đó. Chậc chậc, như vậy thì thú vị lắm – người già mà, để họ hoạt động trong những việc họ hứng thú cũng giúp ích cho sức khỏe thể chất và tinh thần.

Điền Chương là đệ tử của Mạnh Tử nhưng lại ra đi trước thầy, Mông Trọng cho rằng nguyên nhân chủ yếu vẫn là tâm trạng. Nhìn nước Tề suy yếu từng ngày, Điền Chương uất ức trong lòng nên không thể sống thọ.

Ngược lại, nhìn Mạnh Tử và Trang Tử, khoảnh khắc Mạnh Tử nhận được thư của Trang Tử, tinh thần ông phấn chấn ra sao, Mông Trọng đã tận mắt chứng kiến.

Nhưng rất tiếc, muốn tác thành việc này không hề dễ dàng.

Ở lại chỗ Trang Tử mười ngày, Mông Trọng và Huệ Á cáo biệt ông để tiếp tục lên đường sang nước Ngụy.

Đầu tháng Sáu, Mông Trọng đến Đại Lương, nước Ngụy.

Đúng như ông dự đoán, sức khỏe của Đại tư mã Địch Chương tốt vô cùng. Mặc dù giả vờ là mới khỏi bệnh nặng, nhưng Mông Trọng và Huệ Á đều không tin.

Tất nhiên, hai vị nghĩa huynh đệ cũng không ngốc đến mức vạch trần chuyện này.

Hôm đó, Mông Trọng nhận lời mời của Địch Chương đến phủ uống rượu, còn Huệ Á thì nhận được lời mời của Ngụy Vương Thất.

Trong buổi tiệc, Huệ Á nêu lên mục đích lớn nhất của chuyến đi này. Ông hy vọng Ngụy Vương Thất có thể cho phép Mông Trọng kiêm nhiệm chức quan của nước Tống. Đổi lại, nước Tống nguyện ý hỗ trợ nước Ngụy xưng bá Trung Nguyên, giống như thời kỳ liên minh Tấn – Tống năm xưa.

Hôm sau, Ngụy Vương Thất triệu Địch Chương và Điền Văn đến, nói về chuyện này: "Tống tướng Huệ Á hôm qua đề nghị với quả nhân, hy vọng Mông Trọng kiêm nhiệm chức quan nước Tống, đồng thời nắm giữ một đội quân nước Tống. Theo lời ông ta, nếu quả nhân cho phép, nước Tống nguyện hỗ trợ nước Ngụy chúng ta xưng bá Trung Nguyên, tựa như hai nước Tấn – Tống năm xưa. Hai vị có ý kiến gì?"

"Hoang đường!" Điền Văn lập tức cười nhạt, nhưng thái độ không quá gay gắt, rõ ràng quan điểm của ông phần nhiều là do cảm xúc cá nhân.

Lúc này, Địch Chương lại cười nói: "Đại vương, lão thần cho rằng đại vương có thể chấp thuận chuyện này. Cách làm của nước Tống trong mắt lão thần chỉ là để đảm bảo bản thân không bị ngoại địch xâm phạm. Mông Trọng vốn xuất thân từ nước Tống, không nỡ bỏ cố quốc cũng là lẽ thường tình. Chẳng lẽ không cho ông ấy làm quan nước Tống thì ông ấy sẽ làm ngơ trước nguy cơ của nước Tống sao? Đương nhiên là không! Ngay cả khi ông ấy làm quan ở nước Ngụy, ông ấy vẫn rất quan tâm đến nước Tống. Đã vậy, hà cớ gì phải phản đối? Mông Trọng xuất thân nước Tống, giữa nước Tống và nước Ngụy, lão thần cho rằng cuối cùng ông ấy vẫn sẽ chọn nước Tống. Nếu đại vương kiên quyết phản đối, lão thần e rằng nước Ngụy sẽ mất đi một vị thống soái xuất chúng. Chi bằng cứ ngầm cho phép, đổi lại nhận được sự hỗ trợ hết mình của nước Tống. Đại vương biết đấy, nước Tống là quốc gia trọng lời hứa. Thời liên minh Tấn – Tống, nước Tống đối mặt với sự đe dọa của nước Sở mà chưa từng khuất phục; thời liên minh Triệu – Tống, Tống Vương Yển hơn ba mươi năm chưa từng bội ước với Triệu Chủ Phụ. Lời hứa của quốc gia này không phải loại như nước Tề..."

Nói đến đây, ông cười rồi bảo tiếp với Ngụy Vương Thất: "Nỗi lo của đại vương lão thần cũng hiểu, nhưng thứ nhất, với phẩm đức của Mông Trọng, đại vương không cần lo ông ấy thiên vị nước Tống. Thứ hai, nước Ngụy và nước Tống ít nhất trong trăm năm tới sẽ không trở thành kẻ địch... Hiện tại, nước Tống tuy đã giải tỏa được mối đe dọa lớn nhất sau khi nước Tề sụp đổ, nhưng vùng đất mà nước Tống thôn tính được từ nước Tề vẫn cần một thời gian dài để tiêu hóa. Đái Vũ không phải Tống Vương Yển, dã tâm của người này cũng không kém cha mình... Tóm lại, đại vương đồng ý việc này, củng cố liên minh Ngụy – Tống, trăm lợi mà không một hại!"

"Ừm." Ngụy Vương Thất từ từ gật đầu.

Dưới sự thuyết phục của Địch Chương, Ngụy Vương Thất cuối cùng cũng ngầm cho phép Mông Trọng kiêm nhiệm chức quan và nắm giữ quân đội nước Tống.

Ngày mùng chín tháng Sáu, Đại tư mã nước Ngụy là Địch Chương lấy lý do tuổi già sức yếu để từ chức, đồng thời tiến cử Mông Trọng đảm nhận chức Đại tư mã. Việc này đã được Ngụy Vương Thất phê chuẩn.

Từ đó, Mông Trọng kiêm nhiệm chức Đại tư mã của cả hai nước Ngụy và Tống, uy vọng trực tiếp sánh ngang với Công Tôn Diễn năm xưa.