An Quốc Quân Doanh Trụ đến nước Triệu làm con tin, chuyện lớn như vậy tự nhiên không thể che giấu được. Chỉ trong vòng một ngày, triều đình và dân chúng Hàm Đan đã bàn tán xôn xao. Mặc dù cung đình nước Triệu không hề công bố việc kết minh giữa hai nước Tần - Triệu, nhưng người sáng suốt chỉ cần nhìn qua là hiểu ngay.

Đối với tình cảnh này, Mông Trọng cũng đành bất lực, chỉ có thể mặc nhận cục diện hiện tại, âm thầm suy tính kế sách phá giải.

Trong thời gian này, Phì Ấu mời Mông Trọng đến phong ấp của mình làm khách.

Khi chỉ còn hai người, Phì Ấu hỏi Mông Trọng: "Chắc hẳn ngươi cũng đã nghe tin, hiện nay nước Tần phái An Quốc Quân Doanh Trụ đến Triệu làm con tin, ngươi có suy nghĩ gì về việc này không?"

Mông Trọng khẽ lắc đầu: "Không có gì cả."

Thấy vậy, Phì Ấu do dự một chút rồi nói tiếp: "Ngươi phải hiểu rằng, trong lòng đa số người Triệu, nước Tần ở xa, còn đất Nghiệp lại gần Hàm Đan. Nước Ngụy và nước Triệu tuy cùng thuộc Tam Tấn, nhưng xưa nay vốn có hiềm khích. Huống hồ năm xưa từng xảy ra binh họa Bàng Quyên vây hãm Hàm Đan, nếu không nhờ nước Tề phái binh giải vây, nước Triệu đã sớm không còn tồn tại... Vì thế, ngươi phải hiểu rằng sự cảnh giác và kiêng dè của người Triệu đối với nước Ngụy không hề kém cạnh nước Tần. Thậm chí, vì hai nước giáp ranh, mối đe dọa từ nước Ngụy đối với nước Triệu còn lớn hơn cả nước Tần."

Mông Trọng nhìn Phì Ấu, hỏi: "Phì Ấu, những lời này là Triệu Vương dặn ngươi giải thích với ta sao?"

Nghe vậy, Phì Ấu bĩu môi, không khách khí đáp: "Hừ! Quân thượng của nước Triệu ta cần gì phải giải thích với ngươi? Chỉ là cá nhân ta..." Nói đến đây, hắn nhìn chằm chằm vào Mông Trọng, nghiêm mặt nói: "Mông Trọng, ngươi và ta tuy quen biết đã lâu, nhưng ta biết tình giao hảo giữa chúng ta thực sự không sâu đậm. Tuy nhiên, nể mặt phụ thân ta, xin hãy tiết lộ quyết định của ngươi..."

"Quyết định của ta?"

"Phải." Phì Ấu gật đầu, nghiêm túc nói: "Ngươi hiện là Đại tư mã của cả nước Ngụy và nước Tống, quyết định của ngươi có thể sẽ ảnh hưởng đến sự an nguy của nước Triệu. Dù sao... tóm lại, xin hãy nói lời thật lòng."

Nghe xong, Mông Trọng nhìn Phì Ấu vài cái, cười hỏi: "Ngươi lo lắng sau khi ta trở về nước Ngụy sẽ xúi giục Ngụy Vương khởi binh thảo phạt nước Triệu sao?... Ngươi nhìn nhận ta như vậy ư?"

"..." Phì Ấu không nói một lời, tuy sắc mặt có chút lúng túng, nhưng vẫn giữ im lặng để thể hiện nỗi lo âu của mình.

Thấy vậy, Mông Trọng thở dài an ủi: "Yên tâm đi, dù không nể tình cũ, ta cũng không đến mức làm ra hành động thiếu trí tuệ như vậy. Khởi binh thảo phạt nước Triệu? Chẳng phải là đẩy nước Triệu về phía nước Tần sao?... Ngay cả dựa trên lợi ích của nước Ngụy, sau khi về nước, ta cũng sẽ khuyên Ngụy Vương tiếp tục duy trì mối quan hệ tốt đẹp với nước Triệu."

"Thật... thật chứ?" Phì Ấu khá bất ngờ: "Dù nước Triệu ta đã kết minh với nước Tần?... Làm vậy liệu có ảnh hưởng đến sự tín nhiệm của Ngụy Vương đối với ngươi không?"

"Ha ha ha ha."

Mông Trọng lắc đầu, trêu chọc Phì Ấu: "Phì Ấu à, nhãn quan của ngươi thực sự thua xa Phì tướng. Nếu Phì tướng ở đây, tuyệt đối sẽ không hỏi ra những câu... thiếu trí tuệ như vậy."

Nói đoạn, hắn liếc nhìn Phì Ấu đang đầy vẻ khó hiểu, hạ thấp giọng giải thích: "Việc nước Triệu kết minh với nước Tần, trong mắt ta chỉ là để cùng nhau phòng ngự nước Ngụy mà thôi, chứ đâu phải chân thành hợp tác? Nếu nước Triệu biết rõ dã tâm của nước Tần mà vẫn không chút cảnh giác kết minh, chẳng phải là đồng nghĩa với việc thần phục nước Tần sao? Nếu nước Triệu đã sẵn lòng thần phục nước Tần, thì thần phục nước Ngụy lại có sao?... Có thể thấy, Tần - Triệu kết minh chỉ là mỗi bên lấy thứ mình cần, một cuộc kết minh bằng mặt không bằng lòng như vậy, nước Ngụy cần gì phải bận tâm?"

"..." Phì Ấu há miệng, rồi chợt bừng tỉnh gật đầu.

Lúc này, Mông Trọng nói với Phì Ấu: "Tạm thời để ngươi yên tâm. Lần này trở về nước Ngụy, ta sẽ như lời đã nói, khuyên Ngụy Vương phân biệt rõ ràng hai nước Tần - Triệu... Nước Tần là mối đe dọa hàng đầu của nước Ngụy, còn nước Triệu, chỉ cần nước Triệu không giúp nước Tần phái binh tấn công ba nước Ngụy - Tống - Hàn, nước Ngụy sẽ không coi nước Triệu là mối đe dọa trực tiếp nhất. Vì thế, ngươi cũng không cần lo lắng ta sẽ dẫn quân tấn công nước Triệu."

"Thế thì tốt, thế thì tốt."

Phì Ấu liên tục gật đầu.

Hai ngày sau, khi Mông Trọng đến gặp Triệu Bôn theo lời mời, Phì Ấu trở về Hàm Đan, thuật lại kết quả cuộc trò chuyện với Mông Trọng cho Triệu Vương Hà.

Hắn nói với Triệu Vương Hà: "Thần thay quân thượng dò xét Mông Trọng, hắn nói sau khi về nước sẽ khuyên Ngụy Vương tiếp tục duy trì bang giao tốt đẹp với nước Triệu, sẽ không dễ dàng ngồi nhìn nước Ngụy khởi binh phạm Triệu. Tuy hắn nói rất chân thành, nhưng thần thực sự không biết có nên tin hay không..."

"Nên tin." Triệu Vương Hà nghe xong, thản nhiên nói: "Bởi vì đây chính là kế ly gián của Mông Trọng đối với nước Triệu và nước Tần ta..."

"Ly gián?"

"Phải." Triệu Vương Hà gật đầu, giải thích: "Nước Triệu ta đã kết minh với nước Tần, vốn dĩ phải cùng tiến cùng lui. Nhưng Mông Trọng cố tình tỏ ra khoan dung với nước Triệu mà nhắm vào nước Tần. Cứ kéo dài như vậy, nếu nước Triệu ta không có động thái gì, thậm chí còn vì thế mà đắc ý, thì nước Tần và nước Triệu tất sẽ sinh hiềm khích. Cuộc kết minh kia, tự nhiên cũng sẽ tan vỡ..."

"Ta đã biết mà." Phì Ấu nhíu mày, xoay người định cáo từ.

Thấy vậy, Triệu Vương Hà lập tức gọi hắn lại: "Phì Ấu, ngươi đi đâu?"

Phì Ấu thẳng thắn nói: "Ta đi tìm tên nhóc Mông Trọng đó..."

Nghe vậy, Triệu Vương Hà lắc đầu: "Ngươi tìm hắn định nói gì? Chỉ trích hắn không nên 'bao che' cho nước Triệu ta? Hay là muốn hắn nhắm vào nước Triệu như cách hắn nhắm vào nước Tần?"

"Hả?" Phì Ấu lập tức ngẩn người.

Triệu Vương Hà lắc đầu nói: "Mông khanh nói không sai, ngươi đó, vẫn quá nóng nảy. Quả nhân chẳng phải đã bảo ngươi rảnh rỗi nên chăm đọc sách sao? Kế sách này của Mông Trọng là dương mưu, hắn căn bản không sợ bị vạch trần. Giống như lúc này, ngươi đã biết ý đồ của hắn, chẳng lẽ ngươi còn có thể ngăn cản hắn?"

Phì Ấu há miệng, nhất thời cảm thấy mông lung.

Cũng đúng, giữa nước Tần và nước Triệu, hắn chắc chắn hy vọng Mông Trọng nhắm vào nước Tần mà khoan dung với nước Triệu, làm sao có thể đi ngăn cản Mông Trọng?

Nhưng nếu làm ngơ, chẳng phải là trúng kế của Mông Trọng sao?

"Vậy... vậy phải làm sao bây giờ?" Phì Ấu ngơ ngác hỏi.

Triệu Vương Hà suy nghĩ một chút rồi nói: "Ngươi thay quả nhân truyền Triệu Xa đến đây."

"Tuân lệnh." Phì Ấu đáp lời rồi đi ngay.

Khoảng một canh giờ sau, Triệu Xa dưới sự dẫn dắt của Phì Ấu đã đến cung điện.

Nhắc đến Triệu Xa, kể từ khi Bình Nguyên Quân Triệu Thắng tiến cử ông trước mặt Triệu Vương Hà, Triệu Vương Hà đã gặp riêng Triệu Xa vài lần để thỉnh giáo kế sách làm giàu đất nước.

Điều khiến Triệu Vương Hà khá bất ngờ là Triệu Xa vốn là đại tướng nước Yên, từng đảm nhiệm chức Thượng Cốc Thủ, nhưng cách giải thích về "kế sách cường quốc" của ông lại không phải là xây dựng quân đội hùng mạnh, mà là coi trọng thuế khóa.

Về việc này, Triệu Xa từng lấy ví dụ về sự nghiệp của mình ở nước Yên: "...Thần khi còn ở nước Yên, đúng lúc nước Yên trăm thứ cần làm, vì thế dù phương Bắc thường xuyên có người Hồ xâm phạm biên giới, nước Yên vẫn luôn ở thế bị động. Nguyên nhân là sau khi nước Yên bị diệt rồi khôi phục, quốc lực suy yếu, không có tiền lương để nuôi quân đội... Quân thượng hãy nhìn các nước trong thiên hạ, nước giàu có chưa chắc đã có quân đội mạnh, nhưng nước nghèo yếu thì tuyệt đối không thể có quân đội hùng mạnh, dù có nhất thời cũng không thể lâu dài... Quốc gia giàu có, thuế khóa ổn định, quốc khố sung túc thì mới có khả năng xây dựng quân đội, thậm chí dùng thưởng phạt để khích lệ binh sĩ. Vì vậy, thuế khóa là gốc rễ của quốc gia, tuyệt đối không thể xem nhẹ."

Phải thừa nhận rằng, khái niệm "quốc gia cường thịnh" của Triệu Vương Hà trước đây chỉ gói gọn trong "tinh binh mãnh tướng". Quan điểm này của Triệu Xa thực sự khiến ông được lợi ích rất nhiều.

Trên cơ sở đó, Triệu Xa đề xuất lý tưởng "thuế khóa công bằng".

Cái gọi là "thuế khóa công bằng" ở đây thực chất chủ yếu nhắm vào tầng lớp quý tộc nước Triệu. Do cuộc cải cách "Hồ phục kỵ xạ" của Triệu Chủ Phụ năm xưa không hoàn thiện, nước Triệu chỉ thực hiện cải cách về quân chính, nhưng thế lực quý tộc cũ vẫn giữ đặc quyền, và các quý tộc đã quen với điều đó.

Ví dụ như em trai ruột của Triệu Vương Hà là Bình Nguyên Quân Triệu Thắng, người nhà của ông ta cho rằng họ được hưởng đặc quyền này, có thể không tuân thủ pháp lệnh của quốc gia, không cần nộp thuế.

Đây chính là thuế khóa không công bằng. Đặc quyền của quý tộc vừa gây tổn hại lợi ích nước Triệu, vừa làm giảm uy tín của pháp lệnh.

Tất nhiên, Bình Nguyên Quân Triệu Thắng không phải người không hiểu lý lẽ. Sau khi được Triệu Xa phân tích, với tư cách là em trai của Triệu Vương Hà, Triệu Thắng lập tức nhận ra lỗi lầm của mình. Nhưng liệu quý tộc được hưởng đặc quyền này ở nước Triệu chỉ có mình Bình Nguyên Quân Triệu Thắng hay sao?

Tất nhiên là không!

Việc lớn đầu tiên Triệu Xa muốn làm khi trở về nước Triệu chính là thúc đẩy thuế khóa công bằng, buộc những quý tộc không tuân thủ pháp luật phải tuân theo. Như vậy, quốc khố sẽ sung túc hơn, quốc gia có thêm tiền lương nuôi quân đội. Đây chính là kế sách cường quốc mà Triệu Xa hiến cho Triệu Vương Hà.

Đối với quan điểm này của Triệu Xa, Triệu Vương Hà vô cùng tán đồng. Ông tất nhiên biết cuộc cải cách "Hồ phục kỵ xạ" của phụ vương Triệu Chủ Phụ năm xưa không hoàn thiện, nhưng vì việc này không thể thực hiện trong một sớm một chiều, nên dù chấp nhận chủ trương của Triệu Xa, ông vẫn không dám cải cách mạnh tay để tránh sự phản kháng của thế lực quý tộc cũ.

Suy cho cùng, Triệu Hà không phải là phụ vương Triệu Ung. So với sự quyết đoán của Triệu Chủ Phụ, Triệu Vương Hà thận trọng hơn nhiều.

Tóm lại, chính vì chủ trương này mà Triệu Vương Hà ngày càng trọng dụng Triệu Xa. Vì thế hôm nay mới gọi Phì Ấu mời Triệu Xa đến để nghe ý kiến của ông.

Đáng nói là khi triệu kiến Triệu Xa, câu hỏi đầu tiên của Triệu Vương Hà đã khiến ông giật mình: "Khanh có nắm chắc việc ngăn cản Mông khanh không?"

"Mông khanh? Mông Trọng?" Triệu Xa nhất thời không hiểu.

Thấy vậy, Triệu Vương Hà kể lại đầu đuôi cuộc đối thoại giữa Mông Trọng và Phì Ấu cho Triệu Xa nghe. Triệu Xa nghe xong mới bừng tỉnh.

Ông nói: "...Muốn phá giải kế sách của Yển Hầu, chỉ có cách cùng tiến cùng lui với nước Tần, khiến hai nước Triệu - Tần không sinh hiềm khích. Nhưng nếu giúp nước Tần thì lại sợ bị nước Ngụy trả thù, vì thế quân thượng mới hỏi thần có nắm chắc việc ngăn cản Yển Hầu hay không..."

Vừa thầm khen ngợi nhãn quan sắc bén của Triệu Vương Hà, Triệu Xa vừa cười khổ nói: "Triệu Xa chỉ có tài tầm trung, đối với người khác còn có chút tự tin, nhưng nếu đối thủ là Yển Hầu – người khiến cả nước Tần phải kiêng dè, thì thần e là..."

Nói đến đây, như chợt nghĩ ra điều gì, ông nghiêm mặt nói: "Dù thần không nắm chắc, nhưng thần xin tiến cử một người, người này đủ sức chống lại Mông Trọng."

"Là ai?"

"Chính là cựu Đàn Vệ Quân Tư Mã của nước Triệu ta, Bàng Noãn!" Triệu Xa nghiêm túc nói: "Mông Trọng và Bàng Noãn năm xưa là hai vị ái tướng được Triệu Chủ Phụ trọng dụng nhất. Mông Trọng dùng binh kỳ quái, khiến người ta không kịp đề phòng; còn Bàng Noãn thì cương nhu kết hợp, không có kẽ hở... Chắc hẳn quân thượng cũng từng nghe qua, An Bình Quân và Phụng Dương Quân năm xưa tuy quân số đông hơn Triệu Chương nhưng mãi không thể đánh bại được, nguyên nhân chính là vì khi đó Triệu Chủ Phụ đã lệnh cho Mông Trọng và Bàng Noãn phò tá Triệu Chương..."

Triệu Vương Hà khẽ gật đầu, rồi hỏi: "Bàng Noãn hiện ở đâu?"

"Nghe đồn đang ẩn cư ở nước Sở." Triệu Xa chắp tay nói: "Thần cũng biết nước Sở đất rộng, muốn tìm Bàng Noãn không phải chuyện dễ, nhưng thần có thể đảm bảo với đại vương, chỉ cần đại vương mời được Bàng Noãn về, chắc chắn đủ sức ngăn cản Mông Trọng..."

"Ừm."

Triệu Vương Hà gật đầu đăm chiêu, nhưng hàng chân mày hơi nhíu lại vẫn không thể giãn ra. Dù Triệu Xa đảm bảo Bàng Noãn có khả năng chống lại Mông Trọng, nhưng vấn đề là chẳng ai biết Bàng Noãn hiện đang ẩn cư nơi nào ở nước Sở. Ngay cả khi ông phái người đi ngay cũng chưa chắc tìm được trong thời gian ngắn, chưa nói đến việc thuyết phục Bàng Noãn tiếp tục hiệu lực cho nước Triệu – Bàng Noãn sẵn sàng trung thành với Triệu Chủ Phụ, nhưng chưa chắc đã muốn trung thành với Triệu Hà ông.

May mắn thay, Mông Trọng quyết định "khoan dung" với nước Triệu, trước khi hai nước Tần - Triệu sinh hiềm khích, nước Triệu vẫn còn chút thời gian.

Đầu tháng chín, sau khi ở lại Hàm Đan nước Triệu gần hai tháng, Mông Trọng cuối cùng cũng từ biệt Triệu Vương Hà, Phì Ấu, Triệu Bôn và các quân thần nước Triệu để trở về nước Ngụy.

Lúc này, Ngụy Vương Đạm, Hàn Vương Cữu và Tống Vương Vũ đã gặp mặt tại Đào Ấp của nước Tống, đồng thời đạt được sự thống nhất về việc "liên hợp kiến quân".

Sau khi thương thảo, ba nước Ngụy - Tống - Hàn sẽ liên hợp xây dựng một đội quân liên quân hai mươi vạn người trong vài năm tới. Nước Ngụy xuất mười vạn binh sĩ, nước Tống và nước Hàn mỗi nước xuất năm vạn.

Trong đó, nước Ngụy cung cấp quân mã, nước Hàn phụ trách cung nỏ, nước Tống phụ trách chế tạo chiến xa. Ba nước sẽ hợp lực tạo ra một đội quân liên quân hùng mạnh nhất, giao cho Mông Trọng – người kiêm nhiệm chức Đại tư mã của cả ba nước – thống lĩnh.

Sau này, đội quân này sẽ lấy lợi ích của ba nước Ngụy - Tống - Hàn làm gốc, chịu trách nhiệm thảo phạt bất kỳ thế lực thù địch nào dám xâm phạm lợi ích của ba nước.

Trên cơ sở đó, ba nước Ngụy - Tống - Hàn đã ký kết "Hiệp định kết minh trăm năm", cam kết trong vòng một trăm năm tới sẽ hỗ trợ, giúp đỡ lẫn nhau, cùng tiến cùng lui.

Phải nói rằng, dù quy mô nước Tống không bằng nước Triệu, nhưng liên minh trăm năm của ba nước Ngụy - Tống - Hàn vẫn tạo ra một thế lực ở Trung Nguyên không kém cạnh gì "Liên minh Tam Tấn" năm xưa. Nó khiến nước Tần phải thường xuyên gặp mặt nước Triệu và nước Sở, hy vọng nhanh chóng đạt được liên minh chiến lược để đối kháng với liên minh Ngụy - Tống - Hàn.

Loại trừ nước Yên không rảnh tay, cùng các nước nhỏ tồn tại mờ nhạt như nước Lỗ, nước Phí, nước Vệ, toàn bộ Trung Nguyên đã hình thành cục diện hai cực.

Xét về thực lực, cực Tần - Triệu - Sở tất nhiên ổn định và mạnh hơn cực Ngụy - Tống - Hàn, nhưng xét về sự đoàn kết, bên trước lại thua xa bên sau.

Tất nhiên, kết cục cuối cùng của cuộc đối kháng này ai thắng ai thua, phải đánh mới biết được.

Nửa cuối năm thứ chín thời Ngụy Vương Đạm, ngay trong thời gian Mông Trọng đi sứ nước Hàn và nước Triệu, Quốc tướng nước Tần là Nhương Hầu Ngụy Nhiễm đã qua nước Hàn trở về nước Tần.

Sau khi về nước Tần, Ngụy Nhiễm đã đẩy nhanh hành động thôn tính nước Nghĩa Cừ.

Mông Trọng biết, đợi đến khi nước Tần thôn tính hoàn toàn nước Nghĩa Cừ, tiêu diệt triệt để mối đe dọa nội hoạn này, nước Tần chắc chắn sẽ lại khơi mào chiến tranh, mang theo nước Triệu và nước Sở để phát động vây công ba nước Ngụy - Tống - Hàn.

Và cuộc chiến này, có lẽ sẽ phân định được vị bá chủ của Trung Nguyên hiện nay.