Đầu tháng Chín, sau hơn mười ngày hành quân, nhóm người Mông Trọng đã hội quân cùng đội ngũ do Mông Toại và Mông Hổ dẫn đầu, cùng nhau đặt chân đến vùng Diệp Ấp và Vũ Dương.

Lúc này, họ đã thấp thoáng nhìn thấy tòa thành phía xa — Diệp Ấp.

Diệp Ấp, truy ngược lại vài trăm năm trước vốn là đô thành Dực Dương của nước Ứng, một chư hầu được nhà Chu phân phong. Nơi này nằm ở phía nam núi Ứng (Bình Đỉnh Sơn), giữ vị trí huyết mạch nối liền hai vùng Uyển và Lạc. Về sau, nước Sở tiêu diệt nước Ứng, xây dựng nên Diệp Ấp, rồi ban cho trọng thần nước Sở là Thẩm Chư Lương. Người này vì thế tự xưng là Diệp Công — chính là vị Diệp Công trong điển tích "Diệp Công hiếu long", cũng là vị Diệp Công từng chất vấn Khổng Tử "thế nào là chính trực" khi cha của Tăng Tử ăn trộm cừu của hàng xóm, và chính là người đã đập tan âm mưu chiếm đoạt nước Sở của Bạch Công Thắng - tổ tiên của Bạch Khởi, buộc Mị thị Bạch gia phải chạy trốn sang nước Tần.

Phía tây bắc và đông nam Diệp Ấp đều có núi, chỉ có một con đường độc đạo thông từ đất Uyển sang hai nước Ngụy, Hàn, vị trí địa lý vô cùng trọng yếu. Năm xưa khi Diệp Công trấn thủ nơi này cũng là để tăng cường khả năng phòng ngự của "Sở Phương Thành". Dưới sự cai trị của Diệp Công, Diệp Ấp từ vài chục năm trước đã trở thành một đại ấp với dân số lên tới ba ngàn hộ.

Thế nhưng trong trận Thùy Sa, nước Sở thất bại trước liên quân Tề, Ngụy, Hàn, khiến không chỉ Diệp Ấp, Sở Phương Thành, Uyển Thành... đều bị liên quân công phá. Một lượng lớn dân chúng nước Sở chạy về phương nam, dẫn đến dân số Diệp Ấp sụt giảm nghiêm trọng. Dù sau này dưới sự cai trị của nước Ngụy có phần khôi phục, số hộ dân sinh sống tại ấp cũng chỉ chật vật đạt khoảng hai ngàn hộ, thậm chí có thể còn chưa tới.

Chầm chậm tiến đến cách thành Diệp Ấp khoảng năm dặm, Mông Trọng phân phó Mông Toại phụ trách việc đóng quân ngoài thành, còn bản thân dẫn theo Mông Hổ, Hoa Hổ, Hướng Liêu cùng sáu trăm kỵ binh nước Ngụy thẳng tiến tới dưới chân thành Diệp Ấp.

Xét thấy hiện tại đã là đầu tháng Chín, ruộng đồng ngoài thành trĩu nặng hoa màu, điều này khiến nỗi lo trong lòng Mông Trọng vơi đi đôi chút — Diệp Ấp, rốt cuộc cũng không phải là một tòa thành hoang vu không bóng người.

Động tĩnh của hơn sáu trăm kỵ binh áp sát thành ấp tự nhiên đã khiến quân canh giữ Diệp Ấp cảnh giác.

Chỉ thấy những binh sĩ thủ thành này lập tức đóng chặt cổng thành, từng người tay cầm binh khí leo lên tường thành, cảnh giác nhìn kẻ không mời mà đến ngoài thành, cho đến khi họ phát hiện trong đám kỵ binh ngoài thành có giương cao cờ hiệu chữ "Ngụy", sự cảnh giác trong lòng mới đôi phần nới lỏng.

Khi đó, có binh sĩ trên tường thành chất vấn nhóm người Mông Trọng: "Các... các người là ai?"

Nghe vậy, Mông Trọng thúc ngựa ra khỏi hàng, trầm giọng nói: "Ta là Mông Trọng, Phương Thành lệnh mới được Ngụy Vương bổ nhiệm. Hai vùng Diệp Ấp, Vũ Dương đã được Đại vương ban thưởng cho ta làm thực ấp, bảo huyện lệnh trong thành mau mau ra ngoài gặp ta!"

Vừa nghe thấy vậy, quân canh trên thành không dám chậm trễ, lập tức vào trong thành bẩm báo với Ấp lệnh.

Khoảng nửa canh giờ sau, cổng thành từ từ mở ra một khe hở, từ trong thành đi ra hai người. Một người nhìn chừng bốn mươi tuổi, ăn mặc như một sĩ đại phu, mười phần là huyện lệnh của tòa thành này; người còn lại chừng ba mươi tuổi, vạm vỡ mạnh mẽ, hiển nhiên là Ấp tư mã nắm giữ binh lính trong thành.

Thấy hai người bước nhanh đến trước mặt nhóm người Mông Trọng, vị sĩ đại phu kia liền chắp tay bái hỏi: "Không biết vị nào là tân nhiệm Phương Thành lệnh?"

"Là ta." Mông Trọng chậm rãi thúc ngựa tiến lên.

Thấy vậy, người trung niên nọ lại bái Mông Trọng, chắp tay nói: "Tại hạ Chu Hoán, là huyện lệnh nơi này."

Người trung niên vạm vỡ bên cạnh cũng lập tức ôm quyền bái: "Tại hạ Ứng Mãnh, là Diệp Ấp tư mã."

"Tại hạ Mông Trọng." Mông Trọng xuống ngựa, ôm quyền đáp lễ.

Sau đó, vị huyện lệnh tên Chu Hoán cung kính hỏi: "Xin hỏi, các hạ có mang theo văn thư chứng minh thân phận không?"

"Có!"

Mông Trọng lấy từ trong túi đeo trên lưng ngựa ra một ống trúc, từ đó rút ra tờ sắc phong ban thưởng của Ngụy Vương Tốc, trong đó ghi chép chi tiết những phần thưởng mà Mông Trọng nhận được lần này, còn có ấn chương của Ngụy Vương Tốc và tướng quốc Điền Văn.

Sau khi xem xét tỉ mỉ, Chu Hoán cung kính trả lại tờ sắc phong cho Mông Trọng, rồi chắp tay bái: "Hạ quan vài ngày trước đã nhận được tin từ Đại Lương, đã lệnh cho thuộc hạ niêm phong kho huyện, chỉ chờ bàn giao với Phương Thành lệnh..."

Nói đoạn, ông ta đưa tay ra hiệu: "Phương Thành lệnh, mời."

"Mời!"

Dưới sự dẫn dắt của Chu Hoán, cổng thành Diệp Ấp từ từ mở rộng. Mông Trọng, Mông Hổ, Hoa Hổ, Hướng Liêu cùng hơn sáu trăm kỵ binh đều xuống ngựa, dưới sự dẫn dắt của Chu Hoán và Ứng Mãnh, từ từ tiến vào trong thành.

Sau khi vào thành, dân chúng trong ấp nhìn thấy họ, liền vây quanh xem, đồng thời hỏi han nhau về thân thế của nhóm người Mông Trọng.

Cũng chẳng trách được, dù sao kỵ binh ở Trung Nguyên vẫn còn rất hiếm thấy, khiến một số dân ấp cảm thấy vô cùng khó hiểu khi nhìn thấy chiến mã của nhóm người Mông Trọng — xe chiến của những người này đâu?

Trên đường tới huyện phủ trong thành, Mông Trọng hỏi Chu Hoán: "Trong thành có bao nhiêu dân ấp?"

Chu Hoán trả lời: "Trong thành ngoài thành cộng lại có khoảng một ngàn chín trăm hộ."

Tính theo mỗi hộ năm sáu người, Diệp Ấp cũng tương đương với có hơn vạn dân ấp. Nói thật, tòa thành như vậy đã không tính là nhỏ, ít nhất là ngang ngửa với quê hương Mông Thành của Mông Trọng — có thể ít hơn một chút, nhưng cũng chẳng kém là bao.

"Còn quân thủ thành?"

Ứng Mãnh trả lời: "Dưới trướng tại hạ có tám trăm quân thủ thành, ngoài ra còn gần hai ngàn dịch tốt có tên trong sổ sách."

Cái gọi là dịch tốt có tên trong sổ sách, tức là binh lính phục dịch đã đăng ký với quan phủ. Theo luật pháp nước Ngụy, bất kể quận lớn hay huyện nhỏ, mỗi hộ bình dân trong cảnh nội đều phải xuất một nam đinh đi phục dịch, chịu trách nhiệm sửa chữa tường thành, trải đường, đào kênh... Nếu địa phương xảy ra chiến tranh, những dịch binh này phải vô điều kiện hỗ trợ quân thủ thành bảo vệ thành trì.

Còn về thù lao, thì ít ỏi vô cùng.

Gật gật đầu, Mông Trọng đã có cái nhìn đại khái trong lòng.

Một lát sau, họ tới huyện phủ trong thành. Dưới sự dẫn dắt của Chu Hoán, họ chuyển đến một kho hàng — tạm gọi là văn khố, vì trong kho này đặt các hồ sơ như điền tịch, dân tịch, binh tịch... của vùng Diệp Ấp. Những chồng thẻ tre đó chất đầy cả căn phòng.

"Khụ, Hướng Liêu." Mông Trọng quay đầu nhìn Hướng Liêu.

Dường như nhận ra điều gì đó, Hướng Liêu mặt mày khổ sở nói: "Lúc nãy ngươi dẫn ta theo, ta đã cảm thấy không ổn rồi..."

Nghe vậy, Mông Trọng cũng thấy hơi ngại, cười gượng an ủi: "Người tài thì vất vả mà. Chuyện sau này về phương diện này, ta định giao hết cho ngươi... Ừm, từ giờ trở đi, ngươi chính là Diệp Ấp lệnh."

Bên cạnh, Mông Hổ và Hoa Hổ ăn ý giơ tay vỗ tay, bày tỏ lời chúc mừng Hướng Liêu được thăng quan.

"Sao ta cứ cảm thấy ngươi đem chuyện phiền phức đổ hết lên đầu ta thế nhỉ? Thôi được rồi... dù sao đây cũng là nền tảng của chúng ta, ngươi giao cho người khác ta cũng không yên tâm..."

Nói đoạn, Hướng Liêu chắp tay với Chu Hoán, nghiêm sắc mặt nói: "Tại hạ Hướng Liêu, chuyện của Diệp Ấp, xin hãy bàn giao với tại hạ."

"Rõ!"

Chu Hoán chắp tay đáp.

Lúc này, Mông Trọng phân phó phó tướng của Hoa Hổ là Thái Thành: "Thái Thành, ngươi dẫn năm mươi binh sĩ ở lại đây, hỗ trợ Hướng Liêu kiểm kê kho hàng."

"Rõ!" Thái Thành ôm quyền lĩnh mệnh.

Sau khi phân phó xong, Mông Trọng lại bảo Ứng Mãnh giải tán toàn bộ binh lính trong thành, sau đó triệu tập Võ Anh, Ngụy Tục dẫn năm trăm Ngụy Võ Tốt tiến驻 Diệp Ấp.

Ứng Mãnh nhất nhất làm theo.

Đến khoảng chạng vạng, binh lính dưới trướng Mông Trọng đã tiếp quản Diệp Ấp. Việc này ít nhiều gây ra sự hoảng sợ và bất an cho dân bình trong ấp. May thay, Mông Trọng lệnh cho Chu Hoán đích thân ra mặt giải thích với dân ấp, khiến dân địa phương hiểu rằng tòa thành này đã được Ngụy Vương ban thưởng cho Mông Trọng làm thực ấp.

Tuy nhiên, sau khi hiểu rõ tình hình, bách tính trong thành tuy bớt đi vài phần hoảng sợ, nhưng lại thêm vài phần lo lắng. Dù sao sau khi Diệp Ấp trở thành thực ấp của ai đó, điền tô, điền thuế phải nộp sẽ hoàn toàn do người đó định đoạt. Trừ khi ấp chủ vơ vét của cải gây ra dân biến, nếu không quân vương sẽ không hỏi đến nữa. Điều này có nghĩa là cuộc sống của người Diệp Ấp sau này sẽ gắn liền với Mông Trọng — người làm ấp chủ.

Về việc này, do Mông Trọng vẫn chưa cùng Mông Toại, Hướng Liêu... soạn thảo chính lệnh cụ thể, nên không thể đưa ra lời đảm bảo gì với dân ấp địa phương, chàng chỉ có thể để Chu Hoán thay mặt ra mặt, an ủi lòng dân.

Hôm sau, Mông Trọng dẫn theo Mông Hổ, Hoa Hổ cùng hơn sáu trăm kỵ binh, dưới sự dẫn dắt của cựu Diệp Ấp tư mã Ứng Mãnh, đi tới Vũ Dương và Phương Thành.

Trước đó đã nói, Diệp Ấp nằm ở phía đông con đường huyết mạch giữa các dãy núi phía tây bắc và đông nam, vừa vặn chặn tại một cửa ải hẹp. Dọc theo con đường này đi thẳng về hướng tây nam, cách khoảng hai ba mươi dặm còn có một cửa ải hẹp khác, và Vũ Dương nằm ở phía đông nam của con đường này, ba mặt giáp núi.

Nói cách khác, chỉ cần phái binh trấn thủ hai cửa ải hẹp phía đông và tây, Vũ Dương gần như không thể bị ngoại địch xâm phạm.

Thấy vậy, Mông Trọng đã định sẵn trong lòng, chuẩn bị lấy Vũ Dương làm nơi ở cho con cháu các gia tộc và gia quyến của Mông Ấp.

Mà từ "Tây ải khẩu" đi tiếp về phía tây nam, ngay phía trước chính là một bức tường thành dài không thấy điểm dừng. Đó chính là trường thành mà nước Sở thời xưa xây dựng để ngăn chặn các nước lân cận xâm lược, bắt đầu từ phía đông sông Đan (cố đạo), kéo dài về phía tây tới sông Hán, dựng trên các dãy núi phía bắc, chập chùng kéo dài hơn trăm dặm, vô cùng hùng vĩ.

Theo lời Ứng Mãnh, Phương Thành nằm ở phía tây nam của đoạn trường thành này, chủ yếu phụ trách hỗ trợ đoạn tường thành phía đông. Ngoài tòa thành này, trên trường thành còn có hai cửa ải lớn: một cái ở phía đông gọi là Phương Thành Quan, thuộc về Phương Thành, cũng do nước Ngụy kiểm soát; cái còn lại gọi là Kinh Nguyễn Quan, nằm ở phía tây nam Phương Thành Quan, ngay phía bắc Uyển Thành, tuy nhiên lại giống như Uyển Thành, do quân đội nước Hàn phái đến trấn thủ.

Ngoài ra, trên trường thành này còn có một số cửa ải nhỏ như Chu Liên Quan, Thanh Cương Quan, Tam Tiên Sơn Quan... lần lượt do hai nước Ngụy, Hàn nắm giữ.

Những cửa ải lớn nhỏ này, bao gồm cả Phương Thành, bao gồm cả đoạn trường thành kéo dài hơn trăm dặm này, cấu thành "Sở Phương Thành", là tường thành phòng ngự dài nhất, cổ xưa nhất mà Trung Nguyên xây dựng cho đến nay.

Tuy nhiên, xét thấy "Sở Phương Thành" này chủ yếu phòng ngự kẻ địch từ phía bắc, nên các bậc đá dùng để leo lên tường thành đều được người Sở xây ở phía nam của trường thành. Vì vậy, đối với hai nước Ngụy, Hàn, thực ra trường thành này cũng không có tác dụng lớn, trừ khi hai nước sẵn sàng bỏ ra sức lực khổng lồ để tu sửa lại, biến nó thành công trình phòng ngự kẻ địch từ phương nam — chỉ là xét đến nước Sở hiện nay đã sớm suy yếu, gần như không có khả năng tấn công hai nước Ngụy, Hàn nữa, nên hai nước cũng lười sửa sang lại trường thành này.

Thế là, toàn bộ công sự phòng ngự "Sở Phương Thành" có lịch sử lâu đời bị hai nước Ngụy, Hàn bỏ hoang. Nước Hàn đóng quân tại Uyển Thành, chuẩn bị biến Uyển Thành thành biên ải của quốc gia, còn nước Ngụy thì đóng quân tại Phương Thành, tạo thành thế ỷ dốc với Uyển Thành do quân Hàn trấn giữ.

Còn về Phương Thành Quan, Kinh Nguyễn Quan, Chu Liên Quan... trên trường thành, đều lần lượt bị quân đội hai nước Ngụy, Hàn tại địa phương bỏ mặc.

Ngày hôm đó, Mông Trọng dẫn theo Mông Hổ, Hoa Hổ, dưới sự dẫn dắt của Ứng Mãnh, đi quanh Phương Thành vài vòng, ghi nhớ địa hình nơi này vào trong đầu, sau đó tiến vào thành, bàn giao với thủ tướng trong thành.

Thủ tướng Phương Thành tên là Ngụy Trì, nghe nói xuất thân từ con cháu công thất nước Ngụy, nhìn chừng ba mươi tám, ba mươi chín tuổi. Mông Trọng vốn tưởng việc chàng tiếp nhận chức Phương Thành lệnh sẽ khiến người này không vui, nhưng không ngờ đối phương lại có vẻ rất vui mừng.

Trong lòng khó hiểu, Mông Trọng bèn hỏi Ngụy Trì: "Ngụy Trì huynh đối với việc tại hạ đến thay huynh trấn thủ Phương Thành, dường như không có chút không vui nào..."

Nghe vậy, Ngụy Trì cười nói: "Chẳng những không không vui, mà ta còn vui đến phát điên đây này... Hiền đệ, ta cũng không giấu ngươi, cái nơi quỷ quái này chẳng có gì cả. Trước đây ta muốn uống chút rượu, còn phải phái người đến tận Đại Lương để vận chuyển... Ồ, thực ra cũng không phải không mua được rượu, Uyển Thành do người Hàn chiếm giữ ở đó có thể mua được rượu, nhưng rượu của người Hàn... Ẹc! Dù sao thì ta cũng không nuốt nổi!"

Nói đến đây, ông ta lắc đầu, rồi lại phàn nàn: "Trước đây ta cũng từng nghĩ, nước Ngụy ta cần cái nơi quỷ quái này làm gì chứ? Nếu không phải vương lệnh khó trái, ta đã sớm về Đại Lương rồi. So với Đại Lương, cái nơi này chẳng là cái thá gì..."

Nói được một nửa, ông ta chợt nhận ra thiếu niên trước mắt chính là người đến thay thế mình, nên vội vàng đổi giọng: "Tuy nhiên, đất đai vùng này rất rộng lớn, hiền đệ nếu có thời gian, có thể bảo dịch tốt khai khẩn tư điền cho ngươi, dù sao thì bên Đại Lương cũng chẳng ai quản ngươi đâu..."

Trò chuyện vài câu, Ngụy Trì lập tức triệu tập binh sĩ dưới trướng mình.

Theo Mông Trọng biết, Phương Thành vốn nên có một quân binh lực trấn thủ, tức là một vạn hai ngàn năm trăm người, nhưng binh lực thực tế Ngụy Trì bàn giao cho Mông Trọng lại chưa tới tám ngàn. Vậy bốn ngàn quân số còn lại đâu?

Nhìn Ngụy Trì cười hề hề muốn lấp liếm chuyện này, Mông Trọng lập tức hiểu ra: hiển nhiên là bị Ngụy Trì ăn bớt quân lương.

Nhưng ăn bớt thì cứ ăn bớt, dù sao Mông Trọng coi trọng chỉ là quân số biên chế. Chưa nói đến cái khác, chỉ riêng tám ngàn binh lực dưới trướng Ngụy Trì, Mông Trọng cũng chưa chắc đã giữ lại hết, ai biết trong đó có bao nhiêu kẻ chỉ là quân số bù nhìn?

Phải biết rằng theo chàng biết, từ sau khi liên quân Tề, Ngụy, Hàn công hạ Phương Thành, nước Sở bận rộn đối phó với áp lực từ nước Tần, căn bản không có thời gian giao chiến với quân Ngụy ở Phương Thành. Mà thủ tướng Phương Thành là Ngụy Trì lại là kẻ như thế này, Mông Trọng thật sự không dám đảm bảo tám ngàn quân Ngụy này có thể có bao nhiêu sức chiến đấu.

Ngày hôm đó, Ngụy Trì vứt bỏ quân đội và Phương Thành cho Mông Trọng, sau đó tự mình dẫn theo một số bộ tướng sẵn lòng theo mình, bước lên con đường trở về Đại Lương.

Nhìn cái dáng vẻ đó, dường như ông ta hận không thể rời khỏi cái nơi chết tiệt này sớm hơn.

Thấy vậy, Mông Hổ, Hoa Hổ nhìn nhau, sự hào hứng lúc tới đây lập tức bị thái độ của Ngụy Trì phá tan.

Phân phó Mông Hổ, Hoa Hổ tạm thời trấn thủ Phương Thành, Mông Trọng dẫn theo mười mấy kỵ binh quay về Diệp Ấp.

Trở về Diệp Ấp, chàng phái người triệu Mông Toại và Hướng Liêu đến, chuẩn bị bàn bạc với hai người, lập kế hoạch cho ba nơi Phương Thành, Diệp Ấp, Vũ Dương.

Dưới ánh nhìn của Mông Toại, Hướng Liêu, Mông Trọng kể lại những gì mình thấy và nghe trong hai ngày qua, rồi nói: "Ta có ý định dời dân ấp ở Phương Thành và Vũ Dương về Diệp Ấp. Sau này, Vũ Dương sẽ dành cho con cháu các gia tộc Mông Ấp cư trú, còn Phương Thành thì làm một cứ điểm đóng quân..."

Nghe vậy, Mông Toại nhíu mày hỏi: "Vậy ruộng đất ngoài thành Phương Thành thì sao? Cứ thế bỏ hoang à?"

Mông Trọng bèn giải thích: "Có thể biến những ruộng đất đó thành quân đồn điền... Ta đã đi xem Phương Thành rồi, thổ nhưỡng ở đó khá tốt, đồng cỏ mênh mông có thể chăn thả chiến mã, những phần sát thành trì thì cải tạo thành quân đồn điền, ta nghĩ có thể bù đắp một phần tiêu hao quân lương... Còn về Diệp Ấp, nó nằm trên con đường huyết mạch nối liền đất Uyển với đất Lạc và Dĩnh Xuyên, vị trí địa lý vô cùng ưu việt. Nếu có thể thu hút thương nhân thiên hạ tới đây, chúng ta có thể có được tiền bạc dư dả để nuôi quân đội... Ngoài ra, nếu sau này tiền bạc trong tay chúng ta dư dả, ta còn dự định xây thêm một cửa ải ở phía tây con đường thung lũng. Như vậy, phía tây có cửa ải này, phía đông có Diệp Ấp, Vũ Dương nằm ở giữa, có thể bảo đảm an toàn vô sự."

Nghe vậy, Mông Toại, Hướng Liêu... đều gật đầu.

Quả thực, đối với những con cháu gia tộc như họ, điều quan trọng nhất chính là sự an nguy của người nhà, mà Vũ Dương — tòa ấp nhỏ này, rất thích hợp để an trí gia quyến của các gia tộc Mông Ấp.

Sau khi bàn bạc xong kế hoạch đại khái, Mông Trọng cùng Mông Toại, Hướng Liêu lại bắt đầu sắp xếp chức trách cho mọi người, hay nói cách khác là ban phong quan chức.

Sau khi bàn bạc suốt một canh giờ, ba người cuối cùng đi đến kết quả:

Để Hướng Liêu đảm nhiệm chức Diệp Ấp tướng, chủ yếu phụ trách quản lý nội chính Diệp Ấp, lại phái người vốn là đối tác của ông là Lạc Tục đảm nhiệm chức Ấp tư mã, làm phó thủ, chủ yếu phụ trách bắt trộm, trị an và quản lý việc phục dịch của dân ấp.

Còn phía Phương Thành, sau Mông Trọng — người giữ chức Phương Thành lệnh, Mông Toại đảm nhiệm chức Phương Thành tướng, phụ trách tuyển chọn binh lính, huấn luyện quân đội, khai khẩn quân đồn điền và hàng loạt công việc hậu cần quân đội.

Còn về tướng lĩnh trực tiếp cầm quân, Mông Trọng vẫn quyết định để Mông Hổ, Hoa Hổ, Mục Võ, Võ Anh, Lạc Tiến làm quân tư mã, đề bạt Tào Thuần, Thái Thành, Ngụy Tục, Lữ Văn, Vu Ứng — năm vị lữ soái cũ làm tá tư mã, phụ tá cho họ.

Tiện thể nhắc đến, khi Mông Trọng trên đường tới Phương Thành, chàng đã nhận được thư của Điền Ám, biết được Ngụy Vương Tốc đã cho phép chàng mở rộng biên chế quân đội lên năm vạn người, vì vậy chàng không chút do dự chuẩn bị thành lập năm đội quân vạn người.

Còn việc phái trú năm người này, Mông Trọng quyết định để Võ Anh đóng quân tại Diệp Ấp; Lạc Tiến trấn thủ Tây ải khẩu, còn quân đội của Mông Hổ, Hoa Hổ, Mục Võ thì đều đóng quân tại Phương Thành, làm chủ lực của "Mông Gia Quân".

Còn về phía Vũ Dương, không cần phái quan viên gì nữa, dù sao đó cũng là nơi cư trú của gia quyến các gia tộc Mông thị, Hoa thị, Lạc thị, Hướng thị...

Chiều hôm đó, Mông Trọng triệu tập Mông Hổ, Hoa Hổ cùng các bạn đồng hành, cũng như Tào Thuần, Ngụy Tục... và các con cháu gia tộc như Mông Hoành, Mông Mân đến, công khai ban bố quyết định mà chàng cùng Mông Toại, Hướng Liêu đã bàn bạc.

Biết mình được thăng làm quân tư mã, Mông Hổ, Hoa Hổ, Mục Võ, Võ Anh, Lạc Tiến đều vô cùng vui mừng. Dù sao từ khi ở nước Triệu, họ đã luôn khao khát được độc lập chỉ huy một đội quân, và giờ đây, cuối cùng họ cũng có cơ hội thực hiện ước mơ.

Còn về việc mình được thăng làm tá tư mã, Tào Thuần, Thái Thành, Ngụy Tục, Lữ Văn, Vu Ứng cũng rất hài lòng. Dù sao họ từng chỉ là một lữ soái, nhưng sau khi được điều tới dưới trướng Mông Trọng, chẳng bao lâu đã thăng làm tá tư mã, nhảy vọt hai cấp — phải biết rằng, trong thiên hạ không biết có bao nhiêu tướng quan bị kẹt ở cấp lữ soái.

Quan trọng hơn là, Mông Hổ, Hoa Hổ, Mục Võ... ngày thường cơ bản không quản chuyện, nên chức tá tư mã của Tào Thuần và những người khác có thể nói là rất nặng ký.

Người duy nhất không hài lòng về điều này, e là chỉ có Ngụy Tục, vì chủ tướng Võ Anh của ông ta lại một lần nữa bị "gạt" ra khỏi hàng ngũ chủ lực, bị phái trú tới Diệp Ấp...

Mặc dù nói Diệp Ấp sắp trở thành cơ nghiệp và nguồn tiền lương chính của "Mông Gia Quân", được ủy nhiệm trấn thủ nơi này có thể coi là sự tin tưởng của Mông Trọng dành cho họ, nhưng vấn đề là, Ngụy Tục ông ta muốn trở thành một thành viên của quân chủ lực cơ mà!

Nhưng không còn cách nào khác, vốn tính tình nóng nảy, ông ta không may đi theo một chủ tướng trầm ổn đến mức khiến ông ta không thể nổi nóng. Dù có vì không hài lòng mà xả một trận, nhưng cuối cùng Ngụy Tục vẫn phải ngoan ngoãn gánh vác trách nhiệm mở rộng quân đội, huấn luyện tân quân.

Xét thấy thu hoạch mùa thu sắp tới, Mông Trọng và mọi người tạm thời không ban bố chính lệnh "dời dân", mà tập trung vào việc chỉnh đốn quân đội trước.

Theo Mông Trọng kiểm kê, quân thủ Phương Thành có tám ngàn người, Diệp Ấp tám trăm, Vũ Dương hơn bốn trăm, cộng lại hơn chín ngàn người.

Và hơn chín ngàn người này, Mông Trọng quyết định sàng lọc lại, chọn ra những binh sĩ ưu tú gia nhập tân quân, còn lại, sau khi loại bỏ một số kẻ gian xảo, tất cả đều biên chế vào đội vệ binh bắt trộm của Lạc Tục, chủ quản tình hình trị an tại địa phương, không còn phụ trách chinh chiến nữa.

Sau khi sắp xếp xong xuôi, chàng dẫn theo mẹ Cát thị, vợ Lạc Yến, em gái Mông Yến, leo lên ngọn đồi phía bắc Vũ Dương, từ trên cao nhìn xuống ấp Vũ Dương.

"...Đợi sau vụ thu hoạch tháng Mười, ta sẽ dời dân ấp đó về Diệp Ấp, đến lúc đó, chúng ta sẽ chuyển tới ấp đó..."

"Tại sao phải đợi sau vụ thu hoạch tháng Mười ạ?" Mông Yến khó hiểu hỏi.

Chỉ thấy Mông Trọng xoa đầu em gái, cười nói: "Vì thu hoạch sắp tới rồi mà... Người Vũ Dương vất vả cày cấy cả một năm, giờ chúng ta tới, không nói hai lời đã đuổi họ ra khỏi quê hương, chiếm ruộng đất và hoa màu đang chờ thu hoạch của họ, đó chẳng phải là hành vi của bọn cướp sao?"

Mông Yến chợt hiểu ra, khen ngợi: "Huynh trưởng thật tốt bụng."

Quả thực, dù Mông Trọng đã dán cáo thị tại Phương Thành và Vũ Dương, thông báo cho dân ấp trong thành đợi sau khi thu hoạch tháng Mười sẽ dời tới Diệp Ấp, nhưng không cưỡng ép người địa phương phải dời đi ngay, điều này khiến dân ấp ở hai nơi Phương Thành, Vũ Dương cảm thấy yên tâm hơn một chút đối với vị Phương Thành lệnh mới nhậm chức này.

Tất nhiên Mông Trọng cũng biết, đại đa số dân ấp vẫn sẽ bất mãn và phàn nàn về chính lệnh "tùy hứng" của chàng. Về điều này, Mông Trọng cũng không muốn giải thích nhiều, thời gian sẽ chứng minh kế hoạch của chàng là đúng đắn, vừa có lợi cho sự phát triển của Diệp Ấp, vừa có lợi cho việc chống lại sự đe dọa từ phương nam.

Chỉ là, nước Sở ở phương nam hiện nay còn có thể đe dọa nước Ngụy được không?

Hay là, sự đe dọa này thực chất đến từ nước Tần?

Chớp mắt đã tới giữa tháng Mười, vụ thu hoạch ở ba nơi Phương Thành, Diệp Ấp, Vũ Dương cũng kết thúc, vì vậy Mông Trọng chính thức thi hành "Lệnh dời dân", buộc bình dân hai nơi Phương Thành, Vũ Dương dời tới Diệp Ấp. Dù chắc chắn có người bất mãn về điều này, nhưng đáng tiếc, ở vùng này, mệnh lệnh của Phương Thành lệnh Mông Trọng là tuyệt đối, bất kể những bình dân đó có bất mãn hay không, họ đều phải chuyển nhà.

Và trong thời gian ban bố "Lệnh dời dân", Mông Trọng cũng đồng thời ban bố "Lệnh mộ binh", tức là chiêu mộ nam tử trẻ khỏe bổ sung cho quân đội. Dù lần lượt có vài chục, hàng trăm nam tử trưởng thành tới ứng mộ, nhưng so với biên chế năm vạn thì còn cách quá xa.

Dân số địa phương không đủ, nguồn binh cũng không đủ, phải làm sao đây?

Ngay lúc Mông Trọng đang phiền não, chàng chợt nhớ ra một chuyện.

Chàng từng nghe nói, nước Sở hai năm nay khá loạn, quân vương vô đạo, quốc gia lại bị nước Tần thường xuyên tấn công, liên tiếp mất lãnh thổ, vô số người Sở phải lưu lạc tha hương, không nhà để về...

Nếu vậy, có thể lừa những người Sở đó tới Diệp Ấp của chàng không nhỉ?